Выбор 6: пойти против всех или остаться ни с чем?

Дверь была очень тяжёлой и неприятно скрипела на неповоротливых петлях. Черновод вошёл в камеру и увидел Цзюнь У, в беспамятстве лежащего на просторном ложе. Хэ Сюань знал, что после последней попытки побега, которая едва не увенчалась успехом, бывшего императора решили обезопасить. Любые посещения Цзюнь У были запрещены; лишь один стражник имел право заходить в его камеру раз в три дня — но только затем, чтобы напоить его специальным зельем. Это зелье погружало разум императора в состояние, похожее на полусон. Витальность мужчины сильно понижалась, и последнее время он только и делал, что спал круглыми сутками. Впрочем, Совет, управляющий делами бывшего императора, не собирался держать поверженного противника в таком состоянии вечно. Это была экстренная мера — лишь до тех пор, пока небожители не разработают более надёжные методы защиты. Черновод с любопытством огляделся. Хотя Цзюнь У находился в заключении, его камера казалась довольно просторной и была неплохо обставлена. Можно было на миг забыть, что это тюрьма, и почувствовать себя в покоях богатого аристократа. Сейчас, правда, многие предметы убрали, и помещение выглядело пустовато. Но в целом всё здесь говорило об уважении к бывшему императору. Цзюнь У лежал на боку, скорчившись лицом к стене, и бормотал что-то несвязное. Князь демонов перевернул его на спину — глаза императора были закрыты, а в его бормотании невозможно было разобрать ни единого слова. Хэ Сюань начал вливать в его горло настойку, способную хотя бы частично прояснить разум узника. Спустя некоторое время глаза императора открылись; речь стала более связной, хотя взгляд оставался мутным. Черновод, наконец, мог приступить к цели своего визита. – Мой император, – сказал он крайне доверительным тоном. – Это я, Мо Хожэнь, начальник стражи и ваш верный слуга. Теперь я могу наконец-то открыться вам. Мы с моими сообщниками смогли довести наш план до конца. Скоро вы будете свободны. Цзюнь У перевёл на него затуманенный взгляд; из-за настоек он не мог фокусировать внимание слишком долго, и глаза его немного бегали. – Ты… – хрипло сказал он. – Да. Я всегда был на вашей стороне, мой господин. Хвала небесам, я ещё не забыл, кто наш настоящий император, кто был рождён править тремя мирами! После того как эти подлецы незаконно отстранили вас от власти, жизнь Центральной Равнины превратилась в ад. И моя… Поэтому я живу в предвкушении того дня, когда всё станет, как прежде. Император издал какой-то неоднозначный хрип, и князь демонов влил в него новую порцию пробуждающего зелья. – Но я не мог показывать это вам, – продолжил Хэ Сюань. — Сами понимаете... Лишь сейчас, когда мы у цели, я могу открыть вам свои намерения. – Это хорошо, – сиплым голосом ответил Цзюнь У. Черновод испытал странное чувство. Совсем недавно этот человек был самым могущественным созданием трёх миров; даже небожители, объединившись во всей своей мощи, не сразу смогли одолеть его. А сейчас перед ним было совершенно беспомощное, вялое, лишённое воли к жизни существо, которое походило то ли на странного старика, то ли на полукалеку. И сейчас это жалкое существо было полностью в его власти. – Мы с моими сообщниками смогли достать это для вас, – продолжил Черновод, протягивая императору веер. Внешне этот веер почти не отличался от тех, с которыми можно было перенестись в Персиковые сады — Хэ Сюань заказал такой у одной искусной швеи. Только вместо дракона на нём красовалась обезьяна. Мутный взгляд императора на миг сфокусировался; какая-то острая мысль озарила его внутреннее пространство, точно молния пронзила тёмное небо. – Идиоты, – тихо сказал он, облизнув сухие губы. – Мне нужен веер с драконом. – В самом деле? – всполошился Хэ Сюань, выглядя очень растерянным. – Мне передали, что вам подойдёт веер с обезьяной, потому что сейчас год обезьяны. – Господин дня… – с трудом произнёс Цзюнь У. – Ох, вот как? – сказал князь демонов, который казался в этот момент очень удивлённым. – Этот веер будет работать, только если животное на нём совпадает с вашим господином дня? То есть, вам нужен был дракон?... О небеса, какие же они идиоты! Прошу простить меня, Ваше Величество. Мы достанем для вас новый. – Хорошо, – ответил император, дыхание которого стало прерывистым. Теория Черновода полностью подтвердилась, но на его лице невозможно было отследить ни тени торжества или удовлетворения. – Скажите, куда вы планируете отправиться первым делом?.. Я попробую заколдовать веер так, чтобы он доставил вас в нужное место как можно быстрее. В помутнённом разуме Цзюнь У на миг вспыхнула искра подозрения. Если бы любой другой небожитель пил усыпляющие настойки так часто, его разум давно бы уже отправился в долину теней. Но бывший император был очень крепок и держался — пусть из последних сил, но всё же держался. Видя его нерешительность, Черновод поспешно добавил: – Я понимаю, вы можете не верить мне до конца, мой господин… Но поймите меня, умоляю. Я не мог открыться вам раньше. Я общался с вашими сторонниками, но информация у них крайне разрозненная. Что-то они не говорят мне, а что-то и сами и не знают. Мне приходится действовать, словно слепому котёнку, постоянно натыкаясь на острые углы. Чем больше я буду знать, тем быстрее и лучше смогу вам помочь. Процесс мышления давался Цзюнь У с трудом; мысли императора были отрывочны и затуманены, но всё же он смог обдумать пару вещей и решил, что в своём положении вряд ли чем-то рискует. А если помощь Ма Хожэня искренняя, то отталкивать его будет неразумно. – В Персиковые сады, – глухим голосом ответил он. – Так я и думал! – просиял князь демонов. – Разумеется, это лучший выбор в вашем положении. Там вы наберётесь сил и сможете вернуть себе былое величие! Черновод достал новую настойку и предложил её императору — после этого мысли Цзюнь У прояснились ещё больше. Хотя голос узника всё ещё был слаб, и говорил он неуверенно, но взгляд Цзюнь У стал более чётким. – Куда ещё я могу отправиться, – не без толики горечи усмехнулся император. В нём всё больше стал проступать привычный Хэ Сюаню повелитель Небесных чертогов. – В Баосинь… – растерянно развёл руками князь демонов. – Сейчас в нескольких городах происходят очень странные вещи, мой господин. В Баосине, например, нашествие призрачных свиней, которые пожирают людские души. А ещё туда недавно нагрянул Красный Пожиратель! Цзюнь У издал неоднозначный смешок. – С чего бы мне туда направляться? Эта тварь может уничтожить даже непревзойдённого, если её правильно натаскать. В моём нынешнем состоянии встречаться с нею — самоубийство. – Действительно, – нахмурился “Ма Хожэнь”. – А я ведь думал, что её выпустили, чтобы в мире наступил хаос и моего императора освободили из заключения. Цзюнь У как-то неоднозначно фыркнул. – Умом ты не блещешь, господин Ма, – заметил Цзюнь У. – Я думал… я думал… – растерянно продолжил князь демонов, – я думал, что Красный Пожиратель двинется к Медной печи, раздробит её и вытащит Ваше Величество! – Нет, мой дорогой, – вздохнул узник. – Это план очень глупый и невыполнимый, и я не имею к нему никакого отношения. Кто освободил Красного Пожирателя со дна океана, тот и стал его хозяином — вот и весь смысл происходящего. Кто-то решил заполучить себе новую зверушку. – Кто бы это мог быть?... – глуповатым голосом уточнил Хэ Сюань, который почему-то в этот день отличался вопиющей несообразительностью. – Да и зачем? Если эта тварь может размазать непревзойдённого, то менее сильным существам и подавно сложно с нею справиться! Вы думаете, можно полностью научиться управлять этим диким монстром? Даже если он признал в вас своего хозяина? Что-то я сомневаюсь. – Эта обезьяна живёт на свете дольше, чем я, – чуть нахмурился Цзюнь У. – Нельзя подходить к существам такого порядка с современными мерками. Император Юншэн Тайхуан позаботился о том, чтобы никто не возродил Красного Пожирателя вновь, поэтому удалил любую информацию о нём из библиотек. Но кое-что мне всё же известно. – В самом деле? – откликнулся Черновод, глаза которого жадно блеснули. – Как вы думаете, кто же пробудил эту тварь? Как это произошло? – Чтобы разбудить обезьяну, нужно знать определённые древние ритуалы. Но это не проблема. Прежде всего, нужен хаос. Нужно, чтобы большое количество людей умирали одновременно. Лучше всего найти способ высосать из них души — хотя бы частично. Если отдать такое лакомство Красному Пожирателю, он станет ещё сильнее и разумнее. – Говорят, в Баосине летали призрачные свиньи… И ещё в некоторых городах, – чуть нахмурился Черновод. – А в Призрачном городе случился наплыв очень слабых душ, которые не помнят себя и рассыпаются при грубом обращении. – Да, это было нужно для возрождения Красного пожирателя. – Впрочем, какая разница, – весело махнул рукой Хэ Сюань. – Боги войны наверняка уже уничтожили эту макаку или нашли способ использовать её в своих целях. Цзюнь У поморщился, словно ему всадили иглу в центр стопы. Любые упоминания о власти, которую он недавно потерял, причиняли ему боль почти что физического свойства. Эти боги войны когда-то слушались любого его приказала, а теперь… – Сомневаюсь, – не без злорадства откликнулся Цзюнь У. – Красный Пожиратель уничтожил всех чудищ древней бездны, напитавшись их силой. Богам войны потребуется создать большой отряд из отличных воинов, чтобы одолеть его. Эти олухи, наверное, и не знают, что при желании хозяин может уменьшить обезьяну до высоты в 1 чи, положить её в сумку и преспокойно отправиться, куда глаза глядят. Нет, небесным чиновникам будет сложно; а вот непревзойдённые демоны, которые сами вышли победителями из испытаний на горе Тунлу, были бы куда эффективнее. Они чувствуют такую тварь куда лучше и могут предсказать, что она выкинет в следующую минуту. Кроме того, они куда манёвреннее, чем армия неповоротливых олухов… Если бы Безликий Бай, Черновод и Собиратель Цветов под Кровавым Дождём объединили бы свои силы, то вредная макака была бы уничтожена прежде, чем разнесла бы половину городов Центральной Равнины. – Однако это не выглядит возможным, – грустно склонил голову князь демонов. – Я знаю, как обезвредить Красного Пожирателя, – с твёрдой улыбкой сказал Цзюнь У. – Достаточно сделать одну простую вещь, чтобы кровавый монстр стал послушной собачонкой в твоих руках. – Какую это? – оживился поддельный начальник стражи. – Это я скажу только тогда, когда меня выпустят, – усмехнулся Цзюнь У. – Ваше Величество… – робко ответил “Мо Хожэнь”. – Вы хотите, чтобы я передал Совету ваши слова?.. Но вряд ли они освободят вас и позволят вам вернуть себе прежнюю силу. – Я всё сказал, – с ядовитой улыбкой заключил бывший император. Черновод внимательно вгляделся в лицо Цзюнь У и подумал, что узник просто блефует. Хэ Сюань быстро взвесил в голове пару теорий и пришёл к выводу, что это, должно быть, сообщники императора подняли кровавую обезьяну со дна океана. С другой стороны… Он явно видел в Баосине, что Красным Пожирателем кто-то управлял. Более того, монстра специально натаскали так, чтобы тот напал на Черновода. Но какому существу под силу такое?.. Уж не Хуа Чэну ли?.. Хэ Сюань давно отвык чувствовать какие-либо эмоции. Но в этот момент он ощутил, будто по его спине пробежал холодок. – Ваше Величество, – задумчиво добавил Черновод, – не мог бы кто-то из непревзойдённых стать хозяином обезьяны? Только такому демону и под силу обуздать этого монстра. – В этом мире возможно всё, дорогой Ма Хожэнь, – сказал Цзюнь У с многозначительным видом, будто знал больше, чем говорил. – Действительно, управлять Красным Пожирателем может только демон не ниже ранга свирепого. А непревзойдённому это сделать ещё легче. – Я слышал, что Черноводу прислали веер с каким-то животным, – продолжил князь демонов. – Как вы думаете, кто бы это мог быть? И зачем? Хуа Чэну ничего подобного не приходило. – Кто угодно и зачем угодно, – равнодушно ответил Цзюнь У. – Не все вещи в этом мире следует связывать друг с другом, Ма Хожэнь, даже если очень хочется. Некоторое время они молчали; в камере было очень душно, и Черновод стал обмахиваться белым веером. Лёгкий ветерок отбросил его волосы назад; в этот момент император внимательно всмотрелся в лицо гостя, будто увидел что-то необычайно важное. – По моей информации, – сказал князь демонов, – Красный Пожиратель был натаскан на то, чтобы найти и атаковать Черновода, но князю демонов удалось уйти. Как вы думаете, почему это случилось? Обезьяна хотела его уничтожить? – Нет, – с плотоядной улыбкой ответил Цзюнь У. – Она хотела победить его. – Зачем?.. – Я точно знаю, зачем, Хэ Сюань. Но ты должен сильно постараться, чтобы я сказал тебе это. Князь демонов вздрогнул и недоверчиво уставился на Цзюнь У. Повисла напряжённая тишина; Черновод сосредоточенно кое-что обдумывал, неосознанно вертя в пальцах серёжку в правом ухе. – Так зачем же?.. – повторил Хэ Сюань. – Сделай так, чтобы я оказался на свободе. Только тогда я посвящу тебе во все детали. – Я не собираюсь этим заниматься, – покачал головой князь демонов. План этот был очень рискован, опасен и едва выполним. В случае провала — самом вероятном случае, надо сказать — князь демонов получал кучу проблем. В случае успеха его ждала какая-то информация — не факт, что правдивая; к тому же, её можно попытаться добыть другими способами. Кроме того, Хэ Сюаню нравился новый порядок вещей, в котором для Цзюнь У не было места. – Ты умрёшь, – с холодной улыбкой сказал Цзюнь У. – Умрёшь, если не послушаешь меня.

***

Итак, что будет делать Хэ Сюань? 1. Согласится освободить Цзюнь У. 2. Уйдёт, так и не узнав, что хотел сказать Цзюнь У. 3. Отправится поговорить с другими стражниками.