Глава 2: Шепот Деревьев в Асфальтовых Джунглях

      Вирт выбежал из бара, не заплатив за последний виски. Дождь мгновенно пропитал его тонкую куртку, но он не чувствовал холода, только липкий, парализующий ужас. Лесник. В городе. Это был не сон, не алкогольный бред. Он был реален. Или Вирт окончательно сошел с ума.       Он бежал по переулкам, спотыкаясь о мусорные баки, пока не оказался у своей крошечной, ободранной квартиры. Ворвавшись внутрь, он захлопнул дверь и прислонился к ней, тяжело дыша. Крохотная, грязная однушка, где единственным украшением были недописанные стихи, приклеенные к стене. Своя собственная ловушка.       «Бред… Это бред…» — шептал он, пытаясь убедить себя. Но запах леса оставался в ноздрях. И этот взгляд.       Вирт схватил бутылку виски, стоявшую на кухонном столе, и сделал несколько жадных глотков прямо из горла. Жжение не помогало.       Он попытался позвонить Грегу. Гудки. Автоответчик. Грег, наверное, сейчас на какой-нибудь лекции, или с друзьями, или с девушкой. Нормальная жизнь. Жизнь, которую Вирт упустил.       Кошмарный мир Неизведанного Леса, который он так отчаянно пытался стереть из памяти, теперь вырвался на свободу. Ему казалось, что ветви деревьев стучат в окно, что лица людей на улице искажаются в гримасы, напоминающие тех странных существ из леса.       Навязчивые мысли давили на него. Он помнил, как Зверь предлагал ему остаться, чтобы спасти Грега. Помнил, как хотел сдаться, но Грег… Грег был его якорем. Теперь Грега не было рядом.       Через несколько дней, пока Вирт пытался убедить себя, что все это было лишь плодом больного воображения, он снова столкнулся с Лесником. На этот раз – на своей работе, на заправке.       Лесник стоял у одной из колонок, заправляя старый, проржавевший грузовик. Топор был пристегнут к его поясу. Вирт, увидев его, побледнел.       «О, Вирт», — голос Лесника прозвучал над головой. — «Как раз тебя ищу. Должок за мной. За тот виски».       Вирт почувствовал, как холодный пот стекает по спине. «Что тебе нужно? Оставь меня в покое!»       Лесник слегка наклонил голову. «Оставить? Мой мальчик, ты разве забыл? Мы с тобой связаны. Навсегда. Ты видел Зверя. Ты чувствовал его холодное дыхание. Ты знаешь, что он всегда рядом».       Вирт сжал кулаки. «Зверь там. В лесу. Я выбрался. Я выбрался!»       «Ты так думаешь?» — Лесник заправил грузовик, расплатился и подошел ближе. Его единственный светящийся глаз гипнотизировал, затягивая Вирта обратно в Неизведанное. — «Ты сбежал от меня. Но Зверь… Зверь внутри тебя. Он питается твоим отчаянием, твоим страхом, твоей бессмысленностью. Посмотри на себя, Вирт. Что осталось от того юноши, что пытался спасти своего брата?»       Слова Лесника били точно в цель, словно ледяные осколки. Да, он изменился. От него осталась лишь бледная тень того, кем он был.       «Я пришел не за тобой», — продолжил Лесник. — «Пока нет. Но мне нужна помощь. Зверь… он силен. Он расширяет свои владения. И ему нужны… новые угольки. А ты знаешь лес. Знаешь, как он работает. Ты можешь мне помочь».       «Помочь тебе?» — Вирт горько усмехнулся. — «Зачем? Чтобы ты снова сделал из меня фонарь?»       «Нет. Чтобы ты, возможно, нашел свое предназначение. Или хотя бы… чтобы мы вместе остановили то, что грядет». Лесник протянул Вирту небольшую, вырезанную из дерева фигурку. Это была жаба. Джаз-жаба. «Надежда», — прохрипел Лесник. — «Она еще жива. Где-то. В Неизведанном Лесу. И где-то здесь. Среди вас».