Глава 13

Астер был рад увидеть названого брата спустя столь долгое время. Даже без магии он чувствовал это почти сразу — Юно стал сильнее. Намного сильнее, чем во время их последней встречи. Вот только рядом с ним стояли ещё двое. Высокий мужчина в очках с серьёзным взглядом и девушка с длинными волнистыми волосами. Их мантии отличались от формы Чёрных Быков. Астер слегка прищурился. Товарищи по отряду. В следующую секунду вокруг Юно тихо закружился ветер. Поток воздуха мягко сорвался с галереи вниз. Юно шагнул вперёд. И ветер подхватил сразу троих. Они приземлились перед ними почти бесшумно. Астер невольно усмехнулся. Да… он точно стал сильнее. Юно поднял взгляд. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. — Значит, ты тоже здесь, — сказал Астер. — И я рад тебя видеть, Астер. Юно протянул руку для рукопожатия. Увидев это, Астер усмехнулся, воткнул свой антимагический меч в землю и крепко пожал протянутую руку. — Юно, хватит тратить время на этих из Чёрных Быков. Наш приоритет — добраться до центра подземелья, — в их приветствие вмешался мужчина в очках. Астер вопросительно посмотрел на Юно. Тот лишь тяжело вздохнул. — Познакомься. Это мой старший по отряду — Клаус Лонетт. — А девушка рядом с ним — Мимоза Вермилион. Астер коротко кивнул. Но прежде чем он успел что-то сказать, Мимоза внимательно посмотрела на Ноэль. На её лице появилось лёгкое удивление. — Ноэль? Ноэль чуть прищурилась. — Мимоза. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Астер заметил, как на лице Мимозы появилась вежливая улыбка. — Честно говоря… — сказала она мягко. — Я не ожидала встретить тебя здесь. Ноэль наконец закрыла гримуар и убрала его в сумку. — Я тоже. Клаус перевёл взгляд с одной на другую. — Вы знакомы? — Родственницы, — спокойно ответила Мимоза. Ноэль добавила сухо: — К сожалению. Мимоза на секунду замерла. Улыбка стала чуть шире. Затем она продолжила тем же мягким тоном: — Ой да брось, Ноэль. Мы же так давно не виделись. Кажется, с прошлого королевского обеда. Слышала, ты вступила в отряд Чёрных Быков… — Мимоза чуть склонила голову. — Это же… не самый простой отряд. Ты там в порядке? Астер посмотрел на Ноэль. Снаружи она казалась спокойной, но он видел, что она раздражена. — К счастью, у меня всё в порядке. Так что можешь больше не беспокоиться. — Насколько я слышал, вас должно было быть трое, — Клаус поправил оправу очков. — Но, насколько я могу видеть, одного не хватает. Неужели сбежал? Впрочем… чего ещё можно ожидать от Чёрных Быков. С каждой новой репликой тот раздражал Астера всё больше. Он был далеко не первым аристократом, которого Астер встречал, но всё равно не мог понять одного — неужели так сложно быть немного человечнее? Переведя взгляд на Мимозу, он слегка нахмурился. Она всё же отличалась. В её поведении не было той показной гордости, к которой он уже успел привыкнуть, встречая дворян. Хотя по её словам могло показаться обратное. Скорее она просто была… прямолинейной. Астер посмотрел на Клауса. — Не сбежал, — спокойно сказал он — Просто пошёл по своим делам. Клаус едва заметно нахмурился. — По своим делам… — повторил он, словно пробуя слова на вкус. Он снова поправил оправу очков. — Мы находимся в древнем подземелье, полном ловушек и неизвестных угроз. И ваш товарищ решил просто… уйти? Астер пожал плечами. — Да. Клаус несколько секунд смотрел на него, явно не понимая, шутит тот или говорит серьёзно. — Невероятно… Ноэль медленно повернула голову в сторону Клауса. Несколько секунд она просто смотрела на него. — Не волнуйся, — сказала она наконец холодно и ровно. — Он прекрасно справится и без твоего беспокойства. Где-то в глубине подземелья раздался глухой грохот. Астер усмехнулся. — Вот видишь. Он слегка кивнул в сторону тёмного коридора. — Похоже, он уже ими занялся. — Тогда я думаю, вам стоит поспешить к нему, а то ещё ненароком умрёт. А нам пора двигаться к центру подземелья. Мимоза. Снова поправив оправу на носу, Клаус посмотрел на Астера. Мимоза кивнула и раскрыла гримуар. — Растительная магия: Чудо-цветок проводник. В следующее мгновение из каменного пола начали расти лианы. Они быстро переплелись между собой, скручиваясь в единый стебель. Через секунду на его вершине сформировался крупный бутон — тёмно-красный, почти чёрный, с тёмными пятнами и чёрными краями лепестков. Когда бутон раскрылся, над цветком появилась объёмная карта подземелья. Клаус внимательно посмотрел на неё. — Юно, теперь ты. Юно перевёл взгляд на Астера. — Прости, Астер, но нам пора отправляться к сокровищнице. Астер лишь усмехнулся. — Да, давай. Только смотри там не помри до моего прибытия. Юно легко усмехнулся в ответ и раскрыл гримуар. — Магия ветра: Ковчег небесного ветра. Вихри воздуха мгновенно закружились вокруг них, формируя из потоков ветра подобие лодки. Поток подхватил Юно, Клауса и Мимозу. Через секунду воздушный ковчег рванул вперёд, унося группу Золотого Рассвета в один из проходов подземелья. — Ну и что дальше? — Ноэль посмотрела на Астера. — Будем спасать нашего товарища, — ответил он, вытаскивая воткнутый в пол меч. — Это понятно. Только как мы его найдём? Ну ладно, там где шумно — туда и идти. Но после этого нам как-то нужно будет добраться к центру. — За это не переживай. Я уверен, что Лак быстро найдёт путь к центру. Да и я успел запомнить часть карты, так что разберёмся. Немного подумав, он добавил: — И… если мы хотим двигаться быстрее, ты не будешь возражать залезть мне на спину? На руках нести не смогу — всё-таки отбиваться тоже придётся. Ноэль замерла. Её плечи чуть напряглись, взгляд на мгновение метнулся в сторону — будто она искала, куда деть глаза. Потом губы сжались в тонкую линию. Прошла секунда. Две. Где-то в глубине коридора снова прогрохотало. Она коротко выдохнула через нос. — …Хорошо. Только, пожалуйста, аккуратнее. Астер усмехнулся краем губ. — Как пожелаете, принцесса. Он опустился на одно колено, подставляя спину. Ноэль забралась молча. Руки легли на плечи аккуратно. Ноги обхватили пояс — крепко, без лишней силы. Он поднялся одним движением, словно Ноэль на спине и не было. — Держись. Она не ответила. Только чуть сильнее сжала плечи — не от страха, а чтобы удобнее устроиться. Перехватив антимагический меч поудобнее, Астер сорвался в бег. Каменные стены подземелья лишь мелькали перед глазами. Ноэль крепче ухватилась за его плечи. — Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она. — Если хочешь догнать Лака — придётся потерпеть, — коротко ответил Астер. Он нёсся по коридору, даже не пытаясь осторожничать. Под ногами один за другим вспыхивали магические круги. Сзади грохотали активированные ловушки. Каменные плиты с грохотом врезались в пол. Из стен вылетали копья. Где-то обрушился потолок. Но всё это происходило уже позади. Впереди пол внезапно щёлкнул. Астер едва успел заметить, как каменная плита под его ногой ушла вниз. Перед ними разверзлась чёрная бездна. — Астер! Но он уже среагировал. Резкий толчок от пола — в сторону, к стене. Нога ударилась о камень. Секунда. Он оттолкнулся от стены со всей силы — туда, на другую сторону пропасти. Тело пронеслось над темнотой. Но расстояния не хватило. В следующее мгновение он схватился одной рукой за край обрыва. Камень больно впился в пальцы. Ноэль на его спине замерла. Под ними тянулась темнота. Астер висел над пропастью, удерживаясь одной рукой. Во второй руке всё ещё был зажат антимагический меч. Он глубоко выдохнул. — Не двигайся. Мышцы на его руке напряглись. С усилием Астер подтянулся. Сначала локоть, потом вторая рука с мечом. Через секунду он уже стоял на каменном полу. Он усмехнулся. — Ну… это было близко. Ноэль резко спрыгнула с его спины. Несколько секунд она просто смотрела на него, тяжело дыша. Потом со всей силы ударила его кулаком в плечо. — Ты вообще думаешь, что делаешь?! Её голос прозвучал резче, чем обычно. — Мы только что могли сорваться! Астер лишь потёр плечо. — Но не сорвались же. Ноэль на секунду замерла, потом раздражённо отвернулась. — Невыносимый… Слово повисло в воздухе. А потом стена впереди взорвалась. Каменная крошка разлетелась во все стороны, вместе с треском молний. Следом за обломками стены в соседнюю стену влетело тело. На мгновение Астер успел разглядеть силуэт Лака. А затем снова прогремел взрыв молний. Астер и Ноэль быстро переглянулись и побежали в созданный пролом. Но времени что-либо рассматривать не было. Астеру пришлось резко сократить дистанцию, чтобы одним движением попытаться разрубить врага, который уже заносил дымный клинок, собираясь пробить грудь Лаку. Тот был связан и удерживался в воздухе плотными путами из того же дыма. Первый удар не достиг цели. Противник успел уклониться, растворяясь в облаке тёмного дыма. Но антимагический клинок всё же сделал своё дело. Путы, удерживавшие Лака, рассыпались. Лак рухнул на пол, но едва коснулся камня. По его рукам тут же пробежали искры. — Ха-ха! Вот это было весело! Он даже не посмотрел, кто его освободил. Молния вспыхнула вокруг его тела. — Магия молнии: Грозовой Хогёку! Разряд ударил в облако дыма, где только что исчез противник. Коридор на мгновение озарился яркой вспышкой. Каменные стены треснули от удара. Но когда свет погас, дым снова начал медленно собираться в одном месте. Из него постепенно проступил силуэт. Похоже, атака не нанесла ему серьёзного вреда. Лак широко улыбнулся. — Хи-хи… ты сильный! Он слегка наклонился вперёд, словно готовясь прыгнуть снова. — Мне нравится! Когда фигура окончательно вышла из клубящегося дыма, Астер наконец смог разглядеть противника. Высокий мужчина с чёрными волосами и козлиной бородкой. Через грудь тянулся огромный шрам. Светлая туника, тёмное пальто из двух видов ткани. На лбу — странный головной убор с тремя ромбовидными камнями. Дым лениво кружил вокруг него. Мужчина почесал подбородок и усмехнулся. — Ха… вот же молодёжь нынче пошла. Не дают старику и продыха. В следующее мгновение весёлая улыбка, игравшая на его лице, исчезла. — Не хотел я, конечно, гасить искру юности… но вы не оставили мне выбора. — Дымовая магия созидания: Темница падшего царя. Дымовая завеса заполонила помещение, быстро приближаясь к троице. — Ноэль! Астеру не пришлось ничего объяснять — она и так поняла, что он имел в виду. В следующее мгновение вокруг них образовался купол из вихрящейся воды. — Хи, зачем так? Мы же ему ничего не сделаем. Убери купол, я сам… Но Лаку не дали договорить. Астер резко ударил его по голове. Лак даже пошатнулся — ноги на секунду подкосились. — Прости, — спокойно сказал Астер. — Не удержался. Он посмотрел на него серьёзнее, чем обычно. — Но так дальше нельзя. Он чуть крепче сжал рукоять меча. — Если Ями не может тебя угомонить, то это сделаю я. Лак удивлённо посмотрел на него. — Ты так долго не протянешь. Рано или поздно ты просто погибнешь. Астер на секунду замолчал. — Я не знаю, что у тебя там было раньше, из-за чего ты стал таким. Он перевёл взгляд на дым, заполнивший помещение за куполом воды. — Но теперь ты часть команды… И если сам этого не поймёшь… я заставлю. Когда Астер снова посмотрел на Лака, ему показалось, что то плескавшееся в его глазах боевое безумие стало меньше. Взгляд стал чуть яснее — если это вообще можно было так назвать. Астер коротко выдохнул. — Ну… что-нибудь сможешь рассказать о нём? Лак хихикнул. — Хи-хи… ну, он сильный. Владеет дымовой магией. И, похоже, у него очень острое чутьё на ману. Он чуть наклонил голову, вспоминая. — А ещё он обмолвился, что когда-то сцепился с нашим капитаном… и хорошенько от него отгрёб. Лак усмехнулся. — Видел тот здоровенный шрам? Это капитан постарался. Хи-хи. Астер перевёл взгляд на Ноэль. — Ноэль, ты что-нибудь можешь сказать по этому поводу? Ноэль на секунду задумалась. — Если учитывать описание и то, откуда он родом… — она нахмурилась. — Скорее всего, это один из генералов чародеев Алмазного королевства. Адский Лотос. Пальцы Астера слегка сжали рукоять меча. Противник им попался далеко не простой. И кто знает, сколько ещё он сможет удерживать свою завесу из дыма. К тому же, с его острым чувством маны он мог спокойно уклоняться от большинства их атак. Мысль, пришедшая в следующую секунду, ударила по Астеру словно гром среди ясного неба. Чувство маны. Он резко поднял взгляд. — Лак… у меня есть идея. Лак склонил голову набок, всё ещё широко улыбаясь. — Можешь атаковать Лотоса своим дальнобойным заклинанием? Лак хмыкнул. — Хе. Могу. Только толку? Он всё равно увернётся — из-за того, что почувствует мою ману. Астер молча указал пальцем на себя. На секунду Лак замер. А затем в его глазах вспыхнуло понимание. Вокруг него тут же затрещали молнии. — Ха-ха! Точно! Да… это сработает! Астер перевёл взгляд на Ноэль. — Ноэль, уберёшь купол? Ноэль уже собиралась ответить, когда Лак вдруг поднял руку. — Погоди. Он указал пальцем на оружие на поясе Астера. — Твой меч. Искры молнии тихо пробежали по его пальцам. — Он фонит маной. Астер опустил взгляд на пояс, и от осознания услышанного что-то неприятно кольнуло внутри. Он обнажил меч. Клинок блеснул в свете, а символы, переливавшиеся на зеркальной стали, всё так же завораживали взгляд. Но сейчас… В этой битве тот, кто служил ему верой и правдой, стал обузой. И это раздражало. Но времени думать не было. Астер вложил меч в ножны, отстегнул его от пояса и протянул Ноэль. — Прошу, позаботься о нём. Ноэль лишь коротко кивнула, принимая оружие. Астер перевёл взгляд на товарищей. — Ну что… выживем. С этими словами купол, окружавший их, рассеялся. Дым, больше ничем не сдерживаемый, мгновенно хлынул внутрь, заполняя всё пространство. Астер глубоко вдохнул… и шагнул вперёд, закрывая глаза. Внутри стало тихо. Слишком тихо. Он больше ничего не видел. Не чувствовал воздуха. Только звук. Только движение. Где-то впереди треснули первые разряды молний. Астер медленно опустил корпус, уводя меч за спину. Сердце билось ровно. Чётко. Уверенно. Казалось, он слышит, как кровь течёт по венам. И впервые… Он почувствовал это. Тонкий поток. Что-то едва уловимое, словно холодный ручей, просачивалось в его тело от антимагического меча. Присутствие. Тело среагировало раньше, чем мысль. Шаг. Поворот. Удар. Чёрный клинок описал короткую дугу. Раздался глухой, вязкий звук — плоть поддалась легко, как перезревший плод. Треск костей. Астер открыл глаза. Лотос стоял в нескольких метрах. Точнее… пытался стоять. Его тело повело в сторону, будто опора под ним исчезла. Грудь пересекал глубокий разрез — от правого плеча к левому боку. Клинок прошёл сквозь плоть и рёбра. Кровь хлынула сразу. Лотос схватился за рану, но пальцы тут же утонули в тёплой, липкой крови. Он попытался вдохнуть. Вместо воздуха — только хрип. Глухой. Срывающийся. Он покачнулся. Колени подогнулись. Лотос рухнул на каменный пол. Тяжело, глухо. Кровь быстро растекалась по камню, заполняя трещины. Гримуар Лотоса вспыхнул. Резко. Дым рванул во все стороны, мгновенно скрывая тело плотной завесой. — Ха-ха! Не уйдёшь! Лак среагировал мгновенно. Молния сорвалась с его руки и ударила точно в центр дыма. Разряд осветил всё вокруг. Каменные стены дрогнули. Воздух наполнился запахом озона. Но когда свет погас… На месте уже никого не было. Только медленно оседающий дым. И тёмная лужа крови на камне. Астер стоял неподвижно. Клинок в его руке был тёмным у самой гарды. Кровь медленно стекала по лезвию. Кап. Кап. Он смотрел туда, где ещё мгновение назад лежал противник. На лужу крови. На тянущиеся в сторону следы. Неровные. Прерывистые. Лак оскалился — уже не так весело. Астер медленно выдохнул. Поднял меч. Кровь сорвалась с клинка и тихо ударилась о камень. Тишина подземелья стала тяжёлой. Вязкой.