15. Королевский сокол

— Панз…       Дрим медленно поднял голову и посмотрел на человека перед собой. Черты лица, хоть и поменялись с годами, но всё ещё четко узнавались. Светлые волосы отдавали серебристым налетом, холодные голубые глаза смотрели с непривычным огоньком веселья. Темная незеритовая броня, впитавшая кровь многих страдальцев, резко контрастировала с белоснежным плащом, а на груди, прямо над сердцем, висел золотой медальон на массивной цепочке. Его старый друг боевой товарищ и наемник как и он сам. — Панз, — выдохнул Дрим, но резко поднял руку, отстраняясь от объятий. — Не называй меня так. Забудь моё старое имя.        Наемник поднял бровь. Свинцовые глаза выражали недоумение и разочарование.— Кл.. — начал он, но масочник тут же перебил его жестом. — Нет. Меня зовут Дрим. Я больше не тот человек, которым был раньше. И маску я не сниму.       Панз нахмурился. Губы сжались в тонкую линию. Он посмотрел на белую маску собеседника, на пустые глазницы в ней, на глупую нарисованную улыбку, да и в целом отстранённый вид парня напротив. Но все же кивнул. — Хорошо, хорошо, Дрим. Нам нужно поговорить. Отойдём чуть дальше в лес. Здесь слишком много ушей.       Он остался таким же, каким Дрим помнил его пару лет назад, за исключением пары новых шрамов на лице. Светлые, почти белокурые волосы по сравнению с его собственными. Холодные и расчетливые голубые глаза. Бесшумный и осторожный шаг. Неизменным осталось и то, что он был в белом плаще. Белом. Это совершенно непрактично для наёмника, занимающегося столь грязной и кровавой работой. Но для него это было символом статуса и состоятельности.      Парни отошли от лагеря в лес. Деревья становились гуще, их ветви переплетались над головой, создавая полумрак. Звуки лагеря стихали позади них. Когда Дрим решил, что они достаточно далеко, он резко остановился. — Что ты здесь делаешь? — спросил блондин низким и напряжённым голосом. — Ты не мог случайно оказаться в королевском лагере. Ты здесь по какой-то конкретной причине.       Панз встал напротив, скрестив руки на груди. На рыцаря смотрели с какой-то странной смесью радости и подозрения. — Конечно. Я здесь по работе, как и всегда. Король Шлатт из Ветряной Долины заплатил мне.       Дрим почувствовал, как его тело напрягается. Шлатт. Конечно же этот мерзкий ублюдок. — Какую работу? — хотя он уже знал ответ. — Голову принца Джорджа, — равнодушно ответил белокурый. — Шлатт предложил мне пятьдесят золотых за голову молодого принца. Это очень щедрое вознаграждение, Клэй... Дрим. Я согласился.      По телу блондина пробежали мурашки, а рука инстинктивно переместилась к мечу. — Ты согласился убить принца? — с гневом прошипел Дрим. — Панз, этот мальчик, он... — Это заказ, — перебил его товарищ , пожимая плечами. — И я никогда не отказываюсь от заказов, особенно когда платят так хорошо. Шлатт также попросил меня передать Эрету письмо, в котором он предлагает ему деньги за выдачу принца. Ну знаешь, классическая тактика — подкупить врага с двух сторон.       Рыцарь почувствовал, что его понимание ситуации полностью переворачивается. Шанс на помощь от Манбурга точно отпадает, а некогда лучший друг сейчас на стороне врага. И хочет убить Джорджа. — Панз, — начал блондин дрожащим голосом, — сколько тебе платят? Ровно? — Пятьдесят золотых, — повторил наемник. — Это большая сумма для такого небольшого дельца. Даже огромная. Обычно я брал меньше.        Клэй закрыл глаза. Пятьдесят золотых. Действительно неплохая сумма. Для такого пустякового дела как это весьма щедрая плата. Это означало, что Шлатт был отчаян, раз нанял лучшего убийцу на континенте. —  Я не могу этого допустить. У меня есть причины оставлять его живым. Я не могу убить его, и не позволю тебе этого сделать. —  блондин поморщился от того, насколько жалко он звучал.      Наемник засмеялся. О, это был холодный, презрительный смех. Парень посмотрел на него, как на последнего идиота. — Ох, действительно? Да что с тобой случилось, Клэй? Ты стал мягким. Когда ты вдруг обзавелся принципами и моралью? — последние два слова он произнес с презрением. — Когда я видел тебя в последний раз, ты был другим. Ты убивал, брал деньги и уходил. Никаких вопросов, никаких сомнений. Что вдруг внезапно произошло?       Рыцарь не ответил. Потому что не знал, как объяснить Панзу произошедшее. Как он мог рассказать ему о Джордже? О том, как он начал видеть в этом мальчике не просто заказ, а человека, за которого он может взяться душой? Как он мог объяснить, что больше не хочет быть отчаянным головорезом? Он хотел быть любимым. Всегда. Клэй нуждался в тепле и принятии всю жизнь. И наконец-то обрел покой. — Панз, пожалуйста, — голос блондина был полон мольбы и отчаяния. — Если ты меня хоть немного уважаешь, если ты хоть как-то чтишь наши дни вместе, пожалуйста, не выполняй этот заказ. Не убивай принца. Прошу тебя.       Наемник смотрел на него долгое время. Холодные глаза стали пустыми, как и всегда, а лицо потерялось за маской безразличия. Дрим не мог сказать точно, что думает его старый друг, но понял, что придется играть по другому. Рыцарь сделал шаг вперёд и достал из-под зеленого плаща мешочек, который носил с собой годами. Золото, что он собирал, откладывал, не тратил. Деньги от Шлатта, которые когда-то были предоплатой, оставленные на чёрный день. — Вот, — сказал Дрим, подходя к наемнику  и протягивая мешочек. — Я покупаю тебя. Я нанимаю тебя. И отменяю заказ Шлатта. Приказ королевского сокола - так мы его называли раньше, помнишь? Приказ королевского сокола - не убивать принца Джорджа. Не трогать его.       Панз уставился на мешочек с золотом, потом на Дрима. В свинцовых глазах была написана неуверенность. Он колебался.— Сколько здесь? — Около семидесяти золотых, — прохрипел Клэй. — Больше, чем предложил тебе Шлатт. Это всё, что у меня есть. Это всё, что я накопил и оставил на чёрный день. Но я даю это тебе, Панз. Я покупаю жизнь принца у тебя.       Голубоглазый взял мешочек. Его рука была уверенной, профессиональной, взвешивая золото на ладони, оценивая стоимость. —  Ты не можешь просто купить мою верность. Я работаю ради денег, Клэй,  а не ради дружбы или воспоминаний. — Я знаю, — ответил масочник. — Но я прошу тебя как верного боевого товарища. Возьми мои деньги. Выполни мой заказ вместо заказа Шлатта. Останься со мной.       Наемник молчал какое-то время. Его пальцы сжимали мешочек с золотом. Холодные глаза смотрели на некогда лучшего напарника. — Ты просишь меня выбрать дружбу вместо денег. Это не в моём стиле. — Я знаю, — повторил Дрим. — Но я заплатил тебе. Теперь я твой наниматель.       Панз осмотрел содкржимое мешочка ещё раз. Потом кивнул.— Хорошо, — будто убеждая себя в правильности решения. — Хорошо. Я беру твой заказ. Я не буду убивать принца. Я...я присоединяюсь к тебе, королевский сокол.       Дрим почувствовал облегчение, которое захлестнуло его с головой. Ноги едва не подкосились. — Спасибо, — прошептал  тот. — Спасибо. — Не благодари меня, — отрезал Панз, убирая золото в свой белый плащ. — Просто скажи мне, что это стоило того. Пообещай, что я не сделал ошибку, отказавшись от большого. — Когда я верну принцу его законное место на престоле, уверяю, ты возьмешь столько золота, сколько сможешь унести. 

***

      Дрим и Панз стояли в лесу, обсуждая новый план, когда услышали торопливые шаги. Хруст веток, тяжёлое дыхание. Двое наемников сразу взялись за оружие. Однако рыцарь узнал приближающегося.       Принц выбежал из-за деревьев, его лицо горело красным от напряжения и спешки, волосы растрепались, а плащ запачкался. Он почти упал, когда добежал до них, хватаясь  за ближайшее дерево и судорожно глотая воздух. — Дрим! — выдохнул Джордж, его голос был испуганным и взволнованным одновременно. — Дрим, я... я нашёл письмо. В палатке короля. Письмо... письмо от Шлатта!      Блондин посмотрел на него, потом на Панза. Старый знакомый наблюдал за принцем с абсолютной безразличностью, хотя несколько часов назад этот самый принц был его заказом. Но наемник держал своё слово. Он просто наблюдал. Молчаливо и отстранённо. — Я уже знаю, —спокойно, хоть и с напряжением сказал Дрим. — Шлатт прислал письмо королю Эрету, пытаясь подкупить.       Джордж поднял голову, и его глаза расширились от удивления. — Ты знаешь? — задохнулся он. — Но как? Как ты мог... — Принц наконец обратил внимание на второго светловолосого парня, и на лице тут же появилось выражение подозрения. — Кто это? — Это Панз, — ответил Дрим. — Мой давиний товарищ и... — он сделал паузу, подбирая слова, — мой коллега по работе.      Голубоглазый улыбнулся, но улыбка была холодной, безразличной. — Твой защитник хорошо торгуется, принц, — сказал он низким и ровным тоном. — Но твоя оценка точна. Король Эрет действительно в сговоре со Шлаттом или, если точнее, тянет время. Он пока не решил, чью сторону принять. Трус ждёт, когда сюда прискачет подкрепление от Шлатта. Тогда он поймёт, какая сторона выгоднее, и примет решение в свою пользу. — Значит, он нам не поможет? — Джордж почувствовал, как рухнул последний луч надежды. — Нет, — консатировал Панз. — Король Эрет - это политик, а не герой. Герои редко живут долго в политике. Он присоединится к победителям.       Дрим кивнул, соглашаясь с мыслями товарища. Признаться честно, было приятно вновь работать как слаженный механизм. Появилось ощущение целостности, которое он позабыл за время прибывания в королевской гвардии. — Нам нужно срочно уходить, — обратился масочник к Джорджу. — Мы не можем оставаться здесь. Каждая минута, которую мы проводим в этом лагере, приближает нас к Шлатту. — Но как? — спросил дальтоник. — Они будут искать нас. Охранники, солдаты... — Панз отвлечёт их, — Дрим повернулся к своему приятелю. — Верно?      Парень кивнул, но лицо было серьёзным. — Что ты задумал? — Подними на уши весь лагерь, скажи , что принц и я ускакали в противоположном направлении. Расскажи королю, солдатам, всем, кто будет слушать. Нам нужна фора. Час, может быть, два.       Панз криво улыбнулся. — Хороший план, — сказал он. — Я всегда любил хаос. Оставляй это мне. — Наемник развернулся и начал двигаться в сторону лагеря, но остановился. — Дрим, после этого мы квиты. Старое прошлое больше не имеет значения. — Да. Спасибо, Панз. — Не благодари меня, — ответил голубоглазый. — Просто выживи придурок. И убедись, что этот мальчишка тоже выживет. Удачи, королевский сокол. — Пошли, —вздохнул блондин, наблюдая за исчезающим силуэтом . — Нам нужно добраться до конюшен и найти Спирит.      Они шли быстро, но осторожно, продвигаясь через лес, избегая видимых дорог. Дрим изучил лагерь хорошо , пока  искал Панза. Он знал, где стояли лошади, где находились охранники, а где были слабые точки в обороне. Когда парни  подошли к конюшне, блондин осторожно заглянул внутрь. Там было несколько лошадей. Одна из них сразу подняла голову. Спирит. — Вот она, — прошептал Дрим.      Тем временем в лагере начинал зарождаться хаос. Первый крик раздался в глубине казарм. Затем второй. Потом множество голосов, крики приказов, звук скачущих лошадей. Панз работал быстро.       «Они ускакали на восток!» — кричал белобрысый  где-то в центре лагеря. «Король Эрет, они направились на восток! Я видел их верхом, они скачут на полной скорости!» Солдаты спешно вскакивали на лошадей, офицеры отдавали команды, звучали боевые трубы. Дрим прислушался к шуму, и убедившись, что внимание всех было направлено в противоположную сторону, помог Джорджу забраться на спину кобылы. — Держись крепче, — приказал блондин, устраиваясь позади принца. — И не оборачивайся назад. — А Панз? — напряжено спросил принц. — Он позаботится о себе сам. Он всегда так делает.       Рыцарь натянул на себя капюшон, закрывая маску, и направил Спирит к задней части конюшни, где была небольшая щель в заборе. Лошадь прошла через неё легко, и они выехали из лагеря, двигаясь в противоположном направлении от того, куда указывал наемник.       Густой лес поглотил их моментально. Звуки лагеря постепенно затихли. Дрим знал нейтральные земли — земли, которые не принадлежали ни Ветряной Долине, ни Манбургу, ни другим ближайшим государствам. Земли, где закон был слаб, и каждый был сам по себе. Это определено рай для бандитов, наемников и нелегалов, но у них не было выбора. — Куда мы едем? — В нейтральные земли, — ответил Дрим. — Там мы можем спрятаться, пока Панз запутывает следы.

***

     Он услышал их прежде, чем увидел. Звук копыт, два коня, скачущих за спиной. Рыцарь  моментально понял - за ними хвост. Панз отвлек не всех. — Держись крепче! — крикнул Дрим принцу, натягивая поводья и направляя Спирит в более плотную часть леса, где деревья стояли ближе друг к другу.       Первая стрела прозвучала свистом, пройдя мимо головы Джорджа так близко, что он почувствовал её движение воздуха. Дрим рефлекторно прижался к спине принца, укрывая своим телом. Он сидел позади шатена, полностью прикрывая своей спиной - это был его преднамеренный выбор. Если стрела попадёт в кого-то, то лучше в него, а не в Джорджа.      Вторая стрела начала набирать скорость, но наемник  уже совершал манёвр, заставляя кобылу двигаться зигзагом. Лошадь  чувствовала его намерение и реагировала моментально — влево, вправо, вперёд. Они мчались сквозь лес, ветки хлестали их лица, но скорость была единственным спасением. — Дрим! —взвизгнул Джордж, крепче хватаясь за гриву лошади. — Они приближаются! — Я знаю! — гаркнул он, сосредотачиваясь на пути впереди.       Третья стрела была точной. Она летела прямиком в рыцаря, в центр спины. Джордж закричал, но то, что произошло дальше, удивило даже его. Стрела отскочила с мерзким, отвратительным лязгом металла о металл. Она отскочила как от камня, оставив едва заметную царапину на чёрной броне. — Незерит, — спокойно произнес Дрим. — Один из крепчайших металлов, известных нам. Его невозможно пробить обычной стрелой. Спокойно.       Лес пролетал мимо них в размытом зелёном потоке. Ветви больно хлестали по лицу, листья летели в воздух. Дрим слышал крики позади. Он различил двух человек: Сира Артура и сира Карла. Они видели, куда на самом деле направились путники.      Артур натянул тетиву лука. Его конь был в нескольких метрах от Спирит. — Быстрее! Вот они!      Дрим раздвинул плащ, обнажив часть своей чёрной брони. Но Артур не сдавался. Следующий выстрел был рассчитан по-другому. Он нацелился в лошадь. Стрела влетела ровно в бок Спирит. Она завизжала, пронзительным, ужасным криком боли. Наконечник оставил порез на боку, не глубокий, но весьма болезненный. — Нет! — крикнул  Дрим, пытаясь контролировать кобылу. — Спирит, спокойно, спокойно!      Но было поздно. Испуганное животное встало на дыбы, а передние копыта взмели в воздух. Она кричала и рвалась, пытаясь избавиться от боли. Джордж не смог удержаться. Руки соскользнули с гривы, и он полетел вперёд, тяжело приземлившись на спину, вышибая весь воздух из легких. Дрим тоже начал падать, но его рефлексы сработали мгновенно. Наемник перевернулся в воздухе, приземлившись на ноги, почти рядом с принцем. Его сапоги с глухим стуком ударили о землю. Спирит взбрыкнула ещё раз и галопом исчезла в лесу, всё ещё напуганная болью.       Артур и Карл уже спешились с лошадей, окружая парней. Они приближались медленно и уверенно. Наемник встал перед принцем в защитную стойку, обнажая свой меч. Лезвие сверкнуло в лучах света, пробивающихся сквозь листву. Его маска зловеще блеснула в тени деревьев.  — Беги, — прошептал он Джорджу. — Беги, не оборачиваясь. — Я не могу тебя оставить! — возразил принц. — Это приказ, — прошипел он, не отводя взгляда от двух противников. — Найди Спирит.      Но шатен не двигался. Рыцарь услышал, как он медленно встал, но остался позади, и понял, что парнишка слишком напуган, чтобы двигаться.      Артур напал первым. Он бросил лук и вооружился топором, большим, тяжёлым оружием, требующим силы и нескромного навыка. — Сдавайся! Отдай нам принца и мы отпустим тебя с миром! — Ммм, нет, — задумчиво произнес блондин, поднимая меч.      Топор старшего рыцаря взлетел высоко, и Дрим ловко уклонился в сторону. Лезвие рассекло воздух там, где была его голова всего несколько мгновений назад. Наемник контратаковал: быстрый, точный удар в сторону Артура. Воин отпрыгнул назад, а топор вздёрнулся в защиту. Металл соприкоснулся с металлом.      Карл решил зайти со спины. Дрим услышал свист рассекаемого воздуха и развернулся, встав в боевую позицию меж двумя врагами. Теперь они окружали его. Два против одного. И оба были опытными воинами королевской гвардии. Что ж, блондину не впервой.     Артур снова поднял топор. Страж парировал каждый удар, наносил свой, отражал атаку Карла. Движения были быстрыми, но два врага означало двойную нагрузку. Джейкобс имел возможность двигаться стремительнее, меч шатена летал как пчела, непредсказуемо и опасно. Артур был более медленным, но его удары были рассчитанны на то, чтобы сломать броню или пару костей.      Дрим отбивал удары Артура, тут же разворачивался и парировал атаку Карла. Потом назад, к Артуру. Его ноги скользили по земле как по льду, а тело двигалось словно в танце. Вот только вместо приятной музыки стоял лишь звон скрещивающихся клинков. — Ты один, а нас двое! — крикнул Карл, когда масочник на секунду осекся, пропуская удар по броне. — Ты проиграешь!      Но Дрим был лучше. Он был опытнее. Время, потерянное в бесконечных битвах и миссиях, дало ему то, что невозможно получить на тренировочных площадках хваленых королевских стражей. Блондин дождался когда Артур совершит ошибку. Топор мужчины слишком  высоко взлетел при одном из ударов. Дрим не пропустил эту возможность. Он уклонился под топором и нанёс мощный удар рукоятью прямо в грудь Артура. Воин отлетел назад, но быстро отдышался.      Карл решил использовать этот момент и попытался обойти противника с другой стороны. Однако рыцарь в незерите повернулся, перехватил его мощный удар мечом, и в мгновение ока схватил Карла за броню, отшвырнув в ближайшее дерево.     Джейкобс с громким криком впечатался в ствол. Голова откинулась назад и нехило ударилась о дерево. Парень медленно скатился на землю теряя сознание. Остался один.      Старший рыцарь отступил на шаг, тяжело дыша. Он осознал, что борется не с обычным воином, а с кем-то, кто намного превосходит его в многолетнем мастерстве. — Пожалуйста, — прошептал Артур, поднимая топор в защиту. — Король хочет принца живым. Это не обязательно должно...      Однако Дрим не дал ему закончить. Он прыгнул вперёд, воспользовавшись заминкой оппонента. Мужчина попытался отразить удар, но не сумел вовремя среагировать. Блондин легко обошёл его защиту и повалил на землю с силой, которая выбила воздух из его лёгких. Дрим сел на Артура, одной рукой перехватывая запястья, а второй сжимая его горло. — Прощайте, сир, — прошептал он.       Рыцарь задрожал. Он пытался вырваться всеми силами, извиваясь и пиная воздух. Мышцы спины напряглись до придела, но наемник только усиливал хватку. Черт. Душить одной рукой было очень неудобно. Мужчина задыхался, его лицо неумолимо краснело, а из горла доносились слабые хрипы. Руки отчаянно барахтались, пытаясь освободиться из железной хватки.       Наконец он выдернул одну руку. Свободная конечность моментально метнулась вниз, к бедру, пытаясь что-то схватить, что-то найти... Его пальцы нащупали то, что искали. Кинжал, спрятанный в ножнах на боку. Артур с трудом вытащил клинок и с последней отчаянной попыткой просунул лезвие между нагрудной пластиной Дрима и броней на спине. Оружие проскользнул сквозь щель.      Наемник почувствовал жжение в боку. Острая, пронзающая боль, когда кинжал входил в плоть. Артур был почти без сознания, но медленно, мучительно, просовывал лезвие глубже. Кинжал вонзался в плоть разрывая ткань и пробивая жир.  Кровь. Теплая кровь, потекла из раны.      Блондин стиснул зубы. Боль была ужасной, но он сосредоточился. Рука, сжимающая горло воина, напрягалась ещё сильнее. Масочник отпустил кисть мужчины и сжал вторую руку у шеи. Одно резкое движение.       Шея сира Артура сломалась с характерным хрустом. Тело обмякло, а глаза остекленели. Он мёртв.      Дрим встал, пошатываясь. Дыхание было тяжёлым, учащённым. Между двумя частями его брони торчала ручка кинжала, а кровь медленно капала на землю, оставляя красные пятна на пыльной земле. — Дрим! —  с ужасом воскликнул Джордж, приближаясь к другу. — О боги, ты ранен! Кинжал... в твоём боку! Мы должны извлечь его, остановить кровотечение!      Джордж протянул руку, пытаясь помочь, но боль, которую испытывал блондин при касании раны, была огромной. Он инстинктивно отпрыгнул, прижимая руку к месту ранения. — Нет, — выдохнул он. — Нет, я истеку кровью прежде, чем мы добреемся до безопасного места. Пусть будет внутри.     Дрим услышал ржание позади себя. Это была Спирит. Её испуг прошёл. Кобыла стояла неподалеку, её бок был в порезах и крови, но она была живой. Рыцарь взял шатена под руку, несмотря на боль, которая пронзала его тело при каждом движении. — Поднимайся, — приказал он. — Поднимайся на лошадь. Сейчас же.      Шатен подчинился. Он вскочил в седло, все еще дрожа от шока и испуга. Дрим прыгнул позади него. Это движение вызвало острую, жгучую боль в боку. Но он только сильнее вцепился в поводья и ускорил лошадь. Спирит поняла, что нужно бежать. Она рванула с места, громко стуча копытами по земле. Игнорируя боль, Дрим крепко держал Джорджа, не давая ему упасть. Позади остались сир Артур и все еще живой Карл.