Глава 43. Приглашение

После ужина Шаали остановила Яньлина у двери комнаты. — Мой господин, — сказала она, — тебя приглашают на семейный совет. В покои главы. — Семейный совет? — Яньлин нахмурился. — Что случилось? — Не знаю. Меня попросили передать приглашение, и всё. — Она пожала плечами. — Так что не надо меня спрашивать. Я всё равно больше ничего не знаю. — Это серьёзно? — Понятия не имею. Но ты должен одеться подобающе. Яньлин вздохнул. Это означало, что Шаали снова будет его наряжать. — Ладно. Только без золотых нитей. — Посмотрим. Шаали выбрала тёмно-красный халат с чёрной вышивкой — строгий, но элегантный. Не парадный, но и не домашний. — Волосы? — спросил Яньлин, садясь перед зеркалом. — Просто хвост. Это семейный совет, не приём. Она работала быстро — собрала волосы высоко, сколола красивейшим знаком огня. Водопад чёрно-огненных прядей упал на спину, мерцая в свете свечей. — Ну всё, — Шаали отступила. — Можем идти. Лоу уже ждал у двери — в своей обычной чёрной одежде с красными вставками. За два года он научился выглядеть прилично без напоминаний. — Готовы? — спросил Яньлин. — Готовы. Они спустились в покои главы. *** В покоях уже были все. Си Ень сидел у камина, откинувшись на подушки. Его лицо было напряжённым, между бровей залегла складка. Мэйлин сидела рядом с ним — её руки лежали на его висках, мягкое золотистое свечение окутывало пальцы. Она снимала головную боль, понял Яньлин. Значит, отец был напряжён уже давно. Лисян устроилась на подушках у стены. Увидев брата, она замахала рукой. — Яньлин! Иди сюда! Она утащила его сидеть рядом с собой, и он не сопротивлялся. Лоу и Шаали пристроились рядом — Лоу на полу, Шаали в облике ящерицы, свернувшейся у ног Яньлина. Мэйлин закончила и убрала руки. — Лучше? — Намного. — Си Ень поцеловал её ладонь. — Спасибо. — Хорошо, — Си Ень выпрямился. — Если все в сборе... Он поднял свиток — тяжёлый, с золотой печатью. — Мы получили потрясающее приглашение. — От кого? — спросила Лисян. — Его величество приглашает нас на приём во дворец. Тишина. — Король? — переспросил Яньлин. — Король. — Он же боится тебя как огня, — сказала Мэйлин. — Есть за что, — Си Ень усмехнулся. — Но тем не менее. Судя по всему, ему от меня что-то нужно. Причём так сильно, что он преодолел свой страх. — А нам это зачем нужно? — спросила Лисян. — Мы не можем его просто проигнорировать? — В принципе можем, — ответил Си Ень. — Но он всё ещё считается нашим номинальным повелителем. И если мы просто проигнорируем приглашение... это может вылиться во всякие неприятные последствия. — Какие? — Политические. Торговые ограничения, сложности для заклинателей на его территории, формальные придирки. Ничего серьёзного, но неприятного. — А чего нам бояться? — спросил Яньлин. — Можно пойти и попугать придворных. Си Ень рассмеялся. — Бояться нам, конечно, нечего. Но нас могут ждать всякие неприятные сюрпризы. К тому же, если то, чего хочет король, будет неприемлемо — нам придётся отказать. — И что? — Отказывать королю... — Си Ень помолчал. — Это требует определённой тонкости. Чтобы не оскорбить его величество и не дать повода для конфликта. — Ну значит, мы примем приглашение, — сказала Мэйлин. — И будем очень дипломатичны. — И ты не отпустишь меня одного? — Си Ень улыбнулся, глядя на неё. — Конечно нет! — возмутилась она. — К тому же... может, мне интересно побывать на таком приёме. Я никогда не была при дворе. — Тогда поедем вместе. — Я тоже приглашён? — спросил Яньлин. — Разумеется, — Си Ень повернулся к нему. — И если ты не против, я бы хотел, чтобы ты поехал с нами. — Почему? Си Ень помолчал, подбирая слова. — Потому что ты самый вежливый в нашей семье. И самый красивый. — Он улыбнулся. — Они не будут бояться тебя. А зря. — Но я не должна ехать с вами? — спросила Лисян. — А ты не хочешь посмотреть на королевский двор? — удивился Си Ень. Лисян фыркнула. — И что я там не видела? Напыщенные придворные, скучные церемонии, бесконечные поклоны. — Она пожала плечами. — Зато я могу остаться за главную. Присмотреть за башней, пока вас нет. Си Ень посмотрел на неё — внимательно, оценивающе. — Ты уверена? — Уверена. — Лисян улыбнулась. — К тому же кто-то должен остаться. На всякий случай. — У тебя есть время подумать, — сказал Си Ень. — Но я не буду настаивать. — Уже подумала. Я остаюсь. Мэйлин посмотрела на дочь с гордостью. Лисян выросла — не только телом, но и духом. — Что ж, — Си Ень встал. — У нас неделя на подготовку. — Неделя? — переспросил Яньлин. — Приём через десять дней, три дня на дорогу. — Он прошёлся по комнате. — Готовимся как к военным действиям. — Это касается только нас? — Нет. — Си Ень покачал головой. — Я про всю башню. Усиление охраны, проверка защитных контуров, готовность к любым неожиданностям. — Ты ждёшь нападения? — спросила Мэйлин. — Я не знаю, чего ждать. — Он повернулся к ней. — Я не могу знать, чем закончится этот приём. Поэтому мы должны быть готовы ко всему. Тишина повисла в комнате. — Понятно, — сказал Яньлин наконец. — Что я должен делать? — Пока — отдыхать. Завтра начнём подготовку. — Си Ень положил руку ему на плечо. — И спасибо, что согласился ехать. — Я не мог отказать. — Мог. Но не отказал. — Си Ень улыбнулся. — Это важно. *** Они вернулись в комнату Яньлина. Лоу был непривычно тихим. Шаали приняла человеческий облик и села у окна. — Королевский двор, — сказал Лоу наконец. — Ты поедешь на королевский двор. — Да. — Это... — он не мог подобрать слов. — Это же... — Это политика, — сказала Шаали. — Опасная игра. — Ты поедешь со мной? — спросил Яньлин. — Конечно. — Она посмотрела на него. — Куда ты, туда и я. — И я? — спросил Лоу с надеждой. — И ты. — Яньлин улыбнулся. — Ты мой помощник. Мне понадобится кто-то, кто видит то, что я не вижу. — Я буду смотреть в оба глаза! — Знаю. Поэтому и беру тебя. Лоу расплылся в улыбке. — Королевский двор, — повторил он. — Невероятно. Яньлин не ответил. Он думал о другом. О короле, который боится отца. О приглашении, которое может быть ловушкой. О неделе подготовки «как к военным действиям». Это будет интересно. И, возможно, опасно. *** На следующее утро Чёрная Башня пришла в движение. Яньлин чувствовал это — изменение в энергии, в ритме жизни вокруг. Больше стражников на постах. Больше патрулей вокруг башни. Мастера проверяли защитные контуры, укрепляли печати. — Отец серьёзно относится к этому приёму, — сказал он Шаали. — Твой отец серьёзно относится ко всему, что касается безопасности семьи. — Но это же просто приём. — Просто приём, на который король пригласил человека, которого боится. — Шаали хмыкнула. — Ничего не бывает «просто» в политике. Яньлин знал, что она права. Но масштаб подготовки всё равно поражал. Си Ень собрал командиров. Яньлин присутствовал — как помощник отца, как будущий наследник. Сидел молча, слушал, запоминал. — Усилить патрули на границах наших земель, — говорил Си Ень. — Удвоить стражу у ворот. Проверить все входы и выходы из башни. — Ждём нападения, глава? — спросил Вэй Цзюнь. — Не жду. Но готовлюсь. — Си Ень развернул карту. — Пока я буду при дворе, башней управляет моя дочь. Но решения о военных действиях — только через связь со мной. — Понял. — Запасы продовольствия? — На три месяца осады. — Увеличить до шести. И проверить колодцы. Яньлин слушал и понимал — отец готовился к худшему. К войне с королём, если понадобится. *** После совета Яньлин отправился в библиотеку. Лоу уже был там — сидел за столом, окружённый свитками. — Нашёл что-нибудь? — спросил Яньлин. — Много. — Лоу потёр глаза. — Королевская семья, история, генеалогия... Тут свитков на неделю чтения. — Тогда начинай читать. Они устроились рядом — Лоу читал вслух, Яньлин слушал и запоминал. — «Династия Золотого Феникса правит уже двести лет...» — начал Лоу. — Пропусти историю. Мне нужно знать о нынешнем короле и его семье. Лоу зашелестел свитками. — Вот. «Его величество Ли Чэн, сорок второй год правления. Взошёл на трон в возрасте двадцати трёх лет после смерти отца...» — «...правление считается мирным, но нестабильным», — читал Лоу. — «Король известен своей осторожностью, граничащей с трусостью. Избегает конфликтов, предпочитает дипломатию силе.» — Это объясняет, почему он боится отца, — заметил Яньлин. — Тут ещё: «После инцидента с Белой Башней, король значительно сократил взаимодействие с заклинателями. Официальные приёмы с участием глав башен не проводились более пятнадцати лет.» — Пятнадцать лет, — повторил Яньлин. — И вдруг — приглашение. Что-то изменилось. — Может, ему что-то нужно? — Определённо. Вопрос — что именно. — А что про сыновей? — спросил Яньлин. Лоу порылся в свитках. — Вот. «Его высочество Ли Ляньчжи, наследный принц. Пятнадцать лет.» — Мой ровесник. — Да. — Лоу продолжил: — «Единственный сын королевы. Получает образование при дворе, обучается военному делу, дипломатии, управлению государством. Характеризуется как умный, но замкнутый.» — Замкнутый? — Так написано. — Лоу пожал плечами. — «Редко появляется на публичных мероприятиях. Предпочитает уединение и книги.» — Интересно, — Яньлин задумался. — А младший? — «Его высочество Ли Юншэн. Восемь лет. Сын наложницы. Весёлый и подвижный ребёнок, любимец двора.» — Сын наложницы, — повторил Яньлин. — Не наследник. — Не наследник, — подтвердил Лоу. — Если только со старшим что-то не случится. — Как думаешь, — спросил Лоу, откладывая свиток, — чего король хочет от твоего отца? Яньлин молчал, обдумывая. — Варианты, — сказал он наконец. — Первый — военная помощь. Может, кто-то угрожает королевству. — Кто? — Не знаю. Соседние государства, мятежники, что угодно. — Второй вариант? — Брак. — Яньлин поморщился. — Политический союз через женитьбу. — На ком?! — На мне, например. Или на Лисян. — Он покачал головой. — Надеюсь, что нет. — А третий? — Что-то связанное с магией. Артефакт, проклятие, что-то, с чем королевские маги не справляются. Лоу кивнул. — Третий вариант звучит лучше всего. — Согласен. Но мы не знаем наверняка. *** На третий день Мэйлин собрала их для урока. — Придворный этикет, — объявила она. — Яньлин, ты знаешь основы, но повторение не помешает. Лоу — тебе придётся учить с нуля. — Зачем мне этикет? — возмутился Лоу. — Я же просто помощник! — Помощник сына главы Чёрной Башни. — Мэйлин посмотрела на него строго. — Ты будешь представлять нашу семью. Каждый твой жест, каждое слово будут замечены. Лоу притих. — Начнём с поклонов, — сказала Мэйлин. — Королю — глубокий поклон, руки сложены перед грудью. Принцам — поклон средней глубины. Придворным — лёгкий кивок. — А если они будут грубить? — спросил Лоу. — Игнорировать. — Мэйлин улыбнулась. — С достоинством. — Но... — Никаких драк, Лоу. Это не башня. Там другие правила. *** Шаали занималась одеждой. — Парадные халаты, — объявила она, раскладывая ткани. — Тёмно-красный с золотой вышивкой для первого дня. Чёрный с огненными узорами для приёма. И запасной — на случай непредвиденного. — Три комплекта? — удивился Яньлин. — Минимум. — Она критически осмотрела его. — Ты вырос за последние месяцы. Нужно перешить. — Шаали... — Не спорь. Ты будешь выглядеть идеально. Лоу наблюдал за этим с ужасом. — А мне тоже три комплекта? — Тебе два. — Шаали бросила на него взгляд. — И новые сапоги. Твои старые позорят башню. — Мои сапоги отличные! — Были отличные. Полгода назад. *** На пятый день Си Ень позвал Яньлина в свой кабинет. — Держи, — он протянул ему небольшой медальон на цепочке. — Защитный амулет. Носи не снимая. Яньлин взял медальон, почувствовал его — тёплый, пульсирующий силой. — Что он делает? — Три вещи. Первое — защита от ментальных атак. Второе — связь со мной, если что-то случится. Третье... — Си Ень помолчал. — Если тебе станет очень плохо, он подаст мне сигнал. — Приступ? — Да. — Отец посмотрел ему в глаза. — Я надеюсь, что не понадобится. Но лучше быть готовым. — Спасибо. — И вот ещё, — Си Ень достал два амулета поменьше. — Для Лоу и Шаали. Связь и защита. Яньлин кивнул. Отец думал обо всём. Накануне отъезда они снова собрались в покоях главы. Лисян сидела с видом полководца перед битвой — серьёзная, сосредоточенная. — Я справлюсь, — сказала она. — Не волнуйтесь. — Мы не волнуемся, — Мэйлин обняла её. — Мы гордимся. — Связь каждый вечер, — напомнил Си Ень. — Если что-то случится — немедленно. — Поняла. — Береги башню, — сказал Яньлин. — Береги себя, — ответила она. — И не дай придворным себя обидеть. — У меня есть Лоу. — Вот это и страшно, — Лисян рассмеялась. — Он же их всех побьёт. — Не побью! — возмутился Лоу. — Госпожа Мэйлин запретила! — Это тебя никогда не останавливало. — В этот раз остановит! Они смеялись — все вместе, в последний вечер перед отъездом. А завтра начнётся настоящее испытание. *** Утро отъезда выдалось ясным и холодным. Си Ень в последний раз обошёл башню — проверил посты, защитные контуры, запасы. Всё было готово, насколько возможно. Лисян ждала его у ворот — серьёзная, собранная. За её спиной стояли двое стражей пламени — невидимые для обычных глаз огненные духи, верные только главе. — Ты умная взрослая девочка, — сказал Си Ень, останавливаясь перед ней. — Я оставляю с тобой двух стражей пламени. Пользуйся ими, если будет необходимость. — Отец, не надо, — Лисян покачала головой. — Стражи пламени — стражи главы. Бери с собой всех шестерых. — Не упрямься. — Он положил руки ей на плечи. — Мне будет так спокойнее. — Но... — Ты знаешь, как пользоваться птицами. Следи за происходящим и посылай мне сообщения. Каждый вечер. Лисян кивнула, сглотнув. — Если будет серьёзная опасность — подними огненный барьер, — продолжал Си Ень. — В нашей башне мощный источник. С ним очень тяжело справиться. — Я знаю. — Береги себя. Он крепко обнял её — свою дочь, свою маленькую девочку, которая выросла так быстро. — Ты тоже береги себя, — прошептала Лисян, вцепившись в него. — И маму. И брата. Возвращайтесь скорее. Потом была Мэйлин — долгие объятия, тихие слова. И наконец — Яньлин. — Будь осторожен, братишка, — Лисян крепко обняла его. — Ты у нас слишком красивый. Все принцессы в тебя влюбятся. Яньлин почувствовал влагу на её щеках. — Не плачь, — он осторожно вытер её слёзы руками. — С нами всё будет хорошо. — Обещаешь? — Ты что, думаешь, что-то может угрожать отцу? — он улыбнулся. — А ещё есть Шаали. Она страшное чудовище. — Я всё слышу, между прочим, — откликнулась Шаали. Лисян всхлипнула и повернулась к ней. — Шаали, Лоу... берегите его. — Я не позволю с ним ничего случиться, — сказала Шаали. Её голос был твёрдым, как камень. — Клянусь пламенем. Они отправились. Все верхом на своих конях — Си Ень впереди, Мэйлин рядом с ним. За ними Яньлин, Лоу и Шаали. Небольшой отряд заклинателей замыкал процессию, следом тянулись повозки со слугами и багажом. Яньлин оглянулся — вернее, повернулся, чувствуя башню за спиной. Тепло источника, знакомое и родное. И Лисян — маленькая фигурка у ворот, машущая рукой. — Вернёмся, — сказала Шаали. — Знаю. Он повернулся к дороге. Впереди было четыре дня пути.