Выбор 2: вернуть былую мощь бывшему другу или отправиться восвояси?

– Так что же вы выберете? – ласково спросила демоница, словно терпеливая мать, уговаривающая ребёнка покушать. Черновод оцепенел, погрузившись в мрачную задумчивость. Толпа любопытных жителей Призрачного города текла мимо, периодически задевая его, но князю демонов было как будто всё равно. Мысль о том, что прямо сейчас Повелитель Ветров может умереть, почему-то пронзила сердце резкой болью. – Подумайте, – продолжила торговка. – Я ведь не прошу слишком многого — всего лишь дешёвый веер с золотым петухом, такой в любой лавке можно найти. Взгляд Хэ Сюаня сделался острым, точно он внезапно очнулся от глубокого сна. Черновод медленно протянул демонице изящный белый веер; торговка радостно вскрикнула и плотоядно облизнулась, тут же выхватив прелестную вещицу из рук князя демонов. – Я знала, всегда знала, что мой господин отзывчив и милосерден, я увидела это в ваших прекрасных глазах! – Ничего подобного, – суховато ответил Черновод. – Просто у меня свои счёты с этим человеком. Если он умрёт и станет демоном, мне неизбежно придётся иметь с ним дело. Пока он жив, я могу быть избавлен от его общества. – Как скажете, как скажете, – рассмеялась торговка. – Некоторые люди так не любят, когда их уличают в чрезмерной доброте… Просто нажмите обеими руками на сферу, досчитайте до 999, а потом быстро отпустите. – А как я вернусь назад? – Вам нужно будет всего лишь повторить заклинание “Рассеянный ветер”, оно же вам известно, да? Из трактата “Сны на чёрном озере”. Вот и всё, вы тут же вернётесь сюда. Жмите, мой господин, жмите. Хэ Сюань решительно водрузил руки на бледно-фиолетовый шар, и его тут же засосал белый водоворот. Пару минут князя демонов швыряло во все стороны, так что он даже потерял сознание. Пробудился Черновод от холода, пробиравшего до костей. Изображение внутри сферы присутствия хоть и выглядело реалистичным, но всё же не могло передать того могильного холода, что пронизывал Баосинь, и удушающе-плотного запаха разложения, что забивался в лёгкие плотным комом. Ши Цинсюань лежал под деревом в полуобморочном состоянии. Тело его обмякло, а глаза заволокла мутная пелена, точно юноша вот-вот испустит дух. Увидев знакомый силуэт, он на миг радостно приподнялся. – Мин-сюн… – пробормотал он и тут же замолчал. Это всё осталось в далёком прошлом. – Не смей называть меня так, – холодно сказал Черновод. – До чего же ты жалок. Попав в Баосинь, князь демонов увидел то, что было совершенно незаметно, когда он рассматривал город внутри сферы. По городу носились странные сущности — монстры, каких Хэ Сюань видел впервые за свою долгую жизнь. Они напоминали больших белых призраков со свиными рылами, клыками длиной в целый чжан и синими хвостами в форме молний. Эти создания не излучали никакой энергии — ни человеческой, ни божественной, ни демонической. Они переговаривались между собой на странном языке, похожем на похрюкивания, и свободно летали по улицам, проходя сквозь стены домов. Черновод видел, как жители Баосиня медленно погибают из-за этих существ, но не мог понять, почему — на него они никак не воздействовали. Одна такая “свинка”, размером с целый дом, как раз нависла над Ши Цинсюанем. С каждой секундой ему становилось хуже, будто эта тварь выедала из юноши живую душу. Все жители Баосиня были бессильны что-либо сделать; на глазах Хэ Сюаня группа из десяти человек, похожих на заклинателей, выбежала на улицу и собиралась сбить монстров с помощью какого-то духовного устройства, но одна из призрачных свиней, самая маленькая, быстро лизнула мужчин, и те мигом упали замертво. Чудовище сильно поморщилось, будто во рту появилось что-то горькое. Тот монстр, что навис над Ши Цинсюанем, плотоядно облизнулся. Ему как будто наскучило ждать, пока юноша испустит дух — всё-таки, бывший бог изо всех сил сопротивлялся смерти и был очень живучим… Свинья высунула язык, чуть приблизилась к Ши Цинсюаню и приготовилась его лизнуть. – Нет-нет-нет-нет… Последняя вспышка сил пронзила тело юноши — так бывает порою перед самой смертью, когда организм мобилизуется, пытаясь отсрочить неизбежное. Ши Цинсюань инстинктивно пополз назад… Как будто можно было уползти он монстра, что намерен тебя убить! На бледном лице Черновода, стоявшего рядом, появилась холодная улыбка. Видимо, он специально перенёсся сюда, чтобы посмотреть на позорный конец своего врага и насладиться зрелищем его страданий, а потом забрать слабую душу в царство демонов. Что же, этого и следовало ожидать. Он имеет право так поступать. Все радостные воспоминания, коими была полна длинная жизнь Ши Цинсюаня, мигом пронеслись перед его глазами. Он попытался мысленно сжать их в комок и как будто проглотить, чтобы забрать с собой на тот свет. По спине пробежал холодок, и последние силы покинули несчастного Повелителя Ветров. Юноша рухнул на землю; в уме почему-то навязчиво заиграла песня про маму, которую он пел в детстве — точно последняя молитва. Внезапно ему стало легче дышать, а тело начало медленно наполняться живительной мощью. С трудом перевернувшись, Ши Цинсюань увидел, что монстр, висевший в небе, рассеялся. Над ним и его бывшим другом возник полупрозрачный купол, надёжно защищавший их от этого проклятого места, будто небольшой райский оазис посреди выжженной пустыни. Неужели… неужели Хэ Сюань специально перенёсся в Баосинь, чтобы спасти его? – Даже не думай, – ледяным голосом заметил Черновод, словно прочитав его мысли. – Но Мин… господин Хэ… – ошарашенно прошептал Ши Цинсюань. – Ты здесь... Спасибо… Вспышка ярости пронеслась по телу князя демонов, словно в него вошёл заряд молнии. – Даже не думай! – повторил он, опускаясь рядом с юношей и хватая его за горло. Безжалостные пальцы всё сильнее сжимались на нежной шее, так что становилось трудно дышать. – Ты подохнешь только так, как я решу. Пока что ты мало настрадался; я хочу, чтобы ты успел ещё помучиться в своей жалкой земной жизни. Меж тем небо в проклятом городе темнело, а воздух становился всё более приторно-горьким, словно здесь что-то стремительно гнило. Белые свиньи ускорили свой полёт, хаотично метаясь во все стороны, а купол не мог защищать их слишком долго. Черновод аккуратно водрузил юношу себе на спину, и обмякшие руки инстинктивно обхватили шею князя демонов, будто спасательный круг. Хэ Сюань прочитал заклинание “Рассеянный ветер” и закрыл глаза, приготовившись отправиться назад по белому тоннелю. Однако ничего не произошло. Он повторял заклинание снова и снова — ничего не менялось. Кажется, они застряли в Баосине, и Черновод совершенно не представлял, как выбраться из этого гадкого города. – Мой господин… – раздался жалобный голос за спиной. Хэ Сюань резко обернулся. Оказывается, под защитное действие купола попал какой-то мужчина, весь заросший и грязный, с лицом, покрытым страшными язвами. Он чуть пришёл в себя и медленно полз к странной парочке. – Что такое? – брезгливо поморщился князь демонов, делая шаг назад. – Вы… – продолжил ползти к нему незнакомец. – Вы зря стараетесь. Заклинания не работают в Баосине уже несколько недель. – Как так? – чуть нахмурился князь демонов. Грязный мужчина смог присесть, прислонившись спиной к дереву, где раньше был Ши Цинсюань. Пребывание под куполом имело целебный эффект, и с каждой секундой он говорил всё увереннее. – Я не знаю, мой господин… Просто в один день магия иссякла. Я видел, как несколько человек переносились сюда, а потом отбывали назад. У них были какие-то особые веера — юноши просто взмахивали ими и тут же исчезали. – Что за веера? – Не знаю… Белые с золотой каймой и золотым животным в центре. У одного был тигр, у второго свинья, у третьего петух… Понятно. Мозг Хэ Сюаня всегда работал с поразительной быстротой. Та демоница специально называла гигантскую цену за свои сферы, отпугивая лишних клиентов. Она ждала только его. Негодяйка специально заманила его в эту ловушку, отобрав единственный способ вернуться обратно. – Мой господин, – продолжил говорить мужчина. – Я видел, как вы расправились с шихунчжэ, этой чёртовой свиньёй. Просто взмахнули рукой — и она рассеялась! Что-то невероятное… Избавьте город от этих тварей, я умоляю вас. – Зачем мне это? – холодно ответил Черновод. – Здесь есть ещё живые люди… Спасите их. – Я не занимаюсь благотворительностью. – Вы не понимаете… Этот юноша, что у вас на плечах... Я дружил с ним некоторое время. Я знаю, что когда-то он был небожителем. Такие вещи я различаю сразу, и не с такими беседы вёл… Так вот, энергия убитых шихунчжэ не рассеивается в воздухе. Она может войти в тело того, кто когда-то был богом или заклинателем, даже если сейчас он простой смертный. Если вы убьёте свиней, вы не только очистите город от нечисти. Вы подарите вашему другу новую силу. А человек он хороший и заслуживает этого, как никто другой. – Может, ты врёшь мне, – усмехнулся Хэ Сюань. – И в заговоре с той тварью, что выманила у меня веер и отправила сюда. – О чём вы, мой господин? Моя совесть чиста, прошу вас, не надо подозревать меня в злых кознях. Я действительно хочу помочь… Вам, ему, всему городу! Черновод задумался.