Глава 50. Год спустя

Прошёл год. Принц Ляньчжи уже не был новичком в башне. Знания он усваивал быстро — наставник Чжоу даже хвалил его иногда, что было редкостью. Свечи зажигались по одной, боевые построения выходили чисто, а контроль над огнём становился всё увереннее. Он продолжал жить с Яньлином — и их обоих это устраивало. Две кровати в одной комнате, общие завтраки, вечера у камина. Лоу и Шаали привыкли к четвёртому члену их маленькой семьи. Огонь добавил своих красок к внешности Ляньчжи. Его волосы потемнели, в них появились огненные пряди — почти как у Яньлина. Глаза стали темнее, с огненными бликами. Кожа — смуглее. Теперь они выглядели почти как братья. Очень дружные братья. — Вы похожи, — сказала как-то Лисян, глядя на них. — Правда? — удивился Ляньчжи. — Правда. Если бы я не знала — подумала бы, что вы родня. Яньлин улыбнулся. — Может, мы и есть родня. В каком-то смысле. Ляньчжи посмотрел на него — долго, серьёзно. Потом улыбнулся в ответ. — Может быть. У Ляньчжи был хороший характер. За год он научился смеяться над собой, не обижаться на подколки Лоу, терпеть ворчание Шаали. Он вписался в компанию — легко, естественно. — Эй, ваше высочество! — кричал Лоу. — Тащи сюда этот ящик! — Я уже не высочество! — Всё равно тащи! И Ляньчжи тащил — ворча, но улыбаясь. Даже Шаали не могла сказать ничего против. — Он неплохой, — признала она однажды. — Для бывшего принца. — Это комплимент? — спросил Яньлин. — Это констатация факта. *** Мэйлин и Си Ень стояли в дверях библиотеки. Издалека они наблюдали за троицей — Яньлином, Лоу и Ляньчжи. Мальчишки разбирали артефакты: сортировали, описывали, складывали в ящики. — Осторожнее с этим! — говорил Яньлин. — Он нестабильный. — Понял, — Ляньчжи бережно откладывал артефакт в сторону. — А этот можно выбросить, — добавил Лоу. — Он пустой. — Сначала проверь! — Уже проверил! Они работали слаженно — как команда, которая знает друг друга много лет. — Мы, кажется, его усыновили, — тихо сказала Мэйлин. Си Ень улыбнулся. — Я не против. Он на удивление хороший человек. — Да, — согласилась Мэйлин. — Яньлин в нём не ошибся. — Яньлин редко ошибается в людях. Они помолчали, глядя на детей. — Вот только, — Си Ень нахмурился, — король шлёт мне послания одно за другим. Требует сына в гости. А этот сын упорно отказывается. — Отказывается? — Говорит, что ему некогда. Что занятия важнее. Что он не хочет возвращаться во дворец. Мэйлин вздохнула. — Понятно почему. Там он был проклятым принцем. Здесь он — просто Ляньчжи. — Но король — его отец. И он волнуется. — Может, отпустить Яньлина с ним? — предложил Си Ень. — Так он согласится, я думаю. Мэйлин замерла. — Яньлина? Одного? Во дворец? — Почему одного? С Шаали и Лоу, разумеется. Это само собой понятно. — Но всё равно... — Мэйлин. — Си Ень повернулся к ней. — Ему шестнадцать. Он справлялся с более сложными задачами. — Он чуть не умер, справляясь с этими задачами! — И всё равно справился. Мэйлин молчала. Смотрела на сына — на его спокойное лицо, на уверенные движения. Он вырос. Незаметно, но вырос. — Хорошо, — сказала она наконец. — Сдержу себя. Если Ляньчжи согласится — пусть едут. — Спасибо. — Иначе придётся опять принимать короля. — Мэйлин вздохнула. — А я только привыкла к тишине. Си Ень рассмеялся и обнял её. — Я тоже. *** Вечером Шаали передала Яньлину приглашение. — Глава и госпожа хотят видеть тебя в своих покоях. И Ляньчжи с Лоу тоже. — Всех троих? — Яньлин нахмурился. — Что-то случилось? — Не знаю. Но выглядели они... задумчивыми. Яньлин переглянулся с Ляньчжи — вернее, повернулся в его сторону. — Идём? — Идём. Они отправились в покои главы — все трое, с Шаали, скользнувшей Яньлину за пазуху. *** Си Ень и Мэйлин ждали их у камина. На низком столе стоял чай и сладости — значит, разговор будет долгим. Яньлин почувствовал напряжение в воздухе — не враждебное, но... серьёзное. — Садитесь, — Мэйлин указала на подушки. Они сели — Яньлин в центре, Ляньчжи справа, Лоу слева. — Чай? — предложил Си Ень. — Спасибо, отец. Они пили чай в молчании. Ждали. Наконец Си Ень отставил чашку. — Ляньчжи, — сказал он. — Твой отец снова прислал письмо. Ляньчжи напрягся. — И что он пишет? — Что хочет тебя видеть. Что прошёл год. Что он волнуется. — Я не хочу ехать, — сказал Ляньчжи. Его голос был твёрдым, но Яньлин слышал в нём дрожь. — Почему? — мягко спросила Мэйлин. — Потому что... — Ляньчжи замялся. — Там всё напоминает о том, каким я был. Безумным. Проклятым. Там на меня смотрели с жалостью или страхом. — Теперь всё изменилось. — Для меня — да. Для них — не знаю. — Он сжал кулаки. — Я не хочу снова быть принцем Ляньчжи, который чуть не сошёл с ума. Тишина. — Я понимаю, — сказал Си Ень. — Но твой отец — твоя семья. Он любит тебя. — Я знаю. Но... — Но? Ляньчжи молчал. — У нас есть идея, — сказала Мэйлин. Ляньчжи поднял голову. — Какая? — Что если Яньлин поедет с тобой? Яньлин вздрогнул. — Я? — Ты, — кивнул Си Ень. — С Шаали и Лоу, разумеется. Это не обсуждается. — Но... зачем? — Ты друг Ляньчжи. Ты сын главы Чёрной Башни. Твоё присутствие покажет, что мы не держим его в плену. — Си Ень помолчал. — И Ляньчжи будет легче. Яньлин повернулся к Ляньчжи. — Так легче? Ляньчжи молчал. Он думал — Яньлин чувствовал это по его ауре. Борьба. Страх. Надежда. — Если ты поедешь со мной... — начал он. — Да? — Тогда я не буду один. — Голос Ляньчжи стал тише. — Тогда у меня будет... доказательство. — Доказательство чего? — Что я изменился. Что я больше не тот принц. — Он посмотрел на Яньлина. — Ты — мой лучший друг. Если ты будешь рядом, я смогу. Яньлин улыбнулся. — Тогда я поеду. — Подожди, — вмешался Лоу. — А опасно там? — Во дворце? — Си Ень пожал плечами. — Не опаснее, чем в прошлый раз. — В прошлый раз Яньлин чуть не умер! — Это было из-за ритуала, не из-за дворца. — Всё равно! — Лоу, — Яньлин положил руку ему на плечо. — Всё будет хорошо. — Ты всегда так говоришь! А потом... — А потом ты меня спасаешь. — Яньлин улыбнулся. — Поэтому ты и едешь со мной. Лоу замолчал. Потом вздохнул. — Ладно. Но если что-то пойдёт не так... — Ты будешь рядом. — Буду. Мэйлин смотрела на них — на троих мальчишек, которые уже всё решили между собой. — Есть условия, — сказала она. — Какие, мама? — Первое. — Она загнула палец. — Шаали не отходит от тебя ни на шаг. — Это само собой. — Второе. Связь со мной каждый вечер. Через птиц или через амулет. — Хорошо. — Третье. — Её голос стал твёрже. — Если почувствуешь, что что-то не так — уезжаете немедленно. Не ждёте, не объясняете. Просто уезжаете. — Мама... — Это не обсуждается. Яньлин помолчал. — Хорошо. Обещаю. — Тогда решено, — сказал Си Ень. — Я напишу королю, что его сын приедет с визитом. В сопровождении моего сына. — Когда? — спросил Ляньчжи. — Через неделю. Вам нужно подготовиться. — Неделя... — Ляньчжи сглотнул. — Это скоро. — Чем скорее, тем лучше. — Си Ень встал. — Иначе ты будешь откладывать бесконечно. Ляньчжи не стал спорить. Он знал, что глава прав. — Спасибо, — сказал он тихо. — За то, что отпускаете Яньлина со мной. — Он сам решил ехать, — улыбнулась Мэйлин. — Мы просто... смирились. — Мы научились смиряться, — добавил Си Ень. — С годами. Яньлин рассмеялся. — Я не такой уж ужасный. — Ты хуже, — сказала Мэйлин. — Но мы тебя любим. *** Они вернулись в покои Яньлина. Шаали приняла человеческий облик, села у камина. — Ну что, — сказала она. — Снова во дворец? — Снова, — кивнул Яньлин. — В прошлый раз было... интересно. — В этот раз будет спокойнее. Просто визит. — Ты сам в это веришь? Яньлин помолчал. — Нет, — признался он. — Но надеюсь. Ляньчжи сидел на подушках, обхватив колени руками. — Спасибо, — сказал он снова. — Что едете со мной. — Мы семья, — просто сказал Лоу. — Семья не бросает своих. Ляньчжи улыбнулся — слабо, но искренне. — Семья, — повторил он. — Мне нравится это слово. *** Четыре дня пути. Они ехали неспешно — Яньлин, Ляньчжи, Лоу и Шаали. Небольшой отряд стражей сопровождал их, но держался на расстоянии. Останавливались в резиденциях Башни — тех же, что и год назад. Слуги кланялись, комнаты были готовы, еда — горячей. — Расскажи мне про двор, — просил Яньлин вечерами. — Что я должен знать? И Ляньчжи рассказывал — о придворных, о фракциях, о тех, кого стоит опасаться. — Советник Лю — самый опасный. Он хотел, чтобы я умер. Тогда его племянница могла бы выйти за Юншэна и стать королевой. — А теперь? — Теперь я не наследник. Но он всё равно меня ненавидит. С каждым днём Ляньчжи становился всё тише. На третий день он почти не разговаривал. Сидел в седле, смотрел вперёд. Его аура мерцала тревогой. — Эй, — Лоу подъехал ближе. — Ты в порядке? — Да. — Врёшь. — Не вру. — Ляньчжи помолчал. — Просто... думаю. — О чём? — О том, как они на меня посмотрят. — Его голос стал тише. — Год назад я был безумным принцем. Теперь я... кто? — Заклинатель Чёрной Башни, — сказал Яньлин. — Мой друг. Мой брат. — Для них я всё ещё принц, который потерял трон. — Тогда покажи им, что ты нашёл кое-что лучше. Накануне прибытия они остановились в последней резиденции. Ночью Яньлин нашёл Ляньчжи на крыше — тот сидел, обхватив колени, и смотрел на звёзды. — Не спится? — спросил Яньлин, садясь рядом. — Не спится. — Боишься? Ляньчжи молчал долго. — Да, — признался он наконец. — Боюсь. — Чего именно? — Всего. — Его голос дрогнул. — Что отец разочаруется. Что придворные будут смеяться. Что я снова стану тем... тем, кем был. Яньлин нашёл его руку, сжал. — Ты не станешь. — Откуда ты знаешь? — Потому что ты изменился. По-настоящему. — Яньлин улыбнулся. — И потому что я буду рядом. — Помнишь, что сказал мой отец? — спросил Яньлин. — Огонь ненавидит трусость. — Помню. — Так не будь трусом. — Яньлин сжал его руку крепче. — Ты прошёл через проклятие. Через освобождение. Через год тренировок с наставником Чжоу. — Наставник Чжоу — чудовище. — Вот именно. После него придворные — ерунда. Ляньчжи невольно рассмеялся. — Ты прав. — Я всегда прав. — Нет, не всегда. — Почти всегда. Они сидели молча, глядя на звёзды. Ветер был тёплым, ночь — спокойной. — Спасибо, — сказал Ляньчжи. — Что ты здесь. *** На четвёртый день они въехали в столицу. Яньлин почувствовал её раньше, чем услышал — огромное скопление людей, энергий, жизней. Знакомое ощущение. — Нас встречают, — сказал Лоу. — У ворот. Много людей. — Официальная делегация? — Похоже на то. Флаги, стражники, какой-то важный тип в золотом. Ляньчжи напрягся. — Это церемониймейстер. Отец прислал официальную встречу. — Это хорошо или плохо? — Это значит, что весь город будет смотреть. Они ехали через город. Яньлин чувствовал взгляды — сотни взглядов. Слышал шёпот: — Смотри, это принц Ляньчжи... — Тот, который стал заклинателем... — А рядом — сын главы Чёрной Башни... — Они похожи, да? — Как братья... Ляньчжи ехал прямо, с высоко поднятой головой. Яньлин гордился им — он не показывал страха. — Ты молодец, — шепнул он. — Я в ужасе, — шепнул Ляньчжи в ответ. — Не заметно. — Хорошо. Дворец встретил их открытыми воротами. И король — он стоял у входа, не дожидаясь в тронном зале. Рядом с ним был мальчик лет девяти — Юншэн, младший брат. — Ляньчжи! — король шагнул вперёд. Ляньчжи спешился. Сделал шаг. Другой. — Отец... И король обнял его — крепко, отчаянно. Не как король обнимает принца. Как отец обнимает сына. — Мой мальчик, — шептал он. — Мой мальчик. Ляньчжи обнял его в ответ. Яньлин видел — вернее, чувствовал — как дрожат его плечи. — Я скучал, — прошептал Ляньчжи. — Я тоже. Так скучал. — Брат! — Юншэн бросился к Ляньчжи, как только король отпустил его. — Ты вернулся! — Вернулся, — Ляньчжи подхватил младшего, закружил. — Как ты вырос! — Я учусь фехтованию! И верховой езде! И... — Потом расскажешь. Всё-всё расскажешь. Юншэн сиял. Он не понимал всех сложностей — для него брат просто вернулся домой. Король повернулся к Яньлину. — Молодой господин, — он поклонился. — Благодарю вас. — За что, ваше величество? — За то, что привезли моего сына. И за то, что заботились о нём весь этот год. — Он мой друг, — просто сказал Яньлин. — Это было легко. Их разместили в восточном крыле. — Не в старых покоях, — объяснил король. — Там... плохие воспоминания. Я приказал подготовить новые. Комнаты были светлыми, просторными. Большие окна, мягкие ковры, живой огонь в каминах. — Красиво, — сказал Лоу, озираясь. — Для вас — соседние покои, — церемониймейстер указал на дверь. — Если пожелаете. Яньлин и Ляньчжи переглянулись. — Мы предпочитаем быть рядом, — сказал Ляньчжи. — Если можно. — Конечно, ваше высочество. Как пожелаете. До торжественного ужина оставалось несколько часов. — Там будут все, — говорил Ляньчжи, меряя шагами комнату. — Все придворные. Все советники. Все, кто хотел моей смерти. — И все, кто хотел твоего выздоровления, — добавил Яньлин. — Таких меньше. — Но они есть. Ляньчжи остановился. — Они будут задавать вопросы. Провоцировать. Пытаться использовать. — Знаю. — И тебя тоже. — Знаю, — Яньлин улыбнулся. — Я справлюсь. И ты справишься. Мы вместе. Шаали принесла одежду. Для обоих — парадные халаты в цветах Чёрной Башни. Тёмно-красный с золотой вышивкой, чёрные пояса, огненные символы. — Мы будем одеты одинаково? — удивился Ляньчжи. — Почти, — Шаали начала расчёсывать волосы Яньлина. — Ты — заклинатель Чёрной Башни. Имеешь право носить наши цвета. Когда они были готовы, Лоу присвистнул. — Вы как близнецы. И правда — с огненными прядями в волосах, в одинаковых одеждах, они выглядели как братья. Как семья. — Пусть видят, — сказал Яньлин. — Пусть знают, что ты не один. *** Большой Зал был полон. Сотни гостей — придворные, советники, послы, знатные дамы. Музыка, свет, шёпот. — Его высочество принц Ляньчжи! — объявил глашатай. — И молодой господин Яньлин, сын главы Чёрной Башни! Все взгляды обратились к ним. Яньлин чувствовал это — любопытство, недоверие, страх. Некоторые ауры были откровенно враждебными. Они шли вместе — плечом к плечу. Ляньчжи держался прямо, его лицо было спокойным. Молодец, — подумал Яньлин. — Ты справляешься. Их посадили за королевский стол. Ляньчжи — рядом с отцом. Яньлин — рядом с Ляньчжи. Юншэн — по другую сторону от короля. — Ты хорошо выглядишь, — сказал король сыну. — Здоровым. Сильным. — Я счастлив, отец, — ответил Ляньчжи. — По-настоящему счастлив. — В Башне? — В Башне. С друзьями. С семьёй. Король посмотрел на Яньлина. — Глава Си Ень хорошо о нём заботится? — Как о собственном сыне, ваше величество. — Это... — король помолчал. — Это больше, чем я мог надеяться. После первых блюд начались разговоры. Придворные подходили — по одному, по двое. Кланялись, улыбались, задавали вопросы. — Ваше высочество, как вам жизнь среди заклинателей? — Молодой господин, правда ли, что Чёрная Башня готовится к войне? — Ваше высочество, не скучаете ли вы по дворцу? — Молодой господин, говорят, ваш отец держит принца в заложниках... Яньлин отвечал спокойно, дипломатично. — Его высочество — наш гость и друг. Он волен уехать, когда пожелает. — Чёрная Башня не готовится к войне. Мы поддерживаем мир. — Его высочество счастлив. Разве это не очевидно? Советник Лю подошёл ближе к концу ужина. Старик с холодными глазами и фальшивой улыбкой. Яньлин почувствовал его ауру — тёмную, расчётливую. — Ваше высочество, — он поклонился Ляньчжи. — Как отрадно видеть вас здоровым. — Благодарю, советник. — Говорят, вы теперь заклинатель? — в голосе была насмешка. — Какая... неожиданная судьба для наследника престола. — Бывшего наследника, — поправил Ляньчжи. — Теперь наследник — мой брат. — Конечно, конечно. — Улыбка советника стала шире. — И вас это... устраивает? — Более чем. Советник посмотрел на Яньлина. — А вы, молодой господин? Не боитесь, что принц захочет вернуть трон? — Нет, — Яньлин улыбнулся. — Не боюсь. — Почему? — Потому что знаю его. — Голос Яньлина стал твёрже. — Он мой брат. Я ему доверяю. Ужин закончился поздно. Они возвращались в покои — уставшие, измотанные. Внимание придворных было тяжелее любой тренировки. — Ты был великолепен, — сказал Ляньчжи. — Ты тоже. — Советник Лю... — Змея. Но беззубая. — Яньлин пожал плечами. — Он ничего не может тебе сделать. — Он может интриговать. — Пусть интригует. Мы уедем через неделю. Ляньчжи кивнул. — Через неделю, — повторил он. — Я выдержу. — Выдержишь. Ночью выяснилось, что покои — красивые, просторные — были холодными. Огонь в камине горел, но это был обычный огонь. Не живой. Не тёплый по-настоящему. Яньлин лежал в своей кровати и дрожал. Здесь не было пламени источника. Здесь было... пусто. — Яньлин? — голос Ляньчжи из темноты. — Ты тоже не спишь? — Холодно. — Мне тоже. Шорох. Скрип двери. — Эй, — голос Лоу. — Вы тоже замёрзли? Они собрались на одной кровати — все четверо. Шаали приняла человеческий облик, легла в центре. Её тело излучало тепло — настоящее, живое. — Идите сюда, — позвала она. — Все. Яньлин лёг справа, Ляньчжи — слева. Лоу устроился в ногах, свернувшись клубком. — Так лучше, — прошептал Ляньчжи. — Так лучше, — согласился Яньлин. Шаали обняла их — обоих сразу. Её тепло окутывало, успокаивало. — Спите, — прошептала она. — Я с вами. И она запела — тихо, едва слышно. Старую колыбельную, которую пела Яньлину, когда он был маленьким. Яньлин слушал её голос и чувствовал — тепло, покой, безопасность. Рядом дышал Ляньчжи — ровно, спокойно. Лоу уже посапывал во сне. Шаали пела, и её голос был как пламя — живой, тёплый. И здесь, далеко от дома, в холодном дворце — они были вместе. Яньлин закрыл глаза. И уснул — спокойно, без тревожных снов. Потому что он был не один. Потому что он был дома.