Глава 5

Астер открыл глаза ещё до рассвета. Привычка, выработанная годами в церкви: вставать раньше всех, успевать натаскать воды, наколоть дров, проверить ловушки. Тело просыпалось само — без усилий, без мыслей, — едва первые бледные полосы света пробивались сквозь щели в ставнях. Несколько секунд он лежал неподвижно, глядя в потолок незнакомой комнаты. Давал сознанию окончательно проясниться — понять, где он, что было вчера, что ждёт сегодня. Штаб Чёрных Быков. Мысль всё ещё казалась странной — не плохой, не хорошей. Просто… незнакомой. Он сел, спустил ноги с кровати. Тело отозвалось глухой болью: ожоги после вчерашнего боя с Магной никуда не делись. Астер осторожно потянулся, чувствуя, как кожа на плечах и спине неприятно натягивается; каждое движение отдавалось тупым, ноющим эхом. Ничего. Заживёт. Он встал и подошёл к стулу, на котором висел плащ Чёрных Быков. Грубая, тяжёлая ткань. Эмблема — угрюмый череп быка — смотрела на него в тусклом утреннем свете, будто оценивая: достоин ли ты носить этот знак. Астер провёл пальцами по вышивке. Мой отряд. Мысль отозвалась странным чувством. Не радостью — пока нет. Скорее осторожным принятием. Он накинул плащ на плечи, застегнул его и проверил гримуар на поясе. Книга была на месте — тяжёлая, молчаливая, поглощающая свет. Зачарованный меч — тот самый старый клинок — он решил сегодня не брать. После вчерашнего боя тело ещё не было готово ни к тренировкам, ни к лишнему весу. Астер вышел из комнаты. Коридор встретил его тишиной — непривычной, почти звенящей после вчерашнего хаоса. Ни криков, ни взрывов, ни грохота падающей мебели. Только скрип половиц под ногами и далёкий шум ветра за стенами. Он огляделся. Коридор выглядел… иначе. Астер нахмурился, пытаясь восстановить в памяти путь, по которому шёл вчера. Лестница была слева. Точно. Или справа? Он помнил поворот, потом ещё один — но сейчас перед ним тянулась прямая стена. Без дверей, без лестниц. Только гладкий камень и пустота. Он пошёл направо — туда, где, как ему казалось, должна была быть лестница вниз. Прошёл несколько шагов, свернул за угол… и уткнулся в тупик. Астер остановился. В памяти всплыли слова Финрала — что здание иногда «шевелится». Тогда он решил, что это шутка. Или преувеличение. Сейчас шуткой это не казалось. Он развернулся и пошёл обратно. Дверь, которую он точно видел вчера справа, теперь находилась слева. Или это была уже другая дверь? В третий раз он прошёл мимо треснутой статуи каменного воина с отбитой рукой. Та же трещина. Та же сколотая кисть, застывшая в жесте, который давно потерял смысл. Астер замедлил шаг и остановился. Коридор был здесь снова. Слишком точно, чтобы быть случайностью. И тогда он понял: здание играет с ним. Астер посмотрел на статую. — Серьёзно? Статуя, разумеется, не ответила. Он сделал ещё один поворот — и лишь спустя несколько шагов понял, что коридор уже не тот. Камень здесь был ровнее, стены — чище, свет — мягче. В воздухе стоял непривычный, сладковатый запах, чужой для остальной части штаба. Астер невольно замедлил шаг. Дверь впереди тихо скрипнула и приоткрылась. Из комнаты вышла девушка в лёгком халате. Розовые волосы были растрёпаны, словно она только что проснулась. Она зевнула, потянулась… и только потом заметила его. На мгновение они просто смотрели друг на друга. А потом она рассмеялась — легко, искренне, так громко, что где-то в глубине коридора кто-то недовольно застонал и пробормотал что-то сквозь стену. — Ох, боже… — она вытерла выступившие слёзы, всё ещё улыбаясь. — Ты серьёзно заблудился настолько, что попал в женский корпус? В первое же утро? Астер остановился. Он дал себе секунду — не больше — и сложил происходящее в цельную картину, не задерживаясь ни на чём лишнем. — Похоже на то, — спокойно ответил он. — Я искал выход. Только коридоры изменились. — Изменились? — она усмехнулась, поправляя халат. — Милый, они всегда меняются. Штаб живёт своей жизнью. Она шагнула в коридор босиком, не обращая внимания на холодный камень под ногами. — Ночью особенно. Любит переставлять всё местами. Иногда просто так. Для развлечения. Она махнула рукой. — Пошли. Выведу тебя, пока штаб окончательно не решил, что ты — его новая игрушка. Астер кивнул и пошёл за ней. Она двигалась уверенно, почти лениво — словно коридоры подстраивались под её шаги. Ни разу не замедлилась, не оглянулась, не задумалась перед поворотом. Просто шла. Астеру пришлось подстраиваться. Коридор менялся прямо на ходу: свет становился теплее, стены — уже, потолок — ниже. Где-то за стенами раздавались голоса, смех, глухие удары, будто кто-то тренировался. Где-то — тишина, плотная и вязкая. — Ты быстро освоился, — сказала она, не оборачиваясь. — Обычно новички носятся кругами, паникуют. Некоторые даже кричат. — Я не спешу, — ответил Астер. — Заметно, — в её голосе мелькнула усмешка. Они свернули ещё раз. Потолок стал выше, воздух — свежее. Откуда-то впереди донёсся глухой стук посуды и приглушённые голоса. — Со временем привыкнешь, — сказала она. — Коридоры здесь меняются чаще, чем кажется. Она оглянулась через плечо, будто проверяя, идёт ли он следом. Розовые пряди скользнули по ткани халата, улыбка осталась лёгкой. — А, кстати… я вчера так и не представилась. Ванесса. Можно на „ты“ Астер кивнул, запоминая имя. — Рад знакомству. Ванесса улыбнулась и снова посмотрела вперёд и продолжила идти только ей известном направлении. — Штаб чувствует своих… — она чуть помедлила. — Если ты часть отряда, он тебя не потеряет. Максимум заведёт не туда. Для развлечения. Она остановилась и указала вперёд. — Отсюда прямо, потом налево — там кухня. Скоро все будут собираться. — Спасибо. — Не за что, — Ванесса махнула рукой. — Увидимся, Астер. Она развернулась и ушла обратно — и через несколько шагов скрылась за поворотом, будто растворилась в самом здании. Астер постоял ещё мгновение, затем направился туда, куда она указала. Коридор ещё пару раз попытался сбить его с пути — повёл в сторону, сузился, сделал лишний поворот, — но теперь он уже не останавливался. Просто шёл. И здание, будто потеряв интерес, отступило. Запах еды стал отчётливее. Он толкнул дверь — и шум обрушился сразу. Кухня жила своей жизнью. Голоса, смех, звон посуды, жар — всё навалилось разом после тишины коридоров. Воздух был плотный, тёплый, пропитанный запахом хлеба, специй и чего-то сладкого. У печи стояла миниатюрная девушка с чёрными волосами, собранными в небрежный пучок. Она помешивала что-то в огромной кастрюле, тихо напевая себе под нос — без слов, просто мелодию. Рядом с ней суетились барашки в поварских колпаках: один едва удерживал половник, другой тащил мешок с мукой, оставляя за собой белую дорожку, третий что-то уронил и жалобно заблеял. За большим деревянным столом сидел Магна с кружкой перед собой. Стол был потёртый, в царапинах и подпалинах — такой, на котором ели, спорили и, похоже, не раз выясняли отношения. Вид у Магны был помятый: волосы торчали во все стороны, глаза прищурены, движения ленивые, будто каждое даётся с усилием. — О, — заметил он Астера и ухмыльнулся. — Живой. — Пока да, — спокойно ответил Астер и сел напротив. — После вчерашнего это уже достижение, — Магна хмыкнул и потёр грудь. — Всё ещё болит. Ты не сдерживался. — Ты тоже, — заметил Астер. — Честно, — Магна кивнул. — Но было весело. В дальнем углу кухни, почти сливаясь с тенью у стены, сидел Гордон. Он держал кружку обеими руками, словно грелся, и смотрел куда-то в сторону, не поднимая глаз. — …д-доброе утро… — донеслось оттуда едва слышно. Астер откликнулся сразу: — Доброе. Гордон моргнул. Пальцы на кружке сжались чуть сильнее — будто он не ожидал ответа так быстро. Потом он едва заметно кивнул и снова уставился в кружку. Девушка у печи обернулась. Взгляд у неё был тёплый и внимательный. Она поставила перед Астером тарелку с дымящейся едой. Чарми поставила перед ним тарелку, не задавая вопросов и не дожидаясь реакции. — Остынет — будет хуже, — бросила она через плечо и вернулась к плите. Астер взял ложку почти машинально. Еда была горячей, плотной, сытной — и неожиданно вкусной. Не вычурной, без лишних приправ, но собранной так, что каждый вкус был на своём месте. Он сделал ещё один глоток. Тепло пришло не резко, не неожиданно, а как приходит привычное: без восторга, но вовремя. Боль в спине отозвалась и отступила на шаг. Астер выдохнул и продолжил есть. В этот момент дверь распахнулась. В кухню влетел жёлтоволосый парень. Искры пробегали по его рукам, плечам и волосам, потрескивая в воздухе. Он резко затормозил, оставив на полу чёрные следы, и уставился прямо на Астера. — ЭЙ! — выпалил он. — АСТЕР! — Да, — ответил Астер, лишь на мгновение скользнув взглядом, и снова зачерпнул ложкой. Парень расплылся в широкой улыбке и шагнул ближе. — ДАВАЙ СРАЗИМСЯ! Астер уже собирался ответить, когда со стороны плиты раздался спокойный голос Чарми. — Лак потом, — спокойно сказала Чарми, не оборачиваясь. — Он ещё не доел. Парень замер, словно наткнулся на невидимую преграду. Искры вокруг него потрескивали ещё секунду — и начали гаснуть. — …Ладно, — протянул он и плюхнулся на скамью рядом, но нога у него тут же начала подпрыгивать, а пальцы — барабанить по столу. Шум, тепло и движение вокруг больше не давили — они просто были. После блуждающих коридоров это место ощущалось правильным. Живым. Ложка снова опустилась в тарелку. В этот момент дверь в кухню скрипнула. В проёме стоял худой парень с светло-коричневыми волосами, закрывавшими половину лица. Он не задержался на пороге — просто вошёл, будто не замечал ни людей, ни шума вокруг. Шаги спокойные. Уверенные. Свет из окна на мгновение задел его лицо. Астер заметил металлический блеск под чёлкой. На долю секунды — и он исчез, стоило парню чуть повернуть голову,он скользнул взглядом по залу — холодно, без интереса — и прошёл вглубь помещения где сел спиной к стене и положил локоть на стол. Из кармана появилась аккуратно сложенная фотография. Выражение его лица изменилось. Жёсткость ушла, взгляд стал сосредоточенным. Астер заметил тёмную каплю, упавшую на край стола. Он вытер каплю машинально — взгляд так и остался на фотографии. — А… Гош, — пробормотал Магна. — Ну да, как всегда. Гош не ответил. Тишина успела осесть — и только потом дверь открылась снова. На пороге возникла массивная фигура, почти полностью скрытая под тёмной, мешковатой одеждой. Силуэт тяжёлый, плечи широкие, движения медленные. Фигура вошла и на мгновение замерла, явно колеблясь, куда сесть. Астер отметил странное несоответствие. Образ выглядел грубым и громоздким, но ощущение рядом с ним этому не соответствовало — ни угрозы, ни напряжения. Скорее неловкость. Тихая, сдерживаемая. Фигура посмотрела на Магну. После короткой паузы она подошла к столу и осторожно опустилась на скамью рядом с ним, стараясь не занимать лишнего места. Магна прищурился и махнул рукой: — А вот это… Он не договорил. Тяжёлый силуэт дрогнул. Очертания поплыли — и через мгновение на скамье сидел Магна. Тот же рост. Та же небрежно развалившаяся поза. Он закинул руку на спинку скамьи и усмехнулся — лениво, с привычной наглостью. — Эй, — сказал он. — Чё вы так уставились? Голос совпадал полностью. Интонации, паузы, растянутость слов — всё было выверено до мелочей. Астер смотрел — и понимал: это Магна. И всё же — не он. Не в голосе. Не в движениях. В чём-то глубже, что не поддавалось формулировке. — Я Грей, — продолжил «Магна» тем же тоном. — Маг трансформаций. Настоящий Магна фыркнул: — Хреново ты меня копируешь. Ухмылка на лице «Магны» дрогнула — всего на миг. Очертания снова поплыли, и фигура вернулась к прежнему, громоздкому облику под тёмной тканью. Грей осталась сидеть на той же скамье, рядом с Магной, слегка сутулясь и сжимая руки. Кухня постепенно вернулась к привычному шуму. Несколько порций сменили друг друга. Шум в кухне стал ровным, привычным — в нём смешались обрывки спора Магны с Лаком, невнятный бубнёж Гордона и звон посуды. За столом вполголоса переговаривались Чарми и Ванесса; последняя уже успела незаметно для Астера устроиться рядом с бутылкой вина, лениво болтая ногой под столом. В этот ритм дверь ударила резко. Шум сбился, будто кто-то на мгновение сбил дыхание у всей кухни. В проёме стоял Ями. Сигарета в зубах, руки в карманах, взгляд ленивый, но цепкий. Он окинул кухню коротким взглядом — не оценивающим, скорее привычным, словно просто проверял, все ли на месте. Следом за ним появился Финрал. Он выглядел так, будто его выдернули из постели: волосы растрёпаны, одежда наспех приведена в порядок. Финрал остановился на пороге, не сразу входя, и напряжённо оглядел кухню. Потом бросил взгляд назад. И снова вперёд. Ями выдохнул дым. — Помните, я говорил, что Астер — один из новичков? — сказал он. — Так вот, это второй. Он сместился в сторону. На пороге появилась девушка. Серебристые волосы были аккуратно собраны в два хвоста — ни одна прядь не выбивалась, будто даже утро не имело над ней власти. Осанка безупречная: спина прямая, плечи расправлены, подбородок чуть приподнят — не вызывающе, а привычно, как у того, кто с детства привык держать себя. Грубая, потёртая ткань с эмблемой ордена сидела на ней неожиданно аккуратно, подчёркивая фигуру. Она шагнула внутрь. Несколько взглядов скользнули в её сторону — с тем самым вниманием, которое у Чёрных Быков редко выражалось сразу. Она не стала отвечать на взгляды и просто пошла дальше, будто кухня была для неё лишь частью пути. — Представься, — сказал Ями. — Ноэль Сильва, — ответила она ровно. Больше она ничего не добавила. — О, благородная, — хмыкнул Магна, опираясь локтями о стол. Взгляд Ноэль задержался на нём — коротко, оценивающе. — Здесь принято сразу переходить на такой тон? — спросила она спокойно. Магна моргнул, не сразу сообразив, что именно его только что поставили на место. — Э… чего? На мгновение разговоры вокруг стихли — не полностью, но достаточно, чтобы неловкость стала ощутимой. Чарми замерла. Улыбка на её лице не исчезла, но стала чуть более натянутой. Она кивнула и вернулась к плите, задержавшись у барашка дольше, чем было нужно. Астер проследил за её движением, потом снова посмотрел на Ноэль. Та стояла всё так же ровно. Плечи расправлены, руки вдоль тела, взгляд спокойный — и при этом направленный мимо людей. Не холодный. Просто отстранённый. Будто она осматривала место, а не тех, кто в нём находился. Ванесса покрутила бутылку в пальцах. — Устала после дороги? — спросила она легко. Ноэль на мгновение задержала на ней взгляд. — Немного, — ответила она ровно. И больше ничего не добавила. Астер молчал. Что-то в кухне стало тише — не звуками, а паузами между ними. Он уловил это не сразу, но ощущение было знакомым: когда разговор ещё идёт, а напряжение уже появилось. Тихий выдох прорезал повисшую тишину. Дым медленно потянулся вверх. — Финрал, — сказал Ями, не повышая голоса. — Покажи ей комнату. Потом разберёмся. Финрал вздрогнул, будто только этого и ждал. — Д-да, капитан. Ноэль на мгновение задержалась, словно собираясь что-то сказать, но передумала. Лишь коротко кивнула. — Хорошо. Она развернулась и вышла. Финрал поспешил за ней. Дверь закрылась. Шум вернулся не сразу — кухня будто примерялась к прежнему ритму, прежде чем снова зажить. Астер допил остывший суп. Поставил тарелку на стол и поднялся. Ощущение осталось — негромкое, но цепляющее. Будто что-то сместилось, и он пока не понял, что именно. Он вышел из кухни. --- День прошёл незаметно. Астер бродил по штабу, запоминая повороты, проверяя, как здание реагирует на его шаги. Иногда коридоры менялись — лестница вела не туда, дверь оказывалась не с той стороны. Но он не спешил. Просто шёл. К вечеру штаб притих. Люди расходились кто куда: кто-то дремал в зале, кто-то спорил вполголоса. Магну сегодня оставили в покое — видимо, Ями решил, что одного боя достаточно. Астер прислушался к себе. Ожоги ещё тянули, но уже не мешали. Тело чувствовалось усталым — но правильной усталостью, рабочей. Он понял, что готов двигаться. Астер поднялся и направился к своей комнате. Закрыл за собой дверь и сразу прошёл к столу. Старый меч лежал там, где он его оставил. Астер взял ножны, проверил ремень, на мгновение задержался — не из сомнения, а по привычке. Потом прикрепил их к поясу и сделал пару шагов по комнате, прислушиваясь к себе. Движения давались легче, чем утром. Астер вышел из комнаты. --- Во дворе воздух был прохладнее. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в приглушённые цвета, тени от штаба вытягивались по земле, ломаясь на неровностях. Шум за спиной быстро стихал. Он направился к лесу. С каждым шагом звуки штаба оставались дальше: сперва голоса, потом смех и случайные удары, пока не осталось только дыхание и шорох травы под ногами. Лес встретил его спокойно. Здесь было тихо, но не пусто — ветви негромко покачивались, в листве шуршала мелкая живность, воздух становился плотнее и холоднее. Астер углубился между деревьями и остановился на небольшой прогалине. Почва под ногами твёрдая. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь к телу. Боль вернулась глухо — терпимо. Рука легла на рукоять. Астер шагнул вперёд и повёл клинок. Шаг, разворот корпуса, удар. Лезвие рассекло воздух почти без звука. Он повторил связку, затем ещё раз, ускоряя темп, пока дыхание не стало ровным и глубоким. Мысли потянулись следом за движением. Отряд. Шумный, неаккуратный, слишком живой. Люди, которые не спрашивали, кем он был раньше, прежде чем поставить рядом или сунуть кружку в руки. Странное место. Он не был уверен, что чувствует к нему — но отторжения не было. Связка сбилась. Астер остановился, сменил стойку и продолжил. Они не были похожи ни на церковь, ни на деревню. Там всё было проще. Здесь же каждый держался по-своему, и отряд существовал не вопреки этому, а благодаря. Он потянулся за антимагическим мечом. Клинок вышел из ножен резким, почти рефлекторным движением. Астер тут же повёл его в сторону, как привык делать со старым мечом. Ошибка. Траектория сорвалась. Рука дёрнулась, баланс ушёл, и ему пришлось шагнуть в сторону, чтобы не потерять устойчивость. Ожоги на спине неприятно потянуло. Астер выдохнул и выровнялся. Теперь в одной руке — привычная сталь, в другой — клинок, который не прощал небрежности. Два разных ритма. Два отклика. Тело не сразу понимало, как их совместить. Он попробовал связку: старый меч — первым, антимагический — следом, с задержкой. Получилось неловко. Он изменил порядок — и снова ошибся. Антимагический клинок потянул руку вниз, движение провалилось. Астер отступил на полшага и остановился. Ноэль. Мысль возникла не как образ, а как ощущение. Ровное. Отстранённое. Как будто рядом стоял кто-то, кто уже решил, что здесь ненадолго. Астер сильнее сжал рукоять и продолжил. Теперь старый клинок вёл, а антимагический закрывал — не повторяя, а отсекая воображаемые траектории. Связка вышла медленной, но понятной. Он повторил её. Потом ещё раз. Юно. Имя всплыло привычно. С ним всё было ясно — даже когда было трудно. Юно всегда шёл вперёд, будто сомнений для него не существовало. Магия, путь, цель — всё лежало на поверхности. Астер усмехнулся краем губ, перехватывая мечи. Он знал, что Юно сейчас не стоял бы в лесу, разбирая движения до боли в плечах. Юно тренировался бы иначе. Быстрее. С магией, которая всегда отвечала. Деревня всплыла неожиданно. Хейдж. Запах сырой земли, скрип полов, голоса. Место, откуда он ушёл, не оглядываясь. Он не скучал — но память оставалась. Связка наконец вышла чисто. Астер замер, прислушиваясь к телу. Боль была — но правильная. Рабочая. Такая, которая говорит, что ты жив и движешься. Мысли больше не мешали. Они просто были рядом — как тени между деревьями. Он опустил мечи. Отряд. Ноэль. Юно. Деревня. Всё это существовало одновременно — и могло подождать. Астер убрал клинки и сделал шаг назад, позволяя дыханию выровняться. Сегодня достаточно. Лес принял это молча. Он развернулся в сторону штаба, чувствуя, как внутри остаётся не усталость, а странное спокойствие — будто день, наконец, начал складываться во что-то цельное. Медленно. Но верно.