Энни

Год спустя

Я ставлю последнюю игрушку на елку у витрины и отступаю, чтобы полюбоваться. Розовые атласные банты, сверкающие белые снежинки и крошечные книжные украшения, которые я сделала на мастер-классе на прошлой неделе. Елка идеально вписывается в розово-белый интерьер Blush & Binding — первого в Сидар Холлоу книжного магазина, где продают только романы. Моего магазина. Моей мечты. Он открыт уже полгода, и я счастлива праздновать с ним первый рождественский сезон. Романтика и праздники — две мои слабости, а вместе они превращаются в чистую магию. Кроме елки, я украсила весь магазин. Зеленые гирлянды прекрасно сочетаются с розовыми полками с волнистым верхом, а огоньки, оплетшие их, создают то самое уютное, теплое свечение. Я беру коробку с запасными игрушками и несу к контейнеру для хранения. Проходя мимо южной стены с книжными полками, провожу пальцами по ступеньке скользящей лестницы. Прошло уже несколько месяцев, а я все еще не могу насладиться этим видом. Когда-то я мечтала именно об этом — сидеть с кружкой чая, читать любовный роман и представлять, как буду передвигаться по своему магазину на такой же лестнице. Иногда, когда никого нет, я действительно скольжу от одной стены к другой — просто потому, что могу. Моя мечта стала реальностью. Всё как я и представляла. Но как бы красиво всё ни выглядело, я не могу прогнать воспоминания. Эти мерцающие огни, запах ванильного чая с нотками пихты и корицы — всё напоминает прошлое Рождество. Напоминает Криса. И его отказ. Но глава с Крисом уже закрыта, напоминаю себе. У меня есть доказательства: диплом, подписанная аренда, работа мечты, свой книжный клуб. И бизнес-план, над которым я работала, чтобы получить грант от Торговой палаты Сидар Холлоу. В итоге помощь Криса мне не понадобилась. Я вступила в форум малого бизнеса округа Саммит, и он стал настоящей находкой. Особенно участник под ником PourChoices (Налей и пожалей) — он дал мне массу полезных советов по бюджету и маркетингу, которые раньше были моей слабой стороной. Так что я не позволю какому-то запаху из прошлого снова затянуть меня в пучину унижения, которое Крис оставил в моей истории, словно злой сюжетный поворот. Я почти успеваю мысленно переписать ту сцену с более приятной концовкой, возможно, с участием лестницы в моем магазине, когда над дверью звенит колокольчик, возвращая меня в реальность. Этот звук — мой любимый. Второй после шелеста страниц, когда покупатели, устроившись в уютном уголке для чтения, теряются в новых историях. — Сейчас подойду! — весело откликаюсь я. Хотя до закрытия осталось всего пять минут, каждому посетителю положен максимум внимания. Я достаю последние книги из коробки — новый бестселлер Пиппы Монро. Я уже читала его, но всё равно откладываю один экземпляр для себя, чтобы потом добавить в домашнюю коллекцию. — Добро пожаловать в Blush & Binding! — говорю, подходя к вошедшему мужчине. — Чем я могу… Он поворачивается, и у меня замирает дыхание. Передо мной стоит Крис Эванс — еще красивее, чем в моих воспоминаниях. Я буквально впитываю его взглядом. На нем черное шерстяное пальто, волосы припорошены снегом. И да, всё то же самодовольное, но теплое выражение лица. Я же клялась, что прошлое Рождество станет последним разом, когда Крис Эванс заставит меня чувствовать себя идиоткой. Но вот я, спустя двенадцать месяцев, и сердце снова спотыкается, пока он шагает в мой магазин, будто ему принадлежит сам воздух. Он осматривается, и я ненавижу, что мне не всё равно, что он подумает. — Привет, Энни. — Его акцент обволакивает меня, как первые строки книги, которую поклялась больше не открывать. Когда он улыбается, сердце начинает биться так громко, что я его слышу. — Ты сделала это. И это чертовски блестяще. Моё сентиментальное сердце готово растаять, но стоит вспомнить тот вечер — как он поцеловал меня, а потом оттолкнул, — и все нежные чувства рассыпаются. — Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, не утруждая себя вежливостью. — Если только не ищешь подписанный экземпляр Миллиардера и рождественского пакта о малыше, я не представляю, что могло тебя сюда привести. — У меня уже есть, — невозмутимо отвечает он. Я моргаю, представляя Криса, развалившегося на диване с горячим ромкомом в руках. Он усмехается. — И в электронке, и на бумаге. Не суди строго. — О, я уже сужу, — отвечаю я, но голос дрожит. — Следующее, что ты скажешь, — что состоишь в книжном клубе романтической литературы. Он пожимает плечами, лениво проводя пальцами по обложке книги на витрине. — А может, и состою. Я ошарашенно смотрю на него. Он указывает на стол с праздничными новинками. — Думаешь, я вернулся без подготовки? — Подготовки к чему? Он поднимает взгляд, но ничего не отвечает. И я ненавижу то, что часть меня надеется: к мне. Что он вернулся, потому что сожалеет. Но это неважно. Я не собираюсь снова становиться девчонкой с глупой влюбленностью. Никогда. Крис уже открывает рот, чтобы что-то сказать, но дверь снова звенит, и мы оба оборачиваемся. В магазин входят Джен и Себастиан — сияющие, с крупными снежинками в волосах. — Вы не поверите, — говорит Джен, поднимая руку с кольцом. — Мы помолвлены! — улыбается Себастиан. Я взвизгиваю и бросаюсь к ней, обнимаю, потом отстраняюсь, чтобы рассмотреть кольцо. Краем глаза вижу, как Крис хлопает Себастиана по спине, поздравляя, потом мы меняемся местами, и я кидаюсь обнимать брата. — Поздравляю! — почти кричу ему в ухо. — Спасибо, Энни. Когда он отпускает, я снова поворачиваюсь к Джен, расспрашиваю, как всё было. — А потом, — говорит она, сияя, — я достала кольцо, которое приготовила для него. — Ты тоже собиралась сделать предложение?! — восклицаю я, заметив кольцо и на руке Себастиана. Мы все смеемся, и на мгновение всё становится идеально. Но потом я чувствую взгляд Криса. Оборачиваюсь и встречаю его — тот самый, кривоватый, от которого подгибаются колени. Я тут же хмурюсь и бросаю ему колючий взгляд. Он лишь улыбается шире. Я отворачиваюсь, делая вид, что меня больше интересует история помолвки, и продолжаю болтать с Джен и Себастианом, пока Крис молча слушает. Колокольчик звенит снова — это мама. Я смеюсь, когда вижу в ее руках шампанское и бокалы. Конечно, она не могла дождаться, пока новость дойдет до нее. — Птичка нашептала, что у нас повод для праздника! — говорит она. Увидев Криса, мама радостно ахает. — О боже, Крис! Я и не знала, что ты в городе. Она обнимает его, и по венам пробегает ревнивая дрожь. Каково это — просто обнять этого мужчину и не чувствовать ничего? Он пожимает плечами, но улыбается Джен и Себастиану. — Не мог пропустить такое событие. И тут до меня доходит — Себастиан наверняка рассказал ему о намерении сделать предложение. Поэтому Крис и приехал. Чтобы отпраздновать их помолвку. Это куда логичнее, чем воображать, будто он вернулся из-за меня. Но всё равно где-то внутри что-то опускается, холодно и тяжело. Очевидно, мои чувства к нему так и не угасли. Господи, как же я ненавижу, что он всё ещё действует на меня. Что время не смогло залечить эту рану. — Что ж, Крис, — говорит мама с улыбкой, — мы рады, что ты с нами. Я не успеваю сдержать смешок — он вырывается из носа, громкий и насмешливый, но, когда все оборачиваются, я быстро прикрываю его кашлем. — Простыла немного, — объясняю я, постукивая себя по груди для убедительности. — Ты пользуешься увлажнителем, который я тебе дала? — спрашивает мама с искренней тревогой. — Зимой без него никуда, воздух же такой сухой. — Сейчас же займусь, — обещаю я. Мама открывает шампанское и разливает всем по бокалам. Я беру свой и осушаю его до дна — пусть хоть пузырьки вытащат меня из этой неловкости. — Крис, а где ты остановился? — спрашивает мама. Я ставлю бокал на прилавок и начинаю перекладывать книги на праздничной витрине. Делала это уже утром, но сейчас мне нужно хоть какое-то занятие. — Пока нигде, — отвечает Крис. Мамины глаза округляются. — О нет! В этом году у нас же столько гостей! Моя свекровь будет у нас, ещё Себастиан с Энни, их кузены с младенцем… — Мы будем у семьи Джен, — кивает Себастиан. — Но там и так тесно. — Не проблема, — спокойно говорит Крис. — Забронирую номер в Snowshoe Inn, как в прошлый раз. — Боже, — ахает мама, — я как раз вчера говорила с Мильдред из Snowshoe Inn. Всё занято до самого Нового года! — Ах вот как… — его улыбка чуть меркнет. Он бросает на меня взгляд, но я только скрещиваю руки и отворачиваюсь. Ни капли сочувствия. Надо было думать заранее, дружок. — Может, снять домик на время? — предлагает Себастиан. — Я попрошу Жанель подобрать что-нибудь. — Я уже проверяла, — вмешивается Джен. — Всё забронировано, включая тот коттедж, что вы снимали в прошлом году. — Как жаль, — произношу я с показным сожалением, изображая заботу так сладко, что сама готова захлебнуться. — Похоже, ему негде остановиться. — А почему бы не у тебя, Энни? — радостно выдает мама, словно только что нашла недостающий кусочек в пазле из тысячи детелей. У меня сердце уходит в пятки. Челюсть отвисает. — Мам… — начинаю, но она уже не слушает. — Идеально! Мы ведь как раз закончили обустраивать гостевую. Там новое постельное белье и уютный уголок для чтения. — Уверен, это именно то, что нужно Крису, — усмехается Себастиан. Я встречаю взгляд Криса и буквально кричу глазами: Откажись. Сейчас же. Но он, конечно, только улыбается — эта его улыбка, черт бы её побрал. — Для меня будет честью стать первым гостем Энни. Наши взгляды встречаются, и в его глазах вспыхивает что-то, чему я не нахожу названия. И уж точно не доверяю. Прекрасно. Просто охренительно прекрасно. Мужчина, который год назад разбил мне сердце, теперь будет жить через стенку. И мне, выходит, нужно вести себя прилично. Делать вид, что ничего не было? О, хо-хо, черт возьми, нет.