Экстра I. Невезение

      Катастрофа. Это была самая настоящая и самая катастрофическая катастрофа, которая вообще могла случиться в жизни Леонарда. Кажется, ему придётся остаться на второй год…               И ладно бы! В таком случае он хотя бы сможет перевыбрать научного руководителя, чтобы писать диплом у нормального человека, а не этого… этого… старика маразматичного! Да что б его до конца жизни боль в коленях мучила! Или на что там жалуются люди в возрасте?.. Короче, Леонард готов был желать всего самого нехорошего своему руководителю – настолько сильно он задолбался.               То перепиши, это перепиши. Эта глава не имеет смысла, в этой, наоборот, не хватает информации. Одногруппники Леонарда уже давно все всё сдали и теперь ждали защиты, а он носился туда-сюда каждый день, показывая чёрт знает какой по счёту вариант выпускной работы! А завтра последний день подачи заявления на конференцию – обязательный этап перед защитой. Если и версию, которую Леонард перепишет за сегодняшнюю ночь, старик не примет, то итог очевиден. Второй год. Позор. Смерть.               Ладно, последнее было явным преувеличением, но от этого не легче. Леонард находился в полном отчаянии. Он уже сдался бы давно, если бы не был таким настойчивым по жизни, но, по всей видимости, старик переиграл его в этой игре. Ну вот как так вышло, что именно Леонард стал тем самым единственным несчастным студентиком этого года, выкинутым на произвол судьбы писать диплом у главного зверя университета – Паллеза Зороаста, придирающегося к любой мелочи? Ужасно катастрофическое невезение!               На ходу перебирая распечатки с правками, Леонард чуть ли не бежал в сторону общежития, твёрдо намереваясь засесть за редактуру пораньше, когда, завернув за угол, случайно врезался в прохожего, соответствуя заслуженному званию неудачника года. Листы из рук тут же выпали и разлетелись по тротуару, а сам он, громко выругавшись, упал на задницу и зашипел, едва сдержав злость. Он сам врезался и не имел права ругаться на незнакомца! Даже если распечатки с жизненно необходимыми ему пометками профессора сейчас уносились ветром вдаль!! Чёрт возьми!!!               И не думая тратить время на бесполезные извинения – ему сейчас некогда! – Леонард подскочил и принялся хватать бумагу рядом с собой, надеясь, что успеет собрать всё до того, как ветер разнесёт страницы по всей улице. Одному богу известно, как у него это вышло, но в процессе он как только не вытанцовывал, хватаясь за улетающие бумажки. Все ли он собрал? Без понятия, но на глаза больше ничего не попадалось – оставалось только надеяться, что все…              В последний раз обернувшись – так, на всякий случай – он всё-таки заметил один листочек. Который, однако, не торопился улетать, удерживаемый меж пальцев того самого незнакомца, в которого Леонард только что врезался. Невысокий парень, ботанские очки и оверсайзная одежда, самая обычная причёска, на вид ровесник, если не младше. По другую сторону от него – хмурый мальчик в толстовке с капюшоном, полностью прикрывающим голову, и крупным ранцем за спиной, лет десяти. Младший крепко держал старшего за руку, поглядывая то на красный сигнал светофора впереди, то на, наверное, брата, то на листок в его руке.               – Спасибо. И это, прости что ли, не заметил тебя, – Леонард решил не церемониться и, подойдя, сразу забрал принадлежащее ему – как оказалось, титульник. Незнакомец только кивнул в ответ, сразу отвернувшись, а Леонард принялся пересчитывать количество листов, чтоб уж наверняка. Но не успел он дойти и до десяти, как оказался прерван.               – Сдаёшь мистеру Зороасту*? – Несмотря на тихий и мягкий голос, по спине Леонарда мурашки пронеслись, стоило услышать имя старика. Ну да, этого зверя же весь университет знает… Этот парень с младших курсов? Явно потом будет всем рассказывать, как на улице повстречался с очередной жертвой профессора Зороаста. Смешное зрелище, не то слово!               *Кто не понял или не в курсе, на титульном листе пишут имя руководителя, с которым пишется работа.              – Ну типа. Пытаюсь сдавать, очевидно же, – Леонард почти огрызнулся, но в последний момент вспомнил, что этот парень вообще-то не виноват в его невезении. Как бы всё внутри ни кипело, он не истеричка, чтобы отыгрываться на невиновных.               – Значит, он до сих пор изводит дипломников… Сочувствую. – Пусть на лице незнакомца не отразилось ни единой эмоции, но голос его звучал искренне и дружелюбно. Можно даже сказать, ностальгически, что навело Леонарда на некоторую мысль.               – Ты… знаком с кем-то, кто уже сдавал ему? – Всё былое недовольство вмиг улетучилось, оставив место надежде. Если этот парень знал кого-то из прошлых неудачников, то мог и знать, как убедить профессора Зороаста принять работу! Только бы этот знакомый был успешно сдавшим выпускником, а не оставшимся на второй год…               – Да… Было дело, – незнакомец хмыкнул как-то позабавлено, после чего мальчик, стоящий рядом с ним, дёрнул его за рукав, сказав шёпотом, что светофор переменился. Кивнув младшему брату, парень снова повернулся к Леонарду. – Прости, мне пора. Если нужен совет: в следующий раз принеси Паллезу два титульника, один из которых распечатан на жёлтой бумаге… Если спросит, скажи, что так велел сделать дядя Чжоу. Только другим студентам об этом не рассказывай, ладно?               Закончив говорить, незнакомец мимолётно подмигнул Леонарду и, ведомый торопящимся братом, помчался через дорогу, еле-еле успев на зелёный сигнал. Леонард едва моргнул, как собеседника и след простыл, но – погодите! – как жёлтый титульник поможет со сдачей диплома? Это пранк такой? Он не настолько глупый, чтобы в этот бред поверить!               – Эй! Иди ты! Не смешно вообще-то! – Подняв кулак, Леонард крикнул то, что думал, парню вслед, решив, что это не самая хорошая идея – рисковать и бросаться под машины для того, чтобы набить приколисту морду. Тот обернулся, явно услышав чужое негодование, но злорадствовать почему-то не стал.               – Можешь не верить! В любом случае: удачи тебе! – Раздался ответный крик, еле различимый за шумом моторов. Леонард с минуту ещё смотрел на уходящего незнакомца, думая, стоит ли дождаться нового зелёного и догнать, но кое-как отговорил себя. Надо ещё вникнуть в правки старика! У него совсем нет времени разбираться с малолетними пранкерами!!              Снова вернув внимание на распечатки, Леонард спокойно пересчитал их, удостоверившись, что ничего не утеряно. Какое же счастье! С лёгкостью на сердце, он снова сорвался на бег к общежитию, в этот раз смотря по сторонам, чтобы ни в кого не врезаться. Уже в своей комнате, за столом, рассортировав страницы по порядку и открыв электронный вариант работы, Леонард принялся вчитываться в почерк профессора Зороаста, красными чернилами покрывающий поля листов.               Неполный список соответствующих статей… Отсутствует логика в высказывании… Неправильные сноски… Не хватает анализа приведённых примеров…               Вчитываясь в чужие комментарии, Леонард не чувствовал ничего, кроме отчаянного положения, в которое попал. Но говорят же: глаза боятся, руки делают. Вот и он так же: решил не смотреть на весь список, чтобы лишний раз не загоняться, вместо этого вернувшись к началу. Будет исправлять по очереди, так проще и легче.               Первая правка, вторая, третья… Десятая, одиннадцатая… Чёрт знает какая по счёту… Спустя часов пять беспрерывного пяления в экран, Леонард почувствовал резь в глазах, поэтому остановился на перерыв. Может, и на ужин. Готовить он откровенно ненавидел, но одинокая жизнь в общежитии обязывала – раньше хоть сосед был, с которым можно делить обязанности, да тот съехал в том году. Отчислился, предатель…               Всё, что было в холодильнике, Леонард вынес на общую кухню и кинул на сковородку, не особо думая. Там и рис вчерашний, и кусок недоеденной колбасы, и что-то ещё недоготовленное в тарелке. Он бы помнил, если бы не забивал голову треклятым дипломом, но конкретно сейчас вычислительной мощности его мозгов колоссально не хватало. Даже в сессию было легче! Это при том, что он вообще зубрёжку не любил!! Колоссальное невезение – этот Паллез Зороаст. Чтоб у него колени до конца жизни болели!!!               Помешивая лопаткой своё хрючево, Леонард неожиданно для себя замер, кое-что осознав. Тот прохожий, выдавая свой странный совет… назвал старика Паллезом. По имени. Не мистером Зороастом. А ведь даже Леонард себе такого неуважения не позволял – всё-таки понимал, что его руководитель умный, просто до жути требовательный и требовал то, на что ума студентов обычно не хватало. Так какого чёрта тот парень…               В нос ударил запах гари, заставив вспомнить про сковородку с ужином. Ужином, которым ужинать не особо хотелось, но раз Леонарда конкретно уже глючило из-за недосыпа, хотя бы питаться он должен был для баланса. Отвратительного баланса, но всё же.               Утащить всё обратно в комнату, перекинуть в тарелку, потупить в стену, но съесть. Он как мог оттягивал момент возвращения к работе над дипломом, даже чай успел заварить и выпить, но дальше откладывать уже некуда. Включив ноутбук и открыв документ с дипломом, Леонард отмотал примерно на то место, где остановился, но застыл в непонимании. Он же писал что-то здесь… Почему…               Кажется, он не сохранил документ перед закрытием. Это… очень… плохо.               Леонард закрыл документ. Выключил ноутбук. Откинулся на спинку стула и уставился в потолок, совершенно ничего не чувствуя. Никакие крики и ругательства не восстановят внесённых изменений, никакие слёзы горечи не помогут изменить его невезения, никакие рукоплескания не успокоят его нервы. Как же он устал. Боже, как же сильно он устал…               Вздохнув, он вернулся в прежнее положение, включил ноутбук, открыл документ и с самого начала принялся перепечатывать всё то, на что потратил весь день. К сожалению, даже то была лишь половина всех правок профессора Зороаста, которые… Леонард снова вспомнил про странное обращение того парня на углу квартала. Может, они родственники?.. Может, жёлтый титульник – это какой-то секретный знак? Так велел дядя Чжоу… Кто такой этот мистер Чжоу?               Мысли метались в уставшей голове, соблазняя поддаться и просто последовать чужому совету, но Леонард лишь тряхнул головой – полагаться на удачу никогда не было отличным решением. В его случае на эту самую удачу вообще нельзя рассчитывать после того, что она с ним вытворила. Леонард уже был научен жизнью… Поэтому, отринув лишние мысли, принялся старательно стучать пальцами по клавиатуре и к полуночи даже успел закончить с тем, с чем уже имел дело. Сделал перерыв на полчаса и продолжил.               Привести доказательства выдвинутого утверждения… Дополнить источники… Добавить рисунки… В целом, работа неплохая, но тема изначально сформулирована не очень подходяще, из-за чего лучше пересмотреть весь материал работы…               Под утро вчитываясь в слова последней правки, Леонард думал, что что-то в ней не так. В каком это смысле – пересмотреть весь материал? То есть старик всё-таки отбраковал всю его работу за последние полгода… и написал об этом только в конце? В самом, чёрт возьми, конце?! Какого!.. Он не спал всю ночь! Батрачил!! Да чтоб у этого маразматика не только колени, но и локти перестали гнуться!!!               Схватившись за голову, Леонард готов был закричать на всё общежитие, но сдержался – в прошлый раз от коменданта нехило огрёб и не хотел повторять тот опыт. Просто сохранил работу и закинул на флешку. Посмотрел на время – до будильника оставалось целых два часа. Лёг в кровать и мгновенно отключился – недосып прочно въелся во всю его сущность, научив засыпать при любой возможности.               Когда же звон всё-таки раздался на всю комнату, он открыл глаза так же быстро, как и закрыл до этого. Единственное, что радовало – осознание конечности его страданий. Уже не так важно, сдаст он или нет – всё равно сможет отдохнуть после, а сейчас главное – сходить в душ и перекусить хотя бы бутером, чтобы не свалиться без сил в кабинете старика. И ещё зайти в типографию по дороге в университет… Интересно, сколько денег он уже потратил из-за бесконечных показов диплома вечно недовольному старику? Почти всё, что откладывал со стипендий все годы обучения. Изначально он хотел сдавать на права на вождение, но вышло, как вышло… Леонард даже больше не грустил по этому поводу – смирился.               Уже в типографии он привычно протянул знакомой девочке на ресепшене флешку и отвернулся к стеллажу со смешными ручками и ластиками. Взгляд невольно упал на упаковку цветной бумаги, напомнив о вчерашнем. Да, изначально он не хотел даже допускать мысли о подобном, но учитывая ситуацию… Старик точно не примет его диплом… Была не была?               Оплатив помимо печати и упаковку бумаги, а также попросив продублировать титульник на жёлтом листе, он почувствовал себя клоуном, но вида не подал. С его-то синяками под глазами вообще сложно выглядеть как-то иначе, чем ходячий кошмар.               Дорога в университет, стук в кабинет старика, привычное приветствие и заранее заваренная профессором чашечка кофе для ежедневно приходящего к нему студента. Они оба уже привыкли к такому распорядку. Пока старик читал, Леонард спокойно и неторопливо потягивал напиток, зная, что это надолго.               – Это… что такое? – Только в этот раз, едва увидев перед собой стопку бумаги, профессор Зороаст замер, не зарываясь сразу в чтение, как раньше. Его глаза упрямо сверлили дыру в титульнике, на который он обычно не обращал много внимания. Титульнике жёлтого цвета. – Кто… кто надоумил тебя на это? – Голос старика звучал непривычно холодно, грубо и тревожно.               – Дядя Чжоу… – Леонард ответил, как ему велели. Других имён, если задуматься, он и не знал вовсе, в том числе и парнишки, что посоветовал этот необычный способ сдать работу. Неужели и правда сработает?               – Ясно… – Профессор Зороаст нахмурился, потёр разболевшиеся виски, после чего сжал этот самый жёлтый титульник, да так злостно, что Леонард резко проснулся и вздрогнул от громкого хруста. Затем этот комок улетел в урну, а старик, не читая, подписал оставшийся титульник. – Я подам вместо тебя заявку на конференцию. Можешь идти отдыхать, но у меня будет к тебе просьба. Передай от меня одну записку. Ему.               Выделив голосом последнее слово так, чтобы точно было понятно, кто имеется в виду, профессор оторвал листок от блока с самоклеящейся бумагой, что-то написал на нём, сложил дважды и протянул Леонарду. Тот не особо понимал происходящее, но послушно взял записку. Встал. Вышел из кабинета, закрыл за собой дверь. Развернул записку и прочитал: «В следующий раз, отправляя в этот университет своих бестолковых племянников, предупреждай заранее, чтобы я не мучился с ними столько времени!»               Надо же, как интересно получилось… Так значит, Леонард бестолковый? Обидно. Впрочем, главное – он сдал! Он получит диплом, не потеряв года!! Это реально сработало!!!               Вне себя от радости и улыбаясь, как полоумный – каким по мнению старика он, видимо, и являлся – новоиспечённый почти выпускник на всех пара́х помчался прочь из этой обители бюрократии. Кем бы ни был этот мистер Чжоу, Леонард любил этого прекрасного человека! Быть его подставным племянником – огромнейшая честь!!               – Как погляжу, всё прошло гладко? – Едва выбежав за ворота, Леонард подпрыгнул от испуга – тот самый вчерашний парниша прислонился к стене в самом незаметном месте. Сердце чуть не упало в пятки из-за голоса, раздавшегося из ниоткуда, но сразу подпрыгнуло обратно на энергии чистой благодарности.               – Да! – Леонард подбежал к своему спасителю и буквально накинулся на него с объятиями, уверенный в том, что именно так и только так сможет выразить всю глубину своей признательности. – Спасибо, спасибо, спасибо!!! – А отстранившись, увидел очень ошарашенный взгляд на бледном лице и резко смутился, отпрянув. – Прости, перевозбудился на радостях.               – Чт… Неважно, я за запиской, – прокашлявшись, чтобы прочистить горло, незнакомец всё тем же мягким голосом озвучил свою просьбу, вернувшую Леонарда в реальность. Точно. Записка. Но как этот парень узнал, что старик передаст такую? – Мистер Зороаст всегда так делает, не думай слишком много. Но лучше бы записке дойти до адресата, так что прошу.               Протянув руку и получив то, за чем пришёл, парень не глядя сунул бумажку в карман и отпрянул от стены, поправив очки, чуть съехавшие с носа после неаккуратных объятий. Больше дел у него здесь не было, так что очевидно, что он собирался просто уйти. Вот только Леонарда такой вариант не устраивал:               – Погоди! Я же должен как-то тебя отблагодарить, – поэтому он подорвался следом за тем, кому годом свой жизни вообще-то обязан. Если не отплатит, не сможет спокойно уснуть ни сегодня, ни завтра, ни в любой другой день после! – Э-э-э… какую еду ты любишь? Сытную или сладкую? Давай я тебе куплю что-нибудь! Тут недалеко хорошая кафешка есть, не дешёвая, но готовят там отменно. И люди в неё почему-то почти не ходят, так что там всегда тихо и спокойно! Мне кажется, я за всё время только дважды кого-то видел из посетителей, и то, бизнесмена какого-то… Это признак того, что заведение приличное, думаю?               Леонард, приобняв парня за дальнее плечо, принялся тараторить так, чтобы в его речь и сло́ва нельзя было вставить – понимал, что ему откажут, если появится возможность – и в это же время медленно сворачивал в сторону, утягивая за собой незнакомца. Хотя какого незнакомца? Теперь они друзья! Не лучшие, конечно же, но очень хорошие – Леонард даже был не против помогать в будущем этому парнишке по учёбе. Связями там или переговорами с особо вредным преподавателем – такие обычно только выпускников признают, а нынешних студентиков кличут неучами.               – М-м, кстати, братиш, тебя как зовут? Меня Леонард, но друзья обычно зовут в бар, клуб или на вечеринку. Могу в следующий раз порекомендовать тебя и взять с собой, если хочешь? По твоему виду типа не скажешь, что тебя такое интересует, но в тихом омуте мало ли, что водится… Ты только не обижайся, я ж по-дружески, окей? – Посчитав, что уже достаточно промыл мозги своему новому другу, Леонард замолчал и выжидательно уставился на него, при этом не сбавляя хода и продолжая вести их обоих в нужном направлении.               – …По твоему уставшему виду тоже не скажешь, что в тебе столько энергии. – Чужой взгляд уставился на него в ответ – упрямо и холодно, по ощущениям океанической водой окатив. Той самой, что колется и при этом обжигает, едва касаясь кожи. Леонард только шире улыбнулся, похлопал несильно по плечу парня и даже выдавил из себя что-то вроде смеха – притворился, что принял сказанное шуткой.               – Ну, может быть! Я, знаешь ли, очень энергичный, могу почти всю ночь не спать и потом нормально себя чувствовать. Так что не волнуйся обо мне, а если хочешь поволноваться – сначала представься, неприлично же получается. Ты моё имя знаешь, а я твоё нет, как так? – Парень в объятиях Леонарда вздохнул, наконец, смирившись со своим положением.               – Клейн, – как-то сухо сказано, но Леонард всё равно рад – заговор начал работать. Тем временем они оба уже почти приблизились к цели – оставался всего один квартал.              – Клейн? Хорошее имя! Ну так вот, кафешка, да, ты слышал про «Клуб Таро»? Ясно, что нет, вопрос риторический, о ней почти никто не знает, кроме меня, хах. Ну и тебя теперь. Будь благодарен мне, делюсь таким сокровищем! Название странное, признаю, но там о-о-очень вкусно, хотя напитки лучше не брать. Э-э-э, они специфические, я все перепробовал, так что не советую… Вон, кстати, видишь вывеску?               Леонард поднял свободную руку и пальцем указал на неприглядное здание с настолько незаметной вывеской, что вообще странно, что кто-то её увидел. Если задуматься, это объясняло причину того, почему в «Клубе Таро» почти нет посетителей. Его хозяева – полные простофили в бизнесе! Ну как можно не выделить хотя бы чуть-чуть средств на то, чтобы заведение притягивало взгляд? Большая глупость! Как это кафе ещё не прогорело, Леонард не имел ни малейшего понятия – не для отмыва денег же оно тут стояло?               – Так… Что ты предпочитаешь из еды? Я всё оплачу, поэтому не стесняйся, выбирай, что хочешь! Старик уж больно сильно меня доконал, я за тот твой совет ничего не пожалею для тебя, хоть душу отдам… Хотя не, это уже чересчур. Да и на дьявола ты не похож? Айч, не обращай внимания, недосып есть недосып, я уже что-то не то говорю. Да, точно, еда! Так что ты будешь?               Уже у двери в «Клуб Таро», Леонард осмелился отпустить чужое плечо, чтобы схватиться за ручку и отворить дверь. Небольшой страх, что Клейн убежит сразу, как его отпустят, присутствовал в сердце, но тут же испарился, стоило парню спокойно войти внутрь заведения. Так уверенно, словно к себе домой – интересно даже. Погодите… Он же не закажет тут всё меню в отместку?! Леонард, конечно, не собирался ничего жалеть для нового друга, но что-то он не подумал, что его даже приятелем пока никто не считал…               – Разве ты не должен посоветовать мне что-то? – Клейн не стал подходить к кассе и прилавкам, где находились и меню, и готовые блюда, вместо этого сразу сев за столик. Леонард приземлился на стул напротив и задумался. Впервые кто-то полностью доверял ему выбор… Что могло бы понравиться Клейну? Что любят скучные ботаники? Тяжко…               – Ну-у-у… Если из сытного, то обеденные ланчи здесь превосходные, но часы их продажи ещё не начались. Есть лимонный пирог, очень хороший, и ещё куча десертов, но они слишком сладкие для меня, я не пробовал, – зевнув и протерев глаза, Леонард перечислил почти всё меню, полностью уйдя в свои мысли и перестав замечать происходящее вокруг. Когда же закончил и поднял взгляд, то увидел, что прямо у их столика стояла девушка, до этого никогда не выходившая из-за прилавка. Ресторанное обслуживание? Здесь всегда так было, а он не знал, потому что сразу шёл к кассе?               – Тогда один ланч с говяжьим супом, кусочек лимонного пирога и два сладких чая со льдом, пожалуйста, – Клейн поднял глаза на девушку, перечислил заказ и вложил ей в руки заранее вытащенную из бумажника банковскую карту под непонимающий взгляд Леонарда. А пока тот втыкал, девушка быстренько ретировалась, что сразу отрезало любую возможность оспорить происходящее. Что… что это вообще такое?! – Извини, совесть не позволит заставлять бедного студента платить.               – Э… – Мысли в голове путались, но все как одна твердили – его только что одурачили! Какой тогда смысл сюда приходить? Почему Клейн сразу не сказал, что не позволит платить за себя? Леонард бы придумал другой способ благодарности, и не пришлось бы тратить здесь время! Чёртов малолетний пранкер!! Погодите-ка… – В смысле «бедный»? Слушай, я, конечно, всё понимаю, но это некультурно, не думаешь? Если тебе повезло с богатыми родителями, это не даёт тебе право так говорить. Да, я живу на стипендию, но мне вполне хватает, окей? В противном случае я бы не предлагал тебе ничего.               Леонард нахмурился, впервые за разговор позволив себе внешне выглядеть так же, как и внутри. Как уставший, невыспавшийся и недовольный этим человек. Между прочим, у него среди всей группы самая большая стипендия! В их университете балльная система и достаточно возможностей насобирать нужное количество баллов, просто активничая. Если не лениться, то можно получать больше денежек, чем многие работающие люди!               – Я не… Прости, ты прав. Ты молодец, что справляешься сам, – не ожидавший бурной реакции на случайно брошенную фразу, Клейн обескураженно моргнул пару раз и пристыженно отвёл взгляд, чем снова сбил Леонарда с толку. Теперь и ему стало стыдно… Истерит тут, хотя к нему агрессии совсем не проявляли. Чёртов недосып, всё он виноват!               – Нет, ничего. Это… Я всё равно тебе обязан, так что забей. Есть ли что-то, что тебе нужно? Найти какие-нибудь материалы с курсов постарше? Могу достать для тебя – только скажи, что именно, у меня много знакомых даже с других направлений, – Леонард прикрыл глаза ладонью. Лучи яркого полуденного солнца проникали в окно и очень удачно слепили его, раздражая сетчатку. Усталость медленно начинала брать своё, и если сейчас он не успеет найти выход, то через полчаса ему банально не хватит ясности ума.               – Нет, не нужно, спасибо. Я не являюсь студентом твоего университета, – на последней фразе Клейн, заметив неудобство собеседника, поднялся со своего места и, подойдя к окну, задёрнул шторы, после чего вернулся обратно. Плотная ткань упала вниз, перекрыв свет там, где сидел Леонард – от неожиданности он даже вздрогнул. Но можно ли посетителям так своевольно распоряжаться обстановкой? Не выгонят ли их?.. Что-то как-то нервно, но девушка на кассе не сказала ничего против… Ладно…               – Разве нет? Но как тогда… – Леонард опустил ладонь и снова встретился взглядом с Клейном. В голове промелькнуло предположение: этот парень знал профессора Зороаста и загадочного мистера Чжоу, уже отправлявшего к старику своего племянника на учёбу. Может ли быть, что Клейн?.. – Так это ты тот первый племянн!..              – Нет, – ответ был быстр и категоричен настолько, что Леонард не успел договорить свою реплику. – Я просто знаком с ним, вот и всё, – Клейн вздохнул и снова опустил взгляд, словно не хотел вспоминать о пережитом позоре. – Тому человеку диплом нужен был лишь для галочки, поэтому он не особо учился и приходил лишь на экзамены, которые, я подозреваю, списывал… А потом случайно попал на диплом к мистеру Зороасту. К нему тоже полгода не ходил, заявившись за неделю до конца срока, и мистер Зороаст так и не подписал бы ему ничего, если бы… Ты и сам понимаешь.               – Ясно… Удобно этому твоему знакомому, крутой у него дядя, – Леонарду как-то немного обидно стало. Он-то мучился все полгода и правда старался хорошо сдать. Почему они оба бестолковые в глазах старика? Несправедливо… Такое предательство…               К этому моменту заказ Клейна оказался готов – девушка за кассой, заскочив на кухню и забрав подносы, аккуратно всё принесла и поставила напротив Леонарда… почему-то? Тот на мгновение замешкался, но быстро взял себя в руки и принялся отодвигать тарелки от себя, но ему не позволили. Клейн придвинул их обратно, а на вопросительный взгляд кивнул, впервые даже улыбнувшись – одними краешками губ, но вполне заметно и дружелюбно.               – Я не голоден, но из тебя мистер Зороаст явно все силы выжал. Считай, что это судьба возвращает тебе то, что задолжала. Приятного аппетита, – взяв одну из двух чашек, Клейн отпил немного чая и, чтобы не смущать собеседника, отвернулся к окну. Наполовину зашторенное, оно всё ещё освещало его фигуру и позволяло поглядывать на происходящее на улице. При виде этой картины по спине сидящего в тени Леонарда мурашки пробежали, но он не понял причины. Ему было вполне комфортно, так что не так?               Осознание пришло, когда он перевёл взгляд на свой ланч – ещё далеко не обеденное время! Как так вышло, что ни девушка за кассой, ни повара не сказали ни слова против? Ещё и этот чай… Такой разве был в меню? Леонард отчётливо помнил, что перепробовал все здешние напитки и ни разу не видел никакого «сладкого чая со льдом»…               – Ты знал, что мистеру Зороасту нет и пятидесяти? – Прищурившись, словно погрузившись в ностальгию, Клейн спросил это таким лёгким, но многозначительным тоном, что Леонард побоялся перебивать его своей необоснованной тревогой насчёт меню. Первое правило хорошего друга – если тебе начали что-то рассказывать, не прерывай. Взяв ложку в руки и принявшись за поздний завтрак, он весь обратился в слух. – Я заметил, как ты назвал его стариком, но, уверяю, он просто выглядит так. До преподавания в университете он часто стрессовал на прошлой работе и рано поседел… Хорошим детективом был, но получил ранение, и вот, теперь он там, где есть.               После этого Клейн замолчал, а Леонард, уплетая говядину за обе щеки, задумался. Так старик вовсе не старик? Но он же кряхтит постоянно… Из-за ранения?! Кто бы мог подумать… Удивительно, как много знает Клейн только благодаря тому, что знаком с племянником мистера Чжоу… который знаком с профессором Зороастом. Когда же старик получил это ранение, если по университету точно больше пяти лет ходят неприятные рассказы от его дипломников? Сейчас ему нет и пятидесяти… Совсем молодым попал в университет, и при этом седым… Какой ужас.               Доев суп и добравшись до лимонного пирога, Леонард отважился попробовать чай и к своему огромному удивлению нашёл его вкусным – не то, что остальные напитки из меню. В следующий раз тоже попросит его вместо того, чтобы давиться сухомяткой. Пирог здесь, конечно, отменный, но нельзя же выпечку не запивать ничем!               Когда вся посуда Леонарда опустела, чашка в руках Клейна так же переместилась на стол. Он повернулся к Леонарду обратно, выглядя, как эталон спокойствия, что немного завораживало. Окинув сытого собеседника взглядом, Клейн снова мягко улыбнулся, но почему-то в этом простом жесте чувствовалась огромная печаль.               – Учитывая, что ты попал в дипломники к мистеру Зороасту, будущий род твоей деятельности не сильно отличается от его прошлого. Будь осторожен, чтобы не повторить его судьбу, ладно? Не лезь, куда не просят… – После этих слов, он размеренно поднялся с места, принял от подбежавшей к нему девушки карту, с которой она уже списала нужную сумму, и пошёл к выходу.               Мозг Леонарда, порядком спящий, отреагировал не сразу, но как только это случилось, он подорвался за Клейном следом, нагнав только снаружи.               – Эй! Я же так ничего… Я тебе всё ещё должен так-то! Ещё и за этот завтрак получается, – мысленно проклиная своё полусонное состояние, из-за которого думать становилось всё сложнее, Леонард попытался быстренько найти решение, но почти сразу же сдался. В голове неприятно гудело, всё время сбивая мыслительный процесс, – может, хотя бы номер свой дашь? Свяжусь с тобой, как что-нибудь придумаю… Пожалуйста, я правда не люблю быть кому-то должным, – если понадобится умолять, Леонард готов был сделать это. Идти до конца – издавна въевшаяся в него привычка.               – Номер?.. – Остановившись и немного подумав, Клейн отрицательно покачал головой, отказывая. Неужели всё-таки придётся падать на колени и устраивать сцену? Чёрт, Леонард такого никогда не делал, но если нужно… – Давай так: в следующий понедельник я буду в «Клубе Таро» с трёх до четырёх дня. Если надумаешь, можешь прийти, если нет, то забудь об этом – я не так много сделал. А сейчас… мне правда пора идти. У меня есть кое-какие дела, поэтому пока.               Клейн дважды похлопал его по плечу на прощание, и торопливым шагом направился прочь, причём в противоположную сторону от той, куда нужно Леонарду. Значит, и пройтись немного вместе никаких предлогов нет… Какое-то знакомое чувство тоски и брошенности закололо в сердце, но и навязываться и приставать к Клейну дальше он не мог себе позволить – это было бы странно. Поэтому, смирившись с ситуацией, Леонард просто побрёл в общежитие отсыпаться после изматывающей ночи. А когда завалился на кровать, кое-что понял.               Даже если их уговор встретиться в заранее оговорённом месте был удобен и не обязывал обмениваться чем-то вроде номеров… Во-первых, почему Клейн вообще так категорически отказался от такой мелочи, в этом же нет ничего такого? А во-вторых… Клейн мог просто не прийти никуда в понедельник! От Леонарда буквально отвязались самым банальным способом, а до него не сразу дошло? Этот… Этот!.. Мелкий манипулятор, да чтоб ему стыдно стало! Как можно так нагло пользоваться сонным состоянием друзей и обманывать их?!               Злостно покрутившись туда-сюда по кровати, он всё-таки закрыл глаза, не в силах и дальше терпеть усталость. Уснул практически сразу, будильник ставить не стал – планировал отдыхать столько, сколько хотелось, и у него бы даже вышло, если бы не неожиданный звонок. Едва продрав глаза, Леонард уставился в дисплей телефона, еле различил имя контакта и ответил.               – Д-доброе… ый.. э-э-э, время суток, профессор, – не только язык заплетался, но и мысли – Леонард забыл посмотреть, который сейчас час. – Что случ… С чем могу помочь? – Так и тянуло зевнуть, но он сдержался.               – Вечер. Извини, не думал, что ты ещё спишь. Можешь отправить мне электронный вариант своей работы? – Протерев глаза, Леонард кивнул, застыл на мгновение, после чего утвердительно ответил и встал с кровати.               – Эм… А зачем? – Начав кое-как просыпаться, он нажал на кнопку включения ноутбука, а заодно и своих мозгов. Он точно знал, что другие руководители не просили электронные варианты, так что старик там придумал нового? Когда он уже успокоится, ей-богу?               – Я перечитал вариант, который ты принёс утром, и хочу внести некоторые правки. Заявку на конференцию и авторскую справку к ней я оформил так, как если бы уже внёс изменения в диплом, поэтому проблем не возникнет. Осталось просто подчистить твой черновик, и я смогу заняться экспертным заключением… Не вдумывайся, я всё сделаю, просто отправь файл. – Только слушая перечисление всех этих бюрократических бумажек, Леонард чувствовал, как ему становится плохо. Он помнил, как одногруппники даже жаловались, оформляя всё сами… Погодите, а почему тогда старик?..               – А разве не я это должен делать? И диплом… я же сам могу отредактировать его, зачем вы… – Непонимание происходящего, словно ледяная вода, окатило с головой и насильно заставило задуматься. Эта ситуация более, чем странная! И очень тревожная!!               – А разве не для этого ты жаловался своему дяде? Не чтобы вместо тебя всё сделали? – Леонард прикусил губу, застыв глазами на файле с дипломом на рабочем столе.               – Н-нет. Я… – Стало стыдно и немного… страшно. Да кто этот мистер Чжоу такой, что одного только его имени достаточно, чтобы заставить старика заниматься дипломом студента?! Полностью! Леонарду уже можно хоронить себя на случай, если про его аферу узнают? Во что Клейн его впутал, чёрт возьми?! – Д-давайте я сейчас подойду? Я хотел бы сам всё это сделать, но от руководства, признаюсь, не откажусь…               Старик по ту сторону экрана замолчал, но спустя секунд десять согласился и сбросил трубку. Леонард моментально подскочил, запрыгнул в штаны, футболку и остальное, засунул ноутбук в сумку и выбежал из комнаты. К счастью, общежитие было рядом с университетом, благодаря чему дорога заняла всего десять минут – совсем запыхавшийся, он ворвался в кабинет профессора Зороаста.               – Мог и не торопиться так сильно, – приветствуя его, старик вздохнул и принялся заваривать кофе в две небольшие чашки. Себе и своему студенту – как и в любой день до этого. Леонарду сразу стало спокойнее на сердце, – располагайся, университет ещё часов 5 будет открыт из-за вечерников. Думаю, успеем…               – А ваш рабочий день разве не закончился? – Никак не ответив, профессор Зороаст только пожал плечами. Как-то странно тратить личное время на студентов, которые сами ничего не могут сделать… Леонард и правда почувствовал себя бестолковым сейчас.               Достав ноутбук и поставив его на стол, он открыл нужный файл и отпил немного из чашки. Старик сел рядом и, пробегая глазами по тексту, местами диктовал что-то новое, о чём Леонард даже понятия не имел, местами говорил удалять целые абзацы, где-то объяснял что-то, а потом просил писать своими словами. В тихой и спокойной обстановке обе чашки вскоре опустели, а диплом всего за пару часов преобразился настолько, что Леонарду самому стало стыдно за те варианты, что он приносил ранее. Так вот как всё должно выглядеть? Он и правда бестолковый…               После редактуры основной работы они оформили всю соответствующую документацию для конференции, отправили на почту организаторов и на этом закончили. Уже собирая свои вещи, Леонард неожиданно для себя осознал, что больше не будет сюда приходить, общаться с профессором или вообще хоть как-то взаимодействовать с ним. После подписания диплома в этом отпала необходимость. Даже грустно как-то стало…               – Профессор… эм… Спасибо вам? – Было неловко, но он чувствовал, что обязан сказать это. Кто бы что ни говорил о старике, он был хорошим преподавателем, просто окружённым глупыми студентами. – И… можно всё-таки признаться кое в чём? Иначе меня совесть сгрызёт…               – Я знаю, что ты прочитал ту записку. Я на эмоциях написал, прости… Ты хороший парень, не сомневайся в этом. Можешь идти, – старик отвернулся, принявшись собирать и свои вещи, а Леонарду стало ещё более неловко. Хотя, казалось бы, куда сильнее?               – Нет, не это… Мне один парень, с которым я случайно столкнулся на улице, посоветовал принести жёлтый титульник и сказать, что я «от дяди Чжоу», но… Простите, я даже не до конца понимал, что это значит, – лицо начало жечь от стыда, Леонард знал, что краснеет. В его-то возрасте вести себя, как маленький ребёнок, раскаивающийся перед родителями… Какой позор.               – Этот парень… у него были чёрные кудри и ехидное выражение лица? – Голос профессора звучал непривычно тихо, словно слова проглатывались сами собой.               – Э-э-э-э, нет? Совершенно обычная внешность… Заурядная, не могу сказать, чтобы хоть чем-то выделяющаяся. Он сказал, что знаком с племянником этого… человека по фамилии Чжоу. Кто это вообще, какой-то чиновник? – Старик застыл в немом шоке, взглянув в любопытные глаза Леонарда, после чего оставил все свои сборы и сел – буквально упал – обратно на стул, болезненно поморщившись. – Простите… Можете не говорить, если не хотите, мне не стоило спрашивать.               – Нет, всё хорошо. Рано или поздно ты столкнёшься с правдой, так что лучше я заранее тебя предупрежу. Господин Чжоу… заправляет почти всем в подполье. Можно сказать, без его ведома ничего в городе не делается, поэтому даже официалы с ним сотрудничают. Если когда-нибудь влезешь в дело, которое касается «Короля жёлтого и чёрного», пожалуйста, сразу разворачивайся и уходи. Не лезь, куда не просят, ладно? – Леонард напряжённо кивнул, почувствовав некоторое дежавю. – А теперь иди и… по возможности больше не общайся с незнакомцами на улице. Даже… Тем более, если они выглядят неприметно и заурядно.               Так и хотелось закричать что-то вроде «Я вообще-то не ребёнок», но при виде подавленного старика Леонард не смог выдавить из себя ни единого протеста. Когда родители грустят, хочется утешить их, а не ругаться с ними, но профессор Зороаст не был ему ни отцом, ни дедушкой. Всего лишь дипломным руководителем. Что Леонард мог сделать, чтобы помочь? Они и знакомы-то всего полгода.               Тихо попрощавшись, он вышел из кабинета, оставив старика одного. И в таком же гордом одиночестве покинул стены родного университета, думая только о том, что скоро перерастёт его так же, как перерос когда-то приют. А дальше? Работа среди так называемых официалов… Среди опасностей, о которых он раньше и не знал. Не лезть, куда не просят… Мир взрослых так сильно отличается от его представлений? Что же представляет из себя этот мистер Чжоу?               Усердно накручивая себя, Леонард неторопливо плёлся обратно в общежитие, когда краем уха услышал, как кто-то окликнул его. Он обернулся, но сзади никого не было. Тогда он пошёл дальше, но снова услышал знакомый голос, только не позади, а откуда-то изнутри своей головы – слишком глубоко и непонятно, как там оказавшийся. «Малец»? Что за малец? Это старик так зовёт его?               Мгновенно вынырнув из потревоженного сна, Леонард распахивает глаза в своём доме, выгодно купленном недалеко от охранной компании Терновник. Голова гудит, горит, пышет, ему, кажется, что-то снилось, но он не помнит, что именно… Слышится стук в дверь. Старик в голове привычно ворчит. Точно… У Леонарда вчера поднялась температура и он отправился на больничный. Но кто это там стучится? Кто-то из коллег? Зачем же…               У него кое-как, но выходит подняться с кровати. Сил совсем нет, всё тело горит и чуть ли не кричит о том, что умирает. Болеть так неприятно… Медленно, подпирая стенки, он бредёт к входной двери, порядком запыхавшись и выдохшись к финишу, и надеется только на то, чтобы это не оказалось каким-то пранком. Погодите… А что вообще такое «пранк»?