Молотьба

Ничто так не учит смирению, ничто не приводит в такой благоговейный трепет, как наблюдение за Молотьбой… Разумеется, я говорю о тех наблюдателях, кто уже пережил ее.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам

Вайолет

Первое октября - это всегда Молотьба. Понедельник, среда или воскресенье - неважно, на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми. Я не умру сегодня. Утром я осознанно не тратила время на еду, и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым своего желудка дерево справа от меня. Но не смотря на происходящее вокруг и волнение в груди, я смотрела на свою подругу. Селин стягивала ремни на которых висели клинки, она подготовилась, при чём очень хорошо. Вчера я всю ночь думала об этом, что если одна из нас останется без дракона, и что если мы погибнем, неужели это будет наше последнее приключение вместе, но все плохие мысли покинули мою голову, как только я увидела довольно забавную картину. Лиам Майри подошёл к Селин и дёрнул её капюшон, заставив девушку всем весом грохнуться ему на грудь, о да, этот парень давно издевался над Селин, а она угрожала ему убийством, но пока что между этими двумя только летали искры, а вот Рианон предвещал жаркий пожар. Лиам и правда смотрелся с Селин неплохо, он был больше неё раза в 2 если не в 3, но при этом мне всегда казалось что он старается выглядеть настоящим котёнком, но это было только для неё. - А ну, при себе держи свои культяпки. - Вскрикнула Ашер, как только Лиам приобнял её за талию. Она шлёпнула ему по рукам, но этого хватило чтобы он отпустил. - Да чтож ты такая дикая то... - Видимо он старался быть возмущённым, но глаза его выдавали. - Как думаешь, она ему нравится, или он просто развлекается ? - Прошептала Рианон мне на ухо, а я только пожала плечами. - Селин нам пора. - Крикнула я и подруга обернувшись, проигнорировала парня с которым только что цапалась, направилась ко мне и приобняла за плечо. На спине у Рианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди. - Не забывайте слушать голос вот отсюда, - сказал профессор Каори ста сорока семи оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди. - Если дракон уже выбрал вас, он будет звать. - Он снова постучал себя по груди. - Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства - и следуйте им. - Тут он скривил лицо.— Если чувства говорят идти в противоположном направлении… к этому тоже стоит прислушаться. - Кого из них вы собираетесь искать? - тихо спросила Рианнон. - Не знаю. - Я покачала головой, не понимая, как избавиться от ощущения абсолютной пустоты в груди. К этому моменту Мира уже поняла, что хочет найти Тейна. - Я... Без понятия если честно, меня ни к кому не тянет... - Я чувствовала ауру разочарования в словах Селин. - Ты запомнила всю инфу о драконах, верно? - спросила Ри, подняв брови. - Ты же знаешь, кто там? - Да. Просто я не чувствую связи ни с одним из них, - и это, кстати, лучше, чем чувствовать связь с драконом, на которого положил глаз другой всадник. У меня не было желания сражаться насмерть. - Даин пытался уговорить меня на коричневого. - Даин что ? - Меня всегда удивляло как быстро моя подруга переключается. - Даин потерял право голоса, когда пытался заставить тебя сбежать, верно Селин ? - возразила она, а блондиндинка тут же закивала головой в знак согласия, теперь у Ашер был союзник в ненавести Даина. Хотя в этом была доля правды. Я разговаривала с Даином только один раз за два дня, прошедшие после Презентации, и с первых же минут беседы он попытался заставить меня бежать. Сегодня утром мы виделись только с профессорами, но я знала, что всадники второго и третьего курсов уже разбрелись по всей долине, чтобы наблюдать. - А ты? Она улыбнулась: - Я думаю о зеленом. О том, который был ближе всего ко мне, когда они подошли к тебе вплотную. - Ну, он тебя не съел, так что это многообещающее начало. - Я улыбнулась, несмотря на страх, бурлящий в венах. - Тоже так думаю. - Она взяла меня за руку, и я снова сосредоточилась на том, что рассказывал нам профессор Каори. - Если идти группой, вероятность сгореть возрастает, а вероятность получить дракона резко снижается, - втолковывал профессор Каори кому-то в центре строя. - Писцы собирали статистику. В одиночку вам будет лучше. - А если нас не выберут к ужину? - спросил кадет с короткой бородкой слева от меня. Посмотрев мимо него, я заметила, как Джек Барлоу проводит пальцем по своей шее, глядя на меня. Так оригинально. После этого Орен иТайнан синхронно пихнули его в бока. Вот тебе и верность отряду. Сегодня каждый сам за себя. - Если вас не выберут до наступления ночи, возникнут проблемы, - ответил профессор Каори, пошевелив лихо закрученными усами. - Вас выведет профессор или командир, так что не сдавайтесь и не думайте, что мы о вас забыли. - Он посмотрел на свои карманные часы. - Не забудьте рассредоточиться и используйте каждый фут этой долины в своих интересах. Сейчас девять, значит, они должны появиться с минуты на минуту. Единственное, что мне остается, это пожелать вам удачи. Он кивнул, окидывая взглядом нашу толпу с таким пристальным вниманием, что я поняла: потом он сможет воссоздать этот момент в проекции. Затем он ушел, широко шагая вверх по холму справа от нас, и исчез среди деревьев. Мысли закружились в голове. Время пришло. Я либо покину этот лес как всадник… либо не покину никогда. - Будь осторожна. - Рианнон обняла меня, ее косы скользнули по моим плечам, когда она крепко обхватила меня. - Ты тоже. - Я обняла ее в ответ… и тут же оказалась еще в одних объятиях. - Не умирайте, обе! - велел нам Ридок. В конце концов, это была наша единственная цель. И вот те, кто остался от нашего отряда, разделились и каждый направился в свою сторону, словно нас разбросало центробежной силой, милостью вращающегося колеса судьбы. - Селин... - Не начинай, профессор прав, лучше разделится, не могу же я постоянно бегать за тобой хвостиком. - Она пожала плечами и улыбнулась. - Но если что кричи, постараюсь примчаться как можно быстрее, лады ? - А что мне оставалось кроме как кивнуть, подруга крепко обняла меня и прошептала. - Не слушай Даина... Риорсон прав слышишь ? Моё сердце замерло, конечно я заметила что в последнее время Селин очень часто пересекалась с Ксейденом, то он вызовет её на разговор, то поставит в пару с кем-нибудь из своих людей, словно пытается завербовать её в свой "клуб", конечно я пыталась выпытать у подруги что происходит, очень часто интересовалась, но Селин только пожимала плечами и закатывала глаза. Меня переполняла ревность, и нет не к Риорсону, к Селин. У моей лучшей подруги были от меня секреты, возможно ли что это из-за того, что я не рассказала ей о моей тайне которую я разделяла с Ксейденом, она мне мстила так. - Будь осторожна. - Это всё, на что у меня хватило сил, не хотела сейчас ссорится, на кону были наши жизни, и если кто-то из нас не вернётся живым, я бы не хотела расставаться на плохой ноте. - Ты тоже... - Кивнула она и развернувшись направилась куда глаза глядят. Позади меня раздался мерзкий голос парня. - Думаю её выберет какой-нибудь красный или зелёный дракон, будет жаль если наша зловредная сучка умрёт раньше времени, да Соренгейл. - Я не стала отвечать, просто показала парню фак.

***

Селин

Прошло уже около двух часов, может даже больше, ноги ужасно гудели, голова болела, возможно это из-за вчерашнего удара головой о стенку, не по своей воле конечно, один из дружков Барлоу шатнул меня головой о каменную плитку, жертвой конечно же была Вайолет, но как я могла позволить навредить моей подруге, вот и влезла между ними. Риорсон конечно позаботился о том, чтобы его двоюродный брат сопроводил меня к лекарю, но те мало чем помогли. Тяжело вздохнув я снова пригнула голову, когда рядом пронёсся драконий хвост. Я уже столкнулась с парочкой из них, но к сожалению мы друг другу не понравились, один из красных даже умудрился дыхнуть в меня огнём, но промахнулся, либо это было скорее предупреждение чем угроза. - Мне нужно передохнуть... Я больше не могу... За 2 часа ходьбы ужасно хотелось пить, а ещё я хотела есть. Как раз когда я собиралась сесть, в груди что-то щёлкнуло, профессор говорил что нам стоит прислушиваться к голосу, это может быть призыв, но я ощущала совсем другое, словно кто-то пытается заставить меня уйти, так и кричит "Убирайся!". Я подняла взгляд и увидела чуть выше пещеру, которая была скрыта за большими валунами, где-то рядом послышалось журчание воды, ручей, небольшой. Поднявшись на ноги я сжала зубы, сапоги натёрли ступни, отвратительно чувство, не стоило мне садится. Я еле дошла до того места, откуда слышался звук воды, наклонилась и сложив ладонь в форму лодочки, набрала в руки начиная пить, она была ледяной, довольно странно, ведь на небе было солнце, откуда тогда такая низкая температура ? Умывшись я посмотрела в сторону откуда и шёл этот ручеёк. Из пещеры, капал прямо с замороженных сосулек. - Откуда здесь снег ? Я не могла поверить своим глазам, снег в октябре. Чем ближе я подходила к пещере, тем ниже была температура, меня пробивала дрожь, даже экипировка из кожи не спасала, зайдя внутрь мне пришлось зажмурится, ослепил яркий свет, но как только я открыла глаза, мне в лицо прилетел холодный пар. Я замерла и не могла поверить своим глазам. Я забрела в пещеру к дракону. К огроменному дракону... Заметив движение я тут же отступила и спряталась за ближайшим валуном. - "Какие драконы извергали ледяное дыхание и были белыми... ? Думай Селин, думай..." Но ничего не приходило в голову, я не могла вспомнить ничего из книг которые читала и кажется профессор Каори тоже ничего не говорил о них. Я замерла за валуном, будто сама превратилась в камень. Сердце бешено колотилось, и каждый вдох отдавался в груди оглушающим эхом. Дыхание дракона было тяжёлым, оно рвалось из его огромной груди, превращаясь в облака льда, которые медленно опускались на землю, покрывая мои ботинки инеем. Я не могла отвести взгляд, хотя понимала - любое движение может выдать меня. Он был… невероятно огромен. Моё сознание пыталось найти хоть что-то, что я читала в книгах, хоть малейшую зацепку, но память молчала. Ледяные глаза, огромные и древние, открывались медленно, словно он сам проверял мир, в который возвращается после вековой спячки. Я чувствовала, как они, будто пронизывают меня насквозь, изучают, оценивают. Каждый его вздох отдавался в моих костях, холодом пробивая насквозь. Я чувствовала себя крошечной, ничтожной частицей перед этим древним существом, которое, похоже, знало обо мне больше, чем я сама. Я хотела шевельнуться, но страх держал меня крепко - даже пальцы на руках судорожно сжимались. Он медленно поднял голову, и я увидела ледяные узоры на его чешуе, сверкающие в свету, который прорывался сквозь потолок пещеры. Его крылья слегка дрогнули, пробудив воздух вокруг, и я едва не отшатнулась, ощущая мощь, которая скрывалась за этим тихим пробуждением. Он повернул голову в мою сторону. Я почувствовала - он учуял меня. Сжимаясь за валуном, я пыталась стать невидимой, раствориться в тени. Но ощущение его взгляда пронзало меня насквозь. Было странное сочетание ужаса и удивления - я боялась, но не могла оторвать глаз. Время будто растянулось. Каждый его вдох, каждый ледяной пар, выходящий из ноздрей, казался вечностью. Моё сердце застучало сильнее, а разум - напрягся, будто бы ищет хоть малейший шанс спастись или хотя бы понять, с чем я столкнулась. Я слышала только своё дыхание и его ритмичные, ледяные вдохи. И в этот момент я знала одно: я оказалась в присутствии существа, которое способно раздавить меня одним взмахом крыльев, но при этом… оно было невероятно живым, невероятно древним и потрясающе величественным. Я замерла, и вдруг услышала… нет, не услышала, а почувствовала его слова прямо в голове. Сначала я даже подумала, что это моя фантазия - но чувство было слишком реальным, слишком осязаемым. Голос был глубокий, как раскат грома, такой низкий, что вибрации отдавались в висках, будто внутренняя дрожь проходила сквозь всё тело. - «Кто… осмелился потревожить мой сон?» - прозвучало прямо в моей голове, и я вздрогнула. Я даже не пошевелилась, не дышала, боясь, что малейшее движение выдаст меня. Голос был медленным, властным, с ледяной ноткой угрозы, и вместе с тем каким-то невероятно древним, словно сам поток времени говорил через него. Сердце колотилось так, что казалось, я слышу его удары громче, чем свои собственные мысли. Я вспомнила, что дракона может слышать только его всадник… и поняла, что это знание меня не спасает. Наоборот, оно только добавляло ужаса. Я была не всадником, не предназначенной для общения с ним, и тем не менее его голос прорвался к моей голове. Я прижалась спиной к валуну, ощущая, как холодный воздух от дыхания дракона постепенно накрывает меня лавиной. Внутри меня бурлило смешанное чувство - страх, трепет, невероятное изумление. Я понимала, что любое моё движение сейчас может быть воспринято как угроза. Он сделал длинный, медленный вдох, словно ощупывая пространство, и его голос снова прорезал тишину: - «Я чувствую чужака. Кто ты и зачем пришла?» Внутри меня всё напряглось, словно каждая мышца застыла. Я боялась шагнуть вперёд, боялась вдохнуть слишком громко, боялась, что этот гигантский, древний дракон решит, что моя жизнь - это всего лишь случайная ошибка в его мире. И всё же, несмотря на страх, я была удивлена. Он говорил. Его голос - ледяной, но живой, властный и глубокий - проникал прямо в мою голову. Я чувствовала, что его гнев был реальным, но вместе с тем там была… сила, которую невозможно было описать словами. Я понимала одно: я не могу выходить. Не сейчас. Пробуждённый дракон не настроен дружелюбно, а я была чужаком в его мире, малой и хрупкой фигурой перед этим древним существом. Голос дракона стал резче, его ледяные вибрации теперь били прямо в голову, как удары молота. Он злился, и это злобное ощущение было почти осязаемым, пронизывая каждую клетку моего тела. - «Почему ты скрываешься? - пронзительно прозвучало в голове. - Покажи себя!» Я вздрогнула, словно меня ударили током. Холод, исходящий от дыхания дракона, словно стал плотнее, давя с каждой секундой. Моё сердце забилось ещё быстрее, руки непроизвольно сжались в кулаки. Я знала, что оставаться здесь больше нельзя - он чувствует меня, видит каждое моё движение, и злоба растёт с каждой моей секундой молчания. - «Не заставляй меня искать тебя силой», - продолжал голос, теперь уже почти рычащий, с ледяной угрозой. Я закрыла глаза на мгновение, собирая всю решимость, и когда снова открыла их, почувствовала, что валун подо мной дрогнул - оттого, что дракон сделал шаг, огромный и угрожающий. Лёд на земле треснул под его весом, и я поняла: скрываться дальше нет смысла. С трепетом я сделала шаг из укрытия. Моё тело дрожало, ноги подгибались, дыхание сбивалось. Но я понимала, что любое промедление может закончиться плохо. Глаза его ледяных орлов смотрели прямо на меня, и мне казалось, что он видит не только моё тело, но и самые сокровенные мысли. - «Я… я не хотела… - начала я тихо, но голос почти застрял в горле от страха. - Я просто… забрела сюда…» Дракон издал низкий, долгий рык, но в нём уже была не только угроза. Он как будто измерял мои слова, оценивая каждое движение, каждое дыхание. Я стояла перед ним, крошечная и уязвимая, дрожа всем телом, но с каким-то странным волнением: я была единственной живой душой, которую он сейчас видел, и каждое мгновение этого контакта было опасным и одновременно магическим. - «Как… ты здесь оказалась?» - ледяной голос вдруг снова прозвучал прямо в моей голове, теперь уже не просто властно, а с явным раздражением. Я вздрогнула, сердце чуть не выскочило из груди. Мне пришлось собраться и ответить, потому что молчание явно только усугубляло его злость. - «Я… я пришла по… из-за Молотьбы», - сказала я тихо, стараясь не паниковать, но голос дрожал. - «Я хотела… разыскать дракона… » Сразу почувствовала, как в голове ударил холодный поток эмоций дракона - будто сквозь толщу веков пробежала дрожь. Его взгляд стал ещё суровее, ледяные глаза сужались, и я поняла, что я только что сказала что-то, что его расстроило. - «Молотьба…?» - слова снова зазвучали в моей голове, но теперь они были как камни, падающие в глубокую бездну. - «Ты… ищешь меня ради… этой… глупости?» - «Нет! Я… я не искала тебя!» - вслух выкрикнула я, пытаясь отчаянно оправдаться. - «Я… я просто… просто забрела сюда, я не знала, что ты… что ты здесь!» Я едва успела закончить фразу, как ощутила, как что-то огромное обвилось вокруг меня. Холодный хвост сжал меня с такой силой, что дыхание перекрылось, и я поняла - попытка убежать закончилась провалом. Меня подняли вверх, держали почти горизонтально, и я почувствовала, как голова понемногу оказывается ниже ног. - «Эй! - вырвалось у меня, несмотря на страх. - Отпусти! Я не…» Сердце бешено колотилось, а в ушах стоял лишь гул его дыхания. Я вздрагивала и пыталась извиться, но хвост был словно стальной обруч, каждое движение только усиливало сжатие. - «Ах ты… - подумала я, лёжа вверх тормашками и чувствуя, как кровь приливает к голове. - Да я вообще наглая! Разговариваю с драконом, как будто это обычный человек!» И тут я мысленно дала себе подзатыльник: «Селин, ты что, с ума сошла?! Это дракон! Ты реально хочешь, чтобы он просто… раздавил тебя?! Спокойнее, дыши!» Я пыталась подобрать слова, чтобы хоть как-то оправдаться, но понимала: чем больше я кричу или пытаюсь объясниться, тем больше его раздражаю. И всё же в моём внутреннем голосе появился странный коктейль ужаса и возмущения - я висела вверх тормашками, и это ощущение собственного бессилия казалось одновременно унизительным и невероятно ярким. - «Не знаю, как я буду объясняться, если он вдруг… - думала я, чувствуя ледяное дыхание рядом с лицом. - Но… точно, точно не стоит так разговаривать с драконом!» Я висела вверх тормашками, лёд сыпался со стен пещеры, а дыхание дракона обдавало меня ледяной волной. Его хвост сжимал меня словно стальной обруч, а каждая секунда казалась вечностью - сердце стучало так, что я могла бы покорить им целый зал. Я ощущала всю мощь существа, древнего и невероятного, и вместе с тем понимала: если я сделаю хоть малейший неверный шаг, меня сдюжат. - «Ну что ж, Селин… - подумала я, - если гибнуть, то хотя бы с размахом». Я перестала кричать и вырываться. Вместо этого попыталась прислушаться, понять ритм его дыхания, ледяные колебания воздуха вокруг. Я ощутила каждое движение хвоста, каждое напряжение мышц, каждая длань дракона, будто он проверял меня. Вдруг я осознала: я могу не только бояться, я могу действовать. Медленно, аккуратно, я подтянулась к его рогу, использовала его изгиб как опору и - толкнула лапу дракона ногой, словно проверяя реакцию. Он взревел в голове, я соскользнула по его чешуе вниз, едва удержавшись, и, выдохнув, подумала: - «Ах ты… ну и гигант ты! И всё равно я не дам себя запугать!» Он дёрнулся, хвост обвил меня вновь, но теперь я решила показать, что не просто дрожу, а могу действовать. Я стала отбиваться ногами, цепляться руками за чешую, дёргать хвост, спрыгивать с рогов на спину, скользить по ледяной спине. Это выглядело скорее как сумасшедший танец отчаяния, чем как бой, но каждый удар, каждый рывок - проверка: сможет ли он справиться со мной, или я достойна чего-то большего. Дракон взревел снова, я едва не всхлипнула от вибрации его голоса, но внутренняя дерзость подсказывала: продолжай. Он крутанул меня, и я полетела через лапу, едва не ударившись о ледяной нарост. Я ухватилась за рог, и он снова дернулся хвостом, подбрасывая меня вверх. - «Окей, Селин, - думала я, висев головой вниз, - или я сумасшедшая, или действительно достойна быть рядом с этим зверем». Я подпрыгнула с его спины, перевернулась в воздухе, скользнула по рогу, ухватилась за ледяной выступ, и каждый раз, когда он дергался, я придумывала новую шалость: подталкивала лапы, топтала хвост, цеплялась за чешую - почти цирковое представление для самого древнего дракона на свете. Он взревел так, что казалось, весь мир дрожал, но я продолжала: иногда переворачивалась вниз головой, иногда скользила по спине, иногда висела за хвост, словно на качелях. Ледяные струи дыхания обдавали меня со всех сторон, я задыхалась и дрожала, но смех срывался сам собой: это было одновременно ужасно и смешно. - «Да, я наглая, - подумала я. - И это мой шанс!» Он снова обвил меня хвостом, поднял к морде, перевернув вниз головой. Я уставилась в его ледяные глаза, дрожа от холода и адреналина. - «Хм… - мысленно пробормотала я себе, - ну, Селин, ты реально дерзкая! Но не переборщи, иначе станет холодно навсегда». Я сосредоточилась: перестала кричать, перестала дергаться бессмысленно, а стала действовать хитростью. Подталкивала его лапу в нужном направлении, чтобы скользнуть на спину, перепрыгивала с рога на ледяной выступ, использовала каждую неровность чешуи как опору. Он дергался, но уже с изумлением, и мне показалось, что в его взгляде впервые проблеснуло уважение. - «Если уж быть всадницей, - думала я, - то такой… смелой, хитрой и немного сумасшедшей». И вот кульминация: я подпрыгнула с ледяного уступа, перевернулась в воздухе и плюхнулась лицом вниз на его морду. Он фыркнул в голове - смешно, сердито и немного изумлённо одновременно. Я лежала, дрожа, но внутри почувствовала странное ощущение: ледяной великан оценил мою смелость и изобретательность. Я устроила для него представление, и похоже, он это признал. Хвост ослабил хватку, ледяные струи дыхания стали мягче, а взгляд его глаз уже не был только гневным. Я лежала на шее, дрожа, но с широкой улыбкой внутри: я выжила, я сражалась, я дерзнула, и, кажется, именно это заставило дракона впервые подумать о том, что я могу быть достойной… всадницей. Я соскользнула с его спины, лёд под ногами скользил, и на мгновение мне показалось, что я точно рухну на землю. Сердце сжалось в груди, руки хватались за воздух, но вместо того чтобы упасть, огромная лапа опустилась передо мной, мягко обхватив и подхватив меня, словно огромная ладонь древнего бога. - «Э… спасибо?» - выдохнула я, дрожа и слегка краснея от собственного ужаса. Он осторожно опустил меня на землю, но так, что я всё ещё ощущала силу его тела и теплоту огромной лапы. Я слегка отпрыгнула, перестав дрожать вверх тормашками, и подняла взгляд на его ледяные глаза. - «Ты… не боишься?» - раздалось в моей голове, голос был глубже, чем любое эхо в пещере, с вибрацией, что пробивала до костей. - «Я боюсь, - призналась я вслух, - но… не настолько, чтобы убежать!» Он издал низкий, протяжный звук - что-то вроде смешения рыка и раската льда, и на мгновение я подумала, что он смеётся. Но тут же осеклась: в этом звере не было ничего человеческого, и его «смех» был едва уловимым, как скрежет древнего металла. - «Меня зовут… Райс», - сказал он в голове, глубоко и чётко, так что у меня чуть не дрогнули колени. Я замерла. - «Райс?» - переспросила я вслух, слегка удивлённая. - «Это… сокращение?» Он фыркнул - вибрацией в голове, словно удивившись моему непониманию: - «Да. Полное имя - Райсандер, я сын Айсвальда и Фростгейл, происхожу из древнего рода Ледовардис». Я распахнула глаза так широко, что почти забыла дышать. - «Ты… что? — выдохнула я, потрясённая. - Я… я впервые слышу о таком виде драконов!» Он слегка наклонил голову, словно оценивая моё удивление. Его ледяные глаза сверкнули интересом и лёгкой иронией одновременно. - «Не многие смертные знают о нас, - раздалось у меня в голове. - Мы редкие, древние и немногословны… но сильные способны понять нас». Я немного покраснела и мысленно дала себе подзатыльник: «Селин, хватит болтать, держись прилично! Это дракон, а не соседский кот!» - «Ну… - сказала я вслух, - мне кажется, что я должна заслужить твоё доверие. Я не враг». Райс издал короткий протяжный звук, и я поняла: ледяная угроза немного смягчилась. Он держал дистанцию, но не уходил, словно проверял меня на смелость. - «Селин… - раздалось в голове, - я не ищу врагов среди слабых. Но сильные… могут стать достойными». Я замерла, ощущая странное сочетание страха, волнения и… смеха, который пробивался сквозь ледяной ужас. Масштаб его силы и одновременно лёгкая ирония великана делали момент почти волшебным. - «Хм… тогда, Райсандер, - тихо пробормотала я, - похоже, у нас есть шанс подружиться». Он лишь фыркнул в ответ - мощно, но мягко, словно соглашаясь, что я заслужила хотя бы малую часть его внимания. В этот миг я поняла: первый шаг к становлению всадницей сделан. Я едва успела перевести дыхание, как в голове вновь прозвучал его голос: - «Забирайся ко мне на спину». Я вздрогнула, сердце забилось быстрее. Лед под ногами скрипел, а пальцы судорожно цеплялись за неровности, словно сама природа пыталась удержать меня на месте. - «Ты… больше обычных драконов. Мне… будет трудно удержаться!» - пробормотала я вслух, и в тот же момент в голове Райса промелькнула вспышка - короткое, резкое «Ррр…» полное раздражения. Я вздрогнула и отступила. Его мысль была прямой, почти агрессивной, но в ней мелькала скрытая цель - я это почувствовала, хотя не поняла: он раздражён тем, что я сомневаюсь, но всё же хочет, чтобы я попыталась. И тогда произошло невозможное. Его огромное тело медленно опустилось к земле. Лёд под его грудью хрустнул, будто под тяжестью древнего утёса, и воздух вокруг дрожал от масштаба этого движения. Я едва смогла встать на ноги - огромные крылья сложились почти к земле, хвост обвил лёд, образовав естественный ледяной периметр. - «Ты… опускаешься?» - выдохнула я, разглядывая его, словно впервые вижу дракона. В голове Райса промелькнула новая мысль, полная раздражения и удивления: «Почему это так сложно… но пусть будет». Его раздражение было очевидным, но я уловила нечто странное: несмотря на недовольство, он сделал это, чтобы мне было проще. Я присела на корточки, стараясь рассмотреть каждую чешуйку, каждые мышцы под ледяной поверхностью. Они дрожали и изгибались, словно подчиняясь древней магии, а каждая его вдох-выдох сдувал лёд и холодный пар ударял мне в лицо. - «Хм… - подумала я, - если дракон такого масштаба может делать такие странные вещи… значит, я должна попробовать». Я осторожно подняла руку и коснулась его чешуи. Холодный металл, ледяной блеск, величие и мощь - всё это одновременно пугало и завораживало. В голове Райса мелькнула мысль, почти как вздох: «Не падай сейчас… хотя раздражает». Ни слова заботы, ни намёка на мягкость - только раздражение и требование, чтобы я справилась. Я посмотрела на его ледяные глаза - они наблюдали меня, будто оценивая, стоит ли доверять этой маленькой смертной. Я вздохнула, облизала губы и сделала первый шаг вверх, ощущая, как каждая чешуйка под пальцами - величественная и холодная - скользит и дрожит под моим весом. Каждое движение его тела, каждая мышца - словно отдельная стихия. Его хвост слегка подправлял лёд, чтобы я не соскользнула, хотя в мыслях он тихо ворчал: «Почему это должно быть так сложно?». Я едва сдержала смех - сама мысль о том, что гигантский ледяной дракон ворчит, была невероятной. - «Ладно, Селин… - подумала я, - если он способен на это… значит, и я справлюсь». Я наконец забралась на его спину, осторожно перебирая ногами по ледяной чешуе, чувствуя, как каждая мышца под пальцами дрожит и излучает силу. Его дыхание билось холодными волнами, ледяной пар обвивал меня, а в голове снова пронеслась его мысль: - «Держись крепче». - «Я… постараюсь!» - выдохнула я, хотя в груди сердце колотилось так, будто пыталось вырваться. Мы медленно вышли из пещеры. Холодный воздух ударил мне в лицо, а перед глазами развернулась ледяная долина, сияющая бледным светом. Он растянул шею, слегка поднял крылья и почти на мгновение завис, словно измеряя пространство. Я почувствовала, как ноги сами напряглись - держаться за огромного зверя было не так-то просто. И вдруг… резко, без предупреждения, он взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Я зажмурилась, вдохнув ледяной холод и испуг, и мысленно крикнула: «Я упаду! Я точно упаду!» Но падения не последовало. Странное ощущение, почти невесомость, обволокло меня. Я открыла глаза и увидела, что он удерживает меня невидимой силой, лёгкой, но уверенной, словно сама магия льда подхватила меня. В голове пронеслась его мысль: - «Не бойся. Я не дам тебе упасть». Я моргнула, едва веря в происходящее. Магическая поддержка была точной, мягкой, но мощной - она следила за каждым моим движением, исправляла баланс, не давая сорваться. А вокруг нас - мир под облаками, ледяные вершины, ветер, разрезающий пространство, и ощущение, что мы поднялись почти к самому небу. - «Это… это невероятно…» - выдохнула я вслух, всё ещё держась за его шеи, ноги слегка врезались в чешую, но магическая поддержка не позволяла упасть. Он медленно набирал высоту, крыльями разрезая облака. Я почувствовала, как каждая его мысль пронизывает мою голову - смесь раздражения, концентрации и странного, почти скрытого удовольствия: - «Ты слабее, чем я ожидал… но крепка духом. Держись». Я улыбнулась сквозь страх и восторг, в груди закрутились странные ощущения - страх и восхищение одновременно. И в этот момент я поняла: полёт на спине ледяного гиганта - это не просто физическое испытание. Это испытание духа. Каждое движение его крыльев, каждый порыв ветра подхватывал меня, а магия, исходящая от него, словно говорила: «Я удержу тебя, если ты доверишься». Я вдохнула полной грудью, глаза широко раскрыты, сердце колотилось, но впервые не от страха - от ощущения невероятной свободы, масштаба и силы того, кто подо мной. Мы летели над просторами, где ветер играл с облаками, а солнце ярко отражалось от крыльев Райса, когда я заметила странное движение вдалеке. На соседних драконах их всадники крепко держались, но сами драконы… да, пытались их скинуть. Они резко пикировали, крутили в воздухе, словно испытывая терпение и стойкость тех, кто осмелился подняться на спину. - «Что они делают?» - вслух спросила я, потому что сердце бешено колотилось при каждом резком движении. - «Они… пытаются скинуть своих всадников?» Райс фыркнул, и его мысль врезалась в мою голову, полная едкой иронии: - «Да. Это проверка. Каждый дракон проверяет, кто достоин остаться на спине». - «Но… зачем? Это же опасно!» - выпалила я, ощущая, как колени подрагивают, а руки напрягаются, стараясь удержаться. - «Сила и терпение - вот что отличает слабого от достойного, - раздалось у него в голове. - Те, кто не может удержаться, не готовы». Я взглянула на Райса. Его глаза сверкнули, но тело оставалось ровным, мощным и уверенным, крылья слегка приподняты, хвост изгибался под контролем, словно сам воздух под ним подчинялся. - «А почему ты так не делаешь?» - спросила я вслух, глядя на него с удивлением. - «Почему не пытаешься проверить меня?» Он издал короткий, почти смеховой звук, вибрирующий в моей голове, и на мгновение я почувствовала странное тепло, хотя сам дракон оставался величественно холодным: - «Потому что я уже знаю, что ты не упадёшь», - промелькнула мысль, прямым тоном, без излишней нежности. - «Как… как ты можешь это знать?» - выдохнула я, чувствуя, как слегка расслабляются мышцы, но сердце всё равно колотится от напряжения. - «Я чувствую тебя. Смертные слабые там, где им страшно, и сильные там, где им больно. Ты… ни слабая, ни трусливая», - его слова в голове были прямыми, но их хватило, чтобы я чуть удивлённо улыбнулась. Я посмотрела на соседних драконов, которые всё ещё пытались проверять своих всадников, и на Райса, который спокойно и величественно нес меня сквозь ветер и облака. Стало ясно: этот гигант не только сильнее всех известных драконов, но и необычен. И мне оставалось только держаться, ловя каждый порыв ветра и ощущая, что именно рядом с ним я могу пройти любые испытания. Мы летели над зелёными равнинами, ветер швырял волосы в лицо, а я всё ещё пыталась привыкнуть к масштабу Райса под собой. И вдруг взгляд мой наткнулся на что-то знакомое - на соседнем драконе, величественном и с коричневой чешуёй, сидела… Вайолет. - «Вайолет?» - выдохнула я, не веря глазам. Девушка крепко держалась за спину Тейрна, выглядя уверенно, как будто летала так всю жизнь. В этот момент Райс издал короткий смешной скрежет в голове, который я сразу поняла как удивление: - «Он… обзавёлся всадником?» - подумал он. - «После того, что произошло в последний раз… Я не ожидал». Я чуть улыбнулась и вслух ответила: - «Мы с Вайолет дружим с детства. Ну, вот так получилось». Райс фыркнул, и мысль его буквально встряхнула меня в голове: - «Хм… дружба с маленькими смертными… странно. Но должно быть интересно». Я покрутила головой, чтобы получше разглядеть Тейрна. Он гордо парил, держа Вайолет, а перья на хвосте дракона красиво развевались на ветру. И тут моё внимание приковало нечто странное: перьехвост! - «Ого…» - выдохнула я. - «Смотри, там перьехвост!» Райс фыркнул снова, чуть вибрируя в голове: - «Такой вид… редкость. Неожиданно видеть его здесь». Я засмеялась, почувствовав лёгкое облегчение - юмор в голове Райса был странным, но забавным: - «Ты тоже иногда удивляешься, да?» - спросила я. Он фыркнул в ответ, будто смеясь: - «Да… и это один из немногих моментов, когда могу быть удивлён». Я снова посмотрела на Вайолет, которая уверенно держалась на спине Тейрна, и поняла, что полёт - это не только страх и масштаб, но и знакомые лица. - «Кажется, нам предстоит весёлое путешествие», - сказала я вслух, ощущая, как Райс слегка наклонил голову, будто соглашаясь. И в этот момент перьехвост Тейрна слегка взмахнул хвостом, как бы приветствуя нас, а Райс фыркнул, будто сказал мысленно: - «Смотри, Селин… даже драконы иногда шалят». Я рассмеялась, прижимаясь ближе к его могучему телу, и в голове всплыло чувство: полёт с этим гигантом будет совсем не таким, как я представляла, и в нём точно будет место и смеху, и неожиданностям.