Глава 3

***

      Пенелопа едва переварила слова, вырвавшиеся из его уст, как она уставилась на него:       — Что? — спросила она, совершенно не понимая, что происходит.       — Ваша мать не отказалась бы от предложения от виконта, конечно, я подхожу больше, чем барон? — спросил он, в его голосе звучали дразнящие нотки.       Она зашипела:       — Нет, вы гораздо лучше, милорд, вы слишком хороши для меня! Вы заслуживаете кого-то получше! — сказала она, качая головой в знак отрицания. Энтони Бриджертон мог заполучить любую женщину, которую он захочет! Он был красив, добр и стал бы прекрасным мужем и отцом.       Энтони нахмурил брови:       — Ерунда, мы прекрасно подходим друг другу. Мама, не оставишь нас с мисс Фезерингтон на минутку? — спросил он, не желая обсуждать это с кем-либо еще в комнате. Мать бросила на него предостерегающий взгляд и вышла из комнаты. Он снова повернулся к ней и позаботился о том, чтобы посмотреть ей в глаза, чтобы она могла заметить любой след фальши: — Скажу откровенно, идея жениться на вас довольно приятна. Вы ладите с моей семьей, вы невероятно умны. Мне нравится проводить с вами время, и я могу представить, что проживу с вами приятную жизнь, — сказал он, одарив ее небольшой ухмылкой, которая заставила ее почувствовать себя совершенно недостойной его.       — Но… но я не смогу угодить вам, — ответила она, ее голос стал тихим и застенчивым.       Энтони ошеломленно смотрел на нее:       — Чушь, Пенелопа, ты прекрасна. У тебя тело женщины, а не маленькой девочки. Ты добрая, любезная и веселая. Ты заслуживаешь брака с человеком, который ценит в тебе все эти качества, с тем, кого ты сможешь полюбить. Я не буду лгать и говорить, что влюблен в тебя, но я вижу, что в браке у нас будет прекрасная дружба, которая может перерасти в нечто большее, — сказал он, его глаза были страстными, когда он говорил. Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы: ей хотелось всего этого, но она знала, что не найдет этого в бароне Уинфри. Она всегда мечтала о любви, но, возможно, дружба была бы лучшим началом. По крайней мере, перспектива выйти замуж за Энтони не вызывает у нее желания бежать. Должно быть, он не понял ее молчания, поскольку его лицо стало слегка неуверенным: — Ты колеблешься из-за моего брата? — осторожно спросил он.       Ее вдруг захлестнула волна досады, и она нахмурилась:       — Неужели я была настолько очевидна? — сказала она с легким отвращением к себе.       Энтони удивился ее тону, но он покачал головой:       — Нет, но люди, которые тебя знают, легко это заметили. Это из-за Колина ты колеблешься? — осторожно спросил он.       Она насмешливо ответила:       — Нет, Колин ясно дал понять о своих чувствах на глазах у половины холостяков Светского общества. В межсезонье у меня было время подумать и понять, что мои чувства были связаны с идеей Колина, а не с реальностью, — резко ответила она. От одной мысли об этом ее охватил гнев.

***

      Энтони тут же выпрямился: неужели его брат действительно пренебрежительно отозвался о благородной леди среди других холостяков светского общества.       — Что именно он сказал? — осторожно спросил он. Его кулаки сжались под столом.       — Когда другие лорды спросили его, ухаживает ли он за мной, он рассмеялся и сказал, что никогда не будет ухаживать за мной, как будто вся эта идея была шуткой. Он практически объявил меня непригодной для половины светского общества, — сказала она тихим голосом, глядя в пол. Он тоже уставился на свой стол: вполне возможно, именно из-за этого она не имела перспектив в этом сезоне. Имя Бриджертона имело вес, и если бы Колин пренебрежительно отозвался о ней, другие бы прислушались. Он был еще более решительно настроен жениться на ней, поскольку все больше и больше эта проблема начинала казаться ему созданной его семьей. Хотя он полагал, что долги ее отца не могут быть приписаны ему.       Он покачал головой:       — Мы сильно отклонились от темы, но мое предложение остается в силе, и если ты согласишься, я готов после этой встречи обратиться к твоей матери с контрактом. Я могу предложить столько же, сколько и барон, если не больше. Но больше всего я хочу видеть тебя счастливой, — сказал он, обращаясь к ней с нежностью в голосе.

***

      Пенелопа смотрела на него и размышляла: как бы ей не нравился Энтони, она не стала бы лгать и говорить, что он непривлекателен, и он всегда был добр. Она видела, какой он хороший лорд и брат, и она уверена, что он будет хорошим мужем. Действительно, что она бы выбрала: одинокий брак с человеком, достаточно старым, чтобы быть ее дедом, или брак по дружбе с человеком, с которым она могла бы прожить всю жизнь, и с семьей, частью которой она всегда хотела быть? Она глубоко вздохнула, осознав, что по сравнению с сегодняшним утром ее судьба значительно улучшилась. Да, она все еще была вынуждена выйти замуж за человека, которого не любила, но она всегда знала, что шансы на то, что она когда-нибудь найдет свою половинку, невелики. Энтони отвечает всем ее прежним требованиям: ему меньше сорока, у него терпимый нрав и он добрый. Учитывая, что она получает неплохую пару, Энтони, пожалуй, самый красивый из братьев Бриджертонов.       — Я принимаю ваше предложение выйти за вас замуж, милорд, — сказала она, ее голос набирал силу по мере того, как она осознавала, что все складывается для нее весьма удачно, учитывая все обстоятельства. Он улыбнулся, и, на удивление, это не выглядело принуждением:       — Хорошо, и первое, что я требую, чтобы вы называли меня по имени. Если мы хотим обручиться, то должны отказаться от формальностей, — сказал он с очаровательной улыбкой. Она тоже улыбнулась, и по ее щекам пробежал румянец:       — Мне бы хотелось, Энтони, но в ответ ты должен называть меня по имени, или можешь звать меня Пен, — ответила она, надеясь, что не слишком нагло, но по тому, как он улыбнулся, поняла, что сделала правильный выбор.       — Как насчет Пенни, мои брат и сестра зовут тебя Пен. Я хотел бы иметь свое собственное прозвище для тебя, — с нежностью сказал он, наслаждаясь румянцем, который проступил на ее щеках от его слов.       Она смущенно улыбнулась:       — Я согласна, — тихо сказала она.       — Хорошо, а теперь, если у тебя нет возражений, я встречусь с твоей матерью и получу ее согласие, а затем, на следующий день, запрошу специальную лицензию, — сказал он, снова став виконтом.       Она издала удивленный возглас:       — Разве у нас не будет периода ухаживания? Что подумают люди? — спросила она, слегка оскалившись.       Он пожал плечами:       — Они будут думать то, что мы заставим их подумать. Если они поверят, что мы — влюбленная пара, а быстрый брак должен спасти тебя от чудовищного брака, то мы просто должны сделать так, чтобы это выглядело именно так, — сказал он непринужденно, словно его не волновало, что скажут люди.       — Энтони все подумают, что ты позволил себе вольности, — резко возразила она.       — Могут, но когда ребенок не появится раньше времени, они успокоятся, и сплетни отойдут на второй план, чтобы найти более сочные новости, — он был уверен в этом факте. Она полагала, что так оно и есть, кто-то будет говорить, но когда ребенок не появится, все должно успокоиться. Помогало то, что именно она, как леди Уислдаун, будет диктовать ход событий. Пока она размышляла, Энтони позвал мать, которая быстро вошла, скорее всего, все это время ожидая за дверью:       — Так каков вердикт? — спросила она, широко раскрыв глаза. Энтони кивнул, заставив мать взвизгнуть, и она подбежала к Пенелопе, чтобы обнять ее: — Моя дорогая девочка, я всегда надеялась, что ты станешь частью этой семьи. Пойдем! Мы должны обсудить свадебные планы! — взволнованно сказала Вайолет, когда она вытащила девушку из кабинета. — Мы должны выбрать место, а также подобрать для тебя свадебное платье. И, может быть, новый гардероб? Разумеется, ничего желтого, — нахально заявила Вайолет, заставив Пенелопу хихикнуть и кивнуть.       — Я бы с удовольствием, леди Бриджертон, — улыбнулась она.       Вайолет покачала головой:       — Ничего подобного, зови меня Вайолет, скоро мы станем семьей, — взволнованно сказала она, продолжая вести Пенелопу по коридору. В этот момент Пенелопа поняла, что это реальность. Она станет Бриджертон, она будет виконтессой.

***

      Как только его мать и будущая жена вышли из комнаты, он выдохнул, о чем не подозревал, медленно поднялся и налил себе довольно большой бокал бренди. Через несколько недель он женится, и у него будет жена. По крайней мере, он знал Пенелопу, она будет хорошей женой. Он позволил себе расслабиться и прийти в себя в течение нескольких минут, прежде чем послал за адвокатом, чтобы тот составил приемлемый контракт для Порции Фезерингтон.