Глава 1. Искусство переговоров

Утро было предсказуемо паршивым. Разбудил меня не солнечный свет, а грохот и чьи-то вопли внизу. Похоже, местные черти снова что-то не поделили. Открыв глаза, я несколько минут просто лежал, глядя в грязный потолок. Мозг отказывался принимать реальность. Вчерашний день пролетел как в бреду — удар, падение, драка, собеседование у демона-быка. Слишком быстро. Не было даже секунды, чтобы остановиться и осознать: я мёртв. Я с трудом поднялся и подошёл к окну. Стекла в нём не было, только кривая решётка. В лицо пыхнуло жаром и гарью. Я снова увидел этот мир. Красный. Вечно окутанный дымом и, чёрт его знает, пороховой он или наркотический. Внизу кипел муравейник из монстров и машин. А сверху... Если присмотреться сквозь красный смог и гигантскую пентаграмму, там, в недосягаемой вышине, виднелось белое, чистое свечение. Рай. Он висел над нами как насмешка. Или как цель. Я сжал подоконник так, что побелели костяшки (или посерели, учитывая мой новый цвет кожи). «Мы обязательно выберемся отсюда, — пообещал я пустоте. — Только дождись меня, Ева». Громкий удар по двери прервал мои мысли. — Эй, новенький! — раздался хриплый голос, — Там тебя Грэг ждёт. Шуруй вниз. Он ждать не любит. Ну вот. Началось. Мой краш-тест. Сегодня решится, смогу я здесь закрепиться или стану пятном на асфальте. Одеваться мне было не нужно — вчера я упал в Ад в таком же виде, в каком и был. Костюм был мятым и грязным, но здесь это никого не волновало. Я подошёл к треснувшему зеркалу на стене. Из зазеркалья на меня смотрел незнакомец с серой кожей и неестественно синими, светящимися глазами. Я глубоко вдохнул спёртый воздух, выдохнул, настраиваясь на «рабочий лад», и открыл дверь. Внизу, в зале, всё было так же, как и вчера. Ад не знает смены дня и ночи. Кто-то танцевал на столе, кто-то заливал глотку пойлом, а в углу парочка бесов самозабвенно трахалась прямо на лавке. Место, которое никогда не спит. Я быстро просканировал зал. Грэг был там же, где и вчера — за своим «командным» столом в углу. Но сегодня он был не один. Напротив него сидел здоровенный, перекаченный волк-демон в кожаной жилетке на голое тело. Они пили какую-то местную бормотуху, но волк выглядел абсолютно трезвым и потому ещё более опасным. Я поправил пиджак и двинулся к ним. Пробраться через толпу не составило труда. Я подошёл к столу, чувствуя на себе тяжёлые взгляды. Грэг, заметив меня, даже не подумал убрать ноги со стола. Он лишь лениво махнул рукой с зажатой в ней кружкой, указывая на меня своему собеседнику. — А вот и он, — пророкотал кабан, обращаясь к волку. — Тот самый шустрый новичок, о котором я говорил. Возьмёшь его сегодня с собой к Ленни. Этот жирдяй, похоже, забыл, что нас нельзя кидать на бабки. Волк медленно повернул голову и окинул меня холодным жёлтым взглядом. Он ничего не сказал, только чуть слышно рыкнул, что могло означать как согласие, так и желание перегрызть мне горло. Грэг перевёл взгляд на меня и оскалился в подобии улыбки. — Привет, Боксёр. Вчера ты неплохо себя показал. Слинк до сих пор зубы по полу собирает. Но драка в баре — это одно, а работа — другое. Я нашёл тебе дело. Хочу увидеть тебя в поле, так сказать. Он кивнул на волка. — Это Алан. Сегодня ты его напарник. Слушай его, смотри, что он делает, и не путайся под ногами. Облажаешься — пеняй на себя. Алан молча допил своё пойло, поставил кружку на стол и медленно поднялся. В полный рост он оказался ещё огромнее, чем выглядел сидя. Его тень накрыла меня целиком. — Идём, — бросил он низким, рычащим голосом, даже не взглянув на меня. — И не отставай. Я не нанимался работать нянькой. Грэг довольно хрюкнул нам вслед, уже подзывая к себе официантку. Мы вышли на улицу. Адский "день" мало чем отличался от ночи — то же красное марево, тот же смрад, только машин стало чуть больше, а трупов в канавах — чуть меньше. Видимо, уборочные службы тут всё-таки работали. Или же местные бомжи были очень голодными. Волк двигался размашисто, уверенно разрезая толпу, как ледокол. Мелкие бесы и грешники сами шарахались от него, стоило им увидеть нашивку банды на чужом жилете. Я шёл на шаг позади, стараясь запоминать дорогу и сканировать обстановку. — Клиента зовут Ленни, — внезапно заговорил Алан, не оборачиваясь. — Держит притон для дешёвых шлюх в третьем секторе. Задолжал Кромбу за три месяца охраны. — Какой план? — спросил я, поравнявшись с ним. Алан пожал мощными плечами. — Заходим. Я его припугну. Ты заберёшь деньги. Всё просто. Мы свернули в грязный переулок и остановились перед обшарпанным зданием с полуоторванной неоновой вывеской «Райские Кущи», на которой горела только буква «Щ». У входа скучал охранник — какой-то рогатый чёрт с битой. Алан просто шагнул к нему, навис горой и тихо рыкнул: — Зови босса. У нас есть к нему воросы. Охранник побледнел, выронил биту и испарился в глубине здания быстрее, чем я успел моргнуть. Через несколько минут он вернулся и пригласил нас идти за ним. Недолгая прогулка по коридорам и мы вошли внутрь. В нос ударил тошнотворный коктейль из запахов дешёвых духов, застарелого пота и сырости. Ленни, мелкий, пухлый грешник в нелепом фиолетовом халате, сидел за столом и судорожно сгребал какие-то порошки в ящик. У него было четыре глаза — два на обычном месте и два на лбу, что придавало ему вид жирного паука. Увидев Алана, он побледнел. Или, скорее, позеленел, учитывая его цвет кожи. — А-Алан! — взвизгнул он, роняя пакетик с порошком. — Друг! Я как раз собирался… Волк молча прислонился к дверному косяку, скрестив мощные руки на груди. Он даже не рычал — его присутствия было достаточно, чтобы в комнате стало тесно. — С тобой поговорят, — Ленни перевёл на меня все свои четыре глаза и кивнул. Он увидел, что я меньше, что я без пушки, и в его взгляде мелькнуло облегчение, тут же сменившееся липким презрением. Обычная реакция уличной швали: если перед тобой не амбал, значит его можно кинуть. — А ты ещё кто? Новая шестёрка Кромба? — он скривился, пытаясь вернуть себе напускную уверенность. — Слушай, парень, скажи Алану, что денег пока нет. Клиенты не идут, поставки сорвались… На следующей неделе, клянусь! Он затараторил, бегая глазками по комнате: — Клянусь чем угодно! Просто дайте мне отсрочку, и я всё верну с процентами! Двойной тариф! Алан громко хрустнул костяшками пальцев. Этот звук заставил Ленни вздрогнуть и вжаться в кресло. – Веришь ему, салага? – ликан прикрыл глаза и глубоко вздохнул, ясно давая понять, что склизкий Ленни просто пытается обвести гостей вокруг своего пухлого пальца. – Что-то слабо верится... – кивнул я в ответ, переведя взгляд обратно на Ленни. – Возможно, у нашего друга завелись лишние пальцы вместе с денежной заначкой? Алан усмехнулся. Ленни взвизгнул, прикрывая руками голову. — Нет! Нет! Алан, послушай… — Тише, — сказал я. Я не крикнул. Я сказал это тихо, почти шёпотом. В горле возникло странное ощущение — лёгкая, холодная вибрация, будто голосовые связки натянулись, как стальные струны. Мои глаза — я почувствовал это физически — налились теплом. Ленни, который секунду назад был на грани истерики, внезапно замолк. Его рот захлопнулся с клацаньем. Взгляд, до этого бегавший, сфокусировался на мне. Все четыре зрачка расширились, становясь огромными и чёрными. Я сделал шаг к столу. Я не угрожал. Я не нависал. Я просто смотрел ему в глаза, подключая тот самый навык, который кормил меня в прошлой жизни. Только теперь он был усилен самой сутью этого проклятого места. — Ленни, посмотри на меня, — мой голос звучал иначе. Глубже. В нём появился странный, едва уловимый резонанс. — Ты ведь умный парень. Ты бизнесмен. Ленни моргнул. Его лицо обмякло. — Я… я бизнесмен, — эхом повторил он. Его голос стал пустым, лишённым эмоций. — Именно. А бизнесмен знает разницу между расходами и убытками. Я положил руки на стол, наклоняясь ближе. Синее свечение в моих глазах отражалось в его очках. — Если Алан сломает тебе руки, ты не сможешь работать. Твои девочки разбегутся. Конкуренты сожрут твою территорию. Ты потеряешь всё. Это — убытки. Огромные убытки, Ленни. Я чувствовал, как моя воля проникает в его разум, обходит жалкие барьеры его жадности и страха, переписывает его мысли. — А заплатить нам сейчас, даже если придется отдать последнее… это инвестиция. Инвестиция в твое спокойствие. В твою безопасность. В твое завтра. Я сделал паузу. — Ты ведь хочешь, чтобы у тебя было «завтра», Ленни? Тебе выгодно заплатить нам. Прямо сейчас. Безразличие в глазах Алана сменилось лёгкой заинтересованностью. Ленни сидел неподвижно. Жилка предательски пульсировала на потном лбу, однако смирение довольно быстро пришло на смену отчаянной борьбе противоречивых мыслей бизнесмена. — Это… — пробормотал он, — это логично. Это инвестиция. Он медленно, как марионетка, отодвинул ящик стола. Потом нагнулся и поднял половицу под своим креслом. Оттуда он достал тяжелый, грязный мешок. — Здесь все, — сказал он, протягивая мешок мне. — За три месяца. И… вот еще. Сверху. За беспокойство. Он положил сверху пачку мятых купюр. — Спасибо, что объяснил. Я взял деньги. Вибрация в горле исчезла. Глаза остыли. Ленни моргнул и потряс головой, будто просыпаясь, но деньги уже были у меня. Я обернулся к Алану. Огромный волк стоял, скрестив руки на груди и его глаза внимательно следили за каждым моим действием. Я знал, не успеем мы вернуться как Грег уже будет знать все в деталях. – Ну что, двинули? – сказал я, кинув мешок напарнику и заговорщицки подмигнув. Алан мгновенно среагировал, хватая деньги на лету и едва слышно усмехнулся, молча покинув бордель первым. После Ленни у нас было еще два адреса. Второй должник, какой-то старьевщик, отдал деньги сразу, стоило ему увидеть силуэт Алана в дверях. Третий, дерганый бес-наркоман, попытался сбежать через окно. Алан поймал его за ногу и, не особо церемонясь, сломал лодыжку. Пока он выл на полу, я нашел тайник в вентиляции. Никакой магии. Никаких разговоров по душам. Просто грязная, рутинная работа по выбиванию долгов. К вечеру, когда мы возвращались в бар, я едва переставлял ноги. Не от физической усталости — тело, модифицированное Адом, оказалось на удивление выносливым. Усталость была моральной. Грязь этого города, казалось, въелась мне под кожу. Алан всю дорогу молчал, но я чувствовал перемену. Он больше не смотрел на меня как на обузу. В баре продолжался угар. Музыка долбила по ушам, дым стоял коромыслом. Грэг сидел на своем «троне» — продавленном диване в углу. Перед ним уже стояла батарея пустых кружек. Увидев нас, он широко развел руками, едва не сбив официантку. — А вот и наши добытчики! — проревел он. — Ну что, Алан? Куда нам девать труп новичка? В канаву или на кухню? Волк молча подошел к столу, вытащил из-за пазухи три мешочка с деньгами и бросил их перед бригадиром. Тяжелый звон монет был лучшим ответом. — Он жив, — буркнул Алан, падая на стул. — И он полезен. Ленни заплатил сам. Даже ломать ничего не пришлось. Грэг удивленно поднял бровь, глядя то на деньги, то на меня. Потом он расплылся в довольной, хищной улыбке. — Сам, говоришь? — он сгреб мешочки своей огромной лапой. — А ты полон сюрпризов, друг. Кромб будет доволен. Он гаркнул в сторону бара: — Слизень! Неси лучшего пойла! И жратвы! Сегодня гуляем! Через минуту стол был заставлен тарелками с жареным мясом (я старался не думать, чьим оно было) и бутылками с янтарной жидкостью, которая пахла как авиационный керосин. К столу подтянулся Клац. Увидев деньги, он засиял, как начищенный пятак, и тут же начал подлизываться к Грэгу, но кабан отмахнулся от него. — Слушайте сюда! — Грэг поднялся, держа в руке полную кружку. В баре, как по команде, стало тише. Местные знали: когда бригадир говорит, лучше заткнуться. Грэг посмотрел на меня. Его взгляд был тяжелым, но в нем больше не было того презрения, что утром. — Этот парень, — он ткнул в меня пальцем, — вчера уложил Слинка. А сегодня принес бабки, не пролив ни капли лишней крови. Он доказал, что у него есть зубы. И мозги. Он поднял кружку выше. — В Аду ты никто, пока ты один. Но теперь ты не один. Ты доказал, что можешь грызть глотки за нас. А значит, мы будем грызть за тебя. Грэг рявкнул на весь зал: — За нового бойца «Стальных Челюстей»! За Боксера! — За Боксера! — нестройным хором отозвались глотки десятков головорезов. — За «Челюсти»! — взвизгнул Клац. Алан молча чокнулся со мной своей кружкой. — Добро пожаловать в стаю, — тихо прорычал он. Я выпил. Жидкость обожгла горло, провалилась в желудок раскаленным свинцом, но сразу же дала в голову, притупляя усталость и отвращение. «Стальные Челюсти». Теперь у меня есть имя. У меня есть «семья». У меня есть защита. Я посмотрел на Грэга, который уже разрывал зубами кусок мяса. На Клаца, который воровал мелочь со стола. На мрачного убийцу Алана. Это были монстры. Убийцы. Подонки. И теперь я был одним из них. Я натянул на лицо улыбку. — Спасибо, Грэг. Я не подведу. Внутри меня было холодно. «Это просто ступенька, — напомнил я себе, глядя на красную неоновую вывеску в форме капкана на стене. — Просто ступенька к тебе, Ева. Я найду тебя». Вечеринка продолжалась. Но я больше не чувствовал себя чужим под взглядами окружающих. Я чувствовал себя шпионом, который наконец-то внедрился в тыл врага.