Глава 16

POV Флора

Следующие три дня прошли, как в ускоренной съёмке. Баланс сил в академии смещался, и я это слишком отчётливо понимала. На первый день я проснулась с мыслью, что сегодня всё изменится: я перестану чувствовать, перестану надеяться, перестану оглядываться. Я выбрала сменить курс своей боли в сторону ненависти. Мне всегда казалось, что она должна прийти легко, но я ещё не знала, насколько оказывается глубоки мои чувства. В коридоре я столкнулась с Огроном. Он бросил на меня короткий взгляд, как на просто прохожую, и прошёл мимо. — Огрон, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Он остановился и медленно обернулся. — Да? — ровно произнёс он, будто ему было скучно. Я ждала чего угодно — холода, злости, раздражения. Хоть тени того, что между нами было. Но там было… ничего. — Ты… — я запнулась. — Ты даже не смотришь на меня. — А должен? — он нахмурился, искренне не понимая. — Флора, всё уже решено. Давай не будем возвращаться к этому. Всё решено? — Удачного тебе дня, — кивнул он и ушёл. Просто ушёл. Я стояла посреди коридора, а ненависть так и не пришла. Пришло унижение. Позже, на занятии, Дакота сидела на моём месте. Не буквально, но ощущалось это примерно так. — Ты слышала? — прошептала какая-то первокурсница рядом. — Это та самая, что победила Флору. Дакота почти невинно улыбалась, о чём-то разговаривая с Огроном. Он что-то ей сказал, я не видела его лица, не разобрала слов, но уловила взволнованную интонацию. Дакота ответила ему практически моим голосом: — Не переживай. Я всегда всё держу под контролем. Я сжала зубы. Теперь она и говорить пытается, как я? На следующий день с утра я тренировалась до дрожи в руках, до ссадин, до того состояния, когда тело просит пощады, а ты не даёшь. Рейнар наблюдал молча. — Ты наказываешь себя, — заметил он наконец. — Я восстанавливаюсь, — отрезала я. Он не стал спорить. Только продолжил молча контролировать, чтобы я не переборщила с этим «восстановлением». Когда я наконец перестала издеваться над собой, я отправилась на завтрак, но с порога услышала звонкий смех. — Ты бы видела лица её друзей, — говорила Дакота, закинув ногу на ногу. — Они правда думали, что она непобедима. Она говорила это обо мне, не сразу заметив меня. — Флора! — её голос стал сладким, когда она подняла голову. — Ты как? В порядке? — Великолепно, — я посмотрела ей прямо в глаза. — Наслаждаешься вниманием? — Я его не искала, — она пожала плечами. — Просто делаю то, что умею. — Врёшь? — Флора, прекрати, — Огрон поднял глаза на меня, но не сильно старался выглядеть злым. Я коротко рассмеялась, пытаясь сосредоточить в этом смехе всю злость, что у меня была. — Не переживай, — сказала я ему. — Я всегда всё держу под контролем. Он вздрогнул. Дакота только улыбнулась шире. Когда они ушли вместе, я поняла страшную вещь: он не защищал её. Он защищал себя от меня, это ломало сильнее любой ненависти. Популярность — странная штука. Она пахнет шёпотом за спиной. На третий день я заметила, что теперь, когда я входила в аудиторию, разговоры стихали не с уважением, как раньше, а с неловкостью. А потом возобновлялись, но уже не про меня. — Дакота сказала… — Дакота думает… — Дакота предложила… Каждый раз, когда мы пересекались, я замечала изменения. Теперь Дакота говорила резко, давила, перебивала, усмехалась. Вела себя как я, и всем это нравилось. — Ты бываешь слишком мягкой, — сказала она Рокси при мне. — Иногда нужно уметь ломать, а не жалеть. Рокси кивнула, внимая каждому её слову. Я поймала себя на том, что больше не злюсь. Я чувствую, как у меня отнимают воздух. Вечером я снова увидела Огрона в саду. Он смеялся вместе с Рокси и Дакотой. И я вдруг поняла, почему он больше не злится на меня. Потому что злость — это чувство, а у него их больше не было. Я пыталась возненавидеть его, правда. Говорила себе, что он слабый, что он предал, что он выбрал более лёгкий путь. Но каждый раз натыкалась на одно и то же — он просто вычеркнул меня из своей жизни. И вот это было самое невыносимое. Ненависть не приживалась, я не умею его ненавидеть.

На следующий день

Сегодня должно было состояться то самое задание на Земле, о котором говорил Валтор. Мы все оделись тепло, как он и предупреждал, по слухам эти задание проходит каждый год и проходит оно в Финляндии. — Что за задание, интересно? — вздохнула Стелла. Так странно было видеть бессмертных в шубах и куртках на фоне летнего пейзажа. Я наблюдала, как некоторые избранные жалуются, что им жарко, и думала, стоит ли им сказать, что они могут контролировать температуру своего тела? Хотя… не буду. — Я думал, все задания на Земле связаны с убеждением людей, — сказал Думан. — Не обязательно. Странно, что отправляют такое количество людей одновременно в одно и то же место, — рассуждала я. Недалеко от нас стояли Огрон, Рокси и Дакота. Не многие избранные и первокурсники решились поехать на какое-то неизвестное задание, которое предназначено для выпускников, то есть для более сильных и опытных бессмертных. Но эти трое и Думан, естественно, впереди планеты всей. Из дворца вышел Анаган. Я видела, как он замедлил шаг, подходя ближе к толпе. Его взгляд бегал то в сторону Рокси, то в нашу, будто он не мог решить, на чьей он стороне. Я решила подойти к нему. — Привет, — улыбнулся он. — Как ты? — В порядке, — я пожала плечами. — Слушай, ты не обязан из-за нас с Огроном метаться из одной стороны к другой. Анаган медленно выдохнул. — Я и не хочу. Просто… ситуация вынуждает. Я бросила взгляд в сторону Рокси. Она стояла к нам спиной и что-то эмоционально рассказывала Огрону и Дакоте, размахивая руками. — Я могу тебя прикрыть, если хочешь, — я усмехнулась. Анаган как-то неловко рассмеялся, подумал ещё пару секунд, а потом мы вместе пошли к Стелле и Думану. — Мне не нравится, что приходится делать выбор, в котором так или иначе кому-то будет неприятно, — вздохнул Анаган. — В итоге я просто выбираю, кому сделать неприятно. — Если ты будешь с Рокси, мы не обидимся. Ан, — я замолчала, подбирая правильные слова, — я стала сентиментальной. Мне очень приятно, что ты продолжаешь поддерживать меня, но я понимаю, что Рокси для тебя тоже важна. Ты не должен выбирать. Он усмехнулся, отвёл взгляд и ничего не ответил, только кивнул, но вопрос никуда не делся. Он просто отложил его куда-то глубже, как всегда делал, когда не был готов выбирать. — Если мы сейчас ещё минут пять тут простоим, я либо уйду, либо начну язвить, — пробормотала Стелла, натягивая перчатки. — Второе, кстати, опаснее. — Для окружающих или для тебя? — хмыкнул Думан. — Для всех, — без колебаний ответила она. Я улыбнулась краем губ. Валтор вышел к нам из дворца так спокойно, как будто мы собирались не на Землю, а на очередную тренировку. Иногда я забываю, что это только для нас первый опыт, а для него уже… не знаю, сотый? Он окинул взглядом собравшихся, задержался на мне чуть дольше обычного, но ничего не сказал. — Все готовы? — спросил он. — Тогда слушайте внимательно. На Земле мы не геройствуем, не ведём себя так, будто вы — Боги. Никакой демонстрации силы без моего разрешения. Любая ошибка, и вы ставите под угрозу не только себя, но и людей. Кто-то кивнул, кто-то посерьёзнел. Избранные всегда по-настоящему начинали слушать только в такие моменты. Я машинально посмотрела в сторону Огрона. Он стоял рядом с Дакотой, положив руку ей на плечо. Она что-то сказала ему, он улыбнулся. Так, как раньше улыбался мне. Я отвернулась. — Финляндия, — протянул Валтор. — Мы отправимся в малонаселённую зону. Там сейчас зима и довольно холодно. Идеальные условия для того, чтобы проверить вас не на силу, а на выдержку. «И на голову», — мысленно добавила я. Воздух рядом с Валтором дрогнул, пространство будто сложилось само в себя, образуя разлом. Холод повалил сразу. Даже отсюда он ощущался иначе, чем искусственный холод тренировочных залов. — Вперёд, — сказал Валтор. Стелла шагнула первой, уверенно, как будто делала это сотни раз, за ней Думан. Анаган на секунду замешкался, снова бросил взгляд в сторону Рокси, которая так и не заметила его в толпе, и вошёл в портал. Я задержалась на полшага. На мгновение мне захотелось обернуться, сказать что-нибудь Огрону. Что-то не важное, любую глупость. Просто чтобы он посмотрел на меня так же, как раньше. Но я этого не сделала. Сделала шаг вперёд, и холод Земли накрыл меня с головой. Я машинально вдохнула, и воздух обжёг лёгкие так, что на секунду перехватило дыхание. Под ногами хрустнуло. Я опустила взгляд и замерла. Белый до слепоты, плотный, искрящийся под солнцем снег. Он ослеплял, отражал свет так, что хотелось прищуриться, будто кто-то вылил на мир ведро сияния. Стелла наклонилась и осторожно коснулась снега перчаткой, словно боялась, что он исчезнет. — Он холодный, — зачем-то сказала она, потом рассмеялась. — Нет, правда холодный! Я усмехнулась и тоже присела, провела пальцами по поверхности. Снег скрипнул, рассыпался крошечными кристаллами, и холод мгновенно пробрался сквозь перчатку к коже. На Небесах не было зимы. Не было ни холода, от которого немеют пальцы, ни солнца, которое слепит именно потому, что мир вокруг слишком белый. Там всё было комфортно и безопасно. Здесь нет, природа жила по своим законам. Мы стояли на вершине горы где-то в Финляндии. Пространство вокруг открывалось далеко — заснеженные склоны, тянущиеся вниз, редкие тёмные пятна леса вдалеке, небо почти прозрачное. И яркое, ослепительное, не греющее, но упрямо присутствующее солнце. — Так вот какой он, — тихо сказал Анаган, щурясь. — Снег. — На Земле его ненавидят, — фыркнула Стелла, — а сейчас половина из нас выглядит так, будто попала в сказку. И это было правдой. Избранные улыбались, кто-то смеялся, кто-то подбрасывал снег в воздух, ловя его ладонями, будто боялся, что момент закончится слишком быстро. Для них это был первый снег за эту их новую жизнь, и он возвращал их туда, где они когда-то были людьми. Я заметила Рокси. Она стояла поодаль с растроганной улыбкой, смотрела на падающие с ветки снежные крошки, словно вспоминала что-то очень личное. Дакота крутилась рядом с Огроном, что-то оживлённо говорила, её смех резал воздух. Она выглядела так, будто идеально вписалась и сюда тоже. Я отвернулась. Снег скрипнул под моими ботинками, когда я сделала шаг вперёд. Я глубоко вдохнула и позволила себе просто стоять, ощущая, как холод проходит сквозь одежду, как солнце режет глаза, как мир вокруг не подстраивается под меня. И почему-то это заземляло лучше любой медитации. Я не сразу заметила, как Валтор вышел вперёд. Он не повышал голос, ему это было не нужно. Постепенно разговоры стихли сами собой, будто холод и высота делали людей внимательнее. — Насладиться пейзажем сможете потом, — спокойно сказал он. — Сейчас к делу. Я повернулась к нему, чувствуя, как снег медленно пропитывает холодом подошвы, как тело вынуждено реагировать, а не игнорировать среду. Уже тогда я поняла, что это и есть часть задания. — Это испытание на выдержку, — продолжил Валтор. — Физическую, ментальную и командную. Разрешено только минимальное использование сил. Я хочу увидеть, как вы думаете, когда магия — последний ресурс. Он обвёл нас взглядом. — Ваша задача — исследовать эту гору и найти контрольные точки. Они не помечены магией, не светятся и не откликаются на импульсы. Только наблюдательность, логика и взаимодействие. Согреться огнём, ускориться ветром или подсветить путь светом можно, но каждый такой приём будет считаться небольшим минусом в вашу пользу. Чем меньше вы используете силы, тем выше итоговая оценка. Кто-то недовольно выдохнул. Я поймала себя на том, что едва заметно улыбаюсь. Это было честно. — Команды будут смешанные, — сказал Валтор. — В каждой команде — демон, ангел и либо избранный, либо новичок, недавно обретший силы. Учитесь работать с теми, кто мыслит иначе. Он начал распределять нас почти без пауз, будто заранее всё продумал. И вот тут мне стало не по себе. — Первая команда — Флора, Блум, Огрон. На секунду мир будто щёлкнул, как плохо настроенный механизм. Я медленно подняла глаза. Блум удивлённо моргнула, потом бросила на меня быстрый оценивающий взгляд, но без злорадства. Огрон просто кивнул Валтору, будто услышал обычное имя в обычной связке, ни взгляда в мою сторону. Холод вдруг стал резче. — Дальше, — продолжил Валтор, уже называя следующие имена. — Стелла, Энди и Рокси. Я заметила, как Стелла напряглась, но ничего не сказала. Рокси выглядела растерянной, словно не ожидала оказаться именно с ней. Остальных он распределил так же быстро, но я уже почти не слышала имён. Человек было неравное количество, одного демона не хватало, поэтому Валтор решил «повысить» Думана и поставил его в команду, как полноценного демона. Он оказался вместе с Дакотой и каким-то парнишей-ангелом. Дакота выглядела довольной, почти торжествующей, а Думан сосредоточенным, но спокойным. Я стояла между Блум и Огроном, чувствуя, как напряжение натягивается, как тонкая проволока. Теперь для меня это стало испытанием на самообладание. — У вас есть целый день, — закончил Валтор. — Я буду наблюдать, не вмешиваясь. Удачи. Команды начали расходиться. Блум первой сделала шаг вперёд, оглядела склон, потом повернулась к нам. — Ладно, — сказала она деловито. — Предлагаю идти вдоль хребта. Меньше риска заблудиться. — Согласен, — ответил Огрон сразу. Я молча кивнула, сжала пальцы в перчатках и сделала шаг по снегу. Испытание началось.

POV Рокси

Я стояла, глядя, как остальные команды начинают расходиться, и чувствовала, как внутри поднимается знакомое раздражение, почти обида. Из всех возможных комбинаций мне досталась именно эта. Как будто Валтор решил проверить не только нашу выдержку, но и нервную систему. Кстати, Флоре досталась такая же комбинация. Стелла стояла рядом, скрестив руки на груди, взгляд устремлён куда-то вдаль, словно меня рядом не существовало. Она выглядела спокойно, и это почему-то бесило сильнее всего. — Значит так, — сказала я первой, — давай сразу договоримся. Мы просто выполняем задание и расходимся. Без нравоучений, ладно? Она медленно повернула голову и посмотрела на меня. — Забавно, — холодно усмехнулась Стелла. — Я собиралась предложить то же самое, только без твоих пассивно-агрессивных монологов. — Пассивно-агрессивных? — я фыркнула. — Ты вообще себя слышишь? — Я хотя бы не делаю вид, что всё нормально, когда это не так, — резко ответила она. — Ах да, прости, — я язвительно улыбнулась. — Ты у нас образец честности и прямоты. Если человек тебе не нравится, ты просто давишь его, а потом удивляешься, почему он отдаляется. — Я не давлю, — её глаза сверкнули. — Я защищаю тех, кто мне дорог. — Очень удобно прикрываться защитой, когда на самом деле ты просто не считаешься с чужими чувствами. — А ты у нас, конечно, самая чувствительная, — парировала она. — Особенно когда выбираешь поедателей. — Я никого не выбирала! — Тогда почему ты всё время рядом с Дакотой? Я сделала шаг вперёд. — Потому что, в отличие от некоторых, она не считает себя центром вселенной! — Девушки, — осторожно вмешался Энди, который всё это время стоял между нами, явно не зная, куда деть руки, — может, мы спокойно выполним задание? Нам ведь нужно работать в команде. — Не лезь! — сказали мы одновременно. Он вздрогнул и замолчал, выглядя так, будто сейчас попросит прощения у воздуха. Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга. Холод щипал щёки, снег скрипел под ногами, а где-то вдалеке смеялись другие команды. — Ладно, — выдохнула я наконец. — Работаем. Ради задания. — Ради задания, — эхом ответила Стелла, отворачиваясь. Энди облегчённо кивнул, словно мы только что подписали мирный договор. Мы двинулись вперёд по склону, молча, каждый в своих мыслях. Я шла чуть впереди, чувствуя, как напряжение между нами не исчезает, а просто замирает, будто снег перед лавиной. Задание само себя не выполнит. И как бы мне ни хотелось доказать Стелле, что она не права, сейчас важнее было не сорваться окончательно. Снег здесь был плотнее, наст слегка проваливался под ногами, и приходилось постоянно следить за шагом. Энди старательно держался между нами, словно физически ощущал, что иначе мы снова сцепимся. — Итак, — начал он, стараясь звучать деловито, — контрольные точки обычно отмечены магическими якорями. Слабый фон, почти незаметный. — Валтор же сказал, что они не отмечены магией? — спросила я. Стелла усмехнулась. — А как ты себе их представляешь? Красные флажочки? — язвительно произнесла она. — Контрольные точки созданы при помощи магии, — стал объяснять Энди, — от них исходит слабая энергия, как я уже сказал. К ней нужно очень внимательно прислушиваться. Валтор имел ввиду, что визуально мы не увидим никакого свечения и прочих спецэффектов. Нам нужно… — Нам нужно не бегать зигзагами, — перебила его Стелла. — Если это испытание на выдержку, точки будут на логичных маршрутах. Перевалы, открытые участки. — О, наконец-то что-то умное, — не удержалась я. — А то я уже боялась, что ты будешь искать их по принципу «куда мне нравится». Она даже не посмотрела на меня. — Если бы ты меньше язвила и больше думала, — спокойно сказала Стелла, — ты бы поняла, что я это и имела в виду. — Я умею думать, спасибо, — фыркнула я. — Просто не считаю нужным превращать каждую мысль в лекцию. Энди кашлянул. — Может, разделим роли? Один отслеживает фон, второй следит за маршрутом, третий… — Ты, — одновременно сказали мы со Стеллой и посмотрели на него. Он моргнул. — Я? — Ты будешь следить, чтобы мы не свалились с горы, — сказала Стелла. — И чтобы не замёрзли, — добавила я. — Очень важная миссия. Энди неуверенно улыбнулся, явно решив, что лучше не спорить. Мы двинулись дальше, поднимаясь выше. По пути несколько раз пересекались с другими командами. Мельком увидели Флору, Блум и Огрона ниже по склону, они шли молча, слишком сосредоточенные, чтобы обращать внимание на кого-то ещё. Чуть дальше промелькнули Думан с Дакотой и каким-то ангелом. На очередной возвышенности мы остановились перевести дух. Отсюда открывался вид на заснеженные хребты, ослепительно белые под солнцем. Красиво настолько, что даже злость на секунду притупилась. — Здесь хорошее место для точки, — сказала я, оглядываясь. — Открытое, продуваемое и минимум укрытий. — Согласна, — неожиданно сказала Стелла. — И фон… — она прикрыла глаза, прислушиваясь, — чуть плотнее, чем должен быть. Я бросила на неё быстрый взгляд, удивляясь, что мы сейчас не спорим. — Значит, ищем метку поблизости. — Эй, — вдруг окликнул знакомый голос. Я обернулась и увидела Анагана. Он поднимался к нам вместе со своей командой — каким-то светловолосым ангелом и избранным, которого я смутно помнила по лекциям. Анаган выглядел усталым, но улыбнулся, заметив нас. — Не ожидал встретить вас так высоко, — сказал он. — Уже что-то нашли? — В процессе, — коротко ответила Стелла. Я заметила, как его взгляд метнулся сначала ко мне, потом к ней, и обратно. То самое колебание, ничего нового. — А вы? — спросила я. — Ни одной точки, — честно признался он. — Зато почти поссорились. Видимо, это обязательная часть задания. Я хмыкнула. — Тогда мы всё делаем правильно. Стелла закатила глаза. — Радоваться тут нечему, — холодно сказала она. — Если вы умудрились почти поссориться ещё до первой точки, значит, кто-то тянет одеяло на себя. И у нас то же самое, да, Рокси? Я резко повернулась к ней. — Ты сейчас серьёзно? Ты даже не знаешь, как у них всё было. — Зато я знаю тебя, — ответила она спокойно. — И знаю, что ты умеешь превращать рабочую задачу в личную драму. — О, конечно, — я усмехнулась, но внутри уже вскипало. — Потому что у тебя-то никогда не бывает личных драм. Ты у нас образец хладнокровия. — Я хотя бы не срываюсь на всех подряд, когда мне тяжело, — парировала Стелла. — А ты хотя бы раз пробовала не давить, а слушать? — выпалила я. — Или это не входит в твой набор «идеальной подруги»? Воздух между нами натянулся, как струна. Энди неловко переступил с ноги на ногу, явно жалея, что вообще родился ангелом и оказался здесь. Я перевела взгляд на Анагана. — А ты? — резко бросила я. — Ты так и будешь молчать? Он открыл рот, закрыл, снова вдохнул. Его взгляд метнулся между мной и Стеллой, будто он пытался просчитать исход любого ответа и не находил ни одного безопасного. — Я… — начал он и замолчал. И этого было достаточно. — Потрясающе, — сказала я уже тише, но от этого только злее. — Просто потрясающе. Я развернулась и пошла в сторону, прочь от них, по склону, туда, где снег был глубже и ветер резче. Мне нужно было расстояние, хотя бы минимальное. Я остановилась у валуна, прислонилась к нему спиной и скрестила руки на груди. Я не слышала, о чём они говорят. И, наверное, это было даже к лучшему. Но я видела, как Стелла стоит к нему чуть ближе, чем нужно для обычного разговора. Как она говорит что-то, слегка наклонив голову, в этом жесте было слишком много знакомого. Видела, как Анаган внимательно слушает, как смотрит на неё так, будто вокруг больше никого нет. Как в его лице появляется мягкость, которой не было, когда он смотрел на меня. В груди неприятно сжалось. Я отвернулась, уставившись на белую линию горизонта. Снег слепил глаза, ветер трепал волосы, а внутри нарастало чувство, которое я не хотела признавать. Ревность и страх, что меня снова не выбрали.