Глава 3 Где мы?

Воздух пах порохом, гарью и кровью. — Держать строй! — заорал я, срывая голос. Моя рука сжимала рукоять позолоченного меча, тяжесть которого была на удивление приятной. — Не отступать! За Императора! Вокруг меня, сомкнув щиты, стояли алебардщики в цветах Рейкланда. Земля дрожала. Из клубов зеленого ядовитого тумана на нас неслась лавина. Орки. Огромные, зеленые, рычащие твари, закованные в грубое железо. — WAAAGH!!! — рев тысяч глоток заглушил грохот артиллерии. Я поднял меч, чувствуя себя величайшим полководцем Старого Света. — За Зигмара! За Рейкланд! Огонь! — скомандовал я. Пушки рявкнули, выкашивая ряды зеленокожих, но они все перли и перли. Я приготовился к удару, замахнулся, чтобы снести голову ближайшему вожаку… И моргнул. Грохот битвы исчез. Вместо поля боя, усеянного трупами, я стоял посреди стерильно чистой, сверкающей хромом кухни. Огромной кухни, достойной лучшего ресторана в мире. Передо мной стоял он. Гордон Рамзи. В своем белоснежном кителе, скрестив руки на груди. Он смотрел на тарелку, которую я только что поставил перед ним. Идеальное ризотто с гребешками. Я затаил дыхание. Сейчас начнется. Сейчас он швырнет тарелку в стену и назовет меня «идиотским сэндвичем». Гордон поднял вилку, попробовал кусочек и медленно поднял на меня глаза. В них не было гнева. В них был… восторг? — Это… — начал он тихо. — Это, черт возьми, гениально, Костя. Текстура, баланс… Я в афиге. Я расплылся в улыбке. Сам великий шеф признал меня! Но тут, на заднем плане, что-то звякнуло. Я повернул голову. Мои су-шефы. Люди, которым я доверял. Один из них, с безумной ухмылкой, взял кусок мраморной говядины — вагю, категории А5! — и шлепнул его на грязный кафельный пол. И начал возить им, как половой тряпкой, вытирая чьи-то следы. — Ты что творишь?! — закричал я, чувствуя, как сердце пропускает удар. Второй повар, хихикая, стоял над кастрюлей с прозрачным, как слеза, консоме, которое мы варили двое суток. В его руках был пакет с дешевой мукой. — Нет! Не смей! — я рванулся к нему, но ноги словно приросли к полу. Он перевернул пакет. Белая пыль посыпалась в бульон, превращая кулинарный шедевр в мутный клейстер. Это был не просто саботаж. Это был грех. Грех против Еды. Против Вкуса. Такое нельзя простить. Такое нельзя искупить молитвой. В голове что-то щелкнуло. Где-то на грани слышимости зазвучал тяжелый, низкий гитарный рифф. *Ту-ду-ду-дум…* Музыка нарастала, становясь громче, агрессивнее. Мик Гордон. Саундтрек из Doom Eternal.

Точно!!!!

«The Only Thing They Fear Is You».

В моих руках материализовалась тяжесть. Но это был не меч и не сковорода. Я опустил взгляд. Красная, хищная, рычащая бензопила. Я нажал на газ. Цепь взвыла, вторя гитарным запилам. Повара обернулись, но было поздно. Ярость берсерка накрыла меня с головой. Я бросился на того, кто испортил суп. — Рви и кромсай! — прорычал я. Пила врезалась в плечо негодяя. Но вместо фонтана крови во все стороны брызнул густой, сладкий клубничный джем. Я развернулся, разрубая второго пополам — из него вывалились горы взбитых сливок и шоколадного мусса. Третий, пытавшийся убежать, взорвался облаком сахарной пудры и повидла. Я крушил их, восстанавливая справедливость, превращая кухню в кондитерский цех, залитый сладкими останками еретиков. Музыка долбила в уши, адреналин кипел… — ХОЗЯИН!!! Голос прорвался сквозь рев бензопилы. — ХОЗЯЯЯЯЯЯИИИИИИИН!!! ВСТАВАЙТЕ!!! Музыка оборвалась. Кухня растворилась. Я резко открыл глаза и дернулся, чуть не ударившись лбом о низкий наклонный потолок. В нос ударил запах прелой листвы, сырой земли и шерсти. Шалаш. Я в шалаше. Надо мной, выпучив глаза, висел Мурзик. — Фух, — выдохнул кот, отлетая немного в сторону. — Наконец-то. Я уж думал, вы в кому впали. Орали во сне, руками махали. Кого вы там пилили? Я потер лицо руками, прогоняя остатки сна. Сердце все еще бешено колотилось. — Кошмары… профессиональные, — прохрипел я. Голос был сухим. — Сколько я проспал? — Двадцать три часа, Хозяин, — доложил Мурзик, важно поправляя усы. — Почти сутки. Зато мана восстановилась полностью, до 100%. Вы, люди, такие хрупкие. Чуть перенапрягся — и в спячку. Я сел, разминая затекшую шею. Двадцать три часа… Неплохо меня вырубило. Видимо, создание разумных существ высасывает силы похлеще марафона в спортзале. Я выбрался из шалаша на свежий воздух. Солнце стояло высоко, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Лес жил своей жизнью. Мой взгляд упал на поляну перед шалашом. Матильда сидела у потухшего костра и что-то жевала. Рядом возились два её медвежонка. Я моргнул, думая, что сон все еще продолжается. На медведице была надета огромная, грубо сшитая, но добротная накидка-туника бурого цвета. А на медвежатах — смешные курточки-безрукавки, похожие на те, что носят дворовые собаки зимой, только размером побольше. — Мурзик? — я повернулся к коту. — Это что? — А, это… — кот завис в воздухе, делая вид, что рассматривает свои когти. — Ну, они мерзли. Ночью холодно было. А вы спали. Я принял исполнительное решение. Потратил немного ОС на покупку одежды из Магазина. Негоже вашим подданным голыми хоботами светить. Тем более, они теперь часть поселения. Я вздохнул. С одной стороны — самоуправство. С другой — он прав. Я сам хотел о них позаботиться. — Ладно, — кивнул я. — Показывай баланс. И что там с заданиями? — О, там приятно! — оживился Мурзик. — Смотрите. Перед глазами развернулся интерфейс Системы.

[Задание выполнено: Первые подданные]

Условие: Превратить зверей в зверолюдей.

Награда: 200 ОС.

[Задание выполнено: Построение поселения]

Условие: Основать базу и обеспечить минимальный быт.

Награда: 200 ОС.

— Отлично, — пробормотал я, подсчитывая в уме. У меня оставалось 220 очков до сна. Плюс 400 за награды. И минус то, что потратил этот пушистый транжира. Я перевел взгляд на счетчик ОС. Текущий баланс: 570 ОС — Мурзик, — уточнил я. — Одежда для медведей стоила 50 очков? — Ну, Матильда дама крупная, на неё ушло 30, — начал оправдываться кот. — А мелким по 10 за шкурку. Качественный лен, между прочим! Я усмехнулся. 570 очков. Это уже серьезный капитал. С этим можно работать. Солнце приятно припекало макушку, и, глядя на мирную картину с медведями, я вдруг замер. В голове всплыл вопрос, который должен был появиться еще тридцать часов назад, но стресс, бой и строительство задвинули его на задворки сознания. А собственно говоря, где мы? Я обвел взглядом лес. Деревья как деревья, трава зеленая, небо голубое. Но это точно не Земля. Я прекрасно помнил прошлую ночь: две луны на небе. Да и кролик-убийца, способный перекусить человека пополам, в нашей фауне не встречается. — Мурзик, — я задумчиво почесал затылок. — А мы вообще в каком мире? Кот перестал вылизывать лапу и посмотрел на меня с легким недоумением. — В смысле? В лесу мы. Координаты… — Нет, я глобально, — перебил я его. — Это какой-то известный мне сеттинг? Может, мы в Азероте из Warcraft? Или, не дай Бог, в мире Warhammer Fantasy, где за каждым кустом сидит хаосит? Или это Неверлэнд? Ведьмак? Скайрим? Меня передернуло. Если это Вархаммер, то нам конец. Там даже выживать бесполезно, рано или поздно придут либо крысолюды, либо демоны. Если Ведьмак — то любой утопец станет проблемой. — Система не предоставляет данных о названии мира, — сухо ответил Мурзик, словно голосовой помощник, у которого пропал интернет. — Но могу сказать точно: магический фон здесь стабильный, божественного вмешательства пока не зафиксировано. Это просто… мир. Обычный фэнтези мир что-то на уровне игры престолов или властелин колец. Звучит обнадеживающе и пугающе одновременно. Значит, никаких подсказок из лора игр у меня не будет. Придется изучать всё с нуля. Я огляделся еще раз, проверяя периметр. Медведи есть, ежи дрыхнут в кустах (слышно их сопение). А где мои главные разведчики? Шустрый и Рыжий. — А где белки? — спросил я, не видя ни рыжих хвостов, ни новых льняных рубах. — Отправил на промысел, — отмахнулся Мурзик. — Негоже подданным без дела сидеть, пока Царь спит. Шустрый пошел по ягоды и грибы, а Рыжий пытается освоить рыболовство и сбор хвороста. Им нужно качать навыки.

POV Шустрый

Лес пах иначе. Раньше, когда я бегал на четырех лапках, мир был огромным, страшным и состоял из запахов опасности и еды. Теперь мир стал… понятнее. Я шел по мягкому мху, перешагивая через корни. На мне была одежда — странная, но теплая вторая шкурка, которую дал Хозяин. Она не мешала, наоборот, в ней я чувствовал себя важным. В лапах я сжимал плетеную корзинку. Это было неудобно — раньше лапы нужны были, чтобы бегать, а теперь я ходил на задних, как медведь, только быстрее и грациознее. — Цк-цк! — раздалось с ветки. Я поднял голову. Сверху на меня смотрели двое: мой брат и сестра. Они были обычными. Маленькими, пушистыми, без одежды. В их глазках-бусинках читалось непонимание. Они не узнавали меня по запаху, но чувствовали, что я — это я. — Спускайтесь, тут безопасно, — пискнул я на нашем языке, но голос прозвучал грубее, ниже. Они спустились, опасливо обнюхивая мои новые, похожие на человеческие, ботинки. Мне стало их жалко. Почему Хозяин выбрал меня? Почему я стал большим и сильным, а они остались просто белками, боящимися каждого шороха? «Может, если я буду хорошо служить, Хозяин сделает их такими же?» — мелькнула мысль. Эта мысль была сложной, человеческой. Раньше я бы просто подумал «хочу орех». Я раздвинул кусты папоротника. Грибы! Крепкие, коричневые, с приятным сырым запахом. — Еда! — обрадовался брат и потянулся к грибу. — Нет! — я мягко оттолкнул его лапой. — Это для Хозяина. В корзинку. Я аккуратно срезал гриб когтем, который теперь был острым, как маленький нож, и положил в корзину. Потом еще один. И еще. Чуть дальше куст ломился от красных ягод. Сладкий аромат защекотал нос. Желудок предательски заурчал. Я сорвал одну ягодку, сочную, налитую соком. «Никто не узнает», — шепнул старый инстинкт. Я быстро закинул ягоду в рот. Сладость растеклась по языку. Вкусно! Очень вкусно! Рука потянулась за второй, но я одернул себя. Нет. Хозяин дал мне силу. Хозяин дал мне одежду. Я не крыса, я — первый подданный. Я начал быстро, горстями собирать ягоды в корзину. Брат и сестра помогали, таская орехи и складывая их мне в ноги. Я смотрел на них и твердо решил: я наберу столько еды, чтобы Хозяин точно согласился возвысить и вас.

Конец POV

*

POV Рыжий

Вода была холодной и прозрачной. Я сидел на корточках на большом камне, нависая над ручьем. В лапах я сжимал длинную, острую палку. Хозяин называл это «копье». Я называл это «длинный коготь». Задача была простой: поймать скользкую, блестящую еду, которая плавает в воде. Но на деле это было ужасно сложно! В воде мелькнула тень. Я ударил копьем! Всплеск! Мимо. Рыба вильнула хвостом и исчезла под корягой. — Рррр! — я в раздражении ударил хвостом по воде. В лесу я был лучшим прыгуном. Я ловил жуков на лету! А эта мокрая гадость издевается надо мной. Я снова замер. Нужно терпение. Как у цапли. Прошло пять минут. Лапы затекли. Нос чесался, но я не двигался. Снова тень. Большая, жирная рыбина, лениво шевеля плавниками. Я замахнулся. «Сейчас… сейчас…» Удар! Копье ударилось о камень на дне. Снова пусто! Рыба уплыла, словно смеясь надо мной. — Глупая палка! — я хотел сломать копье об колено, но вспомнил строгий взгляд кота. Кот сказал: «Без рыбы не возвращайся». А с котом спорить страшно, он летает и знает всё. Я глубоко вздохнул. Успокоился. Я — Рыжий. Я умный. Я сильный. Я поймаю эту рыбу, даже если придется нырнуть за ней. Третья попытка. На этот раз я не стал ждать крупную добычу. Я увидел стайку рыбешек поменьше. Я рассчитал преломление воды — странное знание, которое само появилось в голове после превращения. Резкий выпад! Тяжесть на конце копья. Трепыхание. — Есть! — взвизгнул я, выдергивая копье из воды. На острие билась серебристая рыбина размером с мою ладонь. Я схватил её, чувствуя холодную чешую, и быстро оглушил ударом о камень. Победа! Я аккуратно положил добычу в сумку на поясе. Теперь — ветки. Костер сам себя не накормит. Я спрыгнул с камня и побежал в чащу, на ходу подбирая сухой валежник. Быть полезным оказалось приятно. Это давало странное чувство… гордости? Да, гордости. Я принесу добычу, и Хозяин похвалит меня.

Конец POV

Пока мои пушистые добытчики занимались со слов Мурза своими делами, я решил разобраться с навигацией. — Мурзик, карту! — скомандовал я. — Мне нужно понять, где мы вообще находимся географически. — Сию минуту, мой человек, — мурлыкнул кот, и перед глазами развернулась голографическая проекция. Я жадно впился в неё взглядом и… разочарованно выдохнул. Карта была огромной. Я видел очертания четырех гигантских континентов, разделенных океанами. Но 99% поверхности было скрыто густой, непроглядной серой пеленой. — Классика, — буркнул я. — «Туман войны». В центре карты мигала крошечная зеленая точка. При приближении масштаб изменился. Я увидел наш лес, реку, холмы неподалеку. А чуть дальше, на границе открытой зоны, виднелись какие-то постройки. Надпись гласила: **«Нейтральная территория. Ближайший сосед: Графство Люденьбург. Принадлежность: Империя Кайротан»**. — Империя Кайротан… — прочел я. — Звучит пафосно. Мурзик, кто это? Люди? Эльфы? Орки? — Здесь живут сотни рас и государств, — ответил кот, левитируя рядом с картой. — Города-государства, империи, племенные союзы, республики и т.д. Но я не справочное бюро. Из-за «Тумана войны» ты не видишь ни политических границ, ни кто с кем воюет. — Ну так давай купим карту! — меня осенило. — Зайду в магазин, наверняка там есть «Карта мира» за пару сотен ОС. Я готов потратиться, информация — это жизнь. Мурзик покачал головой и поцокал языком, словно учитель, отчитывающий двоечника. — Ноу, ноу, ноу, мистер глупый человек. Это так не работает. Система не продает знания о внешнем мире. Ты должен добыть их сам. Отправь разведчиков, найми шпионов, поймай «языка» или дойди до города и купи бумажную карту у торговца. Халявы не будет. — Вот же ж блин, — ругнулся я. — Ладно, с географией понятно. Мы в «слепой зоне» рядом с какой-то Империей. Будем надеяться, они не агрессивные. Я смахнул карту и открыл вкладку «Технологии». Интерфейс изменился. Теперь передо мной была огромная, разветвленная схема, до боли напоминающая дерево исследований из Civilization 5. Эпохи, ветки развития: от обработки бронзы до ядерного синтеза и дальше. Большинство иконок было серым. Активным светилось только начало: «Сельское хозяйство», «Обработка камня», «Охота». — Ты выбрал путь России, — напомнил Мурзик. — Твои уникальные юниты и бонусы будут соответствовать этой нации. Но! — кот поднял коготь вверх. — Ты не ограничен только одной веткой. Если у тебя хватит очков науки и ресурсов, ты можешь изучить технологии других наций. — То есть… — я задумался. — Я могу взять, скажем, немецкое танкостроение? — Именно. Или японскую электронику. Тем самым создавая гибриды. Представь: корпус от советского ИС-3, оптика и орудие от немецкого «Тигра», а двигатель американский. У меня загорелись глаза. — Как в War Thunder, — прошептал я с благоговением. — Сборная солянка лучшего из лучшего. Это же имба! — Если доживешь и накопишь ресурсы, — остудил мой пыл кот. — А пока вернись в меню персонажа. У тебя там лампочка мигает.

Я открыл профиль. И правда, рядом с характеристиками горел значок:

«Доступно очков улучшения: 2».

Откуда? Я нахмурился, вспоминая последние сутки. Ах да. Награды за задания. Первое задание — «Первые подданные» (превращение белок) — дало не только ОС, но и очко прокачки. Второе задание — «Построение поселения» (шалаш и костер) — дало второе. Я ткнул в меню прокачки. Список способностей был длинным, но большинство требовало высокого уровня. Сейчас мне были доступны лишь базовые опции. Нужно было выбирать с умом. — Мурзик, поясни за магию, — попросил я, листая список. — Тут написано «Магия Воды (Россия)». Почему воды? У нас же… ну, медведи, леса. Не земля? — О, тут всё логично, — кот уселся поудобнее на воздухе. — В этом мире магия при вязана к менталитету и географии наций-прототипов. Россия — это снег, лед, великие реки, бескрайние моря. Это холод и адаптивность. Поэтому — Стихия Воды и Льда. — Блин, как я мог это забыть? Он продолжил лекцию: — Япония и Великобритания — островные империи, вулканы или промышленность. У них Магия Огня. — Германия и Франция — твердыни Европы. Магия Земли и Камня. — Китай и Индия — философия, вершины гор, муссоны. Магия Воздуха. — А США? — спросил я. — А там винегрет, — усмехнулся Мурзик. — Страна иммигрантов. Там намешано всё: магия молнии, металла, лавы, крови… У них нет чистой стихии, но есть куча опасных гибридов. Я откинулся на траву, переваривая информацию. — То есть, по сути… — меня осенило. — Это же Аватар: Легенда об Аанге! Только вместо Народа Огня у нас британцы с японцами, а я, получается, из Племени Воды? — Грубая аналогия, но верная, — кивнул кот. — Так что будешь брать? Я посмотрел на свои два очка. Выбор был очевиден. Вчера я вырубился от истощения, просто создав пару юнитов. Мне нужно «бензобак» побольше.

[Улучшить характеристику: Объем Маны]

Стоимость: 1 очко улучшения.

Я подтвердил выбор. По телу пробежала приятная прохлада, голова стала яснее. Шкала маны чуть удлинилась. Теперь я смогу создать больше зверолюдей за раз. Осталось одно очко. Я посмотрел на ветку магии. Мне нужно чем-то защищаться. Копье — это хорошо, но против мага или толпы орков с палкой не попрешь.

[Изучить способность: Магия Воды (Уровень 1)]

Описание: Позволяет манипулировать небольшими объемами жидкости, создавать ледяные снаряды и ускорять регенерацию в воде.

Стоимость: 1 очко улучшения.

— Берем, — решительно сказал я. Кнопка нажалась. В ту же секунду я почувствовал это. Влага. Она была везде. В воздухе, в траве, в земле подо мной. Я чувствовал, как соки текут по стволу ближайшего дерева. Это было странное, шестое чувство. Я вытянул руку в сторону ручья. Сконцентрировался. Капля воды размером с кулак медленно отделилась от поверхности ручья, взмыла в воздух и, повинуясь моему жесту, прилетела ко мне в ладонь. Она дрожала, холодная и послушная. — Водоплавающий царь Костя Первый, — прокомментировал Мурзик. — Ну, начало положено. — Мурзик! Не смешно. — Что хочу то и говорю! — Договоришься у меня, останешься без еды. — Ладьно, мольчу - виновато сказал Мурзик. Я посмотрел на Бобров которые по приказу Григория продолжали нести ветки. Их нужно превратить в зверолюдей. Я начал идти к Григорию и тот увидев меня начал возмущаться. — Начальник!!! Это не выносимо!!! Мне нужны хорошие пацаны для бригады!!! А не это — он указал на своих "неразумных" собратьев. — Ладно, Григорий, будет тебе сейчас бригада, — вздохнул я, подходя к плотине. Там, сбившись в кучу, сидели три крупных бобра. Они грызли ивовые прутья, косясь на меня с опаской. Григорий что-то рыкнул на своем зверином наречии, и они замерли, вытянувшись по стойке смирно. Дисциплина у них в крови. Я положил руку на мокрую, жесткую шерсть первого бобра. — «Благословение Правителя».

[ Цель выбрана: Речной Бобр (x3). ]

[ Преобразование... ]

[ Расход маны: 45/120 (С учетом прокачки объема) ]

Знакомое золотистое свечение окутало грызунов. Тела вытянулись, лапы стали похожи на руки в толстых рабочих перчатках, хвосты остались широкими и плоскими, но теперь служили отличной опорой для вертикальной ходьбы. Когда свет погас, передо мной стояли три коренастых мужичка-зверолюда. В их глазах зажегся огонек интеллекта... и сразу же какой-то житейской хитрости. — Так, — я быстро зашел в магазин. — «Комплект рабочей одежды» — три штуки. Спустя минуту бобры щеголяли в синих комбинезонах и кепках. Выглядели они как типичная бригада из ЖЭКа, только очень мохнатая. — Тебя будут звать Михалыч, — указал я на самого старшего, у которого на морде седины было больше. — Ты за старшего после Григория. Тебя — Пашка. А тебя — Семён. Всё понятно? — Так точно, начальник! — гаркнул Михалыч басом, поправляя лямку комбинезона. — Материал есть, инструмент бы ещё... — Инструмент у Григория. Приступайте к укреплению лагеря. — Понял, приняли. Пашка, Сенька, хватит лясы точить, погнали бревна катать! — скомандовал Михалыч, и новоиспеченная бригада, переваливаясь, направилась к поваленному дереву. Я выдохнул.

[ Остаток маны: 75/120 ].

Вполне неплохо. Прокачка объема маны дала о себе знать. Раньше я бы уже лежал пластом, а сейчас только легкая усталость. Тут зашуршали кусты, и на поляну выскочили мои разведчики — Рыжий и Шустрый. Рыжий гордо тащил на палке еще одну рыбину, а вот Шустрый... Шустрый вел за собой целую процессию. За ним, опасливо прижимая уши, скакали три обычные белки. Впереди шла самка, чуть крупнее остальных, она судорожно прижимала к себе двух крошечных бельчат. Увидев медведей и бобров, они замерли на краю поляны и в ужасе попятились. — Не бойтесь! — пискнул Шустрый, размахивая лапками. — Это Хозяин! Он добрый! Он дает покушать! Я медленно опустился на одно колено, чтобы не нависать над ними горой. Бельчиха дрожала, но не убегала, закрывая собой детей. Материнский инстинкт сильнее страха. Я полез в карман (инвентарь), достал крупный грецкий орех, оставшийся у меня еще с Земли (завалялся в куртке), расколол его и протянул ядро маме-белке. Она дернула носиком. Запах лакомства пересилил страх. Она молниеносно выхватила орех из моей руки и тут же начала кормить детей. — Кто это, Шустрый? — мягко спросил я. Белка-разведчица вытянулась в струнку: — Это семья, Хозяин! Мама. И братья. Они жили в дупле Гнилой Сосны. Но там опасно. Летает сова. Я сказал: «Идём к Хозяину, у него безопасно». Он посмотрел на меня с надеждой в черных глазках. — Можно они останутся? Я буду работать за двоих! Я... я буду меньше есть! Я посмотрел на эту пушистую кучку беженцев. Потом на Мурзика, который лениво наблюдал за происходящим с ветки. — Ну ладно, — кивнул я. — Пусть остаются. В лагере им ничего не угрожает. Но... Я вздохнул, глядя на Шустрого. — Я не могу превратить их прямо сейчас. Прости, малыш. Нас становится слишком много, а еды пока в обрез. Им придется подождать, пока мы не наладим поставки провизии. Договорились? — Да! Спасибо, Хозяин! — Шустрый радостно запрыгал, а потом наклонился к маме, чтобы сообщить, что их не прогонят. Проблема перенаселения встала во весь рост. Медведи много едят. Бобры тоже не святым духом питаются. А теперь еще и беличье семейство. Ягод и одной рыбки Рыжему на всех не хватит. Я встал и посмотрел на запад. Там, за лесами, скрывалась Кайротанская империя. Цивилизация, торговля, еда... Но и налоги, законы, стража и, возможно, рабство для зверолюдей. Нет, нам пока рано туда. Мы слишком слабы и мы вообще не знаем об этом государстве. Я повернулся на Восток. Там текла река. Она уходила куда-то в бесконечные зеленые холмы, скрытые туманом войны. Река — это жизнь. Это рыба, это транспорт, это вода для полива. — Мы уходим, — сказал я Мурзику. — Куда? — зевнул кот. — На Восток. Вдоль русла. Нам нужно найти место для основания столицы. Здесь, в лесу, мы не развернемся. Нам нужны просторы для полей и карьер для камня. Следующие два дня прошли в суматошных сборах. Бобры под руководством Григория и Михалыча соорудили из веток и бревен подобие волокуши — колесо мы пока не изобрели (точнее, изобрели, но ось сделать было не из чего, да и по лесу волокуша идет лучше телеги). Встал вопрос: кто это будет тащить? Медведицу Матильду запрягать было глупо — она мой главный «танк», а не ломовая лошадь. Самим впрягаться — сил не хватит. — Мурзик, — обратился я к коту, перебирая скудный инвентарь. — Нам нужен транспорт. Или хотя бы тягач. В лесу я никого крупнее ежа не видел. — А зачем бегать по лесу, если у тебя есть «Амазон» вселенского масштаба? — фыркнул кот, проецируя передо мной интерфейс Магазина. — Раздел «Животноводство и Транспорт». Я открыл вкладку и присвистнул. Цены кусались. Обычная Лошадь: 100 ОС. (Слишком хрупкая для бурелома). Бык-тяжеловоз: 150 ОС. (Медленный). Боевой Медведь (Ездовой): 400 ОС. (Дорого, и кормить тоже ДОРОГО!). И тут мой взгляд упал на специальное предложение для моей ветки развития («Россия»):

[ Северный Лось-Тяжеловоз (Модифицированный) ]

Описание: Генетически улучшенный лось. Выносливость повышена на 50%. Способен питаться подножным кормом любого качества. Идеален для бездорожья. Не пуглив. Цена: 350 ОС. — Триста пятьдесят... — простонал я, глядя на свой баланс (570 ОС). — Это же больше половины бюджета! Жаба меня не просто душит, она делает суплекс. — Скупой платит дважды, хозяин, — философски заметил Мурзик. — Купишь дешевую клячу — она ногу сломает на первом километре. А этот зверь и груз утащит, и волка копытом пришибет. Я скрепя сердце нажал «Купить».

[ Списано: 350 ОС. Остаток: 220 ОС. ]

Воздух перед шалашом сгустился, заискрил цифровыми пикселями, и через секунду на траву тяжело опустились четыре мощных копыта. Передо мной возвышалась гора мышц. Лось был огромен, выше меня на голову в холке. Шерсть густая, темно-бурая, рога широкие, как лопаты бульдозера. Он флегматично посмотрел на меня, моргнул длинными ресницами и громко выдохнул пар из ноздрей. — Назову тебя Буран, — сказал я, похлопывая гиганта по жесткой шее. — За такие деньги ты должен быть как минимум с климат-контролем. Лось (теперь уже мой юнит) спокойно позволил надеть на себя лямки волокуши. Инвестиция казалась надежной. Но перед тем как дать команду «в путь», я решил закрыть последний гештальт. Мы уходим в дикие земли, и мне нужно, чтобы моя цивилизация не застряла в каменном веке, пока мы будем топать вдоль реки. — Мурзик, открой древо технологий, — попросил я, поправляя сбрую на Буране. — Пока мы идем, наука должна работать. В «Цивилизации» нельзя пропускать ходы. Перед глазами снова развернулась ветвистая схема. Большинство иконок были скрыты туманом, но первый тир — «Эпоха Выживания» — был доступен. — У тебя сейчас один активный слот исследования, хозяин, — предупредил кот, устраиваясь на широкой спине лося. — Второй откроется либо на 5-м уровне, либо за 500 ОС. — Грабеж, — констатировал я. — Ладно, будем выбирать самое важное. Я пробежался глазами по доступным опциям. «Обработка кожи» (Позволяет шить легкую броню). Полезно, но пока не критично. «Гончарное дело» (Хранение жидкостей). У нас есть фляги из магазина, потерпит. «Основы фортификации». Частокол. Мой взгляд зацепился за две иконки, которые были жизненно необходимы для миграции и основания столицы. Первая — «Заготовка Провизии: Копчение и Вяление». Описание: Открывает постройку «Коптильня» и рецепт «Сухой паёк». Еда хранится в 5 раз дольше. Это было то, что нужно. У нас куча рыбы от Рыжего и ягоды от Шустрого. Если мы не переработаем это, через два дня всё сгниет. Вторая — «Срубное Строительство». Описание (Бонус России): Позволяет строить капитальные деревянные дома, устойчивые к холоду. Эффективность бобров-строителей повышается на 20%. — Если я выберу одно, второе будет ждать? — спросил я. — Именно. Исследование занимает время. Ты не можешь знать всё и сразу, мозг вскипит. Я вздохнул. Выбор был стратегическим. Сначала нам нужно дойти и не умереть с голоду. А строить будем, когда найдем место. Я ткнул пальцем в иконку с окороком.

[ Исследование начато: «Заготовка Провизии» ]

[ Расчетное время: 12 часов ]

— Двенадцать часов? — удивился я. — Я думал, это займет недели. — Ты на первом уровне, технологии примитивные, — фыркнул Мурзик. — К тому же, у тебя высокий интеллект благодаря тому, что ты человек, а не орк. Орки бы изучали «палку-копалку» месяц. — Хорошо. Поставь в очередь «Срубное Строительство».

[ Добавлено в очередь. Расчетное время: 18 часов. ]

Итого тридцать часов на две базовые технологии. Как раз примерно столько нам идти до предполагаемого места, если судить по карте. К моменту прибытия мы будем знать, как не дать еде протухнуть и как построить нормальный дом. — Ну всё, — я хлопнул лося по мощному боку. — Наука запущена, обоз собран. Я обернулся к своему разношерстному отряду. Медведи в туниках, бобры в комбинезонах, белки с рюкзачками и огромный лось. Выглядело это как бродячий цирк, но это был мой цирк. — Блять! — я хлопнул себя по лбу, вспомнив святую традицию. — Чуть не забыли. А ну стоять! Звери замерли. Михалыч напрягся, Рыжий схватился за копье. — Давайте присядем на дорожку, — скомандовал я, опускаясь на бревно. — Примета такая. Чтобы путь был легким и бесы в колеса палки не совали. Зверолюди переглянулись, но спорить не стали. Бобры плюхнулись на хвосты, белки расселись на ветках, даже Матильда чинно опустилась на траву, прижав уши. Мы посидели в тишине полминуты, слушая лишь шелест леса и тяжелое дыхание лося. — Ну, с Богом, — я хлопнул ладонями по коленям и решительно встал. — Погнали. Мы встали и отправились в путь.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Путь был неблизким. Буран пер вперед с уверенностью танка, даже не замечая веса волокуши с бобрами и припасами. Мы двигались вдоль берега реки, углубляясь в неизведанные земли. «Туман войны» на карте медленно отступал, открывая новые изгибы русла и бесконечные зеленые холмы. Пока мы шли, наука делала свое дело — в углу интерфейса тикал таймер исследования «Заготовки Провизии». Но до окончания было еще несколько часов, а есть хотелось уже сейчас. Рыжий, пользуясь тем, что мы идем вдоль воды, периодически спрыгивал с волокуши и, проявляя чудеса ловкости, успевал на ходу гарпунить рыбу на мелководье. К моменту привала у нас набралось уже с полдесятка приличных рыбин, похожих на жирную речную форель, только с синеватым отливом. Когда солнце начало клониться к закату, я скомандовал остановку на небольшом песчаном пляже. — Привал! — крикнул я. — Матильда, следи за малышней. Михалыч, костер. Рыжий, неси улов сюда. Я выбрал широкий плоский пень, выброшенный на берег, омыл его водой и достал свой нож. Пришло время для мастер-класса. Вокруг меня тут же собрались белки во главе с Рыжим. Им было любопытно. Шустрый с братьями сидели на задних лапках, подергивая усами. — Смотрите и запоминайте, — сказал я тоном преподавателя Марии Ивановны, беря в руки скользкую тушку. — Поймать еду — это полдела. Главное — правильно её подготовить. Испортить продукт может любой дурак, а повар должен уважать ингредиент. Я покрутил рыбу в руке. — Первое правило: голова. Мы не рубим её как попало. Я приставил нож к жаберной крышке. — Делаем надрез под углом сорок пять градусов, вот так, по направлению к передним плавникам. Видите? Так мы сохраняем самое вкусное мясо на «холке» рыбы. Нельзя разбрасываться белком. Нож легко вошел в плоть. Рыжий закивал, стараясь запомнить движение. — Теперь внутренности, — продолжил я, переворачивая рыбу брюхом кверху. — Находим анальное отверстие. Вот оно, ближе к хвосту. Вставляем острие ножа... не глубоко, чтобы не проткнуть желчный пузырь, иначе мясо будет горчить. И ведем разрез четко вверх, до самой головы. Я сделал плавное движение, вспарывая брюхо. Раскрыв рыбу как книгу, я ловким движением выгреб все внутренности в заранее вырытую ямку. — Промываем, — я зачерпнул воды и смыл кровь с тушки. — Теперь чешуя. У этого вида её нет, кожа гладкая, повезло. Но если бы была — мы бы взяли нож и скребли от хвоста к голове, против роста чешуек, пока кожа не станет чистой. Белки завороженно следили за моими руками. Для них еда всегда была просто едой, а тут — целый ритуал. — Теперь кости. Нам нужно чистое филе. Я сделал надрез вдоль хребта и, аккуратно подрезая реберные кости, отделил пласт розового мяса от скелета. То же самое повторил с другой стороны. Хребет с остатками мяса шлепнулся на пень отдельно. — А вот теперь, — я поднял отрезанную голову рыбы и хребет, — самое важное. Многие новички это выбрасывают. Это ошибка. Голова, хвост, хребет и плавники — это основа для бульона. Для ухи. Это навар и вкус. Я постучал ножом по рыбьей голове. — Но есть один нюанс. Жабры. Я подцепил пальцем темно-красные веера внутри головы. — Их мы вырезаем. Всегда. Обязательно. Безжалостно. Если сварить голову с жабрами, бульон станет мутным и горько-кислым. Это фильтр рыбы, в них вся грязь. Убираем их — и получаем чистый, сладкий бульон. Я ловко вырезал жабры и отбросил их в яму с отходами. Перед бельчатами лежали два идеальных куска филе и суповой набор. — А что делать с филе? — спросил Рыжий, облизнувшись. — О, вариантов масса, — улыбнулся я, вытирая нож пучком травы. — Можно запекать на углях, можно жарить до хрустящей корочки, можно засолить, можно сделать котлеты... Но до этого мы еще дойдем, когда я построю нормальную кухню. А пока... Я насадил филе на гибкий ивовый прутик, протыкая мясо волнообразно, чтобы оно не свалилось в угли. — Мы сделаем это по-походному. Я воткнул прутья в землю вокруг костра, но не в само пламя, а на некотором расстоянии. — Ошибка номер два, — продолжил я лекцию, пока мои студенты глотали слюну. — Нельзя совать рыбу прямо в огонь. Снаружи она сгорит в уголь, а внутри останется сырой и холодной. Жар должен быть мягким, равномерным. Рыба должна не гореть, а... млеть. Минуты тянулись медленно. С филе начал капать прозрачный жир, с шипением падая на горячую золу. Аромат жареной речной рыбы, смешанный с дымком, поплыл над поляной. Это был запах, от которого сводило желудок даже у меня, человека, привыкшего к ресторанам. Что уж говорить про зверолюдей, которые всю жизнь ели всё сырым или полутухлым. Медвежата Рома и Боря уже подобрались вплотную к огню, и Матильде приходилось периодически шлепать их по мохнатым попам, чтобы не лезли вперед батьки... то есть, вперед шеф-повара. — Видите? — я указал ножом на рыбу. — Мясо белеет. По краям появляется золотистая корочка. Это реакция Майяра. Сахар и аминокислоты карамелизуются. Именно это делает еду вкусной. Когда рыба окончательно подрумянилась, я снял первый прутик. — Готово. Осторожно, горячо! Я протянул первую порцию Шустрому и его семье. Бельчонок схватил палочку дрожащими лапками, подул, как я учил, и откусил крошечный кусочек. Его глаза, и без того большие, расширились до размеров блюдец. — О-о-о... — выдохнул он, и по его мордочке расплылось выражение абсолютного блаженства. — Хозяин... это... это магия! — Это не магия, Шустрый, — усмехнулся я, раздавая остальным порции. — Это кулинария. — Ешьте, — скомандовал я, снимая свою порцию. — Набивайте животы. Завтра нам понадобятся силы. Мы должны дойти до излучины реки до того, как закончится исследование коптильни. Иначе весь наш улов протухнет, а я этого не допущу.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Встали мы с первыми петухами. Хотя... какие к черту петухи? В моем «зоопарке» пока только грызуны да медведи. Куриц я еще не завел, а эволюционировать лесную пичугу в антропоморфного бройлера мне пока в голову не приходило. Так что встали мы, скорее, с первыми дятлами, которые начали долбить кору прямо над моим ухом. Быстрый завтрак остатками вчерашней рыбы (холодной она была уже не такой волшебной, но питательной), сборы — и снова в путь. Пока Буран мерно шагал вдоль берега, сминая кусты своими копытами-тарелками, я решил проверить научный прогресс. Таймер, который я поставил вчера, должен был вот-вот дотикать. Я открыл интерфейс.

[ Исследование завершено: «Заготовка Провизии» ]

[ Получен чертеж: Коптильня (Малая). ]

[ Получен рецепт: Вяленое мясо/рыба. ]

— Отлично, — потер я руки. — Теперь с голоду не помрем, даже если рыбалка не задастся. Взгляд упал на очки науки. За ночь и утро пассивный прирост (спасибо моему человеческому интеллекту и бонусу лидера) немного накапал. Плюс то, что осталось с прошлых левелапов. — Так, Мурзик, — обратился я к коту, дремавшему на роге лося. — Запускаем следующее. Очередь не должна простаивать. Я ткнул в иконку, которую приметил еще вчера.

[ Исследование начато: «Срубное Строительство» ]

[ Расчетное время: 18 часов. ]

— Восемнадцать часов, — прикинул я. — Значит, к завтрашнему обеду мы будем знать, как построить терем, который не развалится от чиха медведя. Долго, конечно, но Рим не сразу строился. И Москва тоже. Я закрыл интерфейс, довольный собой. Жизнь налаживалась. Солнце светило, река блестела, караван шел... Я втянул носом воздух и нахмурился. Свежий речной бриз вдруг сменился чем-то другим. Тяжелым. Едким. — Вы чувствуете? — спросил я, останавливая лося. Рыжий, бежавший впереди, замер и поднял нос по ветру. Его уши тревожно дернулись. — Огонь, Хозяин, — пискнул он, но в голосе не было радости от теплого костра. — Плохой огонь. Большой. Запах гари усиливался с каждой секундой. Это пахло не уютным дымком коптильни, которую я только что изучил. Это пахло катастрофой. Горело дерево, горела тряпка, и... пахло паленой плотью. Мы прошли еще метров двести, огибая густой ельник. В небо, закрывая солнце, поднимался густой, жирный столб черного дыма. — Оружие к бою! — скомандовал я, снимая копье со спины. — Тихо! Мы вышли на край леса, к высокому холму, с которого открывался вид на излучину реки. И я застыл. Внизу, у самой воды, догорала деревня. Это было небольшое поселение, домов десять-пятнадцать, обнесенных хлипким частоколом. Сейчас от него остались лишь черные остовы, торчащие как гнилые зубы. Крыши обрушились, стены еще тлели, выбрасывая в небо тот самый черный дым. Вокруг царила мертвая тишина. Ни криков, ни плача, ни лая собак. Только треск пожара. — Твою ж... — выдохнул я. — Кажется, мы нашли соседей. Но мы опоздали. Продолжение следует......