Глава 28: Стальные Мускулы для Мести

Три дня. Три дня форы у работорговцев. Гарз двигался по их следам, как живое воплощение неумолимой судьбы. Его мощные ноги, привыкшие к долгим переходам по степям, выбивали тяжёлый, размеренный ритм. Он не бежал — он буквально пожирал милю за милей, его дыхание было ровным, глубоким, как работа кузнечных мехов. Его глаза, сузившиеся до щелочек, были прикованы к земле, читая историю, оставленную врагами, но его сознание было там, впереди, с теми, кого увели. Лираэль и Зарнаш старались не отставать. Эльфийка использовала всю свою природную лёгкость и выносливость, её ноги мелькали, но уже через несколько часов по её фиолетовой коже струился пот, а дыхание стало чуть чаще. Она молчала, её лицо было маской сосредоточенности, но напряжение в мышцах выдавало усталость. Зарнаш справлялась иначе. Её змеиное тело было создано для долгих, плавных перемещений, но не для такой адской, безостановочной гонки по каменистой местности. Её чешуйчатое брюхо терлось о камни и колючки, а мышечная масса, необходимая для волнообразного движения, потребляла огромное количество энергии. Она шипела от напряжения, её язык беспокойно мелькал в воздухе, но ни звука жалобы не сорвалось с её губ. Она видела решимость в спине Гарза и понимала — останавливаться нельзя. К концу первого дня погони стало ясно: так они не нагонят. Даже Гарз, несмотря на всю свою мощь, не мог вечно поддерживать такой темп без отдыха, а его спутницы уже были на пределе. На второй день, пересекая выжженное плато, усыпанное ржавыми обломками древних механизмов, они наткнулись на знакомые силуэты. Палатка из прочного брезента, щелкающие и гудящие механизмы, и те самые пять гоблинш в заляпанных маслом комбинезонах. Экспедиция «Западной Фауны» доктора Зиззи Болткруттер явно расширила область своих исследований. Увидев Гарза, гоблинши завизжали от восторга и бросились к нему с измерительными приборами, но их остановило его выражение лица и вид его спутниц. Радость сменилась настороженным любопытством. «Субъект G-17! — воскликнула Зиззи, протирая очки. — Вы вернулись! Но ваши физиологические показатели… повышенный уровень кортизола, адреналина, явные признаки стресса и физического истощения у сопровождающих особей! Что случилось?» Гарз остановился, его грудь тяжело вздымалась. Он не стал тратить время на церемонии. «Нас ограбили. Увели моих. Работорговцы. Три дня форы. Мы не успеваем». Его слова, произнесённые хриплым, сжатым голосом, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Гоблинши перешёптывались, их большие глаза полнились не научным азартом, а чем-то похожим на сочувствие и расчёт. Лираэль, опираясь на колено, добавила, переводя дух: «Им нужен транспорт. Быстрый. Чтобы нагнать их до того, как они уплывут». Доктор Зиззи задумчиво потерла заострённый подбородок. Её взгляд перебегал от измождённой Лираэль и Зарнаш к неумолимой фигуре Гарза, а затем к двум её механическим стражам — двуногим конструкциям из латуни, стали и шипящего пара, стоявшим на страже лагеря. «Транспорт… — прошептала она. — Наш текущий подвижной состав рассчитан на перевозку оборудования, а не на скорость… Но…» Её глаза загорелись. «Теоретически, можно реконфигурировать модуль стража «Бета»! Увеличить длину шага, снять броневые пластины для облегчения, перенастроить паровой котёл на максимальную мощность! Получится примитивный, но быстрый шагоход! Он сможет нести двух пассажиров средней массы!» Её сестры-учёные завизжали от восторга при такой инженерной задаче. «Мы можем это сделать! За ночь!» — крикнула гоблинша с розовыми шиньонами, та самая, что снимала его на даггеротип. «Ночь — это время, которое мы потеряем», — мрачно сказал Гарз. «Но вы потеряете больше, если ваши спутницы слягут от истощения! — парировала Зиззи. — А вы, субъект G-17, хоть и демонстрируете феноменальную выносливость, но и вам нужны силы для… возвращения имущества. Мы поможем. В обмен…» «В обмен на что?» — резко спросила Лираэль. «В обмен на детальный отчёт о применении нашего изобретения в полевых условиях! И на… возможность дальнейшего изучения субъекта G-17 после разрешения кризисной ситуации. На более… спокойных условиях». Это была сделка. Гарз кивнул, не раздумывая. «Делайте». Началась лихорадочная работа. Гоблинши, как муравьи, облепили одного из стражей. Инструменты заскрипели, зашипели горелки, откручивая заклёпки. С лязгом сняли массивные латунные плиты с груди и спины механизма, обнажив сложную систему шестерней, поршней и кованых «мускулов» из стальных тросов. Гоблинша с очками на лбу копошилась у парового котла, регулируя клапаны, от чего из трубы повалил густой, чёрный дым. Другие увеличивали длину «бедренных» и «голенных» частей ног, заменяя части механизма на более длинные аналоги из запасов. Зарнаш и Лираэль, тем временем, получили возможность отдохнуть и подкрепиться концентратами из гоблинских пайков. Гарз же стоял и смотрел на работу, его тело всё ещё было напряжённой пружиной, но в глазах появилась искорка чего-то, кроме гнева — странного уважения к этим маленьким, суетливым существам, способным перекраивать металл и пар под свои нужды. К рассвету «Бета» был неузнаваем. Вместо громоздкого стража стояла высокая, стрекозоподобная конструкция на двух длинных, обратных суставом ногах. Сверху была укреплена платформа с невысокими бортами и двумя примитивными сиденьями, сплетёнными из проволоки и кожи. Из его спины торчала высокая паровая труба, из которой вырывались клубы пара с резким свистом. Механизм тикал, шипел и дёргался, но стоял. «Шагоход «Скорпион-1» готов к полевым испытаниям! — с гордостью объявила доктор Зиззи, её лицо было вымазано сажей. — Максимальная расчетная скорость — в полтора раза выше средней скорости бега орка! Управление — с помощью этих рычагов!» Она указала на два рычага перед сиденьями. «Левый — скорость хода, правый — направление. Топлива в котле хватит на тридцать шесть часов непрерывного движения!» Гоблинша с розовыми шиньонами, представившаяся как Пиппи Крутильник, уже забралась на одно из сидений. «Я буду оператором! Мои сёстры вернутся на базу с оставшимся стражем. Я доведу вас до места, задокументирую процесс и верну «Скорпиона»!» Лираэль и Зарнаш, отдохнувшие, взглянули на Гарза. Он кивнул. Они забрались на платформу. Место было тесновато, но держаться можно было за борта. Гарз посмотрел на доктора Зиззи. «Спасибо. После… я найду вас». «Мы будем ждать отчёта! Удачи, субъект G-17! Добывайте назад своё!» — крикнула она вслед. Пиппи дёрнула рычаги. Раздался громкий шипение, шестерни с лязгом вступили в зацепление, и «Скорпион-1» сделал свой первый, неуклюжий, но мощный шаг. Потом второй. Скорость нарастала. Длинные ноги механизма перебирали, как у гигантского журавля, с грохотом преодолевая неровности. Платформа тряслась, но двигалась вперёд с невероятной для такого груза скоростью. Гарз бросился рядом. Теперь он бежал не один. Рядом с ним, оглушительно лязгая и шипя, стуча по камням коваными «стопами», двигался стальной спутник, несущий его уставших союзниц. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с рёвом паровой машины. Они снова были в погоне. Но теперь — на равных. Теперь у них были стальные мускулы и воля, закалённая в пепле родного дома. Охота продолжалась.