Глава 33 — Экзамен на авантюриста

— Мы будем скучать по тебе. Не забывай нас навещать, — мама крепко обняла меня, и я почувствовал, как её руки чуть дрожат, пока она пыталась сдержать слёзы. — Не подвергай себя опасности и помни о своих границах, Люци, — добавил Вирион, положив тяжелую руку мне на плечо. Его взгляд был серьезным и пристальным, словно он хотел быть уверен, что я действительно усвою его слова. "Помни о своих границах," — мысленно повторил я, осознавая, что это больше, чем просто совет. Это было предупреждение, основанное на его опыте. Я кивнул, давая понять, что понимаю всю важность его слов. — Тётя Мэй, я полагаюсь на тебя… — сказал я, обняв её. — К твоему возвращению всё будет готово, — она улыбнулась после объятий, но в её глазах мелькнула лёгкая грусть. — Смотри, возвращайся быстрее, а то с кем я буду бизнес-планы строить? Её слова вызвали у меня улыбку, и я тихо засмеялся, направляясь к следующему. Когда настала очередь прощаться с Тесс, я мягко обнял её. Она обвила руками мою спину, и я, чуть наклонившись, прошептал: — Через пару лет поступай в академию Ксайрус вместе со мной, хорошо? Она кивнула, обняв меня ещё крепче, словно не хотела отпускать. Этот момент длился дольше, чем остальные, и я почувствовал, как её маленькие пальцы впиваются в мою рубашку, но в конце концов отпустил её. Обернувшись, чтобы помахать всем на прощание, я задержал взгляд на матери. Она стояла чуть в стороне, махая рукой, но её стиснутые губы и еле заметная дрожь в плечах выдавали её усилия сдержать слёзы. В этот момент её чувства, обычно так тщательно скрытые, прорывались наружу, обнажая всё тепло и тревогу, которые она носила в себе. — Пойдем, сестрёнка, — сказал я, поправляя на голове бандану - подарок мамы, пропитанный её заботой. — Пойдём, — ответила Алея, её лицо оставалось спокойным, но я чувствовал, что в глубине души её что-то тревожило. Прошло несколько дней с момента её возвращения с задания, и всё это время она практически не выходила из дворца. Когда Алея всё же приходила домой, она выглядела уставшей и погруженной в свои мысли. Я пытался узнать, что произошло, но она лишь отмахивалась: "Это пустяки, не переживай". Со временем по совету матери я перестал настаивать, решив дать ей пространство для размышлений. Теперь же, идя бок о бок с ней, я заметил перемены. Её шаг был увереннее, а в глазах появилась привычная решимость. — Вижу, тебе стало легче, — промолвил я, бросив на неё взгляд. — А то последние дни ходила как туча грозовая. Алея чуть повернула голову и встретила мой взгляд, на её лице мелькнула слабая улыбка. — Да? Не замечала за собой, — ответила она, пока мы шли через рынок, закупаясь провизией и небольшим снаряжением. — Всё уже решилось. — Так что всё-таки случилось? — спросил я, уловив её готовность заговорить. — Видеть твоё угрюмое лицо не самое приятное зрелище, знаешь ли. Серьёзно, как будто парень бросил… — Хо… — Алея резко ущипнула меня в бок, отчего я отпрыгнул, стиснув зубы. Её удары всегда были болезненными, как ни крути. — Может, и бросил, — с ухмылкой ответила она. — Кто знает. — Да ладно тебе, рассказывай, — промолвил я, решив не отступать, пока мы коротали путь к следующему городу. Алея на мгновение замолчала, и её взгляд стал серьёзнее. — Было одно дело… с одной семейкой, — начала она тихо, словно не хотела возвращаться к этой истории. — Мы с отрядом исследовали подземелье, и я не успела уследить за стычкой между двумя эльфами из знатных семей. Один из них подло убил другого. Вайндберы и Мелингтоны всегда недолюбливали друг друга, а тут такое… Теперь Мелингтоны требуют голову убийцы, а Вайндберы, естественно, защищают своего. Она сделала паузу, глядя вперёд, словно боялась встретиться со мной глазами. — Всё эти дни я провела во дворце, разбираясь с их жалобами. Последнее слово оставили за мной. В итоге… мне пришлось самолично казнить Саймона Вайндбера, члена моего отряда. Её голос дрогнул на последних словах, но она быстро взяла себя в руки. — Я не знаю, правильно ли поступила. Может, я могла найти другой выход… Я замер, переваривая её слова. Отрубить голову своему товарищу, так вот почему она ходила такой понурой… — Не вини себя, — наконец произнёс я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. В голове всплыли слова матери, которые я хотел повторить. — Иногда долг требует от нас самых тяжёлых решений. Если бы ты не поступила так, это могло бы закончиться ещё хуже — тайной войной между семьями. Мои собственные слова казались мне неубедительными, но я не хотел усугублять её вину. Мы шли дальше в тишине, оставляя тяжёлую тему позади. Взяв коней, мы направились в сторону другого города, к ближайшей гильдии искателей приключений. Прошло несколько часов с того момента, как мы выехали. С каждым шагом, с каждым звуком копыт, разбивающих тишину, я ощущал, как волнение и ожидание нового этапа жизни крепко переплетаются внутри меня. Гильдия авантюристов Эленора находилась в одном из крупнейших городов королевства — Эйдельхольме, расположенном на самом краю величественного Эльширского леса. К вечеру мы с Алеей достигли южной окраины города. Дорога показалась мне быстрой, но её значимость лишь усиливала важность предстоящего. — Мы пришли, Люци, — раздался спокойный голос сестры, вырывая меня из раздумий. Я остановился, подняв взгляд на здание перед нами. Это было настоящее произведение искусства. Мраморное строение, устремившееся к небесам, сочетало в себе строгость и величие древнего храма. Массивные колонны, украшенные сложной резьбой, напоминали истории, высеченные в камне, истории, которые каждая деталь передавала с благоговейной точностью. Передо мной возвышалась гильдия авантюристов, одно из самых уважаемых мест Эйдельхольма. От этого вида внутри что-то сжалось. Величие здания вызывало чувство трепета, заставляя осознать, в какое важное место я вступаю. Внутри всё оказалось не менее впечатляющим. Полированные мраморные стены отражали свет, придавая залу мягкое сияние. Огромные деревянные двери вели в различные залы гильдии, а массивные столы из металла создавали атмосферу серьёзности и силы. За ними сидели авантюристы — мужчины и женщины с различными историями за плечами. Их взгляды, хоть и мимолётные, моментально выдавали оценку. Некоторые, особенно суровые на вид воины, бросали на нас неодобрительные взгляды, будто наша аккуратная внешность не соответствовала суровым реалиям этого места. Гильдия была пропитана ощущением величия, её роскошь виднелась в каждой детали. Но при всей монументальности здесь не чувствовалось уюта. Это было место, где решались судьбы, где вершилась история. Место, куда я, наконец, пришёл. — Добро пожаловать! Чем могу помочь вам? — раздался звонкий и любезный голос, вырывая меня из размышлений. Мы обернулись и увидели за стойкой женщину-регистратора. Её профессиональная улыбка, отточенная годами работы, сверкала жемчужной белизной, создавая контраст с её спокойным и слегка отстранённым взглядом. Я собирался что-то сказать, но Алея опередила меня. Не медля ни секунды, она протянула женщине свернутый пергамент, покрытый магическими печатями. — Я хочу спонсировать его экзамен для определения ранга, — уверенно произнесла Алея. Её голос был твердым, не допускающим возражений. На её лице застыла невозмутимая маска, будто всё происходящее было простой формальностью. Женщина-регистратор на мгновение замялась. Её отточенная любезность дрогнула, и в глазах мелькнула искра удивления. Она быстро взяла пергамент, аккуратно разгладила его и, пробежав глазами по тексту, коротко кивнула. — Да, конечно! Всё в порядке, — чуть запинаясь, ответила она, поспешно возвращая документ Алее. — Пожалуйста, следуйте за мной. Мы двинулись за регистратором вглубь здания. Коридор, освещенный мягким магическим светом, был тих и пустынен, и наши шаги гулко отдавались от полированных стен. — Пожалуйста, подождите здесь, — сказала женщина, остановившись перед массивной металлической дверью. Её пальцы легко постучали по гладкой поверхности, и дверь медленно приоткрылась, явив комнату. Внутри витала тяжёлая атмосфера ожидания. Просторное помещение было слабо освещено, и каждый предмет казался окутанным дымкой таинственности. Я невольно задержал дыхание, предвкушая, что будет дальше. Кабинет оказался обставлен с минимализмом, но со вкусом. Два кожаных дивана, расположенные друг напротив друга, создавали атмосферу уюта, которая, тем не менее, не умаляла строгости пространства. В дальнем конце комнаты стоял массивный темный стол, аккуратно уставленный бумагами. За ним сидел мужчина, сосредоточенно склонившийся над записями, словно каждая строка имела особую значимость. Его длинные рыжие волосы были идеально уложены, с пробором посередине, и мягкими волнами спадали к тонкой шее. Из-под челки выглядывали острые, проницательные глаза, которые скользнули по нам, задержавшись на мгновение, прежде чем он поднялся. Его движения были элегантны, словно он сразу узнал в Алее известную личность. — Авантюристка класса АА, Алея Трискан, попросила допустить... — начала регистраторша, но голос её дрогнул, когда она заметила меня. Слегка запнувшись, она продолжила: — ...этого джентльмена до экзамена на присвоение ранга. Мужчина перевёл взгляд на неё, затем обратно на нас и, наконец, заговорил: — Да, я прекрасно осведомлен, кто такая мисс Трискан. Благодарю вас, Мэри, вы можете подождать снаружи, — произнес он, делая легкий жест рукой, и регистраторша поспешно покинула кабинет. Он повернулся к Алее и, с лёгкой улыбкой, произнёс: — Мисс Трискан, как вы поживаете? Большая честь встретить вас снова. Алея лишь кивнула в знак приветствия, её лицо оставалось холодным и непроницаемым. На публике она всегда держалась сдержанно, что порой казалось несвойственным её истинной натуре. Мужчина, напротив, выглядел оживлённым, и его улыбка не исчезала, даже когда он подошёл ближе. Его взгляд переключился на меня. Он окинул меня быстрым, но внимательным взглядом, словно пытаясь оценить мои способности. — Меня зовут Дориан Мальбус, я управляющий этим филиалом, — представился он ровным, но доброжелательным тоном. — Если не возражаете, могу ли я обращаться к вам по имени? У вас, насколько я понимаю, близкие отношения с мисс Трискан? Снова не дав мне времени ответить, Алея произнесла сдержанно, но уверенно: — Это мой младший брат, Люциус Трискан. Глаза Дориана расширились от удивления, но он быстро справился с собой. Его улыбка стала шире, и в ней появилась нотка одобрения. — Что ж, мистер Люциус, с мисс Трискан в качестве вашего спонсора, процесс займет совсем немного времени. Вы знакомы с процедурой? — поинтересовался он, его тон стал чуть более официальным, но не утратил вежливости. Я кивнул, стараясь сохранять хладнокровие под пристальным взглядом этого человека. Сестра уже объяснила мне, что благодаря её привилегиям как авантюристки ранга АА, она могла спонсировать меня, избавив от лишних бюрократических процедур, таких как написание заявления или проверка моего мана-ядра. — Отлично! Поскольку у вас есть столь высокопоставленный спонсор, мы опустим часть формальностей, — произнес Дориан с лёгкой улыбкой, открывая боковую дверь кабинета. — Мэри, будь добра, проводи гостей в экзаменационный зал. — Да, конечно! — отозвалась регистраторша, стоявшая снаружи. Она тут же шагнула внутрь и пригласила нас следовать за ней. — Прошу, мистер и мисс Трискан, следуйте за мной. Я мельком взглянул на Алею, пока мы шли по длинному коридору. Даже до получения статуса Копья, она, казалось, пользовалась уважением и признанием среди местных властей. Мы продолжали путь, и коридор постепенно утопал в полумраке. Но вскоре впереди забрезжил яркий свет. Я прикрыл глаза, пока они не привыкли к резкой смене освещения. Когда сияние утихло, передо мной предстала крытая арена с грунтовым полом. Вдоль её периметра располагались амфитеатральные ряды массивных каменных сидений. На самой арене царила напряженная тишина. Лишь горстка зрителей — около десятка эльфов — занимала места на трибунах. Все они сосредоточили внимание на двух фигурах, стоявших в центре поля. — Прошу вас занять места. Сегодня много экзаменуемых, поэтому, если просто дождётесь вызова, процесс пойдёт быстрее, — произнесла Мэри с профессиональной улыбкой. Она коротко поклонилась и направилась к рядам каменных сидений, оставив нас у входа в арену. Я подошёл ближе к краю трибуны, чтобы лучше рассмотреть бойцов. Один из них был высок и массивен, его тело украшали многочисленные татуировки. Второй, меньший ростом, двигался с грацией и уверенностью, явно подготовленный к поединку. Алея, напротив, не проявляла интереса. Она откинулась назад, скрестив ноги, с выражением безразличия, которое, казалось, стало её постоянным спутником. — Не думал, что моя сестра может быть такой серьезной — тихо заметил я, поддев её локтем в бок, стараясь развеселить. Она лишь слегка фыркнула, даже не глядя на меня. — Не дразни, Люци. Это итак утомительно, — вздохнула она, вытянувшись в кресле. — Каждый раз приходится сохранять непоколебимость и сдержанность. Все это в какой-то степени выматывает... но это необходимо, чтобы сохранить данный мне статус среди эшелонов власти. Ведь лишь они знают личности Копий и этот Дориан один из них. Я улыбнулся, чувствуя, как напряжение у Алеи слегка спало после того, как она выговорилась. Повернув взгляд обратно к арене, я сосредоточился на схватке. Татуированный эльф, казавшийся намного массивнее своего соперника, взмахнул огромным топором, целясь в низкорослого оппонента. Однако карлик легко увернулся, плавно отступив, и тяжелое лезвие вонзилось в землю с глухим ударом. Не теряя времени, карлик взмахнул рукой, и земля под ногами вздрогнула. Из-под земли стремительно вырвался каменный столб, ударив в бок татуированного эльфа, заставив его отскочить на несколько метров. Татуированный исказил лицо в гримасе боли, стиснув зубы и потирая бок, тогда как его противник стоял неподвижно, с невозмутимым выражением лица. Он даже не коснулся своих кинжалов, аккуратно закрепленных на поясе, словно знал, что они ему не понадобятся. — Кажется, здесь победитель уже ясен, — пробормотал я, продолжая следить за поединком. Алея лишь кивнула, не отрываясь от арены. Татуированный сделал резкий выпад, с намерением разрубить карлика пополам, вложив всю свою силу в удар. Но его противник предвидел это. Когда топор опустился с угрожающей скоростью, карлик молниеносно метнулся вбок, а затем, с легким движением руки, из-под земли поднялась очередная колонна из камня, целясь прямо в живот татуированного. На этот раз эльф был готов к атаке. Он резко прыгнул назад, избегая удара, и отступил на несколько метров, тяжело дыша. Однако даже такой простой маневр заставил его задышать с трудом. — Тебе не хватает контроля, — проговорил карлик, не повышая голоса, но каждое слово звучало резко и отчетливо. — Ты слишком полагаешься на грубую силу и совершенно игнорируешь окружение. Боевое чутье у тебя паршивое, мягко говоря… Эльф стиснул зубы от досады, его взгляд пробежался по арене, но он ничего не мог возразить. Карлик продолжил, его голос прозвучал ещё холоднее: — Ты хочешь полагаться на мощь, но забываешь, что один неверный шаг может привести к твоей гибели. Карлик выждал паузу, давая эльфу возможность осознать свои ошибки, а затем, быстро пролистав бумаги, нахмурился. — Написано, что тебе недавно исполнилось тридцать пять лет, — проговорил он, сдерживая разочарование. — Но сейчас ты находишься только на тёмно-оранжевой стадии. Это слабый прогресс для твоего возраста и опыта. В обычных обстоятельствах я бы присвоил тебе ранг E, учитывая твои навыки. Карлик окинул эльфа еще одним пристальным взглядом, его глаза сверлили испытуемого, словно оценивая каждый его недостаток. — Однако, я вижу, что у тебя есть хоть какой-то опыт. Твои рефлексы не совсем атрофированы, и ты сумел избежать прямого поражения. Из-за этого я присвою тебе ранг D, и то с большим трудом. Если хочешь добиться большего, советую пересмотреть свой подход к бою. Оценка экзаменатора была резкой и точной, но я не мог не согласиться с ним. — Следующий! Юно Вайндбер! — крикнул карлик-эльф, когда татуированный экзаменуемый уныло возвращался на своё место, подбирая по пути свое оружие. — Иду. — промолвил высокий юноша с другого конца арены.