Плач в лесу

Долина, окруженная горами, выглядела зеленой и привлекательной. Многочисленные ручьи струились вниз, вливаясь в многочисленные реки, проходящие сквозь молодые леса хвойных деревьев, и рощи дубов и берез. Вдоль рек процветали крошечные деревушки. В одной из таких деревень двое жителей уютно сидели за столом из грубо обтесанного дерева, расположенном у небольшой, старой, деревянной избушки с низкой, крутой крышей. Другие дома поблизости выглядели так же. Полдень согревал теплом всю округу. Посмотрев на дружелюбное солнце, один из двух жителей бросил неуверенный взгляд на другого. «Может быть, тебе стоит остаться еще на один день, Грейк. Уже полдень, а твоя деревня далеко. Ты не так молод, как был когда-то.» Другой житель, старик в зеленом одеянии, небрежно махнул рукой и принялся за горячий чай, чтобы сделать еще глоток. «Мммм. Нет, я не хочу доставлять тебе лишних хлопот. Просто допью эту чашку чая. Она так вкусна.» Другой житель улыбнулся немного, довольный, но потом его взгляд упал на наполовину опустевший горшок, стоящий между ними на столе. «Да. Ты уже говорил это три чашки назад. Останься, и я приготовлю тебе столько чая, сколько захочешь.» «Мммм.» Приезжий житель подтвердил, его морщины углублялись с теплой улыбкой, которая также сверкала в его глазах, по-прежнему бдительных несмотря на его возраст. «Мне пора идти. Иначе мои соседи решат, что я больше не вернусь, и займут мой дом. Последний раз, когда меня не было долго, мои вещи пропали, и мне пришлось целую вечность выяснять, кто их занял.» Старый житель немного посмеялся, на что другой улыбнулся, но затем покачал головой с неодобрением. «Не знаю, почему ты до сих пор живешь там, Грейк. Именно поэтому я ушел много лет назад. А посмотри на меня сейчас, старейшина моей деревни.» Принимающий гостя житель гордо поднял подбородок, но затем расслабился, опираясь спиной на подушку, установленную на жесткой спинке его деревянного стула. Удобное чувство выходного дня вызывало сонливость. «Тебе тоже стоит прийти и переехать ко мне.» Другой житель покачал головой. «Нет, нет, я уже слишком стар для таких перемен в жизни, Барт. Мне хорошо, где я. Но спасибо за приглашение.» «Конечно, конечно,» согласился другой житель. «Это может происходить лишь раз в несколько лет, но мы друзья и должны поддерживать связь. Следующий раз в гости должен прийти Джалиль, верно?» Приезжий житель молча кивнул, просто наслаждаясь своей чашкой чая еще минуту. Друг наблюдал за ним, его осанка расслаблена, но в его зеленых глазах проскакивало некоторое беспокойство. «Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я пришлю моих пра-племянников к тебе. Ладно, Грейк? Не стесняйся просить.» Мимо их дома пробежали несколько маленьких жителей, смеясь и играя в прятки, и двое старших жителей следили за ними глазами, оба улыбаясь немного. Их жизнь была спокойной и хорошей. Все было, как должно быть. Другой житель вздохнул и неохотно поставил свою чашку на стол. «Ну что ж, мне лучше идти,» сказал он, и его друг кивнул, принимая его решение. Глаза приезжего жителя задержались на лесах, куда вела узкая, малоиспользуемая тропа, и из него вырвался небольшой вздох, ведь он не смотрел с восторгом на долгие часы пешего перехода домой полностью один. Тем не менее, он встал, и его друг тоже. «До скорой встречи, старый друг,» — сказал хозяин, крепко обнимая своего друга и крепко похлопывая его по спине руками, мозолистыми от многих работ. Другой житель хмыкнул в знак согласия. Отпустив друга, житель следил за его уходящей фигурой. Только когда фигура в зеленой мантии исчезла среди пышной зелени деревьев, житель посмотрел на пустую чашку на другой стороне стола со спокойным сожалением. Он снова хмыкнул с небольшим неодобрением и взглянул на уже солнце высоко на небосводе. Покачав головой, он поставил горшок и чашки на поднос и осторожно понес его в дом… Грейк продолжал идти, его шаг был неспешным, поскольку он наслаждался запахом сосны и диких цветов, растущих вокруг маленьких лугов, через которые проходила тропа. Через пять часов тропа повернула, поднимаясь по знакомому склону горы, откуда пожилой житель увидел глубокие синие воды озера, заключенного между скалистыми берегами. Он хмыкнул с облегчением. Он шел быстро и был уверен, что дойдет до своей деревни задолго до заката. Теперь он даже мог замедлиться. Торопиться было не к чему. Житель остановился, чтобы перекусить, и с удовольствием уселся на большой, плоский камень. Его зеленые глаза скользнули по краю леса, когда он заметил куст, так плотно усыпанный сладкими ягодами, что его ветви гнулись к земле. Соблазненный, житель продолжал смотреть на него. Спешки не было. У него было много времени. Из сладких ягод можно было приготовить столько вкусного. Пироги, заварной крем, сладкий сок из ягод, чай. «Ммммм.» Прекрасные образы прошли перед глазами жителя, и он поддался искушению. Убрав свой обед, он достал корзину и направился к кусту ягод. Подойдя ближе, он увидел еще один куст ягод чуть дальше. И, всего в нескольких шагах в лесу, было еще три, нет, четыре! Собирая ягоды, корзина за корзиной убиралась в инвентарь, и старый житель забыл о времени, пока отдаленный гром не вывел его из его энтузиазма. Зеленые глаза широко открылись, и старик испуганно вглядывался в даль неба, где тяжелые, темные облака начали собираться в зловещем обещании бури. Поспешный взгляд на солнце нашел его уже спрятанным за линией деревьев, которые бросали повсюду длинные тени. Встревоженный, он моргнул, глядя на это зрелище. Еще один далекий раскат грома заставил его вернуться на тропу, где он наполовину шагал, наполовину бежал, его губы кривящиеся от неодобрения собственной беспечности. Жителю не следовало бродить по лесу ночью в одиночку! Разные опасные существа выходили ночью, и не все из них игнорировали жителей, несмотря на то, что в целом они были мирными и спокойными созданиями. Через полчаса уже почти стемнело. Ночь наступила быстро в лесу, бросая тени. Ветер развевал ветви там, где старик шел, деревья вздымались вокруг него как молчаливые, угрюмые стражи. И далекие вспышки молнии освещали небо, продолжая предупреждать о приближающейся буре. Поза Грейка немного опустилась, и его руки начали дрожать, когда нервозность овладела им от того, что он застрял вне деревни так поздно вечером. Громкий раскат грома испугал жителя. Споткнувшись, он потерял опору и упал, как только огромная вспышка молнии ударила практически прямо над ним. Снова и снова молния разрывала темнеющее небо, и сама земля казалась дрожащей, заставляя старика свернуться от страха, его руки обхватывая его лысую голову. Наконец, гром утих. Пожилой житель немного подождал, прежде чем взглянуть сквозь пальцы. Увидев только мохнатые вечнозеленые деревья и густые кусты вокруг себя, житель осмелился поднять голову. И вот тогда он услышал это, тихий, слабый плач, доносившийся откуда-то слева, немного в стороне от тропы. Это звучало как плач ребенка. Но что могло заставить ребенка забраться так далеко в лес? Неуверенно поднимаясь на ноги, житель посмотрел в том направлении, размышляя про себя. Покачав головой, он осторожно ступил с тропы в лес. Чуть позже, бормоча про собственную глупость, он боролся сквозь последнее препятствие густых лиан и переступил через толстые корни в чистую поляну, где могучий дуб возвышался высоко в небо. Порывы ветра заставляли волны двигаться по высокой траве. Жмурясь от удивления, старый житель уставился на дерево. Он пытался вспомнить, но не мог припомнить, чтобы когда-либо видел это дерево раньше. И он не мог не заметить его раньше, такое высокое и могущественное, возвышающееся над остальными, которые, казалось, уступили этому великану место. Слабый плач повторился, отвлекая жителя от дерева и привлекая его удивленный взгляд к его корням. Именно оттуда доносился этот звук. Житель шевельнулся вперед, осторожно ступая сквозь высокую, густую траву и надеясь не наткнуться на какое-то опасное существо, которое могло там скрываться. Но было тихо. Странно тихо. Даже сам воздух казался зловеще неподвижным, когда житель приблизился к дереву и остановился, глядя вниз в недоумении. Там, прижатый между темными корнями, лежал белый плащ. Что-то двигалось под мятой тканью. Лунный свет, проникающий сквозь взволнованные облака, на мгновение бросил бродячие лучи, один из которых упал и на мгновение остановился на гладкой, плавной ткани, освещая странный, изогнутый символ, вышитый мерцающим серебром. Житель наклонился и осторожно отодвинул край ткани, чтобы заглянуть под нее. Он вздрогнул, глядя на то, что похоже было на маленького ребенка, спрятанного внутри. Что удивило и встревожило старого жителя, это было не столько то, что это был ребенок. Он как бы ожидал найти именно его как источник звуков, которые он слышал. Что удивило старого жителя, это то, что это был не ребенок его расы, обычной для этих мест, а кажется, человеческий ребенок, его маленькое лицо нахмурившееся и гримасничающее, как будто он выражал свое недовольство миру, его глаза тесно сжатые и его лицо блестящее от влаги, как будто капли дождя уже падали и текли по маленьким щекам ребенка. Человеческий младенец оставленный совершенно один посреди леса? Насколько житель знал, люди не были настолько жестоки, хотя он раньше и слышал несколько довольно пугающих историй. Он даже не знал наверняка, был ли этот ребенок человеком. Он просто предположил, что может быть да, из-за пушистых коричневых волос, видимых на его голове, крошечного носа и общей формы его тела, так как он видел у детей людей на картинках книг. Откуда этот малыш тут появился? Житель даже не знал, где находится ближайший город Людей, поскольку вокруг их Долины были опасные, дикие леса и поляны, заполненные враждебными существами. Горы теснились, поднимаясь во все более высокие вершины, а бурные реки спускались сквозь глубокие каньоны, обрушиваясь с обрывов и образуя непреодолимые препятствия. Никто никогда не покидал или не входил в эти земли. Люди могли делать невозможные вещи, однако. И что он собирался делать с ним теперь, когда нашел его? Взять его с собой в деревню? Отнести его к старейшинам? Как-то старый житель сомневался, что они будут рады. Ему самому крайне не нравилось то чувство, которое он испытывал по этому поводу. Неопределенность и просто… Это было далеко, далеко от привычной рутины. Младенец издал еще один небольшой плач, тихий и измученный, его подбородок дрожащий в отчаянии. Еще несколько капель воды вытекли и потекли из уголков его закрытых глаз. Он не понимал, почему он здесь, совсем потерянный и один. Инстинктивно старый житель наклонился и осторожно поднял человеческого младенца. Осторожно прижимая его к себе к груди, он издал шум успокаивания. Немедленно ребенок успокоился. Его лицо расслабилось. Чувствуя его тепло сквозь тонкую ткань, его быстрый пульс и быстрые дыхательные движения, старый житель улыбнулся, вспомнив о том, как он держал своих детей и внуков так же, давным-давно. «Шшш, малыш. Шшш… И что же я с тобой буду делать?» Старый житель произнес мягко и испугался, когда младенец открыл свои глаза и посмотрел на него. Слабый серебристый свет осветил морщинистое лицо жителя, а затем исчез, когда глаза ребенка закрылись, когда он зевнул широко, показывая свои беззубые десны, его выражение невинное и доверчивое. «А у Людей бывают такие глаза?» Старый житель задался вопросом, смущенный. И пожал плечами, не уверенный. Он не мог вспомнить точно. «Думаю, старейшины знают…» Решил житель. На его лице появилась легкая усмешка. Отдаленный вой волка прервал размышления жителя, и он напряженно взглянул на темноту, густо оседающую вокруг него среди шуршащих деревьев. Ему нужно было вернуться в деревню! Что он делает стоя здесь и спрашивая самого себя вопросы? Посмотрев еще раз на странное лицо младенца, старый житель не мог удержаться от улыбки. Успокоенный теплом, выражение Людского младенца казалось удовлетворенным. Ему нравилось быть прижатым, так же как маленьким Жителям. «Ну вот, посмотри на тебя. Ты совсем не испугался, малыш… Хотя должен был бы. Я ведь сам весь дрожу…» Пробормотал старый житель. Осторожно он поправил белую ткань вокруг ребенка, невольно поглаживая мягкий, тонкий материал и поражаясь мастерству того, кто сделал такое изделие. Он даже не знал, из чего оно сделано, чтобы оно так светилось под появляющимся и исчезающим лунным светом. Вдали раздался еще один раскат грома. Быстро оглядываясь вокруг, на мрачный лес, ветви, шевелящиеся на поднимающемся ветру, житель прижал младенца к себе покрепче и поспешно направился к выходу из поляны. Возвращаясь к тропе, житель осторожно оглянулся на плывущие вокруг него тени и подавил дрожь. «Ты настоящий маленький герой, правда?» Тихо сказал он спокойному ребенку. «Ну, а я не герой. Но я сделаю правильно. Так что ты пойдешь со мной, малыш. Пусть мои соседи бурчат… Я не оставлю тебя здесь… Я защищу тебя, пока не вернутся твои родители… Надеюсь, они вернутся… Если только не смогут?.. Надеюсь, это не они оставили тебя здесь одного… Потому что кто мог сделать такое с ребенком?.. Хм.» Пара светящихся глаз открылась в бесформенной листве, а затем еще одна, и еще одна. Старый житель вскрикнул, на мгновение остановившись на месте, прежде чем пошел быстрее, прижимая малыша к себе трясущимися, уставшими руками. «Я просто себе это придумываю. Я просто себе это придумываю.» Старик начал повторять себе, пытаясь игнорировать неясные формы, которые он замечал в тени, странным образом следящие за ним, когда он бежал. Увидев знакомую тропу впереди, житель оживился. И вскрикнул, вновь остановившись, когда что-то смутно проявилось на виду с тихим жужжанием и фиолетовым свечением магии Путешествия. Высокая, худая фигура развернулась, моргнув своими лиловыми глазами. Испуганный, житель сжал глаза, слегка дрожа, а сердце громко колотилось в груди. Он задержал дыхание, ждущий, пока услышит мягкий шум искажения, который даст ему знать, что пришельцы ушли. Открыв глаза, житель увидел только слабые фиолетовые частицы, растворяющиеся во тьме. Затем он был на тропе и двигался так быстро, насколько позволяли его неустойчивые конечности, на этот раз молча. Комочек в его руках тоже оставался тихим. Взглянув вниз, житель увидел, что человеческий младенец спит, убаюканный движением и полностью не подозревающий о опасностях, которые окружали его и того, кто его нес. Последние несколько шагов принесли его с тропы на яркий край факелов, окружающих внешний периметр его домашней Деревни. Только там старый житель остановился и тяжело дышал, ловя воздух, прежде чем бросить благодарный взгляд на отступившую тьму. Слишком устав, чтобы думать о чем-то еще, кроме достижения безопасности своего дома, он тяжело шел по деревенской дорожке прямо к двери своего жилища, игнорируя любопытные замечания и взгляды, следовавшие за ним. «Дедушка Грейк?» Еще один житель пытался последовать за ним, но остановился, когда старик, прижимая к груди странный пучок, исчез в своем жилище и захлопнул дверь перед его носом. Несколько жителей, которые еще не легли спать, выглянули из своих домов и обменялись любопытными взглядами.