Глава 12

Посреди комнаты за большим столом сидели Астер и Гордон. Между ними стояла шахматная доска, фигуры на которой уже заняли сложную позицию. Астер некоторое время молча смотрел на доску. Затем спокойно передвинул фигуру. — Шах. Гордон наклонился ближе. Длинные волосы почти полностью скрывали его лицо, и лишь тихий шёпот выдавал, что он говорит. — …интересно… Он долго изучал позицию. Пальцы зависли над ладьёй, но через мгновение он передвинул пешку. В этот момент за их спинами с грохотом перевернулся стул. — СТОЙ, Я СКАЗАЛ! — рявкнул Магна. — Не хочу! — весело ответил Лак. Вспышка магии осветила комнату. Часть стены жалобно треснула. Астер даже не поднял головы. Гордон едва заметно кивнул. — …они стараются… Чуть в стороне, опершись локтем о стол, сидела Ноэль. Она наблюдала за партией с куда большим интересом, чем хотела показывать. Рядом расположилась Ванесса. Она лениво покачивала бокал в руке, поглядывая то на доску, то на очередную попытку Магны догнать Лака. — Никогда бы не подумала, что ты играешь в шахматы, — заметила она. — Иногда полезно думать наперёд, — спокойно ответил Астер. Ноэль наклонилась ближе к доске. — Ты слишком агрессивно играешь. — Но это приносит свои плоды. Сзади снова раздался грохот. Магна врезался в стол и едва не перевернул его. Ноэль даже не обернулась. — Они когда-нибудь остановятся? — Нет, — спокойно сказал Астер. Гордон тихо добавил: — …никогда… Неро сидела на спинке стула и наблюдала за доской, слегка наклонив голову. Астер передвинул ещё одну фигуру. Гордон замер, рассматривая позицию. В этот момент дверь штаба открылась. На пороге появился Ями. Некоторое время он просто стоял, молча наблюдая за происходящим. Перевёрнутый стул. Трещина в стене. Магна, пытающийся схватить Лака за плащ. Шахматная партия посреди комнаты. Сигарета тлела между его пальцами. Ями сделал затяжку. — Ребятишки… Шум резко стих. Даже Лак остановился посреди комнаты. Ями выдохнул дым. — Похоже, у нас появилась работёнка. Он на секунду оглядел комнату. — Вчера на границе Клевера и Алмазного королевства появилось подземелье. Ноэль слегка нахмурилась. — Подземелье? Магна тихо присвистнул. — Чёрт… давно таких новостей не было. Ями стряхнул пепел. — Нам поручили его исследовать. Астер, Ноэль, Лак — собирайте вещи и бегом туда, пока эти чёртовы алмазники там всё не вынесли. — Ха-ха, наконец-то будет весело! Надеюсь, встретим сильных врагов! — Лак начал бегать вокруг Ями, сверкая искрами молний. Астер перевёл взгляд с доски на Ями. — Что такое подземелье? Ноэль повернула голову в его сторону с явным удивлением. — Ты… серьёзно не знаешь? Астер лишь кивнул. Ноэль выдохнула, выпрямилась и, словно учитель, начала объяснять: — Руины — это сооружения древних цивилизаций. В них обычно можно найти золото, драгоценности и различные артефакты. Некоторые из них могут даже изменить ход истории. Она коротко посмотрела на Ями. — Но там полно ловушек. Попасть в одну из них — почти верная смерть. Магна ухмыльнулся. — Ага. Вот поэтому их и поручают исследовать рыцарям-магам. Ями сделал ещё одну затяжку и стряхнул пепел на пол. — Всё, хватит болтать. Он перевёл взгляд на троих. — У вас час на подготовку. Потом выдвигаетесь. Лак мгновенно оживился. — Отлично! Он резко развернулся к Магне. — Слышал?! Я иду в подземелье! Магна фыркнул. — И что? Лак широко ухмыльнулся. — А ты нет. На лице Магны дёрнулась жилка. — ЧЕГО?! Лак начал кружить вокруг него. — Подземелье, сокровища, сильные противники… А ты остаёшься здесь. — ДА Я ТЕБЯ СЕЙЧАС ПРИБЬЮ! Вспышка магии снова осветила комнату. Ноэль вздохнула и поднялась со своего места. — И почему меня это совсем не удивляет… Астер спокойно встал из-за стола. Фигуры застыли посреди напряжённой партии. Гордон тихо пробормотал: — …мы не закончили… Астер слегка кивнул. — Продолжим позже. Неро тихо вспорхнула со спинки стула и перелетела ему на плечо. Ноэль уже направлялась к лестнице. Астер последовал за ней. Где-то позади раздался крик Магны: — СТОЙ, Я СКАЗАЛ! И довольный смех Лака. Спустя некоторое время трое уже двигались через лес. Лак шёл впереди, почти подпрыгивая на ходу. — Надеюсь, там будут сильные противники! Ноэль вздохнула. — Мы идём исследовать подземелье, а не устраивать бойню. — А разве это не одно и то же? — ухмыльнулся Лак. Астер шёл позади них, осматривая окружающий лес. Ноэль нахмурилась. — Маны стало намного больше. Она посмотрела вперёд. — Значит, мы уже близко. Астер перевёл взгляд на них. — Я ничего не чувствую. — Ну конечно, — усмехнулся Лак. — У тебя же её нет. Чем дальше они шли, тем сильнее становилось давление маны. Воздух впереди словно дрожал. Даже листья на деревьях слегка колыхались. Астер остановился. — Но воздух стал холоднее. Через несколько минут лес закончился. Перед ними возвышалась огромная каменная структура, наполовину вышедшая из земли. По её поверхности тянулись древние символы. Между трещинами медленно струилась мана. В центре скалы темнел широкий проход. Лак широко улыбнулся. — Ха… вот оно. Ноэль внимательно осмотрела руины. — Оно больше, чем я ожидала. Астер посмотрел на тёмный вход. Из глубины тянуло холодным воздухом. Лак уже шагнул было вперёд, но Астер поднял руку. — Подожди. Он снял с пояса небольшой металлический держатель со свечой. Крышка тихо щёлкнула. Астер чиркнул огнивом — через секунду фитиль вспыхнул мягким жёлтым светом. Пламя дрогнуло, отражаясь в его глазах. Лак скривился. — Серьёзно? — Как ты уже и сказал — у меня нет маны, и полагаться на её ощущение я не могу, — спокойно ответил Астер. — Но думаю, темнота мешает всем одинаково. Ноэль коротко взглянула на свечу и кивнула. Они вошли внутрь. Лесной шум остался позади, словно его отрезали. Туннель оказался узким и холодным. Каменные стены были покрыты древними символами, вырезанными так глубоко, будто их делали не инструментом, а самой магией. Шаги глухо отдавались в камне. Лак шёл впереди. С каждым его шагом молний вокруг него становилось всё больше. Он вдруг тихо засмеялся. — Хи-хи… здесь маны столько, что аж щекочет. Спустя какое-то время они упёрлись в тупик. Казалось, пещера заканчивалась здесь — сплошная каменная стена, и больше ничего. Астер и Ноэль остановились. Но Лак уверенно подошёл ближе и положил ладонь на камень. — Вот. Он надавил. Камень тихо щёлкнул. Чёткий прямоугольный участок стены медленно вдавился внутрь. Ноэль приподняла бровь. — Скрытый механизм? В следующее мгновение вся плита перед ними разошлась в стороны. Яркий белый свет ударил им в глаза. Астер невольно прикрыл лицо рукой. Когда зрение привыкло, он медленно опустил ладонь… и на несколько секунд просто замер. Перед ними раскинулся огромный зал. Настолько огромный, что взгляд не мог сразу охватить всё пространство. Каменные стены поднимались вверх почти отвесно, уходя в высоту, где их края терялись в светлой дымке. Ни колонн. Ни опор. Ничего, что могло бы поддерживать этот гигантский потолок. Казалось, будто изнутри выдолбили целую гору. В разных местах на стенах виднелись огромные проёмы и галереи — некоторые на такой высоте, что добраться до них можно было только с помощью магии. Но больше всего поражала вода. Чистая лазурная вода текла по камню, словно полностью забыв о законах природы. Потоки бежали по стенам, поднимались вверх, пересекались под невозможными углами и скользили по потолку, будто гравитация здесь просто не существовала. Иногда вода внезапно обрывалась, падая вниз из проёмов и трещин настоящими водопадами. Брызги разбивались о каменный пол и эхом разносились по огромному пространству. Звук падающей воды наполнял зал тихим непрерывным гулом. Астер медленно повернул голову, пытаясь рассмотреть всё вокруг. Свет подземелья отражался в потоках воды, дробился на тысячи бликов и скользил по гладким каменным стенам. Он тихо выдохнул: — Ничего себе… Его голос неожиданно отразился от стен. …себе… …себе… …себе… Эхо разошлось по залу и медленно затихло где-то высоко под потолком. Астер на секунду замер, прислушиваясь. Даже дыхание здесь звучало громче. Ноэль тоже смотрела вверх, забыв на мгновение о своей обычной сдержанности. — Это… невозможно. …невозможно… …возможно… Её слова разошлись по залу мягким эхом. Лак тихо засмеялся. Молнии вокруг его рук коротко треснули. — Хи-хи… Он сделал несколько шагов вперёд, медленно оглядывая огромный зал. Его глаза блестели. — Маны здесь… просто море. Искры пробежали по его пальцам. Он широко улыбнулся. Ноэль нахмурилась. Астер смотрел на зал. Свеча в его руке почти потерялась в ярком свете подземелья. Он медленно закрыл крышку и убрал её на пояс. Лак, будучи во главе группы, выбрал первый попавшийся коридор — хотя, судя по его поведению, выбор был явно не случайным. Шаги троих тихо отдавались эхом. Лак шёл впереди, почти вприпрыжку. Молнии время от времени пробегали по его рукам. — Ммм… — протянул он. — Чем дальше идём, тем интереснее. Ноэль шла чуть позади, внимательно осматривая стены и пол. — Не забывай, что это руины, — холодно сказала она. — Здесь полно ловушек. — Знаю, — весело ответил Лак. Астер шёл последним, разглядывая странные каменные выступы и участки пола, которые выглядели немного иначе. Именно поэтому он заметил это почти сразу. Под ногой Ноэль вспыхнул магический круг. — Стой—! Астер рванулся вперёд, схватил Ноэль за руку и дёрнул её назад. В тот же момент отпрыгнул вместе с ней. Лак тоже не долго думая отпрыгнул — молния вспыхнула под его ногами, и он одним прыжком оказался в стороне. В следующую секунду магический круг вспыхнул ярче. Из пола с грохотом вырвался столб пламени. Огонь взметнулся вверх на несколько метров, обжигая каменные стены и на секунду освещая весь коридор ярким оранжевым светом. Жар прокатился по проходу. Пламя бушевало ещё пару секунд, прежде чем погаснуть. Наступила тишина. Потом раздался смех. — Ха-ха-ха! Лак согнулся пополам, держась за живот. Он посмотрел на Ноэль с широкой улыбкой. — Как ты могла не заметить ловушку? Он ткнул пальцем в пол. — Я же её обошёл. Ноэль резко выпрямилась. Её лицо мгновенно стало холодным. — Если ты её видел, — сказала она ледяным голосом, — мог бы предупредить. — Тогда было бы не так весело, — ответил Лак. Искры молнии пробежали по его плечам. Астер отпустил руку Ноэль. — Хватит. Он посмотрел на пол, где медленно гасли остатки магического круга. — Если одна ловушка была здесь — дальше их будет больше. Он перевёл взгляд в тёмный проход впереди. — С этого момента смотрим под ноги. Где-то далеко впереди снова послышался звук падающей воды. Пламя окончательно погасло. В воздухе всё ещё висел запах копоти и раскалённого камня. Лак перестал смеяться и прищурился, глядя на место ловушки. — О… Он повернул голову к Астеру. — Слушай, Астер. Ты же магию отменять можешь, да? Астер лишь кивнул в ответ. Лак широко улыбнулся. — Тогда попробуй отменить это. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, он шагнул вперёд. Под его ногой снова вспыхнул магический круг. Яркие линии мгновенно разошлись по каменному полу. Но Лак уже отпрыгнул в сторону, будто только этого и ждал. — Хи-хи! Круг начал быстро наливаться светом. Астер понял всё за долю секунды. Лак специально активировал ловушку. И она находилась прямо перед ним. Отступить он уже не успевал. Астер резко раскрыл гримуар. Чёрные страницы перевернулись сами. Он схватил рукоять меча. Тяжёлый антимагический клинок вырвался из книги и лёг в руку. Линии круга начали вспыхивать — ловушка вот-вот должна была сработать. Астер шагнул вперёд и со всей силы ударил мечом в центр магического круга. Клинок ударился о камень. Раздался резкий звук — словно что-то треснуло в самом воздухе. Магические линии потемнели и рассыпались, словно высохшие трещины. Ловушка исчезла. На полу остался лишь обычный камень. Воцарилась тишина. Лак смотрел на это с сияющими глазами. — Оооо… Он медленно хлопнул в ладони. — Вот это было круто. Искры молнии снова пробежали по его плечам. — Значит, ты и правда можешь ломать такие штуки. Ноэль скрестила руки и холодно посмотрела на него. — Ты специально активировал ловушку. — Конечно, — легко ответил Лак. Астер медленно поднял меч. Чёрный клинок поглощал свет подземелья, словно маленькая бездна. Он перевёл взгляд на Лака. — В следующий раз предупреждай. Лак только рассмеялся. — Где же тогда будет веселье? Зато теперь всё проще — ловушка попадётся, ты её сломаешь. Идеально. Молнии, что едва потрескивали вокруг него, вспыхнули с новой силой. — Хи-хи… как же здесь весело! Ноэль приложила ладонь к лицу. — Ну и что ты считаешь весёлым? — Да так, хи-хи… — Лак беспечно махнул рукой. — У меня тут появились дела, так что дальше сами развлекайтесь без меня. Ноэль хотела ещё что-то добавить, но не успела — Лак уже успел ускакать в неизвестном направлении. Только эхо его смеха прокатилось по подземелью. Астер несколько секунд смотрел туда, куда исчез Лак. Ноэль раздражённо выдохнула. — Безнадёжный идиот… Астер медленно обернулся к ней. Он открыл рот, собираясь что-то сказать. Но не успел. Из темноты справа что-то резко свистнуло — и сразу несколько толстых лоз хлестнули по воздуху, рассекая его с влажным шлепком. Астер среагировал раньше, чем успел осознать это. Чёрный антимагический меч описал короткую дугу. Раз. Два. Три. Срубленные лозы упали на каменный пол, судорожно подёргиваясь. Из тени медленно выдвинулось то, чему они принадлежали. Астер невольно поднял взгляд. Существо почти полностью заполняло проход. Огромная раскрытая пасть — зубчатые края, словно капкан — покачивалась на толстом стебле, уходившем вверх метров на шесть. Десятки лоз расходились в стороны, медленно ощупывая пространство вокруг, словно нащупывая добычу. Одна из них метнулась к Ноэль. Но та уже подняла руку. Её гримуар раскрылся. — Магия созидания: Логово Морского Дракона. Вода возникла мгновенно. Потоки закрутились вокруг них, образуя плотный купол. Лоза ударила по нему — и тут же была разорвана водяными вихрями, вращающимися по поверхности щита. Но тварь не остановилась. Лозы снова и снова били по куполу. — Ноэль, как долго ты сможешь держать его? — быстро спросил Астер. — Не знаю! — ответила она, не отрывая взгляда от чудовища. — Я никогда не проверяла его под таким давлением… и сомневаюсь, что у нас есть время это проверять! Астер коротко кивнул. — Тогда сделай проход. Мне нужно пространство для удара. Ноэль лишь коротко кивнула в ответ. Астер потянулся к ножнам на боку. Пальцы сомкнулись на рукояти второго клинка. Он уже собирался вытащить его… Но вдруг остановился. Что-то знакомое. Он почувствовал это почти сразу. Ноэль бросила на него быстрый взгляд. — И чего ты ждёшь? Астер чуть улыбнулся. — Сейчас увидишь. В следующее мгновение по коридору пронёсся свист ветра. Первый ветряной клинок пронзил чудовище. Затем второй. А потом — целый ливень. Острые лезвия из сжатого воздуха с яростным свистом обрушились на растение, разрывая плоть, лозы и раздирая огромную пасть. Через несколько секунд от чудовища остались лишь изрубленные куски стебля и разбросанные по камню кровавые ошмётки. Ветер постепенно стих. Ноэль удивлённо посмотрела на Астера. — Всё нормально, — спокойно сказал он. — Можешь развеять заклинание. Немного поколебавшись, Ноэль всё же убрала водный купол, хотя гримуар оставила открытым. Астер поднял взгляд вверх. На каменной галерее стояла знакомая фигура. Плащ слегка колыхался на ветру. Вокруг него медленно кружились остатки воздушной магии. Астер усмехнулся. — Давно не виделись, Юно.