Глава 44. Проклятие

Они ехали неспешно. Останавливались в больших поселениях, где были дома, принадлежащие Чёрной Башне. Везде их встречали с почтением — слуги кланялись, комнаты были готовы, еда — горячей. Яньлин наблюдал — точнее, чувствовал — как меняется мир вокруг. Ближе к столице — больше людей, больше шума, больше чужих аур. — Здесь много заклинателей, — сказал он на третий день. — Столица, — ответила Шаали. — Здесь представители всех башен. — Они чувствуют нас? — Конечно. — Она усмехнулась. — Глава Чёрной Башни — не тот, кого можно не заметить. Лоу вертел головой во все стороны, пытаясь всё рассмотреть. — Здесь так много всего! Дома выше башни! Ну, почти... — Смотри на дорогу, — посоветовала Шаали. — А то свалишься с лошади. *** На четвёртый день они въехали в столицу. Яньлин почувствовал её раньше, чем услышал — огромное скопление людей, энергий, жизней. Город пульсировал, как живое существо. Им устроили почётную встречу — чиновники в богатых одеждах, стражники в парадных доспехах, музыканты. — Глава Чёрной Башни! — провозгласил глашатай. — Его величество приветствует вас и предлагает разместиться в Жемчужном дворце! Си Ень выслушал это с каменным лицом. — Благодарю его величество за гостеприимство, — сказал он. — Но мы разместимся в резиденции заклинателей огненного источника. Чиновник замялся. — Но глава... дворец уже подготовлен... — Мы разместимся в резиденции, — повторил Си Ень. — Передайте его величеству нашу благодарность. Тон не терпел возражений. Резиденция заклинателей огненного источника стояла в восточной части города. Она напоминала башню — чёрный камень, высокие стены, огненные символы на воротах. Но здесь не было пламени источника, и Яньлин почувствовал это сразу. Холодно. Темно. Пусто. — Всё готово к вашему приезду, глава, — управляющий кланялся так низко, что почти касался лбом земли. — Покои приготовлены, слуги ждут приказаний. — Хорошо, — Си Ень кивнул. — Разместите мою семью и людей. Яньлину, Лоу и Шаали отвели просторные покои — три комнаты, соединённые между собой. Богатая мебель, шёлковые занавеси, пустой камин. — Ну что ж, — сказала Шаали, осматриваясь. — Мы добрались. А теперь, мой господин, вам нужно отдохнуть. — Я в порядке, — сказал Яньлин. Но его голос звучал неуверенно. Он стоял посреди комнаты, обхватив себя руками. — Только здесь темно. И холодно. — Здесь нет пламени источника, — мягко сказала Шаали. — Но есть камин. — Я сейчас разожгу! — Лоу бросился к очагу. — Дай мне. Шаали подошла к камину и движением руки разожгла огонь. Пламя вспыхнуло — не такое яркое, как в башне, но живое, тёплое. Она вернулась к Яньлину и обняла его. — Сейчас будет теплее. — Спасибо, — он прижался к ней, впитывая её тепло. — Спасибо. — Я принесу еды! — Лоу выскользнул из покоев. Они поели — простую, но сытную еду. Умылись с дороги. Шаали помогла Яньлину раздеться, расплела его сложную причёску и заплела волосы в простую косу на ночь. — Ложитесь, мой господин, — сказала она. — Завтра важный день. — А я лягу здесь, — Лоу устроился на матрасе у двери. — Рядом. На случай... Он не договорил, но все поняли. Яньлин лёг, укрылся одеялом. Но не мог заснуть. Комната была чужой, холодной. Огонь в камине потрескивал, но этого было мало. — Шаали, — позвал он тихо. — Да? — Можно... ты останешься здесь? Со мной? Она подошла мгновенно. — Здесь нет живого огня, — прошептал Яньлин. — Мне темно. И холодно. Без тебя. Шаали легла рядом, обняла его. — Конечно, — прошептала она. — Я здесь. С тобой. Всегда. Её тепло окутало его, и Яньлин наконец смог уснуть. *** Утром семья собралась на завтрак вместе. Большой стол, уставленный блюдами. Си Ень и Мэйлин — отдохнувшие, спокойные. Яньлин с Шаали и Лоу. — Отец, — сказал Яньлин, отставляя чашку с чаем. — Ты так и не рассказал... Что ты сделал королю, что он тебя так боится? Си Ень откинулся на спинку кресла. На его лице появилось почти мечтательное выражение. — Я его чуть не придушил, — сказал он. — И заставил подписать указ, что он не будет втягивать Чёрную Башню в человеческие войны. Тишина. — Придушил? — переспросила Мэйлин. — Чуть-чуть. Он был молод и глуп и решил, что может приказывать заклинателям, как своим солдатам. — Си Ень пожал плечами. — Я его разубедил. — Больше ему не на что жаловаться, — продолжал Си Ень. — Никто и так не смеет развязать с ним войну, пока Чёрная Башня на его территории. И мы исправно исполняем свои обязанности, сохраняя магический порядок. — Каждый раз, когда ты рассказываешь истории из своей молодости, — вздохнула Мэйлин, — мне трудно поверить, что это про тебя. — И это ты ещё не знаешь всего, — Си Ень ослепительно улыбнулся. — Я не уверена, что хочу знать. Она помолчала. — Ты хочешь сказать... что наш сын может устроить то же самое? — Ну почему то же самое? — Си Ень посмотрел на Яньлина. — Что-нибудь другое. Но такое же безумное. — А это обязательно? — спросил Яньлин. — Мне что-то не хочется. — Конечно не обязательно, — ответил Си Ень. — Но через это проходят почти все заклинатели огненного источника. Несмотря на тренировки контроля... сила огня — она такая. Требует выхода. — И что делать? — Надеяться, что выход будет... конструктивным. — Си Ень усмехнулся. — А не разрушительным. — Шаали, — сказал Яньлин. — Если что — свяжи меня. Шаали улыбнулась. — Ты мой господин. Скорее я тебе помогу во всех безумствах. — Это не утешает! — Не должно. В этот момент слуга внёс свиток с королевской печатью. Си Ень развернул его, пробежал глазами. — Приём завтра, — сказал он. — Нас с нетерпением ожидают. — Завтра? — переспросила Мэйлин. — Быстро. — Король торопится. — Си Ень отложил свиток. — Значит, ему действительно что-то нужно. И срочно. — Это хорошо или плохо? — Посмотрим. — Он встал. — Что ж, не будем разочаровывать его величество. Яньлин почувствовал, как сжимается что-то внутри. Завтра. Королевский двор. Неизвестность. Но рядом были Шаали и Лоу. И родители. Он справится. Он должен справиться. *** Шаали принесла парадные одежды Яньлина. Тёмно-красный халат с золотой вышивкой, чёрный пояс с огненными символами, мягкие сапоги из тёмной кожи. Всё идеально подогнанное, безупречное. — Руки вверх, — скомандовала она. Яньлин подчинился. Шаали помогла ему переодеться — быстро, умело. Потом усадила перед зеркалом и взялась за волосы. Сегодня она не стала плести сложные косы. Просто собрала волосы в высокий хвост и сколола знаком огня — тем самым, с рубинами и золотом. Чёрно-огненные пряди упали на спину водопадом, мерцая в свете свечей. — Принцы умрут от зависти, — сказала Шаали, отступая. — А принцессы — от восторга. — Это не... — Это комплимент. Прими его. Потом Шаали отловила Лоу. Тот уже переоделся в строгие чёрные одежды — сам, без помощи. За два года он научился выглядеть прилично. — Стой смирно, — Шаали достала гребень. — Я сам причесался! — Плохо причесался. Она работала быстро — расчесала, пригладила, собрала волосы в высокий хвост. Не такой роскошный, как у Яньлина, но аккуратный. — Ну вот, — она отступила. — Теперь выглядишь прилично. — Я всегда выгляжу прилично! — Нет. Но сегодня — да. Лоу хотел возразить, но Шаали уже повернулась к Яньлину. — А я лучше не буду сильно мозолить глаза придворным заклинателям. Она сменила облик — мгновенно, плавно. Маленькая огненная ящерица скользнула по полу, взобралась по халату Яньлина и юркнула за пазуху. Я буду с тобой, — её голос прозвучал в голове Яньлина. — Не волнуйся. — А я буду рядом, как обычно, — сказал Лоу. — Поведу тебя и буду подсказывать, что происходит вокруг. — Спасибо. Яньлин коснулся руки друга. Потом помолчал. — Шаали, — позвал он. — Если всё-таки что-то случится... ты сможешь защитить мою семью? Тишина. Мой господин, — голос Шаали был осторожным. — Я выполню почти любой твой прямой приказ. Без приказа я помогаю только тебе и защищаю только тебя. — Шаали, я прошу тебя... Яньлин, это так не работает. — Её голос стал твёрже. — Я высший огненный дух и связана договором. Я не буду действовать без прямого приказа, если это не касается тебя. — Значит... — Яньлин сжал кулаки. — Значит, я постараюсь, чтобы это касалось меня. Не волнуйся так. Твой отец очень силён. Ты, возможно, даже не представляешь, насколько. — Я представляю, — тихо сказал Яньлин. — И очень боюсь, что они выведут его из себя. *** В главном зале Си Ень и Мэйлин заканчивали одеваться. Си Ень был великолепен — чёрный халат с огненной вышивкой, тяжёлый плащ, золотые браслеты на запястьях. Мэйлин стояла за его спиной, собирая волосы. — Готово, — она сколола хвост короной огня — массивным украшением с рубинами. — Теперь ты выглядишь как глава. — А ты? Си Ень повернулся, взял её заколку — золотой обруч с огненными камнями — и сам заколол её волосы. Добавил золотой обруч на лоб. — Вот так, — он отступил. — Теперь ты выглядишь как жена главы. Мэйлин посмотрела на него — долго, внимательно. — Твои глаза горят азартом, — сказала она. — Меня это пугает. — Я буду благоразумен, — Си Ень улыбнулся. — Если заиграюсь — будешь меня одёргивать. — Обещаешь? — Обещаю. Он склонился к ней, и они разделили долгий нежный поцелуй. — Ты прекрасна, моя госпожа, — прошептал он. — Льстец. — Пойдём, — сказал Си Ень. — Не будем заставлять его величество ждать. Они все сели верхом — Си Ень и Мэйлин впереди, Яньлин с Лоу чуть позади. Стражи замыкали процессию. Столица расступалась перед ними. Яньлин не видел, но чувствовал — взгляды. Сотни взглядов. Люди останавливались, показывали пальцами, шептались. — На нас смотрят, — тихо сказал Лоу. — Пусть смотрят. — Некоторые кланяются. — Это хорошо. — Некоторые... — Лоу замялся. — Некоторые девушки смотрят на тебя. Очень... внимательно. — Лоу. — Что? — Заткнись. Лоу хихикнул, но замолчал. Дворец приближался — Яньлин чувствовал его. Огромное скопление людей, энергий, интриг. Осиное гнездо в золотых одеждах. *** Ворота дворца были огромными — даже Яньлин почувствовал это по эху. — Глава Чёрной Башни! — провозгласил глашатай. — Госпожа Мэйлин! Молодой господин Яньлин! Они спешились. Слуги приняли лошадей. Церемониймейстер повёл их внутрь — через бесконечные коридоры, залы, галереи. — Справа — портреты королей, — шептал Лоу. — Слева — окна в сад. Впереди — большие двери, золотые. — Спасибо. Двери распахнулись. И они вошли в тронный зал. Зал был огромен. Яньлин чувствовал пространство — высокие потолки, колонны, сотни людей. Ауры мелькали вокруг — придворные, стражники, слуги. И впереди, на возвышении — две ауры. Яркие, но... странные. Король и наследник, понял он. — Глава Чёрной Башни, — голос церемониймейстера разнёсся по залу. — С супругой и сыном. Они поклонились — как учила Мэйлин. Глубоко, но с достоинством. — Добро пожаловать, глава Си Ень, — голос короля был усталым. — Мы рады видеть вас при дворе. — Благодарю за приглашение, ваше величество, — ответил Си Ень. Формальности. Пустые слова. Яньлин слушал и запоминал — интонации, паузы, дыхание. Король был напряжён. Очень напряжён. После формального приветствия начался приём. Музыка, танцы, разговоры. Придворные кружили вокруг, пытаясь привлечь внимание гостей из Чёрной Башни. И тогда король подошёл к Си Еню. — Глава, — сказал он тихо. — Могу я просить вас о приватной беседе? Яньлин, стоявший рядом, напрягся. Вот оно. Си Ень помолчал мгновение. — Конечно, ваше величество. — Следуйте за мной. Они удалились — король и глава Чёрной Башни. Двое стражников закрыли за ними дверь. И Яньлин остался один. С матерью. В море придворных акул. *** На Мэйлин налетели первыми. — Госпожа Мэйлин! — дамы окружили её, как стая нарядных птиц. — Какое платье! Какие украшения! — Это золотой обруч? Настоящее золото? — А правда, что вы целительница? Настоящая? — Говорят, вы спасли жизнь самому главе! Мэйлин отвечала спокойно, с улыбкой. Она знала эту игру — за каждым комплиментом скрывался вопрос, за каждым вопросом — попытка выведать информацию. — Да, я целительница, — говорила она. — Да, обруч золотой. Нет, я не спасала жизнь главе — он вполне способен позаботиться о себе сам. Дамы смеялись, но глаза их оставались холодными, оценивающими. Яньлин чувствовал это — напряжение, скрытое за улыбками. Мать справлялась, но ей было тяжело. А потом пришли за ним. — Молодой господин Яньлин! Голоса — молодые, любопытные. Яньлин почувствовал, как его окружают. Юноши и девушки, примерно его возраста. — Говорят, вы заклинатель огненного источника! — А правда, что вы слепой? Но это невозможно, вы так уверенно двигаетесь! — Какие красивые волосы! Можно потрогать? — Вы женаты? Помолвлены? Вопросы сыпались со всех сторон. Яньлин держал лицо — спокойное, вежливое. — Да, я заклинатель. Да, я не вижу обычным зрением. Нет, трогать волосы нельзя. Нет, я не женат. — Не женат! — восторженный визг где-то справа. — А почему? — голос слева, девичий, томный. — Такой красивый молодой человек... — Мне пятнадцать, — сухо ответил Яньлин. — Самый подходящий возраст для помолвки! — Мой господин не заинтересован в помолвке, — голос Лоу был холодным. Он встал между Яньлином и самыми настойчивыми придворными — живой щит. — А ты кто такой? — высокомерный голос, мужской. — Личный помощник молодого господина. — Помощник? — презрительный смешок. — Слуга, значит? — Помощник, — повторил Лоу. — И я прошу вас соблюдать дистанцию. — Ты нам приказываешь? Яньлин почувствовал, как Лоу напрягся. Ещё секунда — и будет драка. — Лоу, — сказал он тихо. — Всё в порядке. — Но они... — Всё в порядке. Лоу отступил — неохотно, с трудом. Но отступил. Хорошо, — голос Шаали в голове Яньлина. — Ты справляешься. — Молодой господин Яньлин? Новый голос — тихий, неуверенный. Яньлин повернулся. Аура перед ним была... странной. Яркой, но нестабильной. Как пламя на ветру. — Я — Ли Ляньчжи, — сказал голос. — Наследный принц. Яньлин поклонился. — Ваше высочество. — Я... — принц замялся. — Я хотел поприветствовать вас лично. Мы ровесники, и я подумал... — Благодарю за внимание, ваше высочество. Яньлин изучал его ауру — осторожно, незаметно. Что-то было не так. Энергия принца была... искажённой. Как будто что-то грызло её изнутри. — Вы... — принц понизил голос. — Вы правда не видите? — Правда. — Но вы смотрите прямо на меня. — Я вижу по-другому, ваше высочество. Не глазами. Принц замолчал. Его аура дрогнула — страх? Надежда? — Это... наверное, полезно, — сказал он наконец. — Видеть то, что другие не видят. — Иногда, — согласился Яньлин. *** Тем временем Си Ень следовал за королём. Коридоры становились уже, украшения — скромнее. Наконец они вошли в небольшую комнату — по меркам дворца, конечно. Простая мебель, закрытые окна, тяжёлые шторы. — Оставьте нас, — приказал король страже. Стражники переглянулись. — Ваше величество... — Оставьте нас. Они подчинились. Дверь закрылась. Король и Си Ень остались вдвоём. — Поставь барьер, — сказал король. — Чтобы нас никто не подслушал. Си Ень поднял бровь. — Вы настолько мне доверяете, ваше величество? — В этом — да. — Король сел в кресло, тяжело, как старик. — Огненные не умеют лгать и не любят коварства. К тому же... — он помолчал. — Ты не подставишь под угрозу свою семью. Глаза Си Еня сузились. — Не стоит угрожать моей семье. — Я не угрожаю, — король поднял руки. — Просто... разумное предостережение. Мы оба знаем, на что способны. Си Ень молчал несколько долгих мгновений. Потом поднял руку. Огненный барьер вспыхнул вокруг комнаты — невидимый для обычных глаз, но непроницаемый для звуков. — Теперь нас никто не услышит, ваше величество. — Благодарю. — Так что же случилось? — Си Ень сел в кресло напротив. — Вы не стали бы приглашать меня ради светской беседы. Король тяжело вздохнул. — Удивительно, — сказал он. — Раньше я до дрожи боялся твоей силы. А теперь... теперь мысль о ней меня успокаивает. Си Ень ждал. — Это давняя история, — начал король. Его голос стал тихим, надломленным. — Очень давняя. — Мой предок, Рен Линь, — продолжал король. — Во время становления династии он обратился к Чёрной Башне за помощью. Но башня отказала — не хотела вмешиваться в человеческие войны. Си Ень кивнул. Он знал эту историю — частично. — Рен Линь не принял отказ, — король сцепил пальцы. — Он... возжелал силы, которая бы подчинялась ему. Не заклинателей — они слишком независимы. Саму силу. — Что он сделал? — При помощи придворных заклинателей... — голос короля стал ещё тише. — Он принёс в жертву заклинателя огненного источника. И похитил частицу живого огня. Си Ень не двигался. Его лицо было каменным, но в глазах что-то полыхнуло — опасное, древнее. — При помощи этой силы он победил всех соперников, — продолжал король, не глядя на Си Еня. — Основал династию. Стал первым королём. Но получил проклятие. Из поколения в поколение эта сила слабеет, — говорил король. — А проклятие крепнет. Каждое поколение мужчин в династии несёт в себе искажение. Он замолчал, собираясь с силами. — Кто-то безумен. Кто-то рано умирает. Кто-то становится одержим контролем. Кто-то страдает от боли или уходит в небытие. — Уходит в небытие? — Теряет рассудок, — пояснил король. — Становится пустой оболочкой. Он поднял руки — Си Ень увидел, как они дрожат. — Болезни. Кровавая смерть. Бездетность. Лихорадки. — Каждое слово падало как камень. — Женщины-правительницы живут, но не рожают. Наследники исчезают. Король посмотрел Си Еню в глаза. — И теперь я болен. А мой сын... — его голос надломился. — Мой сын постепенно теряет разум. — Я прошу тебя, глава, — король склонил голову. Король — склонил голову перед заклинателем. — Освободи нас. Сними проклятие. Си Ень не отвечал. Долго, очень долго. Потом — без предупреждения — схватил короля за запястье. — Что ты... — Тихо. Си Ень слушал пульс. Долго, сосредоточенно. Его глаза были закрыты, брови сведены. Он искал — следы украденного огня. Следы проклятия. Следы того древнего преступления. И нашёл. Там, глубоко в крови короля, было что-то чужое. Что-то, что не принадлежало человеку. Осколок огня, искажённый веками ненависти и боли. Си Ень отпустил запястье. И тяжело опустился в кресло, массируя виски. — Хорошо, — сказал он наконец. — Я сделаю, что в моих силах. Король вздрогнул. — Это всё, что ты хочешь сказать? — А чего ваше величество от меня ждёт? — Си Ень поднял глаза. — Торга? Условий? Грозной отповеди? Отказа? — Я... — король запнулся. — Да. Всё это. — Я не торговец. — Си Ень потёр виски. — И у меня слишком болит от вас голова. Так что примите моё согласие. Король смотрел на него — недоверчиво, почти испуганно. — Просто так? Без условий? — Это чудовищное преступление, — сказал Си Ень. — Против огня. Против жизни. Против самого порядка вещей. — Он встал. — Мне нужна будет вся информация по ритуалу. И я должен увидеть украденное пламя. Тогда смогу сказать больше. — Ты увидишь всё, — быстро сказал король. — Всё, что захочешь. Записи, артефакты, само пламя. — Хорошо. — Спасибо, глава. Си Ень посмотрел на него — долго, тяжело. — Не благодарите, — сказал он. — Пока не за что. Я не знаю, смогу ли это исправить. Двести лет — долгий срок. Проклятие вросло в вашу кровь. — Но ты попробуешь? — Попробую. Король закрыл глаза. — Этого достаточно, — прошептал он. — Больше, чем я смел надеяться.