Знакомство с драконами.

День Презентации не похож ни на какой иной. В воздухе витает аромат возможностей и, возможно, вонь серы - так пахнут возмущенные драконы. Никогда не смотрите в глаза красному. Никогда не отступайте перед зеленым. А если вы проявите слабину перед коричневым… ну, просто не стоит этого делать.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам

Вайолет

К моменту, когда утро сменилось днем, нас осталось уже сто шестьдесят девять, и даже с учетом моего штрафа за верёвку мы заняли одиннадцатое место из тридцати шести отрядов. Одиннадцатое место для участия в параде, от ужаса перед которым хочется обоссаться: право прошествовать перед драконами, которые желают связать себя с всадниками в этом году. Селин, стоявшая по левую руку от меня, глухо хмыкнула: - Одиннадцатое - лучше, чем я ожидала. Хотя… - она косо глянула на драконов вдали. - Менее страшно от этого не становится. У меня подкашивались ноги при мысли, что я буду идти так близко к драконам, которые собрались отсеять слабых перед Молотьбой, и я вдруг пожалела, что мы заняли не последнее место. - Не падай, ладно? - бросила Селин тихо, не оборачиваясь. - Если ты грохнешься, я не потащу тебя на себе. Я просто честная. Это почему-то даже помогло. Самым быстрым оказался Лиам Майри, что принесло ему нашивку покорителя Полосы препятствий. Я была уверена, что этот парень не знает, что такое второе место в принципе. Но что касается меня, то я была не последняя - и этого вполне хватало для гордости. - Тебя бы Лиам ещё и на руках донёс, - отозвалась Селин. - Он же святой. В отличие от некоторых. Она медленно перевела взгляд на Ксейдена впереди, и тот, уловив её взгляд, приподнял бровь. - Не смотри так, Риорсон, - сказала она. - Вайолет выжила сегодня из-за своей упертости, а не из-за твоего драматичного взгляда из-под ресниц. Ксейден фыркнул, но промолчал. Ну а я, всё ещё продолжала с непониманием смотреть на подругу, с каких пор она стала такой болтливой, хотя, чем больше она волнуется, тем сильнее болтает, может пытается отвлечь себя от лишних мыслей. Каньон, образующий лётное поле, впечатлял в лучах послеполуденного солнца. Десятки миль лугов, горные пики, золотая листва - всё будто нарисовано. Я смотрела на это и пыталась дышать ровно. Селин, наоборот, выглядела так, будто этот пейзаж её раздражает своей красотой. - Вечно эти места выглядят так, будто художник переборщил, - буркнула она. - А потом появляются драконы и портят открытку. А ещё… ещё я видела драконов. Огромные, угрожающие, выстроившиеся вдоль дорожки. Близко. Слишком близко. Селин выдохнула медленно, почти неслышно. - Если какой-то из них посмотрит на меня слишком долго… - Она замолчала, потом добавила: - Я просто вежливо посмотрю в ответ. Может, это поможет. - Второй отряд, вы следующие, - сказал Гаррик и жестом пригласил нас вперёд. Метка отступника на его предплечье сверкнула. - Ну что, пошли, - тихо кивнула Селин. - И постарайся выглядеть живой. Драконы любят тех, кто хотя бы делает вид, что не собирается умереть от страха. Даин и остальные остались позади. Я не знала, что именно он чувствует - гордость или разочарование. Но я сама… я никогда не была так на взводе. Селин шагнула рядом, со своей обычной прямой осанкой и таким выражением лица, будто готова грызть каждого дракона лично, если тот вздумает на меня зыркнуть сильнее положенного. И почему-то это тоже помогло дышать. - Стройся! - приказал Гаррик исключительно деловым тоном, что меня не удивляло, учитывая, что его стиль руководства - миссия превыше всего, любезности на последнем месте. Вот почему он так близок к Ксейдену. Однако, в отличие от Ксейдена, на правой стороне формы он носил аккуратную линию нашивок. Первая - провозглашающая его лидером секции Пламени, и еще более пяти, подтверждающих его умение обращаться с разным оружием. Мы подчинились, и на этот раз мы с Рианнон оказались замыкающими. Слева от меня шагала Селин - тише, чем обычно. Она выглядела так, будто пытается слиться с воздухом, и я не знала, от нервов это или от того, что рядом где-то бродит Ксейден. Он, кстати, шёл чуть позади нас, и каждый раз, когда я чувствовала на себе его взгляд, Селин хмурилась, будто ей пахнущий серой воздух стал ещё более мерзким. Вдалеке раздался звук, похожий на свист резкого порыва ветра, который прекратился так же быстро, как и начался. И я поняла, что в одном из отрядов, уже отправившихся в путь, вскоре обнаружат недостачу. Гаррик в последний раз оценивающе посмотрел на нас глазами цвета ореха. - Надеюсь, Аэтос сделал свое дело, так что вы знаете, что нужно идти прямо вдоль луга. Я бы рекомендовал держаться на расстоянии не менее семи футов друг от друга… - На случай, если одного из нас сожгут, - пробормотал Ридок где-то впереди. - Правильно, Ридок. Нет, можете толпиться рядом друг с другом, если хотите, но просто знайте: если один из вас не понравится дракону, тот, скорее всего, сожжет всех, чтобы избавиться от этого самого одного, - подтвердил Гаррик, заглядывая всем нам в глаза по очереди. - И помните, вы здесь не для того, чтобы подходить к ним. А если вы это сделаете, то рискуете не вернуться в свою спальню сегодня вечером. - Могу я задать вопрос? - спросила Лука из первого ряда. Гаррик кивнул, но его подбородок дернулся, показывая, что командир секции раздражен. И я не могла его в том винить. Лука и меня раздражала просто до смерти. Именно ее постоянная потребность всех поддевать заставляла большинство из нас держаться от нее подальше. - Третий отряд секции Хвоста Четвертого крыла уже прошел по полю, и я поговорила с некоторыми кадетами… - Это не вопрос. - Гаррик вскинул брови. Ага, она и вправду его взбесила. - Верно. Но они сказали, что там есть перьехвост. - Лука повысила голос. - Перьехвост? - прошипел Тайнан прямо передо мной. - Кто, вэйнитель его побери, захочет связать себя с перьехвостом? Я закатила глаза, а Рианнон покачала головой. - Профессор Каори ни разу не говорил нам, что там будет перьехвост, - сказал Сойер. - Я знаю, потому что запомнил всех драконов, которых он нам показывал. Все сто. - Ну, думаю, теперь их сто один, - ответил Гаррик, глядя на нас так, словно мы дети, от которых он хотел бы избавиться, а затем оглянулся через плечо на вход в Долину. - Расслабься. Перьехвосты не связывают себя узами. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз видел одного из них за пределами Долины. Скорее всего, ему просто любопытно. Итак, что после старта. Не сходите с тропы. Доходите до ее конца, ждете весь отряд, возвращаетесь обратно. Проще некуда, детки, так что если вы не можете следовать этим простым инструкциям, то вы заслуживаете всего, что случится, если их нарушить. Он повернулся и направился к тропинке, начинающейся перед стеной каньона, где расположились драконы. Мы последовали за ним, отделившись от толпы первогодков. Ветер покусывал мои голые плечи - в том месте, где раньше были рукава, теперь пущенные на перевязку. Но мы хотя бы остановили кровотечение. - Они в вашем полном распоряжении, - сказал Гаррик всаднице - старшей по званию в квадранте. Я видела ее несколько раз во время инструктажа, когда она что-то шептала Ксейдену на ухо. Главной особенностью ее летной формы всегда были шипы на плечах, но в этот раз они были золотые и выглядели подчеркнуто остро. Как будто она решила добавить своему облику немного крутизны сегодня. Всадница кивнула и отодвинула Гаррика в сторону. - В колонну по одному. Мы быстро построились. Рианнон встала позади меня, а впереди оказался Тайнан. Значит, всю дорогу мне светило прислушиваться к его очень ценным комментариям. Просто великолепно. Селин встала позади Рианнон, она всё продолжала мять свою травмированную руку. - Говорите, - сказала нам старший командир крыла, складывая руки на груди. - Отличный день для Презентации, - тут же пошутил Ридок. - Не со мной, - всадница строго посмотрела на Ридока, затем обратилась ко всем нам: - Говорите со своими товарищами по отряду, пока идете по тропе. Это поможет драконам понять, что вы из себя представляете и как относитесь к другим. Должна сказать, что существует корреляция между количеством связанных кадетов и уровнем болтовни в отряде. - Ага, болтовня. Самый надёжный способ умереть нелепо. - Это же просто поговорить, - С усмешкой ответил её Тайнан. - Я и говорю. Смерть. Она сказала это мрачно, но уголок её губ дрогнул - будто ей самой было стыдно за собственную нервозность. Теперь я особенно захотела поменяться местами. - Не стесняйтесь смотреть на драконов, особенно если они демонстрируют свои хвосты, но воздержитесь от зрительного контакта, если вам дорога ваша жизнь. Если наткнетесь на след от сожженного кадета, убедитесь, что ничего не горит, прежде чем идти дальше. - Она сделала паузу, чтобы убедиться, что мы осознали последний совет, а потом добавила: - Увидимся после прогулки. Взмахнув рукой, старший командир крыла отошла в сторону, открывая нашему взору грунтовую дорожку, ведущую через центр долины, а впереди, совершенно неподвижно, как будто они были не живыми существами, а каменными горгульями, сидел сто один дракон - из тех, что решили связать себя узами. Первый пошел, и каждый следующий отставал от него на семь футов, чтобы соблюсти… правильную дистанцию. Идя по тропинке, я очень внимательно следила за каждым шагом. Земля под подошвами была твердой, почти каменной, а еще здесь явно ощущался запах серы. Сначала мы прошли мимо трех красных драконов. Каждый из их когтей был в половину моего роста. - Я что-то не слишком хорошо вижу их хвосты! - закричал Тайнан впереди меня. - И как узнать тогда, какой они породы? Пока мы шли мимо, я сознательно не поднимала взгляд выше их огромных, мускулистых плеч. - А мы и не должны знать, какой они породы, - ответила я. - Удивительно, насколько громко может говорить человек, чьи шансы выжить равны примерно нулю. Рианнон прыснула. Тайнан, конечно, проигнорировал. - В топку, - ответил Тайнан через плечо. - Мне нужно решить, к кому из них подходить во время Молотьбы. - Я уверена, что эта небольшая прогулка предназначена для того, чтобы ОНИ могли решить, - ответила я. - И надеюсь, кто-то из них решит, что ты не подходишь для Молотьбы, - проговорила Рианнон так тихо, что ее голос едва донесся до меня. Так что, когда мы подошли к двум коричневым драконам, я смеялась. Оба были немного меньше, чем Айсмир матери, но… ненамного. - Они больше, чем я думала, - сказала Рианнон, повысив голос. - Не то чтобы я не успела разглядеть тогда, после Парапета, но… Я оглянулась через плечо и увидела ее расширившиеся глаза и взгляд, который метался между тропой и драконами. Она явно нервничала. - Если один из них чихнёт, нас просто не станет, - пробормотала она. - Великолепно. Прекрасный день, чтобы умереть - Видимо Селин тоже нервничала, просто по своему. - Так ты уже знаешь, будет ли у тебя племянница или племянник? - спросила я, продолжая идти вперед - теперь мимо нескольких оранжевых. - Что? - переспросила она. - Я слышала, некоторые целители могут сделать довольно точные предположения, когда женщина находится на поздних сроках беременности. - Ого, у тебя сестра беременна, поздравляю. - Селин улыбнулась, решая поддержать разговор чтобы отвлечь Рианнон. - Спасибо... А. Нет, - ответила она. - Понятия не имею. Хотя я надеюсь, что будет девочка. Думаю, я узнаю, когда закончим год и сможем написать нашим семьям. - Это дерьмовое правило, - сказала я через плечо и тут же опустила взгляд, когда случайно встретилась глазами с одним из оранжевых. Дыши нормально. Проглоти страх. Страх и слабость убьют меня, а поскольку я уже истекаю кровью, шансы здесь не в мою пользу. - Ты не думаешь, что так усиливают верность крылу? - спросила Рианнон. - Думаю, что я останусь верна своей сестре, независимо от того, получу я от нее письмо или нет, - возразила я. - Есть узы, которые нельзя разорвать. - Я бы тоже был верен твоей сестре, - не снижая скорости, Тайнан обернулся и ухмыльнулся. - Она отменный всадник, а уж ее задница… Я видел ее в очереди перед парапетом, и, проклятье, Вайолет, она горячая штучка. Мы прошли мимо еще одной группы красных, затем одного коричневого и пары зеленых. - Отвернись, - я сделала вращательное движение пальцем. - Мира съела бы тебя на завтрак, Тайнан. Не поморщившись. - Селин даже не отреагировала, видимо решила в этот раз оставить споры мне. Хотя кто знает что сейчас было в её голове. - Мне просто интересно, как одна из вас получила от родителей все хорошие черты, а другая выглядит так, будто ей достались объедки. - Его взгляд скользнул по моему телу. В котором тут же родилась дрожь отвращения. - Ты мудак. - Я показала ему средний палец. - Просто говорю, может быть, я сам напишу ей письмо, когда мы получим эту возможность. - Он наконец отвернулся. - Блять. - Выругался парень когда Ашер остановилась и он влетел в неё. - Чё встала ? - Девушка посмотрела на него косым взглядом и сжала переносицу. - Слушай, твоя болтовня начинает меня ни на шутку раздражать, помолчи. - Один из драконов рыкнул и Селин кивнула в его сторону. - Видишь, он того же мнения. - А потом она двинулась дальше, как ни в чём не бывало. - Хотя и племянник - тоже неплохо, - сказала Рианнон, как будто наш разговор и не прерывался. - Мальчики - это не слишком страшно. Наверно. - Мой брат был просто замечательным, но опыт взросления в окружении мальчиков у меня не слишком большой. Только он и Даин, вот. - Селин фыркнула. - Твой брат был хорошим человеком... А вот Даин... - Девушка не стала продолжать. - А вообще, будет хреново если родится мальчик и вырастет засранцем, мне ли не знать, у меня 4 старших брата. - Четыре? Это же круто! Наверное, защищают, поддерживают, учат всякому? - Загорелась Рианон, но я отчётливо видела как Селин закусила нижнюю губу. - Ну... У меня с ними не особо хорошие отношения... Иногда мне кажется что, мы словно из разных семей. Я заметила, как её плечи чуть подались вперёд - совсем едва, но достаточно, чтобы понять: тема больная. И я, разумеется, знала почему. Слишком много видела, слышала, замечала краем уха. Как они её давили. Игнорировали. Списывали. Ставили ниже себя только потому, что могли. Но я не стала поднимать это. Не сейчас. Она едва-едва начала к нам открываться, и я не собиралась рушить ей этот крошечный островок спокойствия. Поэтому я просто улыбнулась ей - мягко, поддерживающе, как могла. - По крайней мере здесь, - сказала я, - тебе не нужно оглядываться на братьев. Тут мы сами по себе. Мы прошли мимо еще нескольких драконов, и мое дыхание начало постепенно выравниваться. Запах серы исчез, а может, я просто привыкла к нему. Драконы находились достаточно близко, чтобы поджечь нас, об этом свидетельствовали полдюжины обугленных пятен на земле, но я не слышала их дыхания и не ощущала его. - Хотя Даин, вероятно, был чуть более законопослушным, чем большинство детей. Он ужасно любит порядок и не приемлет ничего, что не вписывается в его планы. И наверное, еще выдаст мне пиздюлей за то, что я не по правилам взобралась по Полосе, ну как это сделала Эмбер. - Начала я вспоминать детство. К этому моменту мы уже прошли половину пути. Страшило ли то, как драконы смотрели на нас? Безусловно, но, как минимум, они так же, как и мы, хотели быть здесь. Поэтому я надеялась, что они будут разумно использовать свою огневую мощь. - Почему ты не рассказала мне о плане с веревкой? Или о кинжале? - спросила Рианнон с обидой в голосе. - Ты можешь мне доверять, ты же знаешь. - Я его только вчера придумала, - ответила я, оглядываясь через плечо, чтобы видеть ее. - И если бы это не сработало, я не хотела, чтобы ты была соучастницей. У тебя здесь очень реальные шансы на хорошее будущее, я не хотела бы утянуть тебя за собой в пропасть, если бы провалила испытание. - Мне не нужна такая защита. - Я знаю. Но для меня в этом смысл дружбы, Ри, - я пожала плечами. - Я и Селин ничего не сказала. Сейчас мы шли мимо трех коричневых, и мягкий хруст подошв по темному гравию дорожки оставался единственным, что нарушало тишину в течение нескольких минут. - Вообще не похоже, она даже не удивлена. - Меня сложно чем-то удивить Рианнон. - У тебя есть еще какие-нибудь секреты? - в конце концов спросила Рианнон. - Да, "Вайоленс"... У тебя есть от нас ещё секреты ? Чувство вины тут же отозвалось спазмом где-то в районе желудка, когда я подумала о Ксейдене и его встрече с другими отмеченными. - Я думаю, невозможно знать о ком-то абсолютно все. - Я чувствовала себя дерьмово, но, по крайней мере, не солгала. Она фыркнула от смеха. - Ловкий уход от ответа на вопрос. Ладно. Как насчет такого: пообещай мне, что, если тебе понадобится помощь, ты позволишь мне помочь тебе. Улыбка расплылась по моему лицу, несмотря на пугающих зеленых, мимо которых мы как раз шли. - Как насчет такого, - бросила я через плечо. - Обещаю, что, если мне понадобится помощь, которую ты способна оказать, я попрошу о ней, но только… - я подняла указательный палец, - если ты пообещаешь то же самое. - Договорились, - она широко улыбнулась. - Вы что там, между собой связываться затеяли? - хохотнул впереди Тайнан. - Мы почти в конце экскурсии, если вы не заметили. - Он остановился посреди тропинки, и его взгляд метнулся вправо. - И я все еще не могу понять, кого из них выбрать. - С таким высокомерием, как у тебя, уверена, любой дракон посчитал бы за счастье разделить твой разум до конца жизни. - И мне было искренне жаль любого дракона, который решит выбрать Тайнана, - если вообще решит. Остальные члены отряда затормозили немного впереди, в конце тропы. Они стояли лицом к нам, но, кажется, все их внимание было сосредоточено на ком-то справа. Мы прошли мимо последнего коричневого дракона, и я резко втянула воздух. - Что за гребанина? - пробормотал Тайнан, уставившись на… - Продолжай идти, - приказала я, но мой взгляд уже тоже примерз к… нему. В конце шеренги стоял маленький золотой дракон. Солнечный свет заискрился на его чешуе и рогах, когда он потянулся и выпрямился во весь рост, обвивая хвостом свое тело. Хвостом из перьев. У меня отвисла челюсть, когда я увидела его острые зубы и быстрые, стремительные движения головы, пока он изучал нас. В полный рост он, вероятно, был всего на несколько футов выше меня, словно идеальная миниатюра коричневого рядом с ним. Я врезалась прямо в спину Тайнана и вздрогнула. Мы наконец дошли до конца тропы, где нас ждали остальные члены отряда. -Отлепись от меня, Сорренгейл, - прошипел Тайнан, отпихивая меня. - Кому вообще, блин, может прийти в голову связать себя с этим вот? У меня сдавило грудь. - Они слышат тебя, - напомнила я. - Он, мать его, желтого цвета. - Лука указала прямо на дракона, скривив губы от явного отвращения. - То есть он не только слишком мелкий, чтобы нести всадника в битве, но еще и слабак - даже нормальный цвет в нем не проявился. - Может, мы ошибаемся, - тихо проговорил Сойер. - Может, это детеныш оранжевого. - Он уже совсем взрослый, - возразила Рианнон. - Драконы ни за что не допустили бы, чтобы их ребенок был связан. Ни один живой человек никогда не видел маленького дракона. - Да он сам выглядит ошибкой. - Тайнан еще раз посмотрел на золотого и усмехнулся. - Тебе точно стоит связаться с ним, Сорренгейл. Вы оба чудовищно слабы. Пара, благословенная небесами. - Он выглядит достаточно мощным, чтобы сжечь тебя. Насмерть, - возразила я, пылая щеками. Он назвал меня слабой, и не только перед нашим отрядом, но и перед ними. Перед драконами. Сойер протиснулся между нами и схватил Тайнана за воротник, но Селин остановила его, она схватила его за предплечье. - Хватит, не позорьтесь перед высшей расой! - Под высшими она видимо имела ввиду драконов. - Никогда не говори так о товарище по отряду, особенно в присутствии драконов, не связанных с всадниками. - Отпусти его - он просто озвучил то, о чем мы и так все думаем, - пробормотала Лука. Я медленно повернулась и посмотрела на нее, приоткрыв рот от удивления. Стоило нам оказаться вне досягаемости вышестоящих чинов, и вот как все обернулось?! Хорошенькое дело, выступать друг против друга. - Что? - Лука пожала плечами и показала на мою голову. - Твои волосы наполовину серебряные и… ты мелкая, - она закончила мысль с фальшивой улыбкой. - Золотые чешуйки и… мелкий. Вы идеально подходите друг другу. Я замерла когда Селин подошла к Луке и улыбнулась. - Что ты... - Она ничего не успела ответить, ведь Селин перебила её ударом головой. Мой желудок скрутился когда Лука согнулась хватаясь за нос, кровь стекала по её подбородку. - Сука... Ты сломала мне... - Ничего я тебе не ломала, не ной. - Ашер откинула косу назад и вытащила из внутреннего кармана платок, который вложила в руки девушки. - Ещё хоть слово в сторону Вайолет Соренгейл, и вы будете умолять меня о смерти. Надеюсь всем ясно! - Кто-то должен убить его до того, как он выберет одного из нас, - прошипел Тайнан, и впервые в жизни мне реально захотелось пинать кого-то, пока он не упадет… и продолжать его пинать, пока не вырубится. - Он просто убьет своего всадника, а у нас не будет выбора, если он захочет нас связать. - Ты только сейчас это понял, да? - Ридок покачал головой. - Мы должны уже идти назад, - сказал Приор, быстро переводя взгляд с одного из нас на другого. - Конечно, если вы считаете, что мы должны. Мы не обязаны, конечно, но… - Хоть раз в жизни, - сказал Тайнан, проталкиваясь мимо Приора, чтобы начать спускаться по тропинке, - сам, блядь, реши, Приор, что делать, а что нет. И мы пустились в обратный путь, сохраняя положенное расстояние между идущими. Теперь впереди меня была Рианнон, а позади - Селин, дальше был Ридок. Лука замыкала шествие. - Они довольно-таки невероятны, правда? - сказал Ридок, и неприкрытое восхищение в его голосе заставило меня улыбнуться. - Да, - согласилась я. - Ну Селин, уже нашла того с кем хочешь себя связать ? - Улыбнулся он во все тридцать два, Селин только пожала плечами. - Кажется мы друг к другу не притёрлись. - Видимо мы уже выбрали кто первый останется без дракона. - Усмехнулся Тайнан, а Селин заговорила громче. - Хочешь схлопотать следом за Лукой ? Могу устроить, голова у меня крепкая. - Ридок тут же усмехнулся. - Воительница, не иначе. - И парень тут же получил подзатыльник от блондинки. - Да за что ? - Почесал тот затылок. - Завязывай! - Честно говоря, они не особенно впечатляют на фоне того синего, которого мы видели после парапета, - сказала Лука настолько громко, что Рианнон обернулась и недоверчиво посмотрела на нее. Селин шагнула вперед, словно чувствовала напряжение раньше всех. - То есть ты считаешь, что ситуация вокруг слишком расслабленная, и решила усугубить дело, оскорбив их? - спросила Рианнон. Кажется, мне нужно было срочно разрядить обстановку. - Ну, кстати, могло бы быть и хуже. Если бы нас пустили мимо строя виверн, к примеру. - Давай, Вайолет, расскажи нам одну из своих сказочек на ночь, - саркастически протянула Лука. - Дай угадаю. Виверны - это такой элитный отряд ездоков на грифонах, созданный из-за чего-то, что мы сделали в битве, которую только ты и можешь вспомнить своим мозгом писца. - Ты что, не знаешь, что такое виверна? - удивленно спросила Ри, даже затормозив на мгновение. - Разве твои родители не рассказывали тебе сказки на ночь, Лука? - Просвети меня, - пробурчала та в ответ. Я показательно закатила глаза, не сбавляя шага. Селин кивнула мне, как бы говоря: я знаю, что ты сделаешь, Вайолет, и поддержу тебя. - Это фольклор, - пояснила я через плечо. - Они похожи на драконов, только больше, с двумя ногами вместо четырех и гривой из острых как бритва перьев. А еще им нравятся люди. На вкус. В отличие от драконов, которые считают нас хотя бы немного забавными. - Мама любила рассказывать нам с сестрой, что если мы будем болтать вместо того, чтобы спать, то виверны нас сдернут прямо с крыльца, а их жуткоглазые всадники-вэйнители возьмут нас в плен, если мы стащим лакомства, которые нам не разрешалось есть, - рассказала Ри, ухмыляясь, и я заметила, что ее походка стала легче и ровнее. Селин шагнула рядом с ней, чтобы она чувствовала поддержку. И моя тоже. Я обращала внимание на каждого дракона по пути обратно, но сердце уже не срывалось в галоп. - Папа читал мне эти сказки каждый вечер, - сказала я Ри. - И однажды я всерьез спросила его, не собирается ли мама превратиться в вэйнителя, потому что она умеет управлять силой. Рианнон хихикнула. Особенно забавно это выглядело в свете того, что мы как раз шли мимо группы склонившихся красных. Селин чуть улыбнулась, наблюдая за нашими реакциями. - А он не говорил тебе, что люди якобы превращаются в вэйнителей, только если они используют силу прямо из источника? - Говорил, но это было уже после того, как у мамы выдалась очень длинная и тяжелая ночь. Мы тогда были расквартированы у восточной границы, и наутро ее глаза стали кроваво-красными, так что я испугалась и начала кричать, - я не могла не улыбнуться при этом воспоминании. - Она забрала мою книгу сказок на месяц, потому что на ор все охранники форпоста прибежали, а я продолжала вопить и пряталась за своим братом, который не мог перестать ржать, и… в общем, это был хаос. Я тщательно контролировала взгляд, смотря ровно перед собой, потому что большой оранжевый шумно понюхал воздух. Как раз когда я шла мимо него, Селин переместилась чуть вперед, готовая прикрыть нас, если что-то пойдет не так. Плечи Рианнон затряслись от смеха. - Хотела бы я, чтобы у нас была такая книга. Я всерьез думаю, что мама просто меняла сюжет, чтобы пугать нас всякий раз, когда мы не слушались. - Это похоже на какую-то деревенскую чушь, - фыркнула Лука. - Вэйнители? Виверны? Любой человек с малой толикой начального образования знает, что наши чары блокируют всю магию, которая не исходит непосредственно от драконов. - Это же сказки, Лука, - бросила Ри через плечо, и тут я заметила, что мы уже почти дошли. Осталось совсем немного. - Приор, ты не можешь ускориться? Ну если, конечно, хочешь хоть куда-то дойти сегодня. - Может, нам, наоборот, стоит притормозить и не торопиться? - предложил Приор. Он то ускорялся, то замирал на месте, шагая впереди Рианнон и то и дело вытирая потные ладони о бедра. - Или, думаю, мы можем идти быстрее, если хотим выбраться отсюда… Тут из драконьего строя выступил красный, указав когтем прямо на нас, и мой желудок натурально рухнул куда-то под ноги, под тяжестью ужаса, наполнившего его доверху. - Нет, нет, нет, - прошептала я, застывая на месте, но было уже слишком поздно. Красный открыл пасть, обнажая острые, сверкающие клыки. Огонь вырвался наружу, обогнув его язык, пролетел по воздуху и попал на тропинку - как раз перед Рианнон. Она в шоке закричала. Селин встала перед ней, оберегая, и приготовилась к любому следующему движению. Воздух перед моим лицом полыхнул жаром. А потом все закончилось. Запах серы, горелой травы… и горелого… чего-то горелого заполнил мои легкие, и я увидела на тропинке перед Рианнон обугленный участок земли, которого раньше там не было. - Ты в порядке, Ри? - позвала я её. Она кивнула, но движение это было торопливое и отрывистое. - Приор… Он… Мой рот наполнился слюной, как будто меня сейчас вырвет, но я тут же начала вдыхать через нос и выдыхать через рот, пока это чувство не прошло. Селин встала рядом и сжала кулаки, словно готовясь защитить нас от всего, что еще может появиться. - Продолжайте идти! - закричал Сойер. - Все в порядке, Ри. Давай, ты должна… Что она должна была сделать? Перешагнуть через его труп? Там вообще есть труп? Селин молча встала рядом, держа нас обеих в поле зрения, чтобы хоть как-то держать ситуацию под контролем. - Огонь погас,- сдавленно сказала Рианнон через плечо. Я кивнула, потому что ничего не могла сказать, чтобы успокоить её. Проклятье, какие же мы все-таки ничтожные. Селин пошла вперед, и я последовала за ней, аккуратно обойдя кучу пепла, которая раньше была Приором. - О боги, ну и запах, - пожаловалась Лука. - Ты не могла бы проявить хоть немного уважения? - огрызнулась я, повернулась, чтобы бросить на неё суровый взгляд, но что-то в лице Ридока заставило меня замереть. Его глаза были размером с блюдца, а рот открыт. - Вайолет. Это было сказано так тихо, что я даже не поняла, услышала я своё имя или прочитала по губам. - Ва… Теплый пар обдал мою шею. Сердце заколотилось, всё быстрее и быстрее, когда я сделала, возможно, последний в жизни вздох и повернулась к шеренге драконов. Золотые глаза не одного, а двух зеленых встретились с моими и заполнили всё поле зрения. Ох. Твою ж мать. Селин шагнула вперёд, не теряя уверенности. - Спокойно, - прошептала она, будто разговаривая с ними, - я здесь, и они нас не тронут. Чтобы подойти к зеленому дракону, нужно опустить глаза в мольбе и ждать дозволения. Так в книгах пишут, верно? Я опустила взгляд, когда один из них дунул на меня ещё раз. Стало жарко и ужасно мокро, но я ещё не умерла, так что это плюс. Тот, что справа, словно хихикнул - смех заклокотал у него глубоко в горле. Стоп, это не тот звук одобрения, который мне нужен? Проклятье, жаль, что я не расспросила Миру в подробностях… Я подняла голову и схватила ртом воздух. Теперь они были ещё ближе. Тот, что слева, толкнул мои руки своим огромным носом, но я кое-как устояла на месте, качнувшись на пятках, чтобы не упасть. Селин опустила руку на моё плечо, словно передавая мне поддержку: держись, мы вместе. Зеленые - самые разумные. - Я порезалась, преодолевая Полосу препятствий. - Я подняла руки, как будто они могли увидеть раны сквозь черную ткань, перетягивающую ладони. Тот, что справа, приставил свой нос прямо к моей груди и снова запыхтел. Что. За. Хрень. Он вдохнул, снова клокоча горлом, а другой продолжал тыкаться носом в мои ребра, заставляя поднять руки на случай, если им захочется… ну, откусить кусочек. - Вайолет! - громко прошептала Рианнон. - Я в порядке! - ответила я, а затем вздрогнула, надеясь, что только что не подписала себе приговор, крича драконам прямо в уши. Селин встала рядом, слегка впереди меня, прикрывая своим телом, и внимательно следила за движениями драконов. Еще один смешок. Потом фырканье. Как будто они разговаривали друг с другом, обнюхивая меня. Тот, что под моей рукой, переместил ноздри мне за спину и снова принюхался. Тут осознание настигло меня, и я начала задыхаться от сдавленного, сюрреалистического смеха. - Вы чуете Тейна, не так ли? - тихо спросила я. Они оба отступили назад, достаточно далеко, чтобы я могла посмотреть им в золотые глаза. Их челюсти оставались сомкнутыми, поощряя во мне смелость для продолжения разговора. - Я сестра Миры, Вайолет. - Медленно опустив руки, я провела ладонями по своему покрытому соплями жилету и тщательно зашитым в него пластинам. - Она собрала чешую Тейна после того, как он сбросил её в прошлом году, и, уменьшив её, вшила в жилет, чтобы уберечь меня от опасности. Тот, что справа, моргнул. Тот, что слева, снова ткнул меня носом, громко фыркая. - Чешуйки спасали меня несколько раз, - прошептала я. - Но никто больше не знает, что они там. Только Мира и Тейн. Селин слегка кивнула, понимая важность момента, но не вмешиваясь, позволяя мне самой показать драконам уверенность. Теперь драконы оба моргнули, и я опустила взгляд, склонив голову, потому что это показалось мне правильным. Профессор Каори научил нас всем способам подхода к дракону и ровно нулю способов от него избавиться. Однако шаг за шагом они наконец отступили. Заметив краем глаза, что они вернулись в строй, я подняла голову. И, сделав несколько глубоких вдохов, попыталась напрячь мышцы, чтобы не дрожать. - Вайолет. - Рианнон стояла всего в нескольких футах от меня, и в её глазах застыл ужас. Она должна была быть совсем рядом с их головами. - Я в порядке. - Я заставила себя улыбнуться и кивнула. - Под жилетом у меня доспехи из драконьей чешуи, - прошептала я. - Они почуяли дракона моей сестры. Если она хотела доверия, то вот оно. - Пожалуйста, никому не говори. - Не скажу, - прошептала Рианнон в ответ. - Ты в порядке? - Если не считать того, что у меня только что прибавилось седых волос и убавилось несколько лет жизни, - я засмеялась. Звук получился дрожащий, на грани с истерикой. - Давайте уходить отсюда. - Рианнон сглотнула, и её взгляд снова метнулся к шеренге драконов. - Отличная идея. Она повернулась и пошла вперед, и лишь тогда, когда она отдалилась на целых пятнадцать футов, я зашагала следом. Селин осталась рядом со мной, держала фланг, чтобы мы могли безопасно уйти. - Кажется, я только что обосрался, - сообщил Ридок, и мой смех стал ещё громче. - Честно говоря, я думала, что они собираются тебя съесть, - заметила Лука. - Я тоже, - призналась я. - Я бы не стала их винить, - продолжила она. - Ты невыносима, - отрезал Ридок. Я сосредоточилась на тропинке и продолжала идти. - Почему? Она, очевидно, наше самое слабое звено после Приора, и я не виню их за то, что его уничтожили, - возразила она. - Он никогда не мог нормально принять решение, никто не захочет, чтобы такой человек был всадником в отря… Вспышка жара обожгла мне спину, и я остановилась. Только не Ридок. Только не… - Похоже, драконы тоже считают её невыносимой, - пробормотал Ридок. - А я говорила что она не доживёт до Молотьбы. - Я посмотрела на подругу, она довольно спокойно отреагировала на смерть двух товарищей. Так в нашем отряде осталось шесть первогодков.

Селин

Я шла немного позади группы, стараясь держать дистанцию, но при этом видеть всё происходящее. Драконы шли стройно, слаженно, их тяжелые шаги, будто вибрации земли, отдавались в груди. Золотые глаза скользили по нам, отмечая каждый жест, каждый взгляд. Я не могла отвести взгляд, хотя сердце колотилось бешено - каждый мускул в теле был напряжен. Когда мы проходили мимо обугленной земли, где раньше стояли Приор и ещё один парень - я даже не запомнила его имени, он просто растворился в хаосе - у меня внутри всё сжалось. Парнишка, такой маленький и неуверенный, ковылял вперёд, постоянно спотыкаясь. Я видела, как страх делал его движения замедленными, как будто он понимал: любая ошибка - и это конец. И он не успел. Секунда, и его фигура исчезла в языках огня, оставив только черную обугленную землю. Я чувствовала, как дыхание застряло в груди, а в голове - только одно: «Он был таким же, как мы. И всё равно…» И потом Лука. Я не ожидала увидеть её такой. Всегда дерзкая, уверенная, теперь она едва прикрывала лицо руками от жара. Я помню, как когда-то сама нанесла ей удар головой, и теперь наблюдать, как она с трудом держится на ногах, было странно и больно одновременно. Она выглядела одновременно жалкой и сильной, уязвимой и дерзкой - словно сама ситуация возвращала ей урок, который нельзя забыть. Я вдыхала запах серы и гари, он въелся в ноздри и будто предупреждал: «Это не игра». Горелая трава шипела под лапами драконов, и каждый шаг казался испытанием. Мышцы напрягались, дыхание учащалось, сердце стучало так, будто хотело вырваться из груди. Я не могла отвлечься, мысли прыгали между страхом и восхищением: «Они… они такие… мощные… ужасные… красивые…». Я видела Вайолет. Её руки подняты, взгляд решительный. Я знала, что внутри неё страх, но внешне она держалась спокойно. Я пыталась ловить её ритм, синхронизировать дыхание с ней, ощущала: если она выдержит - выдержу и я. «Ты сильная, Вайолет», - повторяла я себе мысленно. Когда драконы подошли ближе, я почувствовала дрожь в руках. Один ткнул меня носом - я почти потеряла равновесие, но держалась. Смешки и фырканье звучали как странная музыка, почти сюрреалистичная, и я чувствовала, как адреналин проникает в каждую клетку. «Они проверяют нас», - думала я, пытаясь сосредоточиться. «Не дайте страху взять верх». И каждый раз, когда взгляд возвращался к тем, кто погиб, внутри всё сжималось. Парнишка, Лука - их лица, их страх, их ошибки. Я пыталась запомнить эти моменты, как предупреждение себе самой: «Не повторяй их судьбу». И в то же время понимала: мы идём дальше, и выживет тот, кто сможет слушать, видеть и держать контроль над собой. Я ощущала, как каждая мышца напряжена, как дыхание учащается, как адреналин горит в венах, но внутри была решимость. Я не могла позволить себе колебаться - ни ради себя, ни ради Вайолет, ни ради остальных. Каждый шаг был тестом: выдержишь - двигаешься дальше, промедлишь - погибнешь. Когда зелёные драконы подошли вплотную, я почувствовала их разум - холодный, острый, внимательный. Их дыхание, ноздри, лёгкое движение головы - они читали нас, проверяли. И я осознала, что если я хочу выжить, мне нужно быть такой же внимательной, такой же уверенной, такой же осторожной, как они. Я шла, сжимая кулаки, прижав плечи, стараясь не показать ни страха, ни слабости. Мысленно повторяла: «Парнишка не выжил, Лука чуть не погибла… а я живу. Я должна выжить. Я буду сильной. Я выдержу». Внутри я понимала: это не просто драконы. Это испытание - проверка каждого нашего шага, каждого нашего дыхания, каждой реакции. И я шла дальше, шаг за шагом, сжимая зубы, чувствуя страх, восхищение и ответственность одновременно. «Почему я не чувствую их?» - думала я, ощущая, как напряжение в груди превращается в лёгкую панику. «Может, я… не нужна им? Может, я чужая?» И с этой мыслью пришло чувство, которое было одновременно странным и пугающим: если я не могу связаться с драконами, если не могу найти с ними хоть какую-то связь, то что будет с правдой? С тем, что они хранят и охраняют. С каждым шагом эта мысль становилась всё громче: «Что если правда станет бездраконьей? Если мы потеряем драконов, их память, их знание… всё, ради чего они существовали, исчезнет?» Я представляла мир, в котором ни один дракон не придёт на зов, ни одна чешуйка не зашевелится в жилете, ни один взгляд не сможет передать предупреждение. И это было ужасно. Не смерть отдельных людей, а потеря всей системы, всей магии, всей истории. Внутри меня закипала смесь страха и гнева. Страх за то, что я не сумею понять этих существ, что не сумею заслужить их доверие. Гнев на себя за то, что моё отсутствие связи может стать роковым для всех остальных. Я ощущала, как ладони сжимаются в кулаки, как зубы крепче сжимаются, как дыхание становится прерывистым. Я наблюдала за движениями драконов, за каждым вздохом и фырканьем, пытаясь вглядеться в их разум, но всё было пусто. Никакой связи, никакого отклика. Они были здесь, рядом, но между нами зияла пропасть. «Я не могу позволить себе отступить», - твердо подумала я. «Если правда станет бездраконьей, если магия исчезнет вместе с ними… кто будет помнить? Кто будет защищать?» И тогда, сквозь страх и отчаяние, во мне родилась решимость. Я не могла контролировать их мысли, но могла контролировать себя. Могу делать шаг за шагом, учиться, наблюдать, быть внимательной. Если я не сумею найти связь сейчас, я хотя бы буду готова к тому, чтобы однажды её заслужить. Но даже с этим знанием внутри меня оставалась пустота. Я понимала: пока я не чувствую драконов, пока они не видят во мне своего, правда действительно может стать бездраконьей. И это было страшнее всего. Нет, не тот факт что все мои старания не окупятся, я выжила и это уже хорошо. Скорее я боялась именно того, что мне придётся начинать сначала, и я прекрасно знала что мне не дадут второго шанса, если не смогу остаться в квадранте всадников, в следующем году меня впихнут к писцам, и моё будущее будет завалено старыми, пыльными книгами. Да и мои братья не упустят возможности, чтобы поиздеваться и будут каждый день напоминать о моём провале. Боги, если вы меня слышите, умоляю, дайте мне шанс проявить себя, пошлите мне дракона, сойдёт даже самый слабый, я согласна связать себя даже с тем перьехвостом если у меня будет шанс остаться. Пощади меня Малек, только в этот раз.