Глава 32. Грабители

Дорога стелилась перед ними — пыльная, ровная, уходящая за горизонт. — Так что у тебя дальше по плану? — спросила Шаали, когда они отъехали от леса на достаточное расстояние. Яньлин улыбнулся. — Дальше — торговый тракт. И грабители. Позади Шаали раздался сдавленный звук. — Какие грабители?! — голос Лоу сорвался на визг. — Зачем тебе грабители?! — Ну как, — Яньлин пожал плечами. — Торговый тракт. Там ездят купцы с товарами. Должны быть грабители. — Это же опасно! — В этом и смысл. — Тебе они зачем?! — Подраться. Лоу издал звук, похожий на писк задушенной мыши. — Подраться?! С грабителями?! Ты сумасшедший! — Возможно, — согласился Яньлин. *** Шаали молчала. Яньлин чувствовал её взгляд — тяжёлый, оценивающий. Потом она заговорила, и её голос был нарочито спокойным: — Ты не забыл, что за нами наблюдают птички твоего отца? Яньлин поморщился. Он почти забыл. — Что он на это скажет? — продолжала Шаали. — Когда узнает, что его сын искал драку с разбойниками? — Но в твоей компании мне же ничего не угрожает, — возразил Яньлин. — Это не повод искать неприятностей. — Но Шаали... — Не «но Шаали». — Её голос стал твёрже. — Твой отец доверил тебя мне. Если с тобой что-то случится... — Ничего не случится! Ты же рядом! — Я рядом, чтобы защищать тебя. Не чтобы помогать тебе лезть в драки. Яньлин замолчал. Он знал, что она права. Но... — Пожалуйста, — сказал он тихо. — Это часть моей тренировки. Я хочу научиться чувствовать опасность. Реальную опасность, а не учебную. Шаали вздохнула — глубоко, страдальчески. — Хорошо, мой принц. Но я не буду искать тебе разбойников. Если они не появятся сами — значит, не судьба. — Договорились. *** Они спустились на тракт к полудню. Широкая дорога, утоптанная тысячами ног и копыт. Яньлин чувствовал её энергию — суету, движение, жизнь. Здесь ездили люди, везли товары, торговали, путешествовали. — Впереди караван, — сказала Шаали. — Пять повозок, охрана. Едут в том же направлении, что и мы. — Присоединимся? — Разумно. В компании безопаснее. Они догнали караван через полчаса. Хозяин — толстый купец с потным лицом — оглядел их с подозрением. — Кто такие? — Путешественники, — ответила Шаали. — Едем в город. Можем присоединиться? Купец прищурился, глядя на Яньлина. На его одежду, на огненные пряди в волосах. — Заклинатель? — Да, — Яньлин кивнул. — Огненного источника. Купец пожал плечами. — Езжайте. Лишний заклинатель в охране не помешает. Они пристроились в хвост каравана. Лоу за спиной Шаали тихо радовался — в компании других людей он чувствовал себя увереннее. Яньлин — наоборот. Он ждал. *** Часы тянулись медленно. Караван двигался неспешно — тяжёлые повозки не позволяли ехать быстрее. Яньлин слушал разговоры охранников, скрип колёс, фырканье лошадей. И ждал. Он тянулся своим восприятием вперёд, в стороны, назад — искал что-нибудь необычное. Засаду. Ловушку. Опасность. Ничего. — Может, их здесь нет, — сказала Шаали к вечеру. — Разбойников. Может, охрана тракта хорошо работает. — Может, — согласился Яньлин, но не сдавался. Они проехали ещё час. Солнце клонилось к закату, тени удлинялись. И тут Яньлин почувствовал. Что-то впереди. За поворотом дороги. Ауры — много аур. Притаившиеся, напряжённые, ждущие. — Шаали, — прошептал он. — Вижу, — она тоже напряглась. — Засада. Человек пятнадцать, может больше. — Заклинатели? — Один. Земляной, судя по ауре. Остальные — обычные люди. Яньлин улыбнулся. — Ура. Грабители. *** Они появились внезапно. Из-за деревьев, из канав, из-за камней — со всех сторон сразу. Грязные, оборванные, с оружием наготове. Караван остановился, охранники схватились за мечи. — Стоять! — рявкнул главарь, выходя вперёд. Крупный мужчина со шрамом через всё лицо. — Товары на землю, деньги туда же. И никто не пострадает. Купец побледнел. — Господа... — начал он. — Молчать! Яньлин тронул лошадь, выезжая вперёд. Шаали — рядом, готовая действовать. — Здравствуйте, господа разбойники, — сказал он спокойно. — Вынужден вам помешать. Главарь уставился на него. — Это что ещё за щенок? — Заклинатель, — голос раздался сзади. Яньлин почувствовал ауру — земляную, тяжёлую. Тот самый заклинатель. — Огненный. А рядом с ним... — пауза, — ...какой-то дух. Не знаю точно какой, но сильный. — И что? — Нам лучше с ними не связываться. Главарь сплюнул. — С мальчишкой? Да ты шутишь. — Я не шучу, — земляной заклинатель шагнул вперёд. Яньлин «видел» его теперь чётко — коренастый, средних лет, с аурой цвета сухой глины. — Этот мальчишка... в нём много силы. Больше, чем кажется. *** — Лоу, — тихо сказал Яньлин. — Останься позади. Не вмешивайся. — Не надо меня упрашивать! — пискнул тот. — Шаали, не вмешивайся тоже. Пока. — Как не вмешиваться? — её голос был напряжённым. — Как ты вообще будешь с ними драться? Ты же их не видишь. — Там есть один заклинатель. Его я вижу. Остальные — проблема. — Он помолчал. — Шаали, поможешь с остальными? — А что мне остаётся. Яньлин спешился. Встал перед лошадью, лицом к разбойникам. — Последний шанс, — сказал он. — Уходите. Никто не пострадает. Главарь расхохотался. — Слышали, ребята? Слепой щенок нам угрожает! — Он не слепой, — сказал земляной заклинатель. — И не щенок. Я бы послушал. — Трус! — Я реалист. Но было поздно. Главарь махнул рукой, и разбойники бросились вперёд. *** Яньлин действовал мгновенно. Его огонь вспыхнул — не яркий, не разрушительный, но точный. Волна жара ударила в первый ряд нападающих, заставив их отшатнуться. — Шаали! — крикнул он. — Уже! Она была повсюду — молнией, вихрем, неостановимой силой. Разбойники падали один за другим, даже не понимая, что их бьёт. А Яньлин сосредоточился на земляном заклинателе. Тот не стал ждать. Земля под ногами Яньлина вздыбилась, пытаясь сбить его с ног. Он прыгнул в сторону, уклоняясь. — Неплохо, — сказал земляной. — Для слепого. — Я не слепой, — Яньлин послал огненную стрелу. — Я вижу по-другому. Заклинатель поставил земляной щит. Огонь ударил в него, рассыпаясь искрами. — Земля гасит огонь, мальчик. Тебе меня не победить. — Посмотрим. Яньлин атаковал снова — быстрее, точнее. Не пытаясь пробить щит, а обходя его. Огненные нити летели со всех сторон, заставляя противника защищаться. Земляной был опытнее. Сильнее, возможно. Но Яньлин видел то, чего тот не видел — структуру его защиты. Слабые места. Щели. Один удар — точно в разрыв между щитами. Земляной вскрикнул, хватаясь за обожжённое плечо. — Ты... — Сдавайся, — Яньлин не опускал рук. — Или следующий будет в голову. *** Земляной заклинатель смотрел на него. Яньлин чувствовал его ауру — колеблющуюся между гневом и страхом. Гордость требовала продолжать бой. Разум — сдаться. — Ладно, — сказал земляной наконец, опуская руки. — Ты победил. — Умное решение. Яньлин оглянулся. Шаали уже закончила — разбойники лежали на земле, связанные, стонущие. Некоторые были обожжены, но никто не погиб. — Все живы? — спросил он. — Все, — Шаали подошла к нему. — Хотя некоторым не помешало бы поумнеть. Главарь со шрамом лежал связанный, как все остальные. Его лицо было перекошено от ярости. — Ты пожалеешь об этом, щенок! — прошипел он. — Мои люди тебя найдут! — Вряд ли, — Яньлин пожал плечами. — Твои люди сейчас поедут в город. К страже. *** Купец подбежал к ним, чуть не плача от радости. — Молодой господин! Госпожа! Вы спасли нас! Спасли наши товары! — Не стоит благодарности, — сказал Яньлин. — Как не стоит?! Эти негодяи разорили бы меня! Всё, что я вёз на продажу... — он осёкся, глядя на связанных разбойников. — Что нам с ними делать? — Доставите страже в городе, — сказала Шаали. — Пусть разбираются по закону. — Конечно, конечно! — купец кланялся. — А награда? Молодой господин, вы должны принять награду! — Не нужно. — Но... — Не нужно, — повторил Яньлин твёрже. — Мы рады были помочь. Купец смотрел на него с благоговением. — Молодой господин... вы из Чёрной Башни, верно? Огненный заклинатель? — Верно. — Я расскажу всем! Расскажу, какие благородные заклинатели служат Чёрной Башне! Яньлин почувствовал, как краска заливает щёки. — Это... не обязательно. — Обязательно! — купец поклонился ещё раз. — Благодарю вас, молодой господин. От всего сердца. *** Они отъехали от каравана через час. Разбойников погрузили в одну из повозок — связанных, обезоруженных. Земляной заклинатель сидел молча, не пытаясь сопротивляться. Он знал, когда проиграл. Яньлин, Шаали и Лоу ехали впереди. Лоу молчал — впервые за весь день. — Ну, теперь ты доволен? — спросила Шаали. Яньлин улыбнулся. — Да. Было весело. — Весело?! — Лоу наконец обрёл голос. — Весело?! Ты дрался с заклинателем! Настоящим! И называешь это весёлым?! — А что в этом такого? — Он мог тебя убить! — Не мог, — Яньлин покачал головой. — Я видел его технику. Он был сильнее меня в чистой силе, но я видел его слабые места. — И всё равно это было опасно! — Всё интересное — опасно. Лоу открыл рот, закрыл. Посмотрел на Шаали в поисках поддержки. — Не смотри на меня, — сказала она. — Я давно пытаюсь его образумить. Бесполезно. *** Они остановились на ночлег у дороги. Пока Шаали разводила костёр, Яньлин сидел, анализируя бой. Каждое движение, каждое решение. — Я был слишком медленным в начале, — сказал он вслух. — Нужно было сразу атаковать слабое место. — Ты справился, — заметила Шаали. — Справился. Но мог лучше. — Он нахмурился. — И с обычными людьми я бесполезен. Не вижу их. — Для этого есть я. — Ты не всегда будешь рядом. — Всегда, — сказала Шаали твёрдо. — Я всегда буду рядом. Яньлин улыбнулся. — Знаю. Но я хочу уметь справляться сам. Хотя бы частично. — Тогда учись слышать, — предложила она. — Люди издают звуки. Дыхание, шаги, шорох одежды. Если научишься различать — сможешь сражаться и с ними. — Разумно. — Яньлин кивнул. — Добавлю в тренировки. Лоу слушал их разговор с открытым ртом. — Вы оба сумасшедшие, — сказал он наконец. — Возможно, — согласились они хором. И рассмеялись. *** Ужин был простым — каша и чай. Лоу ел жадно, как всегда. Шаали смотрела на него с неодобрением. — Чучело, у тебя каша на носу. — Сама ты... — он осёкся, вытирая нос. — Спасибо. — Не за что. Яньлин улыбнулся. Они ругались постоянно, но что-то менялось. Шаали больше не угрожала зажарить Лоу каждые пять минут. Только каждые десять. — Завтра — Призрачные холмы. — Какие ещё Призрачные холмы?! — Там, говорят, водятся призраки. Лоу побледнел. — Призраки?! — Наверное, не настоящие, — успокоил его Яньлин. — Но энергия странная. Интересно посмотреть. — Тебе всё интересно! — Лоу замахал руками. — Волки, разбойники, призраки! Что дальше? Демоны?! — Демонов в этих краях нет, — задумчиво сказала Шаали. — Хотя, если поискать... — Не надо искать! Яньлин рассмеялся. — Ладно, Лоу. Не бойся. Мы тебя защитим. — Я не боюсь! — возмутился тот. — Просто... просто это неразумно! — Разум переоценён, — улыбнулся Яньлин. И лёг спать, довольный прошедшим днём. *** Вечер в Чёрной Башне был тихим. Мэйлин сидела у окна, глядя на закат. Её руки машинально перебирали травы для завтрашних зелий, но мысли были далеко — там, где-то на дороге, с её сыном. Си Ень вошёл бесшумно, как всегда. Но она почувствовала его — тепло его ауры, знакомое за столько лет. — Чем там занимается наш непослушный сын? — спросила она, не оборачиваясь. — Ты ведь следишь за ним. Си Ень подошёл, встал рядом. Его отражение в тёмном стекле улыбалось. — У него всё хорошо. Скрутил банду грабителей караванов и полностью доволен жизнью. Мэйлин замерла. — Что? — Там был заклинатель земли. Яньлин победил его. Чисто, быстро, без серьёзных травм. — В голосе Си Еня звучала гордость. — Наш мальчик растёт. Мэйлин медленно повернулась к нему. — Ты так весело об этом говоришь. — А что такого? — А мне страшно, — её голос дрогнул. — Страшно, Си Ень. Он там один, дерётся с разбойниками, а ты улыбаешься, как будто это игра. Си Ень перестал улыбаться. — Он не один, — сказал он мягче. — С ним Шаали. Она сможет его защитить. — От разбойников — да. — Мэйлин отложила травы, сцепила руки на коленях. — Но он её господин. Она не может защитить его от самого себя. — Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду, что наш сын лезет в опасность, потому что хочет доказать... — она запнулась, — ...я не знаю, что именно. Что он не беспомощный? Что он достоин быть твоим сыном? — Он и так достоин. — Он так не думает. Си Ень сел рядом с ней, взял за руку. — Мэйлин... — Я помню, — она не смотрела на него. — Помню, каким он был после того артефакта. Когда его контур едва не разорвало. Когда он лежал без сознания три дня, и я не знала, проснётся ли он. — Это было давно. — Три года. — Она наконец подняла глаза. — Три года, Си Ень. Это не «давно». Это вчера. *** Си Ень молчал. Он смотрел на жену — на её усталое лицо, на тени под глазами. Она не спала, понял он. С тех пор как Яньлин уехал — почти не спала. — Ты права, — сказал он наконец. — Я был беспечен. — Не беспечен. — Мэйлин покачала головой. — Ты гордишься им. И правильно гордишься. Он храбрый, умный, сильный по-своему. — Но? — Но он всё ещё мальчик. — Её голос стал тише. — Тринадцатилетний мальчик, который думает, что должен быть как ты. Который не понимает, что у него есть пределы. — Яньлин знает свои пределы. — Знает. И ненавидит их. — Мэйлин сжала его руку. — Ты видел его лицо, когда он понял, что никогда не будет таким сильным, как ты? После той засады в ущелье? Си Ень помнил. Помнил боль в глазах сына. Боль принятия. Боль смирения с тем, чего нельзя изменить. — Он справился, — сказал он. — Справился. Но не принял. — Мэйлин покачала головой. — Он ищет способы доказать, что его ограничения — не приговор. И это хорошо. Но иногда... — Иногда он заходит слишком далеко. — Да. *** Они сидели молча. За окном догорал закат, и небо наливалось тёмно-синим. Где-то там, далеко, их сын разбивал лагерь после своего «приключения». — Я могу вернуть его, — сказал Си Ень. — Прямо сейчас. Послать стражей. — Нет. — Нет? — Нет. — Мэйлин вздохнула. — Если мы это сделаем, он никогда нам не простит. И никогда не научится. — Чему? — Своим границам. Настоящим границам. — Она посмотрела на мужа. — Пусть едет. Пусть дерётся с разбойниками и ищет призраков. Шаали его защитит от внешних угроз. — А от внутренних? — От внутренних... — Мэйлин помолчала. — От внутренних он должен защитить себя сам. Мы можем только быть рядом, когда он вернётся. Си Ень обнял её. — Ты мудрее меня, — сказал он тихо. — Я мать. — Она прижалась к нему. — Это не мудрость. Это страх, который научился терпеть. Они сидели так долго — обнявшись, глядя в темнеющее окно. — Расскажи мне ещё, — попросила Мэйлин наконец. — Что он делал сегодня. Всё, с самого утра. И Си Ень рассказывал. О том, как Яньлин заблудился в лесу и нашёл дорогу. О странном мальчишке, которого они подобрали. О караване и засаде. О бое с земляным заклинателем. Мэйлин слушала, и её страх не исчезал — но становился меньше. Терпимее. Её сын был далеко. Её сын искал опасность. Её сын делал всё, чтобы её сердце не знало покоя. Но он был жив. И счастлив. И учился быть тем, кем хотел быть. А большего она не могла требовать. — Спасибо, — прошептала она, когда Си Ень закончил. — За что? — За то, что отпустил его. За то, что следишь. За то, что рассказываешь. — Он наш сын, — просто сказал Си Ень. — Мы делаем то, что должны. — Да. — Мэйлин закрыла глаза. — Мы делаем то, что должны. И пусть небо хранит их непослушного мальчика.