Глава 14

— Астер… Астер, ты чего застыл? Ноэль осторожно коснулась его плеча — пальцы едва дрогнули, словно боялась, что любое лишнее движение выдернет его из слишком глубоких мыслей. — Прости. Задумался. Он взял протянутый клинок в ножнах и прикрепил его обратно на пояс, медленно возвращаясь в холодную реальность подземелья. — Эй, вы двое! — Лак уже нетерпеливо переминался в конце коридора, его голос гулко отскакивал от стен. — Давайте быстрее! Чувствую — там уже началось самое вкусное! — Ноэль, садись на спину. Я сомневаюсь, что ты будешь поспевать за нами. Она только молча кивнула и запрыгнула ему на спину, привычно смещая центр тяжести. Её дыхание тепло коснулось шеи. Астер рванул следом за Лаком. Коридоры не стали проще, но с Лаком, который вёл их своим острым чутьём на ману, путь давался заметно легче. Воздух становился всё тяжелее, влажнее, пропитанный запахом древнего камня и озона. — Сюда! Вниз! Лак исчез в узком ответвлении, резко уходящем вниз. Астер остановился у самого края. Внизу — сплошная чёрная пустота. Ни проблеска света, ни намёка на дно. Только далёкий гул и ощущение бездонной пропасти. Слишком глубоко. Даже одному прыгать было рискованно. С Ноэль на спине — почти безумие. Но выбора не оставалось. — Держись крепче, — только и сказал он. Вернув антимагический меч в гримуар, Астер выхватил зачарованный клинок и шагнул в пропасть. Лезвие с пронзительным визгом вонзилось в стену под острым углом. Каменная крошка брызнула во все стороны. Тело с чудовищной силой швырнуло к стене, плечи дёрнуло так, что в глазах на миг вспыхнула тьма. Он продолжал тормозить. Скорость падала мучительно медленно. Каждый метр отзывался жгучей болью в руках. В правом плече что-то хрустнуло. Астер стиснул зубы до скрипа. Искры от клинка вспыхивали в темноте, на секунду выхватывая неровные, влажные стены шахты. Оттолкнувшись ногами, он выдернул меч и, используя остаток инерции, развернулся в воздухе. Приземление вышло жёстким. Колени больно отдались в позвоночник. Несколько долгих секунд Астер просто стоял, тяжело дыша. Руки мелко дрожали. Плечо горело, будто в него вонзили раскалённый прут. — Ты в порядке? — тихо прошептала Ноэль у него за спиной. — Да… — выдохнул он сквозь зубы. — Но в следующий раз лучше взять того, кто умеет пользоваться метлой. А то я так долго не проживу. Следующие коридоры слились в сплошной поток движения и боли. Плечо то притихало, то вспыхивало новой острой волной при каждом резком повороте. Очередной поворот — и тупик. Двигаться было некуда. — Ну и куда дальше?.. — тяжело выдохнул Астер, опираясь ладонью о холодный, влажный камень. — Ха-ха… а теперь — вниз! — Лак с размаху ударил ногой, окутанной яркой молнией, по полу. Камень с оглушительным грохотом осыпался. — Да ты издеваешься… Пол исчез под ногами. Зал открылся внезапно — огромный, давящий, будто вырубленный в самом сердце древней горы. Потолок и стены покрывала вода, которая текла вверх вопреки всем законам природы и собиралась внизу в большое тёмное озеро. Его поверхность мерцала холодными отражениями. В дальней стене возвышались массивные позолоченные врата, к которым вёл широкий каменный мост. На этом мосту кипел бой. Юно и Клаус отчаянно держали оборону. За их спинами виднелась плетёная корзина с растениями — скорее всего, там была Мимоза. Против них стоял всего один маг. Но от него исходила ощутимая, тяжёлая угроза. Над его головой медленно вращался огромный алмазный меч, отбрасывая ледяные, острые блики. Астер мгновенно оценил ситуацию. — Ноэль, отпусти руки. — Что?! — Доверься. Она колебалась всего секунду, а потом разжала пальцы. Астер перехватил её за запястье, резко провернулся и бросил в сторону Лака. — Лак! ЛОВИ! — Хаха, как же весело! Астер уже доворачивал корпус, на ходу выхватывая антимагический клинок из гримуара. Он врезался в занесённый алмазный меч, скользя по нему и разрезая от кончика до основания. Кристалл разлетелся сверкающим дождём мелких осколков. Приземлился Астер жёстко, но раздумывать было некогда. Пришлось уклоняться от атаки алмазной марионетки, попутно разруба её пополам. Оказавшись рядом с Юно, он быстро оглядел названого брата. Тот выглядел откровенно потрёпанным: одежда порвана, на лице пыль и кровь. — А ты, как всегда, вовремя, — выдохнул Юно. — «Спасибо» это такое слово, если ты не знал — Ответил Астер не отрывая взгляда от противника. Тот стоял прямо, почти расслабленно. Молодое лицо казалось высеченным из того же камня, с которым он работал: ни злости, ни азарта — только холодная пустота. Вживлённые в тело голубоватые кристаллы светились ровно, без единой пульсации. Это было неприятнее, чем открытая ярость. — Вы всего лишь камешки. Голос был совершенно безжизненным. Гримуар рядом ярко вспыхнул. — Минеральная магия созидания: Куклы Талоса. Пол взорвался десятками алмазных фигур. Они двигались пугающе быстро, почти как живые. Бой вспыхнул с новой силой. Воздух наполнился скрежетом камня о металл, вспышками молний и свистом ветра. Астер рубил, уклонялся, чувствовал, как плечо снова и снова пронзает острая боль. Третья кукла зашла сбоку — он едва успел подставить зачарованный клинок. Удар пришёлся в плечо, рука на секунду онемела так, что захотелось взвыть. Пересилив себя, он оттолкнул конструкт и нанёс сокрушительный удар антимагическим клинком. Пока они отбивались, несколько фигур успели проскочить мимо и устремились к обессиленному Клаусу. Но помощь не потребовалась. С раскатом грома Лак приземлился рядом, разнеся куклы в алмазную крошку. Ноэль он быстро отпустил, чтобы та не мешала драться. — Ха-ха! Не веселитесь без меня! Ноэль сразу встала рядом с Клаусом и создала плотный водный барьер, сверкающий и упругий. Расслабляться было нельзя. Гримуар противника засветился ещё ярче. — Минеральная магия созидания: Серп. Лезвия сорвались со всех сторон. Астер пошёл вперёд сквозь этот смертоносный вихрь. Тело работало почти на автомате. Антимагический клинок пел, разрезая заклинания, второй меч отбивал то, что успевало проскочить. Каждое движение отдавалось тупой, тянущей болью в плече и груди. Сердце колотилось где-то в горле. Он приближался к противнику шаг за шагом. Когда до врага оставался всего один удар… Из-под земли внезапно вырвался острый алмазный шип и с силой врезался Астеру в грудь, скользнув по рёбрам. Воздух выбило из лёгких, в глазах потемнело. Боль в спине мгновенно прочистила сознание. Астер перевернулся, нащупал меч, который чудом не выбило, опёрся на него и с трудом поднялся. То, что он увидел, заставило желудок сжаться. Противник полностью вошёл в раж. Теперь его окутывал гигантский алмазный конструкт высотой в два этажа, формой напоминающий человека. Только в районе головы виднелись плечи и холодное, пустое лицо самого мага. Лак и Юно кружили вокруг колосса, но их атаки бессильно отскакивали от сверкающей брони. При этом гигант не только защищался — он всё лучше и точнее контратаковал. Времени почти не осталось. Астер заметил свой зачарованный клинок, воткнутый в камень возле водного купола, и рванул к нему. Вытащив оружие, он уже собирался броситься к колоссу, когда сквозь грохот боя прорвался крик Клауса: — Эй, из Чёрных Быков! Он нужен нам живым! Живым, ты слышишь?! Астер скрипнул зубами. — Серьёзно? Он нас всех может спокойно перебить. — Знаю. Но лишний сильный пленник нам не помешает. Астер тяжело выдохнул, глядя на водный купол, утыканный алмазными клинками, словно ёж. — Ладно… Только с тебя потом причитается. И запомни — я должников не забываю. С этими словами он побежал к гиганту. Противник заметил его и перенаправил несколько серпов. Астер отбил их на бегу, хоть и с трудом. — Юно, как в старые добрые! — выкрикнул он. Торнадо возникло мгновенно. Сильный порыв ветра подхватил Астера и швырнул прямо на врага. Антимагический клинок вошёл в алмазную броню без сопротивления, задевая живую плоть. Маг впервые за весь бой вскрикнул — хрипло, от настоящей боли. Не останавливаясь, Астер перехватил зачарованный клинок обратным хватом и нанёс точный, тяжёлый удар навершием точно в висок. Глаза противника помутнели. С громким, оглушительным треском гигантский колосс покрылся сетью трещин и развалился на сверкающие куски. Астер начал падать, но потоки ветра Юно мягко подхватили его и опустили на каменный пол. Астер смотрел на лежащего без сознания противника. Тот был жив. Как и просил Клаус. Воткнув оба клинка в камень, он тяжело опустился на ближайший выступ — ноги больше не держали. Грудь горела, отзываясь острой болью при каждом вдохе. Плечо пульсировало тупо и упрямо, как и весь бой . Но он продолжал смотреть на противника. Словно тот мог в любой момент подняться. Именно поэтому он не заметил, как рядом появились остальные. Лак — довольный, почти сияющий, как человек после хорошей драки. Ноэль — молчаливая, с беспокойством в глазах, направленным прямо на него. Юно, который просто сел рядом — без слов, как поддержка. Клаус, во взгляде которого больше не было прежнего пренебрежения. И Мимоза — явно успевшая прийти в себя после атаки — уже работала, и её лечение давало результат: боль по всему телу медленно, неохотно отступала.