Глава 52. Приглашение на охоту

На третий день визита к ним явилась делегация. Пятеро молодых придворных — в охотничьих костюмах, с луками за спиной. Во главе, разумеется, Лю Хао. — Ваше высочество! Молодой господин! — он поклонился с фальшивой улыбкой. — Мы устраиваем охоту в королевских угодьях. Будем счастливы, если вы присоединитесь. Ляньчжи напрягся. Яньлин почувствовал это — и лёгкую панику в его ауре. — Благодарю за приглашение, — сказал Ляньчжи осторожно. — Но... — Никаких «но»! — Лю Хао взмахнул рукой. — Охота — благородное развлечение. Вы же не откажете нам? — Боюсь, что откажу, — сказал Яньлин спокойно. Лю Хао повернулся к нему. — Молодой господин? Почему? — Я не охочусь на животных. — Не охотитесь? — в голосе было недоверие. — Но вы же... воин? Заклинатель? — Именно поэтому. Лю Хао нахмурился. — Не понимаю. — Охота на оленей и кроликов — развлечение, — объяснил Яньлин. — Для тех, кому нечем заняться. Заклинатели Чёрной Башни охотятся только на то, что представляет угрозу. — На что, например? — На монстров. Тишина. — Монстров? — переспросил один из придворных. — Да. — Яньлин пожал плечами. — Демонов. Одержимых духов. Тварей, которые нападают на деревни. — Но это же... опасно! — Разумеется. Поэтому это настоящая охота. — Он улыбнулся. — А не беготня за испуганными зайцами. Лю Хао покраснел. — Вы оскорбляете благородную традицию! — Нисколько. — Яньлин оставался спокойным. — Просто объясняю, почему мы не можем принять ваше приглашение. У нас другие... стандарты. — Яньлин прав, — сказал Ляньчжи. — В Башне нас учат иначе. — Но вы же были принцем! — возразил Лю Хао. — Вы охотились с нами раньше! — Раньше — да. — Ляньчжи выпрямился. — Теперь я заклинатель. Моя задача — защищать людей от настоящих угроз. Не убивать беззащитных животных ради развлечения. — Беззащитных?! Это дикие звери! — Которые убегают от вас в ужасе. — Ляньчжи покачал головой. — Попробуйте выйти против разъярённого водного духа. Тогда поговорим о храбрости. Придворные переглянулись. — Водного духа? — Яньлин победил одного. — Ляньчжи улыбнулся. — В тринадцать лет. — Это правда? — спросил один из придворных — молодой, с любопытными глазами. — Правда, — кивнул Лоу. — Я был там. Дух был огромный, злой. Утаскивал людей в болото. — И вы его убили? — Он сбежал, — честно сказал Яньлин. — Но деревня была спасена. Лю Хао смотрел на них — с раздражением, но и с чем-то похожим на уважение. — Значит, вы отказываетесь. — Значит, мы отказываемся, — подтвердил Яньлин. — Но благодарим за приглашение. Искренне. — Может, в следующий раз? — Может быть. Если вы найдёте нам монстра. Кто-то из придворных хихикнул — быстро, испуганно. Лю Хао бросил на него злой взгляд. — Что ж, — он поклонился. — Не смеем настаивать. Хорошего дня, ваше высочество. Молодой господин. Они ушли — разочарованные, но без повода для обиды. *** Когда дверь закрылась, Ляньчжи выдохнул. — Это было... — Неплохо, — закончил Яньлин. — Ты назвал их охоту беготнёй за зайцами! — А разве нет? Ляньчжи рассмеялся. — Лю Хао был в ярости. — Но не смог возразить. — Яньлин улыбнулся. — Мы не оскорбили его напрямую. Просто... сравнили. — И выиграли сравнение. — Естественно. Лоу хмыкнул. — Монстры. Водные духи. Секты. — Он покачал головой. — Наша жизнь действительно... интересная. — Слишком интересная, — сказала Шаали из-за пазухи Яньлина. — На мой вкус. К вечеру история разошлась по дворцу. — Говорят, сын главы Чёрной Башни отказался от охоты... — Сказал, что охотится только на монстров... — А принц Ляньчжи его поддержал... — Они такие... странные... Яньлин слышал шёпот — и улыбался. Пусть говорят. Пусть считают их странными. Лучше быть странными, чем притворяться теми, кем они не были. — Ещё три дня, — сказал Ляньчжи. — И домой. — Домой, — согласился Яньлин. В Башню. К источнику. К семье. Туда, где охота на монстров была обычным делом. А охота на зайцев — пустой тратой времени. *** На пятый день пришло приглашение на торжественный приём. — С танцами, — прочитал Ляньчжи. — Его величество устраивает бал в честь визита его высочества и молодого господина Яньлина... Он поднял глаза. Яньлин стоял неподвижно. Его аура — обычно спокойная — заметно заколебалась. — Яньлин? — Нет. — Что — нет? — Танцевать. Я не могу. Не хочу. И не буду. — Но это же просто танцы... — начал Ляньчжи. — Просто?! — Яньлин повернулся к нему. — Я не вижу! Как я должен танцевать? Наступать партнёршам на ноги? Врезаться в других танцоров? — Но ты же двигаешься так уверенно... — В бою! В знакомых местах! — Яньлин сжал кулаки. — Танцевальный зал, полный людей, музыка, все кружатся... Это хаос! Я не смогу ориентироваться! Лоу и Шаали переглянулись. — Он прав, — тихо сказала Шаали. — Слишком много движения. Слишком много аур одновременно. Это... сложно. — И все будут смотреть, — продолжал Яньлин. — Ждать, что я опозорюсь. Сын главы Чёрной Башни, который не может станцевать простой танец... — Яньлин... — Нет! — он отвернулся. — Я справлялся с придворными. С вопросами. С интригами. Но это... это слишком. Ляньчжи смотрел на друга — на его напряжённую спину, на сжатые кулаки. И вдруг понял. Яньлин боялся. По-настоящему боялся. Впервые за весь визит. — Хорошо, — сказал Ляньчжи. — Тогда мы не пойдём. — Не пойдём? — Яньлин повернулся. — Но твой отец... — Поймёт. — Ляньчжи пожал плечами. — Я скажу, что ты нездоров. Или что у нас срочные дела в Башне. — Это ложь. — Это... дипломатия. — Огонь ненавидит ложь. — Тогда скажем правду. — Ляньчжи улыбнулся. — Что мы устали и хотим домой. Яньлин молчал. — Ты серьёзно? — Серьёзно. — Ляньчжи подошёл к нему. — Ты приехал ради меня. Терпел всё это ради меня. Теперь моя очередь. Ляньчжи сел на кровать, обхватил голову руками. — Если честно, — сказал он тихо. — Я тоже хочу домой. — Правда? — Правда. — Он поднял голову. — Я устал, Яньлин. От всего этого. От улыбок, за которыми прячется яд. От вопросов, которые на самом деле ловушки. От людей, которые притворяются друзьями. — Но это же твой дом... — Был. — Ляньчжи покачал головой. — Теперь мой дом — в Башне. Там, где можно быть собой. Там хоть, если чем-то недоволен, — продолжал Ляньчжи, — можно разругаться. Подраться. Что-нибудь сжечь. Лоу фыркнул. — Ты сжигал что-нибудь? — Занавески. Дважды. — Ляньчжи слабо улыбнулся. — Наставник Чжоу орал на меня час. — Это нормально. — Вот именно! Это нормально! — Он встал, начал мерить шагами комнату. — А здесь... здесь нельзя кричать. Нельзя злиться. Нельзя быть настоящим. Всё время маски, маски, маски... — Я понимаю, — тихо сказал Яньлин. — Я знаю, что понимаешь. — Ляньчжи остановился. — Поэтому давай уедем. Завтра. Скажем отцу, что нас ждут дела. — А бал? — спросил Яньлин. — К демонам бал. — Ляньчжи махнул рукой. — Я принц. Бывший. Имею право на капризы. — Твой отец расстроится. — Мой отец хочет, чтобы я был счастлив. А я счастлив в Башне. Не здесь. Они смотрели друг на друга — два мальчика, уставших от дворцовых игр. — Шаали? — позвал Яньлин. — Да? — Мы можем выехать завтра? — Можем. — Она выскользнула из-за пазухи, приняла человеческий облик. — Я соберу вещи. — Я помогу, — вскочил Лоу. Решено. Они уезжали домой. *** Вечером Ляньчжи пошёл к отцу. Один. Это был разговор между ними — без свидетелей. Яньлин ждал в покоях, нервно меряя шагами комнату. — Успокойся, — сказала Шаали. — Король его любит. Он поймёт. — А если нет? — Тогда мы всё равно уедем. — Она пожала плечами. — Ляньчжи — взрослый. Он сам решает. Через час Ляньчжи вернулся. — Ну? — Яньлин повернулся к нему. — Он понял. — Ляньчжи улыбался. — Сказал, что видит, как я устал. Что не будет держать меня насильно. — А бал? — Отменён. — Ляньчжи рассмеялся. — Точнее, перенесён. На следующий мой визит. — Когда это будет? — Не знаю. Но точно не скоро. Последний вечер во дворце они провели с королём и Юншэном. Тихий ужин. Никаких придворных, никаких церемоний. Просто семья. — Ты будешь писать? — спрашивал Юншэн, вцепившись в руку брата. — Буду. Каждую неделю. — Обещаешь? — Обещаю. — А приедешь снова? — Приеду. — Ляньчжи обнял его. — Обязательно приеду. Король смотрел на них — на своих сыновей, таких разных, но любящих друг друга. — Береги себя, — сказал он Ляньчжи. — Буду. — И... — он посмотрел на Яньлина. — Берегите друг друга. — Всегда, ваше величество. *** Утро было ясным и холодным. Лошади ждали во дворе. Стражи построились. Вещи погружены. Король пришёл проводить — лично, без свиты. — Сын, — он обнял Ляньчжи. — Я горжусь тобой. — Спасибо, отец. — Возвращайся. Когда захочешь. Этот дом всегда будет твоим. — Я знаю. Они обнялись — долго, крепко. Король не плакал, но его глаза блестели. Юншэн прыгал рядом. — Пока, брат! Пока! Приезжай скорее! — Приеду, малыш. Обещаю. Яньлин поклонился королю. — Благодарю за гостеприимство, ваше величество. — Благодарю вас, молодой господин. — Король положил руку ему на плечо. — За всё. — Это было честью. — Нет. — Король улыбнулся. — Это была дружба. Настоящая. Берегите её. — Будем. Придворные заклинатели стояли в стороне — Чэнь Ли, Ван Мин, Сунь Юй. Они поклонились, когда Яньлин посмотрел в их сторону. — Доброго пути, молодой господин. — Спасибо. И помните — вы всегда желанные гости в Башне. — Мы помним. Они сели на лошадей. Ляньчжи оглянулся на дворец — в последний раз. На отца, стоящего у ворот. На брата, машущего рукой. — Готов? — спросил Яньлин. — Готов. — Тогда едем. Они тронулись — Яньлин, Ляньчжи, Лоу, Шаали и стражи. Прочь от дворца. Прочь от интриг и масок. Когда столица скрылась за холмом, Ляньчжи выдохнул. — Всё, — сказал он. — Мы уехали. — Уехали, — подтвердил Яньлин. — Домой. — Домой. Они ехали молча какое-то время. Потом Ляньчжи рассмеялся. — Что? — спросил Лоу. — Ничего. Просто... — он покачал головой. — Я счастлив. По-настоящему счастлив. — Потому что уехал из дворца? — Потому что еду домой. — Ляньчжи улыбнулся. — В Башню. К источнику. К семье. Яньлин протянул руку, коснулся его плеча. — Добро пожаловать домой, брат. — Спасибо, брат. И они поехали дальше — четверо друзей, одна семья.