Глава 6

Утро у каждого начинается по-разному. Кто-то ещё спит, уткнувшись лицом в подушку. Кто-то возится на кухне, надеясь перехватить завтрак пораньше. А кто-то встречает рассвет так же, как делал это всегда — работой. Астер был из последних. Когда первые полосы света проступили над горизонтом, он уже находился за пределами базы Чёрного Быка. Ночная прохлада держалась в воздухе, роса на траве цеплялась за кожу — холодная и острая. Он двигался без спешки. Отжимания шли размеренно, с полным контролем — не на количество, а на чистоту движения. Подъёмы, рывки, работа на выносливость. Набор упражнений был доведён до автоматизма — настолько, что тело перестало различать, где заканчивается разминка и начинается нагрузка. Это была рутина. В Хейдже, в дороге, теперь здесь. Менялось место — утро оставалось тем же. Магии у него не было. Зато было тело — и оно не подводило. Когда дыхание стало тяжелее, Астер лишь сменил темп. Дал сердцу выйти на ровный ритм, позволил нагрузке лечь глубже — плотным слоем усталости, который не мешал движению. Потом он взял меч. Сначала — старый, зачарованный. Привычный вес лёг в ладонь без подгонки. Несколько серий взмахов — не ради силы, а ради ощущения предела, до которого тело даже не доходило. Стойка, баланс, перенос опоры. Всё сходилось. Он вложил клинок обратно в ножны и отставил в сторону. Взгляд скользнул туда, где на траве лежал гримуар. Тот откликнулся сразу — тёмно-красное свечение разлилось по обложке. Страницы дрогнули, книга поднялась в воздух и раскрылась, словно ждала этого момента. Из глубины страниц, тяжело и глухо, показался антимагический клинок. Вес лёг в руки сразу — не ломая стойку, не сбивая дыхание. Он вёл меч, а не заставлял его двигаться. Напрягались руки, спина, ноги — всё тело работало как единое целое, удерживая привычный уровень напряжения. На привычке, выработанной за годы. Когда серия закончилась, он сделал ещё несколько движений — короче и экономнее. Лишь потом замер. Взгляд задержался на коже предплечья — там, где после недавнего боя оставались ожоги. Теперь от них почти ничего не осталось. Лишь бледные следы. — Быстро… — тихо отметил он. Выдох вышел медленно. Плечи опустились едва заметно, вес в руках перестал тянуть вниз. Гримуар откликнулся вновь. Страницы дрогнули, принимая оружие обратно, и антимагический меч растворился в чернильной глубине. Тяжесть ушла не сразу — пальцы ещё помнили её, запястья сохраняли напряжение, будто клинок всё ещё был там, просто стал невидимым. Звуки утра проступили постепенно: шорох травы, далёкие голоса со стороны базы, собственное дыхание.

Астер постоял ещё мгновение, затем наклонился и поднял с травы футболку. Прохладный воздух коснулся разогретой кожи. Он подобрал зачарованный меч, проверил, как тот лёг в ножнах, и направился к базе. С каждым шагом тишина тренировочной площадки оставалась позади. Ей на смену приходили новые звуки — приглушённые голоса, шаги, скрип дерева. Штаб просыпался. Дверь закрылась за спиной с глухим стуком. Внутри пахло деревом, дымом и чем-то съестным — знакомый, немного хаотичный аромат штаба. Общая зала открывалась сразу. Два дивана напротив друг друга, между ними низкий стол с кружками. Камин ещё тлел, держа тепло в комнате. И, разумеется, здесь уже спорили. — Я тебе говорю, огонь сжигает всё дотла! — голос Магны резал воздух. — Если попадёшь, — усмехнулся Лак, сидя на спинке дивана. Искры лениво пробежали по его пальцам. — А я обычно бью раньше. — Ты думаешь, скорость всё решает?! — Она решает, кто ударит первым. А второго удара может и не быть. — Если ты вообще успеешь! — Я всегда успеваю, пока ты собираешь пламя. Они заметили Астера почти одновременно. — О, Астер! — Магна резко развернулся. — Скажи ему! Огонь или молния? — Да! — Лак ухмыльнулся. — Кто сильнее? Астер остановился у входа. Он посмотрел на них спокойно, без улыбки — как на шум, мешающий пройти. — Ни то ни другое. Магна моргнул. — Чего? — Как это — ни то ни другое?! — Лак подался вперёд. Астер пожал плечами. — Сильнее — при каких условиях? Несколько секунд молчания. — Да при любых! — взорвался Магна. — Попал — и всё, от тебя ничего не осталось! — А если промахнулся? — Лак усмехнулся. — Второго шанса может и не быть. Магна шагнул вперёд. Лак соскользнул со спинки дивана. Искры вспыхнули ярче, что-то задело стол. Астер прошёл мимо, не ускоряя шаг, и свернул в коридор. За спиной щёлкнули первые разряды, вспыхнуло пламя. Что-то из мебели не выдержало. Астер не обернулся.

Купальня встретила его паром. Он поднимался от больших бочек у стены, медленно оседая под потолком и сглаживая очертания предметов. Астер закрыл дверь за собой. Снаружи ещё слышались глухие всполохи и чей-то крик. Потом и это исчезло, растворившись в плеске воды. Он снял ремень с ножнами, стянул футболку. Кожа всё ещё хранила тепло утренней тренировки. Пот подсыхал, стягивая мышцы. Астер зачерпнул ковш и вылил воду на себя. Горячо Дыхание сбилось, но он не отступил. Вода стекала по груди и спине, унося соль, пыль и напряжение. Он зачерпнул ещё раз. С третьим ковшом тело начало отпускать. Плечи опустились. Дыхание выровнялось. Астер закрыл глаза. Тепло разливалось постепенно — по плечам, затем ниже, туда, где мышцы ещё держали утренний ритм. Пар сглаживал всё лишнее. Шорох воды, глухой стук сердца — и ничего больше. Когда он вышел, коридор встретил его привычным шумом штаба: шаги, негромкие голоса, хлопнувшая дверь. Астер прошёл через общую залу. Следы спора были заметны: сдвинутый стол, перевёрнутая кружка, тёмное пятно на полу. Запах озона ещё держался в воздухе. Он отметил это машинально и свернул к кухне. Кухня была тёплой и живой. Запах еды чувствовался сразу — густой, сытный. Чарми стояла у плиты, сосредоточенно помешивая что-то в сковороде. У стола сидела Ванесса, лениво крутя в пальцах бокал. Финрал возился у полки с посудой. Астер вошёл. — Доброе утро. Чарми отозвалась первой, не оборачиваясь: — Утро. Садись. Ванесса усмехнулась: — Вот это редкость. Он здоровается первым. Астер кивнул ей: — Доброе утро, Ванесса. — М-м. Мне нравится. Коротко и по делу. Финрал обернулся: — Утро, Астер. Судя по виду, ты уже успел поработать. — Успел. Он сел там, где было свободно. Чарми поставила перед ним миску и кружку: — Ешь. Горячее. Астер поблагодарил кивком. Еда была простой и плотной. Он ел не торопясь. Ванесса наблюдала за ним краем глаза: — Ты по утрам всегда такой? Астер задумался. — Обычно. — Скучно, — усмехнулась она и отпила из бокала. Финрал сел напротив, обхватив кружку руками: — Капитан сегодня рано встал. Это редко бывает просто так. Астер поднял взгляд: — Значит, будет работа. — Почти наверняка. Короткая пауза. Рабочая. Где-то в глубине штаба хлопнула дверь. Дверь на кухню открылась без стука. Ями вошёл, зевая, с сигаретой в зубах. — Астер. Ванесса. Есть работа. Кухня стихла. Остался только огонь под плитой — ровный, приглушённый. Ями медленно выдохнул дым в сторону окна. — Груз с южной границы. Из Королевства Сердец. Алхимические реагенты. Пространственную магию не переносят. Ванесса приподняла бровь: — Совсем? — Совсем. Портал — и можно сразу закапывать. В лучшем случае. В худшем — будет красиво и громко. Ванесса тихо усмехнулась и качнула бокал. Ями перевёл взгляд на Астера: — Поэтому придётся идти караваном. Сказал это так, будто других вариантов не существовало. — Финрал доставит вас к южным воротам столицы. Там встретит другой пространственный маг. Он знает точку встречи на границе и проведёт без лишнего шума. Дым медленно поднялся под потолок. — Дальше работаете с караваном. Их люди. Их дорога. Пальцы Ями негромко стукнули по столу. — Ваша задача одна: чтобы груз дошёл. Взгляд задержался на Астере. — В бой не лезть без причины. Решения принимать головой. Астер ответил сразу: — Понял. Ванесса лениво усмехнулась: — Значит, аккуратно. — Именно. Час на сборы. Потом выход к воротам. Не опаздывайте. Он затушил сигарету о край стола, развернулся и вышел. Дверь закрылась негромко, но звук получился плотным. Астер поднялся из-за стола. Лавка тихо скрипнула. Он вышел первым. Дверь комнаты закрылась за ним тихо. Астер подошёл к сундуку и открыл его. Сменная одежда легла в сумку первой. Затем бурдюк с водой — проверка ремня, короткий рывок, чтобы убедиться, что держит. Запас вяленого мяса — Хейдж напомнил о себе запахом, ненадолго и без сентиментальности. Плащ взял уже на выходе и накинул коротким движением. Астер вышел в общую залу и остановился у стены. Камин почти погас. Тепло ещё держалось, но огонь уже не требовал внимания — только тихо потрескивал, отдавая последние искры. Тишина продержалась недолго. Где-то в глубине коридора послышалось движение, и через несколько мгновений в залу вышла Ванесса. Она появилась без спешки. Астер отметил её внешний вид почти сразу — просто потому, что он расходился с его представлением о походной одежде. Топ с открытым вырезом сразу бросался в глаза — не деталями, а тем, как уверенно он держался на месте. Открытость не выглядела случайной — в движении она подчёркивала фигуру и уверенность, с которой Ванесса держалась. Короткая накидка Чёрных Быков лишь завершала образ. На её фоне Астер казался почти незаметным — простой, собранный, без попытки выделиться. — Долго ждёшь? — спросила она. — Нет. Она усмехнулась — коротко, без насмешки. — Тогда остался только Финрал. И словно по команде дверь снова открылась, и в залу вошёл Финрал. Он выглядел спокойнее, чем раньше — без суеты, будто это была обычная часть его работы. — Пойдёмте. Я открою на улице. Они вышли наружу. Воздух был прохладным и свежим. Финрал отошёл от входа на несколько шагов и вытянул руку вперёд — без слов, без предупреждений. Пространство дрогнуло. Воздух смялся, словно его сжали изнутри, и раскрылся портал. Он держал форму, но всё равно выглядел чуждо — как рана в мире, которую стараются не трогать без нужды. Финрал бросил короткий взгляд на Астера. — Дальше сами. Астер подошёл к краю портала. Холод почувствовался сразу — знакомый, неприятный. Он сделал вдох и шагнул вперёд. Пространство сжалось резко. На мгновение исчезло направление. Пол и небо смешались, дыхание сбилось, холод ударил в грудь. Тело потеряло опору — всего на миг, но достаточно, чтобы напомнить: это путешествие не бывает правильным. Паники не было. Астер выдохнул и позволил телу принять вес. Земля нашлась быстро. Он выпрямился, давая дыханию выровняться. Следом вышла Ванесса. Она шагнула из портала уверенно и сразу остановилась, оглядываясь. Взгляд скользнул по дороге, по линии деревьев, по склону впереди — быстро, цепко. Портал за её спиной схлопнулся. — Южные ворота. Значит, нам сюда. Астер кивнул и пошёл следом. Здесь он был впервые. Дорога к воротам заняла немного времени. Улицы уже проснулись, но не шумели — шаги, повозки, голоса проходили мимо, не задерживаясь. Камень под ногами был сухим, ровным. Ванесса шла чуть впереди. Иногда её взгляд скользил по сторонам — коротко, без задержек. У южных ворот их ждали. Пространственный маг стоял в стороне от основного прохода. Он заметил их сразу и сделал шаг навстречу. — Ванесса? — Да. Мы по заданию Ями. Маг кивнул. — Место встречи подтверждено. Груз на подходе. Он отступил на несколько шагов, выбирая место. Руку поднял сразу. — Готовы? Ванесса бросила взгляд на Астера. — Всё как обычно. Просто шагай. Астер кивнул. Пространство дрогнуло. Воздух сместился, уступая дорогу, и портал раскрылся ровно — устойчивый, выверенный. Астер шагнул вперёд. Ощущение было короче и чище, чем раньше. Холод коснулся кожи, мир сместился — и почти сразу вернулся на место. Тело приняло вес без сопротивления. Земля оказалась под ногами вовремя. Он сделал шаг, выпрямился, выдохнул. Ванесса вышла следом. Портал за их спинами закрылся тихо. Воздух здесь был другим — открытым, прохладным, с запахом травы и дороги. Где-то неподалёку слышались голоса и скрип дерева. Ванесса огляделась быстро. — Почти пришли. Караван рядом. Астер кивнул. Караван стоял на широкой стоянке у дороги — без суеты, но в полной готовности. Три тяжёлые повозки под закрытыми тентами. Колёса подбиты клиньями, лошади переступали с ноги на ногу. Между повозками ходил мужчина лет сорока — коренастый, загорелый, с движениями человека, привыкшего отвечать за груз. На поясе — гримуар в простой кожаной обложке. Трёхлистный. Потёртый, но ухоженный. Он заметил их сразу. — Сопровождение? — Да, мы по заданию от Ями, — ответила Ванесса. Мужчина задержал взгляд на ней, затем перевёл на Астера. Не спеша и без придирок — будто прикидывал саму задачу. Пауза растянулась. — Хорошо. Мы вас уже заждались. Меня зовут Торен. Я веду караван. Он развернулся к людям у повозок: — Заканчиваем проверки. Через пять минут выходим. Стоянка ожила. Клинья выдёргивали из-под колёс, ремни подтягивали. У дальней повозки стояли двое в плащах цвета выжженной травы — маги Сердца. Они держались в стороне: их работа здесь подходила к концу. Один из них посмотрел на Астера. Коротко. Без выражения. Астер встретил взгляд. Ни вызова, ни напряжения. Маг отвёл глаза первым и больше не возвращался. Торен подошёл к ним, перебросился несколькими словами. Те кивнули, развернулись и ушли. Ванесса тем временем отошла к краю стоянки, к редким деревьям. Осмотрела ветви, выбрала одну — длинную, гибкую. — Астер, срежь вот эту, пожалуйста. Он подошёл. Удар вышел коротким — ветка с сухим треском отделилась. Ванесса забрала её, проверила вес, провела ладонью по коре. Кивнула. Она легко села на ветку и поднялась в воздух, зависнув чуть выше повозок. — Так удобнее смотреть за дорогой. Астер кивнул. Торен махнул рукой. — Выходим. Повозки тронулись. Медленно, тяжело, но уверенно. Колёса заскрипели, караван втянулся в дорогу. Астер занял место сбоку, чуть впереди второй повозки. Ванесса держалась выше, слева от колонны. Первые часы пути прошли ровно. Караван двигался через лес. Дорога тянулась между старыми деревьями, корни выходили на поверхность, заставляя колёса подпрыгивать. Скрип был глухим. Свет пробивался сквозь кроны пятнами. Прошёл час. Потом ещё один. Постепенно лес редел. Воздух стал суше, свет — жёстче. Торен поднял руку. Караван остановился. Лошади фыркнули, повозки медленно осели. Торен спрыгнул на землю и стоял, глядя вперёд. Над линией горизонта собирались тучи — плотные, тяжёлые, неподвижные. Он вытащил из сумки гримуар. Трёхлистный раскрылся. Торен опустился на одно колено и положил ладонь на землю. — Безопасная дорога путника. Магия земли пошла по земле. Почва дрогнула — на дороге перед ним начала проявляться карта. Не вся местность — только участок впереди. Линии были чёткими: дорога, перелески, низины. Всё выглядело нормально — до определённого места. Дальше карта расплывалась. Контуры теряли форму. Там, где должна была быть дорога, оставались лишь мутные пятна и искажения. Торен смотрел долго. — Магическая аномалия. Он закрыл гримуар и выпрямился. — Пойдём в обход. Через Сошши. Один из караванщиков недовольно выдохнул: — Это крюк. — Знаю. Но груз чувствительный. Он бросил взгляд на тучи. — С таким я рисковать не буду. Переждём. Караван сменил направление. Ближе к вечеру лес отступил окончательно. Дорога вывела их к открытому пространству — колонна замедлилась сама собой. Воздух стал другим: влажным, тяжёлым, будто впереди начиналось место, где мир держался на пределе. Сошши показалась не сразу. Сначала — туман. Плотный, неподвижный. Он не стелился по земле, а висел между домами и дорогой. Не расходился от ветра — лишь медленно колыхался, втягиваясь к центру. Ванесса опустилась ниже, почти до уровня крыш. Взгляд её был сосредоточенным, цепким. — Странно… деревня будто под скрывающим заклинанием. А потом из тумана вырвалась вода. Над деревней висела огромная, вздутая сфера. Масса воды дрожала, собираясь в себе, словно не могла удержать форму. От её поверхности расходились вихри — тяжёлые, рваные, неравномерные. Они вырывались наружу, хлестали по земле и строениям, срезали края крыш, ломали стены — и тут же втягивались обратно. Каждый удар сопровождался глухим, влажным гулом. Караван остановился. Лошади нервно заржали, дёрнули упряжь. Кто-то из возниц выругался вполголоса. Астер смотрел вперёд. Очередной вихрь ударил по дому на окраине деревни, сорвал часть стены и исчез. Туман дёрнулся и снова втянулся к сфере. Следующий удар воды пошёл ниже — прямо по линии дороги. Слишком близко. Одна секунда — и он зацепит повозку. Астер уже двигался. Он не оглянулся. Рука потянулась к гримуару на поясе. Страницы дрогнули — антимагический клинок лёг в ладонь тяжёлым весом. Шаг навстречу вихрю. Взмах вышел коротким. Точным. Клинок прошёл по водяному жгуту, как нож по ткани. Вихрь рассыпался, потеряв форму, и откатился к сфере. Брызги хлестнули Астера по лицу холодной водой. Он даже не моргнул. Торен что-то крикнул позади, но слова утонули в гуле. Ванесса рванула вперёд почти одновременно — вверх и в сторону деревни. Астер двинулся следом — и караван остался позади. Туман сомкнулся за ними. Водяная сфера над Сошши снова дёрнулась — сильнее, чем прежде. Он крепче сжал рукоять меча. Они свернули, потому что так было разумно. Но реальность редко интересуется тем, что для людей разумно.