Глава 42. Два года спустя

Яньлин проснулся за мгновение до того, как Шаали коснулась его плеча. — Доброе утро, мой господин. — Доброе утро. Пятнадцать лет. Два года в башне после того путешествия. Он вырос — стал выше, тоньше, острее. Черты лица определились, детская мягкость ушла. — Лоу ещё спит? — спросил он. — Храпит как кузнечные мехи. — Разбуди его. У нас через час тренировка. Шаали усмехнулась и отправилась будить «господина помощника» — проверенным способом, ведром холодной воды. Вопль Лоу разнёсся по коридору. — Шаали!!! — Вставай, чучело. День начался. Яньлин сидел перед зеркалом, пока Шаали занималась его волосами. Он знал, что выглядит... хорошо. Ему говорили — слуги, ученики, даже отец однажды обронил «ты вырос красивым». Сам он, конечно, не видел, но чувствовал — по тому, как менялось дыхание людей рядом, как они запинались на полуслове. — Сегодня сложная коса? — спросил он. — Сегодня приём у отца, — ответила Шаали. — Так что да, сложная. С золотыми нитями. — Это лишнее. — Это красиво. — Шаали... — Не спорь. Ты должен выглядеть как принц. — Я не принц. — Ты мой принц. — Она продолжала плести. — И будешь выглядеть соответственно. Яньлин вздохнул. За два года он понял — спорить с Шаали бесполезно. Особенно насчёт одежды. Лоу ввалился в комнату — мокрый, злой, но уже одетый. За два года он изменился больше всех. Вытянулся, раздался в плечах. Худоба ушла — теперь он был жилистым, крепким. Почти догнал Яньлина в росте. И характер изменился тоже. — Шаали, — прошипел он, — когда-нибудь я отомщу за эти вёдра. — Попробуй, чучело. — Я не чучело! — Ты моё любимое чучело. — Она не обернулась. — Причешись. У тебя на голове птичье гнездо. Лоу схватил гребень и начал яростно расчёсывать волосы. Он давно научился делать это сам — после десятков битв с Шаали. — Сегодня приём? — спросил он. — Да. — Я буду нужен? — Ты всегда нужен, — сказал Яньлин. — Ты мой помощник. Лоу расплылся в улыбке. Даже спустя два года эти слова грели его. Они шли по коридору башни — Яньлин впереди, Лоу чуть позади и справа, Шаали слева. Яньлин двигался уверенно — он знал каждый камень в этих стенах. Одежда на нём была тёмно-красная с чёрной вышивкой, золотые нити в волосах мерцали в свете факелов. Навстречу попалась группа учеников — младших, лет двенадцати. — Доброе утро, господин Яньлин! — они поклонились. — Доброе утро. Яньлин прошёл мимо, не замедлив шага. И не заметил взглядов — восхищённых, завистливых. Лоу заметил. И один из учеников что-то прошептал другому — тихо, но Лоу услышал. — Слепой принц... Лоу остановился. — Что ты сказал? — Ничего! — мальчишка побледнел. — Я слышал. Повтори. — Лоу, — голос Яньлина был спокойным. — Идём. — Но он... — Идём. Лоу бросил на ученика такой взгляд, что тот попятился. Потом догнал Яньлина. — Он назвал тебя... — Я слышал. Это неважно. — Это важно! — Это слова. — Яньлин пожал плечами. — Слова не ранят. Тебя — нет, — подумал Лоу. — Но я всё равно запомню его лицо. *** Зал щитов был залит утренним светом. Си Ень ждал их — как всегда, спокойный и собранный. За два года тренировки стали сложнее, жёстче. Но и Яньлин стал сильнее. — Сегодня — бой, — сказал Си Ень. — Яньлин против меня. — Серьёзно? — Яньлин поднял бровь. — Серьёзно. Покажи, чему научился. Они встали друг напротив друга. Лоу отошёл к стене, Шаали — к другой. И началось. Яньлин атаковал первым — быстро, точно. Огненное копьё полетело в отца, концентрированное, смертоносное. Си Ень отбил его небрежным жестом. — Хорошо. Ещё. Снова атака. Снова защита. Они кружили по залу — отец и сын, два огненных заклинателя. Яньлин помнил уроки. Не затягивать. Бить точно. Экономить силы. Но Си Ень был главой Чёрной Башни. И он не собирался поддаваться. Через десять минут Яньлин лежал на полу, тяжело дыша. — Достаточно, — сказал Си Ень. — Ещё... — Яньлин попытался встать. — Достаточно. — Отец подал ему руку. — Ты хорошо держался. — Я проиграл. — Ты продержался десять минут против главы башни. Это больше, чем многие взрослые заклинатели. Яньлин принял руку, поднялся. Голова кружилась, но он не показывал этого. — Твоя ошибка — в третьей атаке, — продолжал Си Ень. — Ты раскрылся. Я мог бы убить тебя. — Я знаю. — Хорошо, что знаешь. Завтра повторим. Яньлин кивнул. Лоу уже был рядом — подставил плечо, хотя Яньлин не просил. — Я в порядке, — сказал он. — Знаю, — ответил Лоу. — Но всё равно. *** После тренировки — занятия. Яньлин сидел в библиотеке, изучая древние свитки. Рядом сидел Лоу — он давно научился читать и теперь помогал, зачитывая вслух то, что Яньлин не мог прочесть пальцами. — «...и тогда заклинатель должен направить поток энергии против часовой стрелки, одновременно удерживая...» — Лоу запнулся. — Тут какое-то слово непонятное. — Какое? — «Резонанс». Что это? — Когда два потока энергии совпадают по частоте и усиливают друг друга. — А, понял. «...удерживая резонанс с источником...» Дверь библиотеки открылась. Вошла девушка — Линьхуа, ученица примерно их возраста. Красивая, с огненными прядями в чёрных волосах. — О, господин Яньлин! — она улыбнулась. — Вы здесь. Какое совпадение. — Добрый день, — Яньлин кивнул, не поднимая головы от свитка. — Я тоже пришла... почитать. Можно присесть рядом? — Конечно. Она села — близко, слишком близко. Лоу нахмурился. — Господин Яньлин, — Линьхуа наклонилась к нему, — я слышала, что вы победили в учебном поединке вчера. Это так... впечатляет. — Я не победил, — Яньлин листал свиток. — Ничья. — Всё равно! Вы такой сильный... — она коснулась его руки. — И храбрый. Яньлин замер. — Вам что-то нужно? — спросил он. — Что? — Вы пришли что-то спросить? Помощь с заданием? Линьхуа моргнула. — Нет, я просто... — Тогда простите, мы заняты. Лоу, продолжай. Лоу едва сдержал смех. Линьхуа покраснела — от смущения или злости — встала и вышла, хлопнув дверью. — Что это было? — спросил Яньлин. — Ничего важного, — Лоу ухмыльнулся. — Она просто... хотела поговорить. — Странно. Она никогда раньше со мной не разговаривала. О небеса, — подумал Лоу. — Он правда не понимает. *** Вечером Лоу рассказал Шаали. — И она коснулась его руки! А он спросил, нужна ли ей помощь с заданием! Шаали хохотала так, что чуть не упала со стула. — Что смешного? — Яньлин нахмурился. — Ничего, мой господин. Ничего. — Шаали. — Просто... — она вытерла слёзы. — Ты иногда такой... невинный. — Невинный? — Она флиртовала с тобой, дурачок. Яньлин замолчал. — Что? — Флиртовала. Пыталась привлечь твоё внимание. — Зачем? Шаали снова расхохоталась. Лоу присоединился. — Это не смешно! — Яньлин покраснел. — Я не понимаю, зачем ей... — Ты красивый, — сказала Шаали, успокаиваясь. — Ты сын главы. Ты загадочный и недоступный. Девочки сходят по тебе с ума. — Это... глупо. — Это жизнь. — Она потрепала его по голове. — Привыкай. *** Приём у главы был официальным событием. Яньлин стоял рядом с отцом, принимая доклады, выслушивая просьбы. Его роль — слушать, запоминать, учиться. Иногда — советовать. — Клан Железной Горы просит аудиенции, — докладывал Вэй Цзюнь. Яньлин напрягся. Он помнил этот клан. — По какому вопросу? — спросил Си Ень. — Хотят обсудить торговое соглашение. — Пусть войдут. Делегация вошла — трое заклинателей в зелёных одеждах. Яньлин чувствовал их ауры — слабые, нервные. — Глава Си Ень, — они поклонились. — Благодарим за приём. — Слушаю вас. Переговоры начались. Яньлин слушал, запоминая каждое слово, каждую интонацию. Это было частью его обучения — понимать людей, их мотивы, их ложь. И он чувствовал — эти трое чего-то боялись. *** — Они врали, — сказал Яньлин, когда делегация ушла. — Знаю, — кивнул Си Ень. — В чём именно, по-твоему? — Насчёт объёмов торговли. Они сказали, что добывают двести мер руды в месяц. Но их аура... они нервничали, когда называли эту цифру. — Хорошо. Что ещё? — Они боялись. Не тебя — чего-то другого. Они пришли не за соглашением. Си Ень улыбнулся. — Они пришли за защитой. На их земли претендует другой клан. Торговое соглашение — предлог. — Ты дашь им защиту? — Подумаю. — Си Ень положил руку ему на плечо. — Ты хорошо справляешься. — Спасибо, отец. — Иди отдыхать. Завтра продолжим. *** Они шли по коридору, когда услышали голоса. — ...сын главы, подумаешь! Слепой калека, которого носят на руках! Лоу остановился. — Лоу, — предупредил Яньлин. Но Лоу уже шёл к говорившему — старшему ученику, здоровому парню лет семнадцати. — Повтори, что ты сказал. — А ты кто такой? — парень презрительно оглядел его. — Шавка слепого? Лоу ударил первым. Быстро, точно — как учил глава. Кулак врезался в челюсть, парень отлетел к стене. — Лоу! — Яньлин шагнул вперёд. Но было поздно. Парень поднялся, и началась драка. Шаали разняла их через минуту. Она просто встала между ними — в человеческом облике, но с глазами, полными огня — и оба замерли. — Достаточно. Лоу тяжело дышал. Его губа была разбита, но он улыбался — парню досталось больше. — Он оскорбил моего господина. — Знаю. — Шаали посмотрела на старшего ученика. — Ты. Имя. — Чэнь Вэй, — пробормотал тот. — Чэнь Вэй. Завтра утром явишься к командиру стражи. Скажешь, что оскорбил сына главы. Он назначит наказание. — Но... — Это не обсуждается. Парень побледнел и убежал. — А ты, — Шаали повернулась к Лоу, — получишь нагоняй от меня. Позже. — Стоило того, — Лоу сплюнул кровь. — Каждый удар стоил. *** Вечером, в комнате. — Ты не должен был, — сказал Яньлин. — Должен. — Лоу сидел, пока Шаали обрабатывала его разбитую губу. — Он оскорбил тебя. — Слова не стоят драки. — Эти стоили. Яньлин замолчал. Он знал, что Лоу не переубедить. За два года это стало ясно — Лоу был предан ему до безумия. До готовности убить. — Спасибо, — сказал он наконец. — Не за что. — Лоу поморщился, когда Шаали надавила сильнее. — Ай! — Не дёргайся, чучело. — Я не чучело! — Ты моё любимое чучело. И герой. — Она закончила перевязку. — Но если ещё раз полезешь в драку без разрешения — я тебя сама побью. — Понял. — Врёшь. — Вру, — согласился Лоу. — Но красиво. *** Яньлин лежал в темноте, не в силах уснуть. День был долгим. Тренировка, занятия, приём, драка Лоу. Мысли крутились в голове, не давая покоя. Он чувствовал, как поднимается что-то внутри — знакомое, опасное. Энергия бурлила, требуя выхода. — Шаали, — позвал он тихо. Она была рядом мгновенно. — Что? — Зелье. Она не спрашивала. Просто достала флакон, помогла выпить. Горечь, тепло, медленное успокоение. — Спасибо, — прошептал он. — Спи. — Она погладила его по волосам. — Завтра новый день. — Да. Новый день. Он закрыл глаза. Два года. Он вырос, стал сильнее, научился многому. Но приступы остались. И страх остался. И боль. Но у него была Шаали. И Лоу. И семья. *** — У меня для тебя дело, — сказал Си Ень. Они сидели в кабинете — отец и сын, за тем самым низким столом у камина. Саламандра отца дремала в огне, Шаали грелась рядом в облике ящерицы. — Какое? — Яньлин отложил свиток, который изучал. — Жалоба из деревни Цветущих Ив. — Си Ень пододвинул к нему документ. — Староста пишет, что их скот болеет странной болезнью. Животные слабеют, перестают есть, потом умирают. Обычные лекари не помогают. — Магическая причина? — Возможно. Староста упоминает, что болезнь началась после того, как пастухи нашли в лесу странный камень. Светящийся. Яньлин нахмурился. — Артефакт? — Или что-то хуже. — Си Ень откинулся на подушки. — Я хочу, чтобы ты разобрался. — Я? — Яньлин не смог скрыть удивления. — Один? — С Шаали и твоим помощником. — Си Ень улыбнулся. — Тебе пятнадцать. Пора начинать работать самостоятельно. — Но... — Это небольшая деревня, два дня пути. Скорее всего, просто старый артефакт, который нужно обезвредить. — Он помолчал. — Но если окажется что-то серьёзное — пришлёшь весточку и будешь ждать подкрепления. — Понял. — Не геройствуй. Не лезь в опасность без необходимости. И слушай Шаали. — Отец, я уже не ребёнок. — Ты мой сын. — Си Ень встал, положил руку ему на плечо. — Ты всегда будешь моим ребёнком. Но я верю в тебя. Яньлин почувствовал тепло — не от огня, от слов. — Я не подведу. — Знаю. *** Лоу был в восторге. — Настоящее задание! — он носился по комнате, собирая вещи. — Самостоятельное! Без присмотра! — Шаали — это присмотр, — заметил Яньлин. — Шаали — это Шаали. Это другое. — Я слышу, — донеслось из угла. — Я знаю! — Лоу ухмыльнулся. — Ты лучший присмотр в мире! — Подлиза. Шаали фыркнула, но Яньлин чувствовал — она довольна. За два года Лоу научился с ней ладить. По-своему. — Что брать? — спросил Лоу. — Одежду на три дня, — сказала Шаали. — Оружие. Зелья — я соберу. Деньги на постоялый двор. — А еду? — Купим по дороге. — А... — Лоу. — Яньлин встал. — Меньше слов, больше дела. Выезжаем через час. *** Два дня пути прошли спокойно. Они ехали по знакомым землям — владениям Чёрной Башни. Деревни, поля, леса. Люди кланялись, узнавая цвета башни. Лоу болтал почти без остановки — о погоде, о птицах, о том, какой вкусный был хлеб на последнем постоялом дворе. Яньлин слушал вполуха, думая о задании. Светящийся камень. Болезнь скота. Странные совпадения. — О чём думаешь? — спросила Шаали. — О камне. — Он нахмурился. — Если это артефакт — какого рода? Почему он влияет на животных? — Может, проклятый? — Проклятия обычно действуют на людей. Животные менее восприимчивы. — Тогда что? — Не знаю. — Яньлин покачал головой. — Поэтому мы и едем. Деревня встретила их тишиной. Слишком тихо, понял Яньлин. Нет мычания коров, блеяния овец. Даже собаки не лают. — Здесь плохо, — сказала Шаали. — Чувствуешь? Он чувствовал. Что-то висело в воздухе — тяжёлое, неправильное. Не магия в обычном смысле, но что-то похожее. — Лоу, — сказал он. — Найди старосту. — Понял. Лоу спрыгнул с лошади и побежал к ближайшему дому. Через несколько минут вернулся с пожилым мужчиной — согнутым, испуганным. — Господин заклинатель? — староста поклонился. — Вы из Чёрной Башни? — Да. Я Яньлин, сын главы. Расскажите, что происходит. Они сидели в доме старосты. Чай остывал в чашках — никто не пил. Староста говорил, и его голос дрожал. — Три недели назад пастухи нашли камень в лесу. У Гнилого оврага — мы туда обычно не ходим, место дурное. Но молодой Ли погнался за отбившейся козой и нашёл. — Опишите камень, — попросил Яньлин. — Чёрный, размером с два кулака. И светится изнутри — зеленоватым таким светом. Ли принёс его в деревню, думал — ценная находка. — А потом? — Потом начались беды. — Староста опустил голову. — Сначала заболела его коза. Потом — соседские овцы. Потом — коровы. Они слабеют, не едят, лежат и смотрят в никуда. А через несколько дней — умирают. — Где сейчас камень? — У Ли в доме. Мы боялись его трогать. Дом Ли был на краю деревни. Молодой пастух — бледный, осунувшийся — встретил их у порога. — Господин заклинатель, — он поклонился. — Простите, я не знал, что камень проклятый... — Где он? — Внутри. На столе. Я не трогал его с тех пор, как... как понял. Яньлин вошёл в дом. И сразу почувствовал. Что-то было здесь. Что-то голодное, холодное. Оно тянуло энергию — из воздуха, из стен, из всего живого. — Шаали, — сказал он тихо. — Вижу. — Её голос был напряжённым. — Это не артефакт. — Что тогда? — Осколок. Кусок чего-то большего. Чего-то... древнего. Камень лежал на столе — чёрный, гладкий, пульсирующий зеленоватым светом. Яньлин не видел его глазами, но чувствовал. Это было как дыра в мире — место, куда утекала жизнь. — Не подходи ближе, — предупредила Шаали. — Я знаю. Он остановился в нескольких шагах, изучая осколок своим особым зрением. Энергетические потоки вокруг него были искажены — закручивались внутрь, исчезали в черноте. — Он поглощает жизненную силу, — сказал Яньлин. — Всё живое в радиусе... — он прикинул, — ...ста шагов? Медленно, но постоянно. — Животные ближе к земле, — добавила Шаали. — Они чувствительнее. Люди пострадают позже. — Но пострадают? — Да. Если не убрать. *** Они вышли из дома. Ли смотрел на них с надеждой и страхом. — Можете помочь? — Можем, — сказал Яньлин. — Но мне нужно подумать. Они отошли в сторону — Яньлин, Шаали, Лоу. — Варианты? — спросил Яньлин. — Уничтожить, — предложила Шаали. — Огнём. Достаточно горячим. — Сработает? — Не уверена. Если это осколок того, о чём я думаю... он может быть устойчив к обычному пламени. — Тогда необычное. — Это потребует много силы. Твоей и моей вместе. Яньлин кивнул. — Ещё варианты? — Запечатать, — сказал Лоу вдруг. Они повернулись к нему. — Запечатать? — Ну... если нельзя уничтожить — можно заблокировать. Положить в контейнер, который не пропускает энергию. И отвезти в башню. Шаали посмотрела на него с неожиданным уважением. — Неплохо, чучело. Неплохо. — Запечатаем, — решил Яньлин. — Это безопаснее. Он достал из сумки специальный контейнер — свинцовую шкатулку с защитными символами. Отец дал её на всякий случай. — Я войду и положу камень в шкатулку, — сказал он. — Шаали, будь готова прикрыть меня, если что-то пойдёт не так. — Может, лучше я? — Нет. — Яньлин покачал головой. — Я должен научиться делать это сам. Шаали помолчала. — Хорошо. Но если почувствуешь, что он тянет слишком сильно — отступай. Сразу. — Обещаю. Он вошёл в дом. Осколок почувствовал его. Яньлин ощутил это — холодный голод, потянувшийся к нему. Осколок хотел его энергии, его жизни. Нет, — подумал он. — Не сегодня. Он двинулся вперёд, держа шкатулку наготове. Каждый шаг давался тяжелее — осколок тянул, высасывал силы. Пять шагов. Четыре. Три. Голова закружилась. Колени ослабли. Не сейчас. Не здесь. Два шага. Один. Он протянул руку, схватил камень — обжигающе холодный — и бросил в шкатулку. Захлопнул крышку. Тишина. Давление исчезло мгновенно. Яньлин стоял, тяжело дыша, сжимая шкатулку в руках. — Готово, — сказал он. И его ноги подкосились. Шаали подхватила его прежде, чем он упал. — Идиот, — прошипела она. — Я же говорила — отступать! — Я справился... — Едва! Лоу был рядом — с флягой воды, с тревогой в глазах. — Он в порядке? — Будет в порядке. — Шаали усадила Яньлина на землю. — Просто потерял много сил. — Деревня в безопасности, — сказал Яньлин. — Это главное. — Главное — чтобы ты был жив, дурак! — Шаали... — Молчи. Пей воду. И не смей вставать, пока я не разрешу. Яньлин подчинился. Он был слишком слаб, чтобы спорить. Но внутри — глубоко внутри — он улыбался. Он справился. Сам. Почти. Это было хорошее начало. *** Они провели в деревне ещё день — пока Яньлин восстанавливался. Староста был бесконечно благодарен. Крестьяне несли подарки — еду, ткани, деньги. Яньлин отказывался, но они настаивали. — Возьмите, господин, — говорил староста. — Вы спасли нас. — Я просто выполнил свою работу. — Для нас это спасение. В конце концов Шаали взяла немного еды на дорогу — чтобы не обижать людей. И они отправились домой. *** Си Ень ждал их в кабинете. — Рассказывай, — сказал он, когда Яньлин вошёл. Яньлин рассказал. Всё — камень, осколок, решение запечатать вместо уничтожения, свою слабость после. Си Ень слушал молча. Потом взял шкатулку, осмотрел её. — Хорошая работа, — сказал он наконец. — Правда? — Правда. Ты принял верное решение. Не рисковал без нужды. Справился с задачей. — Но я едва не потерял сознание... — Это нормально. Осколки такого рода опасны даже для опытных заклинателей. — Си Ень убрал шкатулку. — Я отправлю это в хранилище. И напишу в архивы — пусть выяснят, откуда он взялся. Яньлин кивнул. — Отец? — Да? — Спасибо. За доверие. Си Ень улыбнулся. — Ты его заслужил.