Глава 21:Весенние сумерки и истории у костра

Зима окончательно отступила, уступив место робкой, но настойчивой весне. Снег в Пепловых землях сошел, обнажив темную, плодородную землю, пробивающуюся молодой травой и причудливыми фиолетовыми ростками. Воздух потерял ледяную хватку и наполнился влажными, свежими запахами пробуждающейся жизни. ‎ ‎Алексей и Стрикс стояли у открытого окна, вдыхая этот новый воздух. ‎«Чем заняться?— развела лапами Стрикс. — Тренироваться уже надоело. Летать просто так — скучно. Хочется чего-то... нового.» ‎ ‎«Пикник, — неожиданно для себя предложил Алексей. — У нас на Земле, когда наступает теплая погода, люди выходят на природу. Расстилают покрывало, достают еду, наслаждаются солнцем и общением.» ‎ ‎Стрикс наклонила голову. «Пикник... Звучит... непривычно. Но почему бы и нет?» ‎ ‎Их разговор прервало знакомое громкое приветствие. На посадочной платформе появились Трикс и Игнис. Первая — с широкой ухмылкой, вторая — с планшетом в лапах. ‎ ‎«Скучаете? — прокричала Трикс, влетая в комнату. — Мы чувствовали! Игнис даже график вашей вероятной скуки построила!» ‎ ‎Игнис поправила очки. «По моим расчетам, период адаптации к мирной жизни и сезонное аффективное расстройство, усугубленное отсутствием социального взаимодействия за пределами семейного ядра, должны были достичь пика именно сегодня.» ‎ ‎Алексей фыркнул. «Почти угадали. Мы как раз думали, чем бы развлечься.» ‎ ‎«Идеально! — Трикс хлопнула в ладоши своим механическим когтем. — Тогда наш визит как нельзя кстати! Мы как раз летели на опушку Хрустального Леса. Там сейчас потрясающе — цветут светящиеся мхи, и поют ночные змеи-пересмешники. Поехали с нами! Устроим ваш человеческий «пикник»!» ‎ ‎Предложение было слишком заманчивым, чтобы отказываться. Вскоре к компании присоединился Эмбэр, и вся их разнополая и разновидная «стая» отправилась в лес. ‎ ‎Опыуша, куда они прилетели, и впрямь была волшебной. В сумерках огромные, похожие на папоротники растения испускали мягкое голубоватое сияние, освещая поляну. Воздух был наполнен стрекотом невидимых насекомых и переливчатыми трелями тех самых змеев-пересмешников, которые имитировали то щебет птиц, то шелест листьев. ‎ ‎Алексей, как мог, объяснил концепцию пикника. Вместо покрывала они использовали несколько больших, мягких шкур. Еду — запеченные корнеплоды, сладкие лепешки и фрукты — разложили прямо на них. Стрикс аккуратно, контролируя жар, разожгла небольшой костер в центре, вокруг которого все и уселись. ‎ ‎Атмосфера была невероятно уютной. Трикс тут же начала расспрашивать Алексея и Стрикс о их «семейной жизни». ‎«Ну что,не наскучили друг другу в этом старом камне? — подмигнула она. — Уже имена будущим отпрыскам придумали? Алексеюша? Стриксеушка?» ‎ ‎Стрикс фыркнула дымом, но ее хвост недовольно забил по земле. «Мы еще не дошли до обсуждения имен. Пока разбираемся, как заставить Эмбэра не разбрасывать свои магические эксперименты по всей комнате.» ‎ ‎Эмбэр смущенно покраснел. «Они же красивые...» ‎«И взрывоопасные,сынок, — добавил Алексей, с улыбкой потрепав его по гребню. — Мы же договорились — взрываем только в специально отведенной пещере.» ‎ ‎Игнис, тем временем, делала заметки. «Интересно. Совместное ведение быта между представителями столь разных видов. Разделение обязанностей. Воспитание приемного потомства с нестандартными когнитивными функциями. Настоящая копилка для социологического исследования.» ‎ ‎Разговор тек неспешно, переходя от шуток к более серьезным темам, а затем снова к легкому баловству. Но когда солнце окончательно скрылось и на небе зажглись первые, незнакомые Алексею звезды, на поляне повисла комфортная, задумчивая тишина. И тут Трикс, с хитрой ухмылкой, нарушила ее. ‎ ‎«Так... Темно. Костер. Лес. Знаете, что это значит?» — она обвела всех взглядом. — «Пора рассказывать страшные истории.» ‎ ‎Эмбэр сглотнул и прижался к Стрикс. Игнис вздохнула, но ее уши тоже насторожились. Алексей улыбнулся — эта традиция была знакомой и ему. ‎ ‎Первой начала Трикс. Она с драматическими паузами рассказала историю о «Призраке Разбитых Крыльев» — драконе-шахтере, который заблудился в бесконечных туннелях и теперь его дух является тем, кто плохо работает, пугая их скрежетом собственных сломанных костей. ‎ ‎Игнис, как истинный ученый, рассказала «легенду» о вышедшем из-под контроля плазменном реакторе, который поглотил целую исследовательскую станцию и теперь по ночам в тех руинах можно увидеть светящиеся, безформенные силуэты бывших сотрудников. ‎ ‎Стрикс, немного подумав, рассказала старую драконью сказку о «Шепчущей Чешуе» — древнем духе леса, который мог принять облик твоего самого близкого друга и увести в чащу, откуда никто не возвращался. ‎ ‎Наконец, очередь дошла до Алексея. Все уставились на него с любопытством. Какие страшилки могут быть в мире, где нет драконов? ‎ ‎Алексей сделал таинственное лицо и понизил голос, хотя говорил ментально. ‎«В моем мире,в больших городах, где люди живут в высоких каменных ульях, похожих на ваши башни, есть одна история. Ее называют «Стук в окно».» ‎ ‎Он помолчал, давая атмосфере сгуститься. ‎«Говорят,что иногда, глубокой ночью, когда все спят, на одном из высотных этажей раздается тихий, но настойчивый стук. Не в дверь. В окно. Стук... пальцами.» ‎ ‎Эмбэр издал испуганный писк. Даже Трикс перестала ухмыляться. ‎ ‎«Тот, кто услышит этот стук, никогда не должен подходить и смотреть. Потому что за окном, на узком карнизе, на тридцатом, пятидесятом, сотом этаже, стоит Человек. Но... не настоящий. Его лицо — это просто бледное, размытое пятно. А пальцы, которыми он стучит, неестественно длинные и костлявые.» ‎ ‎Алексей говорил все тише, и его слова падали в оглушительную тишину леса. ‎«Он не пытается вломиться.Он не говорит. Он просто... стучит. И если ты, по глупости или из любопытства, все же подойдешь и посмотришь в глазок, или приоткроешь штору... ты увидишь это лицо. Оно прижмется к стеклу, и его безглазая маска будет смотреть прямо на тебя. А на утро... тебя найдут мертвым. Без единой раны. Но с лицом, искаженным таким ужасом, что его невозможно описать.» ‎ ‎Он закончил. Костер треснул, и Эмбэр вздрогнул так, что чуть не опрокинул миску с фруктами. Даже Игнис выглядела впечатленной. ‎ ‎«И... и что он хочет?» — дрожащим голосом спросил Эмбэр. ‎ ‎«Никто не знает, — мрачно сказал Алексей. — Может быть, он ищет того, с кем может поменяться местами. Может быть, он просто хочет, чтобы его впустили. А может быть... он просто напоминает людям, живущим в их каменных коробках, что снаружи всегда есть что-то, о чем они не знают.» ‎ ‎Наступила долгая пауза, а затем Трикс громко рассмеялась, пытаясь скрыть собственную нервозность. ‎«Вот это да!Безглазый человек, который стучит в окна! Это же абсурд! И жутко! У вас, людей, весьма своеобразная фантазия!» ‎ ‎Ее смех был заразителен. Все, включая напуганного Эмбэра, стали смеяться, сбрасывая с себя напряжение от страшной истории. Абсурдность образа «бледного человечка», пугающего драконов, была слишком очевидной. ‎ ‎«Ну что, — поднялась Стрикс, потягиваясь. — Думаю, на этом наш пикник можно считать завершенным. Прекрасные истории, но мне уже не терпится вернуться в наше логово. И проверить, хорошо ли заперты все окна.» ‎ ‎Они потушили костер, собрали вещи и под светом звезд и светящихся мхов отправились домой. Алексей шел, обняв Стрикс за шею, и чувствовал, как она все еще слегка вздрагивает от смеха. ‎ ‎«Знаешь, — мысленно сказала она ему, — твой «Человек в окне», пожалуй, страшнее любого нашего призрака. Потому что он... безликий. Непонятный. Как и ты для многих здесь вначале.» ‎ ‎Алексей улыбнулся в темноте. ‎«Зато теперь у меня есть ты,чтобы защитить меня от любых монстров. И даже от тех, что стучат в окно.» ‎ ‎Они летели домой, и их смех смешивался с шепотом весеннего леса. Эта ночь запомнилась им не страхом, а теплом дружбы, смехом над абсурдом и тихой радостью от того, что они могут делить такие моменты — несмотря на все различия, драконы, человек и их странная, чудесная семья. ‎