Глава 1

Дождь лил уже без остановки. Словно небо тоже устало и больше не могло сдерживаться. Эмма шла по улице, не разбирая дороги. Под ногами хлюпала вода, пальцы окоченели, но ей было всё равно. В голове стояли слова родителей - острые, режущие, глухие. «Ты позор. Ты неудачница. Всё, к чему прикасаешься, рушится.» Они крутились, как эхо в пустой комнате, повторялись снова и снова, пока не превратились в сплошной гул. Она не плакала, слёзы кончились. Было только тяжело дышать. Всё в ней выгорело. Мир, в котором она жила, казался ей серым коридором без выхода. Каждый день одна и та же боль, одна и та же тишина, одни и те же люди, которым до неё нет дела. «Зачем дальше? Зачем вставать утром, если всё равно никому не важно, дышу я или нет?» Эмма остановилась посреди улицы, подняла голову к небу. Дождь стекал по лицу, смывая усталость и остатки сил. Где-то внутри появилась мысль. Тихая, обманчиво спокойная: Может, просто… перестать? Позже она оказалась на крыше дома. Как - не помнила. Просто шла, не глядя по сторонам, и ноги сами привели её сюда. Город под ней дрожал от ветра и света. Машины казались крошечными, люди тенями. Сверху весь Лондон выглядел тихим, почти красивым. Словно чужим. Эмма села на край, обхватила колени и долго смотрела вниз. Сердце не билось от страха, лишь от усталости. «Может, внизу тишина. Может, там не больно.» Она вспомнила детство. Запах краски от старых книг, тёплые руки бабушки, солнечные полосы на полу. Те дни, когда ещё казалось, что всё возможно. Когда мир был добрее. Когда родители не так срывались на нее, ведь она была просто ребенком. Теперь от этого осталось только воспоминание. И где-то глубоко, почти неслышно, сожаление: «Может, я просто не справилась. Может, могла бы стать кем-то… если бы кто-то хоть раз сказал, что я не зря живу.» Ветер усилился. Эмма закрыла глаза. Перед внутренним взором промелькнули лица - мать, отец, те редкие люди, что встречались в её жизни. Все они говорили одно: будь лучше, будь другой. Она так и не смогла. Тогда она достала книгу, ту самую, “Легенды за гранью сна”. Страницы слегка дрожали от ветра, но светились мягко, будто дышали. На одной из них она увидела фразу, которую раньше не замечала: “Иногда нужно упасть, чтобы мир услышал твой шёпот.” Эмма провела пальцами по этим словам. В груди разлилось странное спокойствие, не отрешённое, не пустое, а тихое, как будто кто-то прижал её к себе и сказал: «всё, хватит, отдохни.» – Кажется, я окончательно сошла с ума. - прошептала Эмма куда-то в пустоту. Она не знала, куда идёт. Не знала, что ждёт там, за этой гранью. Но знала одно: здесь ей больше не место. И когда небо вдруг стало ослепительно светлым, Эмма поняла, она больше не падает. Она просто… отпускает.

***

Эмма проснулась от тишины. Такой тишины, что даже собственное дыхание казалось громким. Сначала ей показалось, что она лежит на облаке. Под телом было что-то мягкое, чуть тёплое, будто трава, только не такая, как в её мире. Она приподнялась и увидела, что трава действительно светится, тонким голубым сиянием, как если бы под землёй текли крошечные нити света. Небо над ней было огромным, нереально глубоким. Оно не синее, не серое, переливалось оттенками лавандового и золотого. И… два солнца. Два! Одно большое, тёплое, другое - меньше, словно догорающая свеча. Эмма моргнула. – Это… рай? - прошептала она, с трудом сглатывая. – Или я всё-таки попала не туда, куда планировала? Она села, осмотрелась. Воздух был чистым, чуть сладким, пах чем-то вроде дождя и цветов. Где-то вдали тянулись холмы, а за ними - небо, которое светилось, будто само дышало. Ни домов, ни дорог, ни людей. Только странная, нереальная красота. Сердце забилось чаще. «Где я? Что это? Я жива?..» Она ущипнула себя за руку. – Ай! - тихо пискнула. – Ну отлично, боль есть. Значит, не умерла. Пауза. – Но почему, – она подняла глаза к небу, – почему я не исчезла, а оказалась… где-то между детским фэнтези и сном после температуры? Я же просила просто исчезнуть, а не попасть в выпуск “Путешествия в мир фей”! Её голос эхом отозвался где-то вдали. Никто не ответил. Она медленно поднялась, чувствуя, как ноги дрожат. Под подошвами мягко шуршала светящаяся трава. Ветер касался кожи. Не холодный, не тёплый, а какой-то живой. И вдруг - лёгкий шелест. Как будто за спиной что-то скользнуло в воздухе. Эмма обернулась и замерла. Прямо перед ней пролетело существо. Крошечное, не больше ладони, но невероятное. Полупрозрачное тело, тонкие крылья, переливающиеся всеми цветами света. Оно оставляло за собой след из сияющей пыли, а глаза… глаза светились мягким янтарём. Эфрия. Хотя Эмма, конечно, не знала этого слова. – Что за… – прошептала она, не в силах отвести взгляд. Существо зависло на мгновение перед её лицом, моргнуло, будто рассматривало её, потом издало тихий, звенящий звук, похожий на смешок, и стремительно исчезло в сторону деревьев, оставив за собой мерцающую дорожку. Эмма застыла. Сердце колотилось. – Отлично, – пробормотала она, нервно обхватывая себя руками. – Я умерла и теперь в мультике. Следующий шаг, заговорит куст или пролетит розовый дракон, да? Но где то внутри у девушки кольнуло другое чувство. Любопытство. Она впервые почувствовала себя так, будто снова вернулась в детство, где все верят в сказки и волшебство. Эмма сделала первый шаг по светящейся траве. Каждый её шаг оставлял лёгкий след, будто земля сама запоминала, где она прошла. Вдалеке тихо зашумел лес, а на ветру раздался еле слышный шёпот, словно сам мир, затаив дыхание, приветствовал её. Она глубоко вдохнула этот прохладный воздух, не веря, что действительно находится здесь. – Может, все это просто дурацкий сон?! – снова заговорила Эмма, – Это все невозможно, просто невозможно.. Эмма шла осторожно, будто боялась, что земля под ногами вот-вот исчезнет. Трава светилась мягко, почти уютно, и этот странный свет ложился на её кожу, заставляя её казаться ещё бледнее. Она не знала, куда идти, просто шла вперёд, по едва заметной тропинке между холмами. Всё вокруг казалось нереальным, как будто она шагнула в сон, из которого вот-вот должна проснуться. – Рай, – пробормотала она, глядя на переливающееся небо. – Или, может, я просто окончательно сошла с ума. Именно в этот момент сзади раздался тихий треск, кто-то наступил на ветку. Эмма резко обернулась. Из кустов вышел парень. Ему было, наверное, лет двадцать два, чуть старше её. Высокий, худощавый, в грубой, поношенной одежде цвета пыли и кожи. На плече - старый лук, за спиной колчан с несколькими стрелами. Волосы тёмные, растрёпанные, глаза серые, с живым прищуром и какой-то насмешливой искоркой. Он остановился, глядя на Эмму так, будто увидел заблудившуюся козу посреди леса. – Ну, здравствуй, странница, – сказал он с лёгкой усмешкой. – Что, сбежала из дома богов или просто потерялась? Эмма нахмурилась. – Что? Я… — Она запнулась, осмотрела себя и беспомощно развела руками. – Я вообще не понимаю, где нахожусь. И кто ты, собственно, такой? – Кто я? — он приподнял бровь, делая вид, что задумался. – Ну… могу назвать себя героем, спасителем, или хотя бы тем, кто знает дорогу домой. Но, если серьёзно, – он ухмыльнулся, – меня зовут Каэл. Из Саймира. – Из… чего? – переспросила она, раздражённо. – Это страна? Город? Что вообще происходит? Каэл склонил голову набок, приглядываясь к ней внимательнее. – А ты и правда… странная. Не из наших мест, да? Эмма закатила глаза. – Наконец-то кто-то это заметил. Браво. Он рассмеялся. Смех у него был тёплый, чуть хрипловатый. – Ну, знаешь, я слышал байки про «падших с небес». Якобы время от времени на землю падают люди из другого мира. Только вот я в сказки не верю. – Падших с небес? – переспросила Эмма, нервно усмехнувшись. – То есть, по-твоему, я… свалилась с неба? – А по-твоему, откуда ты взялась в середине леса, где даже лисы не ходят? – пожал плечами Каэл. – Из-под земли? Эмма раздражённо провела рукой по волосам. – Слушай, я не знаю! Я стояла… – она осеклась, вспомнив крышу, ветер, пустоту. Голос дрогнул. – Я просто… проснулась здесь. Каэл посмотрел на неё чуть мягче, но быстро скрыл это за усмешкой. – Ну, может, боги решили с тобой пошутить. У нас их трое, знаешь ли. Артэон - тот, что молчит и глядит на нас, будто мы пыль. Лиссар - обожает устраивать бедлам, и, наконец, Мирант - судит всех, кто осмелился слишком громко дышать. Так что, может, тебе просто… не повезло. Эмма моргнула, потом тихо рассмеялась. – Прекрасно. Три всесильных существа, одно хуже другого. Звучит как моя семья. Каэл поднял брови. – Ну, если ты с ними уживалась, с богами точно справишься. Эмма хмыкнула. – Не уверена, что хочу это проверять. Пару секунд они молчали. Ветер шевелил траву, воздух тихо звенел от далёких звуков, будто мир сам дышал вокруг них. – Ладно, — наконец сказал Каэл, перекидывая лук за спину. – Пойдём со мной. До Саймира отсюда не так далеко. Город, может, и не самый роскошный, но хотя бы там есть крыша, еда и кто-то, кто объяснит тебе, где ты очутилась. Эмма скрестила руки. – И почему я должна тебе доверять? – Потому что, если останешься здесь одна, к утру тебя съест что-то, у чего больше зубов, чем у меня стрел, – просто ответил он. Она вздохнула, глядя на него с лёгким раздражением, но внутри понимала, что он прав. – Ладно. Только если ты перестанешь шутить. Каэл улыбнулся, отступая назад, будто уступая ей путь. – Никаких обещаний, странница. Но, может, тебе повезёт, и я окажусь на удивление приятным проводником. Эмма фыркнула, но всё же пошла за ним. Внутри было много смятения, но любопытство брало вверх над всеми чувствами. Ей было интересно узнать, куда же она все таки попала. Вдруг, здесь ей помогут проснуться, если это сон. Но на самом деле, ей не особо то и хотелось просыпаться.

***

Дорога к городу заняла несколько часов. Сначала Эмма шла молча, всё вокруг было слишком непривычным, чтобы подбирать слова. Лес постепенно редел, уступая место низким каменным холмам, на которых тускло мерцали те же светящиеся травы. По мере того как они приближались, воздух становился тяжелее, с примесью дыма и железа, будто сам мир менялся на глазах. – И это… город? – наконец спросила Эмма, остановившись на пригорке. Перед ними раскинулся Саймир — серо-зелёный, словно выточенный из камня, в котором давно вымерла жизнь. Узкие улицы петляли между перекошенных домов, крыши которых были накрыты жестью и обломками старых плит. Из труб поднимался дым, а вдали слышался звон металла и чей-то крик. – Ну, технически, да, – с ухмылкой ответил Каэл. – Хотя некоторые называют его дырой, другие благословением богов. Эмма вскинула брови. – Благословением? Серьёзно? Это место выглядит так, будто боги сначала создали рай, а потом передумали и решили: «А давайте-ка сделаем вот это». Каэл рассмеялся, закинув руки за голову. – Вот за это я тебя уже начинаю уважать. Обычно новички, когда видят Саймир, начинают либо плакать, либо молиться. А ты шутишь. – Ну, возможно, потому что я всё ещё не уверена, что не сплю, – отозвалась Эмма, шагая вниз по склону. – Хотя, если это сон, у него отвратительный дизайн. Когда они вошли в город, запах ударил сильнее. Воздух был пропитан гарью, пылью и потом. Узкие улицы напоминали лабиринт: всё кривое, облезлое, тесное. Люди двигались медленно. Кто-то тащил ящики, кто-то мёл мостовую. На их лицах усталость, смирение. Эмма смотрела на них широко раскрытыми глазами. – Они… такие… – она подбирала слова. – Потухшие. Как будто живут, потому что иначе нельзя. – Это и есть низшие, – сказал Каэл, без тени эмоций. – Рабочие. Те, кто держит на себе весь Саймир. Эмма нахмурилась. – Но… почему никто им не помогает? – Потому что никто не должен, – пожал плечами он. – Таков порядок. У нас три класса. Низшие работают. Средние командуют. Высшие… ну, их никто толком не видел. – Классная система, – мрачно заметила Эмма. – У вас, случаем, демократии не завалялось на дне этого мира? Каэл усмехнулся. – Неа. Но зато у нас есть бог, который устраивает пожары просто ради развлечения. Эмма покачала головой, невольно усмехнувшись. – Великолепно. Райская атмосфера, шутящие боги, и я, свалившаяся с неба без паспорта и обуви нормального цвета. – Добро пожаловать в Саймир, – театрально произнёс Каэл, поклонившись. – Самый прекрасный уголок уныния, где даже крысы платят налоги. Эмма тихо рассмеялась. Впервые за долгое время по-настоящему. Смех вырвался сам, лёгкий, как глоток свежего воздуха после удушья. – Знаешь, Каэл, – сказала она, вытирая слёзы смеха, – если я всё-таки умерла, то посмертие оказалось намного… грязнее, чем я ожидала. – Тогда тебе повезло, – ответил он, бросив взгляд на уличную толпу. – Потому что здесь у всех есть шанс умереть по-настоящему. Эмма замерла на мгновение, осознавая, что за этими шутками скрывается настоящая жизнь. Люди, закопчённые, измождённые, с опущенными глазами, жили, как будто это единственное, что им позволено. Ни радости, ни надежды, только бесконечный труд. – Они не улыбаются, – тихо сказала она. – Здесь никто не улыбается без причины, – ответил Каэл. – Иначе можно показаться безумцем. Эмма посмотрела на него, тот улыбался, чуть насмешливо, но всё же по-настоящему. – А ты? – Я? – он подал плечами. – Наверное, я просто еще не понял, что сошел с ума. Они прошли еще немного. Солнца(оба) уже клонились к горизонту, заливая город мягким, но тусклым светом. Эмма остановилась и глубоко вздохнула. – Каэл… – она посмотрела на него. – Если это сон, пусть он не заканчивается. Он усмехнулся. – Если это сон, странница, то он слишком реален, чтобы проснуться. Дорога вела вниз, туда, где Саймир становился ещё мрачнее и плотнее. Каменные улицы были узкими, как трещины, дома стояли вплотную, будто боялись упасть. Воздух пах гарью и железом, а где-то вдали слышался глухой рёв кузницы. – Добро пожаловать в Район Пылающих Ворот, — произнёс Каэл, когда они свернули на длинную улицу, освещённую редкими факелами. – Здесь заканчиваются дороги, но начинается настоящая жизнь. Или смерть, смотря по настроению богов. Эмма прищурилась. На стенах домов поблёскивали медные таблички с непонятными символами, а над крышами висел дым, словно вечный туман. – Прекрасно, – пробормотала она. – Район, где даже воздух выглядит уставшим. Каэл ухмыльнулся. – Ну, по крайней мере, тут редко скучно. Если что-то не горит, значит, кто-то только что успел это потушить. Эмма усмехнулась, хотя и чувствовала себя неуютно. – Очаровательно. У вас, случайно, нет туристических буклетов вроде “Пылающие Ворота: выжить и не обуглиться”? Каэл засмеялся. – Нет, но идея хорошая. Я бы даже сам написал. Они шли уже почти час, когда туман впереди вдруг зашевелился. Эмма остановилась, настороженно глядя на серое марево. Из него, тихо и бесшумно, вышло существо. Оно двигалось плавно, почти скользя по земле. Высокое, с мощным телом, покрытым дымчатой шерстью, которая переливалась странным светом. Глаза – два пылающих угля, без зрачков, без белков. – Что… это? – прошептала Эмма, отступая на шаг. – Вирр, – коротко ответил Каэл, сдерживая голос. – Не бойся, если не начнёшь говорить глупостей. Средние держат их как стражей. Они видят не тело… а сущность. То, кем ты являешься внутри. Эмма почувствовала, как по спине пробежал холод. Существо подошло ближе, останавливаясь прямо перед ней. Его глаза вспыхнули чуть ярче, и оно склонило голову, будто заглядывая в неё – не глазами, а чем-то глубже. Она не могла пошевелиться. Мир вокруг будто исчез. Только дыхание, и ощущение, что кто-то заглядывает в самую сердцевину её души. Потом, внезапно, взгляд Вирра изменился. Он замер, шерсть слегка дрогнула, и на долю секунды в его глазах мелькнул… страх. Следом его тело начало растворяться в воздухе, превращаясь в дым, который рассеялся без следа. Тишина. Каэл моргнул, ошарашенно глядя на то место, где только что стояло существо. – Чтоб мне провалиться… Они никогда так не делают. Никогда. Эмма с трудом сглотнула. – Что это было?.. Он просто исчез. – Вирры не исчезают просто так, – тихо ответил Каэл. – Значит, он увидел что-то… что не должен был видеть. Эмма нахмурилась. – Ну прекрасно. Даже собаки в этом мире реагируют на меня, как на полтергейста. Он посмотрел на неё, сдерживая улыбку. – Вообще-то, вирр — не собака. Хотя, если ему это сказать, может обидеться. – Очень смешно, – буркнула Эмма. – Может, теперь скажешь, где мы остановимся, пока меня не сожрали твои “стражи”? Каэл усмехнулся, указав рукой на дальний конец улицы. – Там. Мой скромный дворец. Пыль, копоть и обаяние развалин – всё включено. Они подошли к низкому дому с покосившейся дверью и стенами, покрытыми следами копоти. В окнах мерцал тусклый свет, а под порогом копошились два маленьких зверька, похожих на чёрных хорьков. – Прошу, – с преувеличенным жестом сказал Каэл. – Не падай в обморок от роскоши. Внутри было тесно, но тепло. Вдоль стены стояла кровать, рядом старая печь, от которой тянулся лёгкий запах дыма. Несколько полок с банками и свёртками, старый плащ, висящий у двери, и охотничий лук в углу. Эмма осмотрелась, приподняв бровь. – Неплохо. Если не смотреть, куда наступаешь, можно даже поверить, что это дом. Каэл рассмеялся. – Спасибо, я старался. Правда, последние пять лет никто, кроме меня, этого не замечает. Он сел у печи, подкинул дров и обернулся к Эмме. – Кстати, я всё ещё не знаю, как тебя зовут. – Эмма, – коротко ответила она, устало опускаясь на стул. Каэл кивнул. – Хм. Коротко, удобно. Но мне больше нравится Странница. Звучит загадочнее. Эмма скривилась. – Или глупее. –Тоже вариант, — хмыкнул он, усмехаясь. – Но, поверь, тут прозвище – это уже комплимент. Эмма посмотрела на него с усталой улыбкой. – Ну что ж, Странница так Странница. Всё равно от безумия уже не отвертишься. За окном пролетел слабый ветер, шевеля пепел в печи. Вдалеке, где-то в глубине Района Пылающих Ворот, тихо завыл ещё один вирр, протяжно, будто звал сородича. Эмма вздрогнула, но Каэл лишь хмыкнул и бросил взгляд в огонь. – Не переживай, – сказал он тихо. – Если этот город тебя ещё не сожрал, значит, ты ему зачем-то нужна. Эмма посмотрела на пламя, отражающееся в его глазах, и впервые с момента пробуждения в этом мире почувствовала не страх, а странное предчувствие. Что всё только начинается.