17. Просто напарник

      Все было в крови. Она впиталась в траву и пропитала почву. На поляне беспорядочно лежали трупы в неестественных и жутких позах, будто старались убежать от неминуемой гибели. Над некогда зеленой опушке висел тяжелый запах плоти, железа и смерти.     Клэй стоял в стороне, возвышаясь над этим алым карнавалом. Грязные волосы прилипли к потному лбу, а в руках был большой боевой топор. Он тёр лезвие куском ткани, медленно, методично смывая кровь. Кровь людей, которых они только что убили.       Тем временем Панз сидел на корточках рядом с одним из трупов. Его тонкие пальцы копались в карманах мертвеца, ловко снимая золотые украшения: кольца, цепочки, броши. Приятый бонус к оплате, которую они получат за выполненное задание. Каждый предмет парень осматривал критическим взглядом, после  чего убирал в мешочек на своём поясе. — Смотри, — произнес Панз, держа над головой золотую цепочку. Солнце поймало её в свои лучи, создав каскад ярких, танцующих бликов. — Приличная вещь. Похоже, мастер был талантлив. — Мастер теперь мёртв, — ответил блондин, не отводя  глаз  от своего топора. — Его мастерство уже никому не пригодиться.       Белобрысый хрипло рассмеялся. Он встал, потряхивая мешком с драгоценностями, словно наслаждаясь приятной тяжестью награбленного. Но когда парень поднялся, его взгляд упал край своего плаща. — Блядь, — выругался он, видя капли крови, на белой ткани.     Клэй поднял голову и хмыкнул. — Что? — спросил Панз, видя усмешку на лице напарника. — Ты ничему не учишься, — спокойно произнес тот, возвращаясь к своему излюбленному занятию. — Я же говорил тебе много, много раз. Белый плащ для наёмника — это глупо. Учитывая то, чем мы занимаемся, это выглядит весьма неразумно. Если конечно, ты не ударился в веру.      Старший посмотрел на ткань и пожал плечами. — Для меня это статус, — закатил глаза Панз. — Мне это нравится. Когда я прохожу по улицам города, все знают, кто я. Белый плащ - это мой знак. — Твой знак - это куча трупов, —  сухо заметил Клэй. — И золотой медальон.      Наемник отмахнулся от его слов, но заметно напрягся. Клэй всегда был таким - прямым, безжалостным, не оставляющим места для самовыражения или гордости. Его слова резали и заставляли в серьез сомневаться в себе. Панз считал это полезным навыком. Блондин был отличным манипулятором.      Это задание начиналось обычно. Кто-то, чье имя они не знали и знать не хотели, нанял их убить конкурента. Человека, который, вероятно, стоял на пути чьих-то амбиций и прибыли. Контракт был щедрый. За такие деньги нестыдно запачкать руки. Клэй и Панз согласились без колебаний. Но вскоре появился "Золотой Сокол" - так в кругах наёмников назвали перекупов, которые перехватывали убийц. Они предлагают больше золота, чем первый контракт.        Почти во всех случаях "Сокол" был подослан самой целью. Человек, которого собирались убить, нанимал кого-то, кто переманивал наёмников. Переворачивал контракт. Платил больше, чтобы наёмники убили тех, кто их нанял, вместо первоначальной цели. Почти во всех случаях головорезы  выбирали больше золота. Для них не важно, кто прав, кто виноват. Не важна честь и мораль. Вопрос простой — кто платит больше? Вот и всё. Наёмники не воевали за справедливость и правду. Они воевали за деньги. Это просто работа. — Слушай, — начал Клэй, его тон стал мягче обычного. — Сегодня был тяжелый день. Может отпразднуем улов и сходим в таверну, как полагается двум усталым друзьям?        Панз посмотрел на него, удивлённый. Блондин редко говорил о чувствах. Редко показывал эмоции. Но иногда давал слабину. Голубоглазый поднял руку, жестом останавливая его. — Нет, — сказал Панз, его голос был холодным и отстранённым. — Мы не друзья, Клэй. Мы партнёры. Партнёры по работе и не более.     Лицо юноши не изменилось, но что-то в его глазах погасло. — Верно, — сказал он наконец и вернулся к чистке топора. — Просто партнёры.       Но Панз, несмотря на холодные слова, чувствовал что-то другое в своём сердце. Глубоко в душе, в том месте, которое тот скрывал даже от самого себя, он знал, что это была ложь. Они были друзьями. Может быть, это была опасная дружба, рождённая в крови и смерти. Может быть, это была дружба, которую нужно было отрицать, чтобы выжить в этом мире, но  это была дружба.       Панз посмотрел на своего боевого товарища, человека, с которым он убивал, грабил и выживал. Хотя он никогда не скажет этого вслух, но он искренне ценил его. В их мире дружба была роскошью, которую они не могли себе позволить. — Ладно, не кисни, — небрежно бросил старший. — Выпьем где-нибудь, но с бандой.      Панз вернулся к грабежу трупов, а Клэй продолжил чистить свое оружие. И они оба знали, что это будет продолжится вечно. Бега. Убийства. Грабежи. Работа.

***

     Джордж проснулся первым, хотя ему казалось, что он спал всего несколько минут. Спина болела  от жесткости  каменного пола пещеры, а мышцы ныли, но он поднялся, несмотря на усталость, потому что знал, что нужно проверить Дрима.       Наёмник спал рядом. Маска как обычно покоилась на его лице, а грудь медленно поднималась и опускалась. Джордж придвинулся ближе, прислушиваясь. Он услышал размеренное дыхание, как волны, что накатывают на берег без суеты и спешки. — Жив, — прошептал шатен, облегченно выдыхая.       Принц встал и потянулся, его суставы хрустнули от неудобного положения и холода. Пещера была ледяной. Неприятная прохлада исходила от стен, потолка да и самого воздуха, что было неудивительно, учитывая вчерашнюю непогоду. Ночь была долгой, и костёр почти полностью затух, оставив тлеющие угли.      Парень подошёл к мешкам, оставленным у входа в  пещеру. Вода капала с потолка, но каким-то чудом не попала внутрь. Он открыл сумку с провиантом и начал осматривать содержимое. Две буханки черствого хлеба, три куска солонины, завёрнутые в ткань и фляга с пресной водой. Джордж скривился. — Этого не хватит надолго, — пробормотал он, глядя на жалкий запас пищи. — Может, на два дня? Может, на три, если будем экономить.       Он взял нож и начал нарезать хлеб. Ломтики получались неровными, но шатен не претендовал на звание повара. Хлеб был чёрным и плотным, издавая сухой звук при каждом движении ножа. Затем принц взял кусок солонины и бросил в котелок. Добавив немного воды , он поставил котелок над костром, который разжёг, за пару минут до этого. Вскоре приятный аромат заполонил собой всю пещеру.        Рыцарь проснулся от этого запаха, но первое, что он почувствовал, была тупая, пульсирующая боль в боку. Парень медленно приподнялся на локтях, стараясь не двигаться резко. Его дыхание было осторожным и контролируемым. — Джордж?— прохрипел Дрим, поморщившись от скрипа в своем голосе. — Ты проснулся! — воскликнул принц, подбегая к нему. — Как ты себя чувствуешь? Больно? Тошнит? — Вопросы потом, — ответил масочник. — Сейчас мне нужно проверить рану. Отвернись.      Джордж кивнул и быстро отвернулся, сев спиной к Дриму. Он вернулся к котелку и стал помешивать мясо деревянной палкой, прислушиваясь к движениям за спиной. Он слышал, как Дрим медленно закатал рубашку. Шорох ткани, затем шелест бинтов, когда их разворачивали. Джордж старался не воображать, как выглядит рана. Старался не думать о возможной гнили в ней.      Наемник медленно разматывал повязки. Первый слой бинта был немного влажным, окрашенным бледным жёлтым цветом - смесью крови и других жидкостей организма. Это был хороший знак. Рана была активной, но не загноившейся. Второй слой. Третий.       Наконец, рана была обнажена. Страж внимательно осмотрел её. Края были слегка красноватые, отекшие, но это было нормально. Стежки, которые он делал ночью, были на месте, ровные и плотные. Он осторожно надавил на рану пальцем. Конечно боль присутствовала, но не острая или жгучая. Она была терпимой, управляемой. И самое главное не имела гноя. Не было и запаха инфекции.      Дрим улыбнулся и облегчённо вздохнул. Затем снова нацепил маску и позвал Джорджа. — Сожалею, мой принц, — начал он лёгким, почти шутливым тоном. — Но я всё ещё жив. Похоже, вам придется терпеть меня чуть дольше.      Шатен повернулся и бросил сердитый  взгляд. — Я не оценил бы твою шутку, если бы рана была заражена, — сухо отрезал Джордж. — Это не смешно. — О, всё смешно, если ты остался жив и можешь  рассказать об этом.       Джордж пожал плечами и вернулся к мясу, но на его лице расцвела улыбка облегчения. Шатен помог стражнику обработать рану вином. Он стал тщательно заматывать торс новыми бинтами, обматывая крест-накрест, как советовал блондин. Пока принц  работал, его взгляд невзначай упал на шрамы, покрывающие тело наёмника. Они были везде: на руках, на  спине, животе и груди. Старые белые линии,  красные линии, глубокие канавки… — Дрим, — начал  младший, его голос был тихим и любопытным. — Тебя впервые так серьёзно ранят? Я имею в виду, насколько серьезна эта рана?      Блондин немного приподнял маску и посмотрел на свой торс, на стежки, которые Джордж только что обмотал. — Возможно был один случай, но не такой как этот. Обычно это царапины. Пара порезов здесь-там. Один раз мне проткнули плечо стрелой. Но ничего такого... интимного. — Интимного? — повторил Джордж с искреннем замешательством. — Кинжал в живот - вот это личное, — объяснил Дрим. — Это слишком близко к смертельному, если не безнадежно.       Джордж ничего не сказал, но понимал, что рыцарь позволил ему сделать что-то, что никому другому просто так не позволил бы, кроме... кроме самых близких. И это было важно. — Ты всегда зашивал себя сам? — спросил принц, его голос был мягким, почти осторожным, словно он боялся нарушить что-то хрупкое, что зародилось между ними в эту ночь. — Когда тебя так ранили? — Иногда, — масочник был спокоен, но отстранен, как будто рассказывал о чём-то, что происходило давно и не с ним. — Я часто работал с Панзом, и в случае чего, он зашивал меня, а я его. Мы были... близкими партнерами. Он знал мою боль, я знал его. Мы работали вместе достаточно долго, чтобы начать понимать друг друга без слов. Когда один из нас падал, другой поднимал. Если один страдал, другой держал его за руку и помогал выйти из передряги живым. Это была ценная связь, которая формируется не с каждым человеком в нашем деле. И только через общие раны. — Вы были друзьями? — Нет... просто хорошими напарниками.       Когда они закончили с обработкой раны, то сели рядом с костром. Принц  разложил нарезанный хлеб на плоском камне и поставил  котелок с мясом и бульоном напротив. Наёмник медленно пил бульон, макая хлеб в жижу. Они ели молча, но это было комфортное молчание. После конца трапезы, парни стали  обсуждать их новое положение. — Нам нужно решить что делать дальше, — начал принц. — Мы же не можем вечно сидеть в этих пещерах. — Король Эрет с большой вероятностью согласится стать пособником Шлатта, — задумчиво произнес блондин. — Это означает, что мы не можем рассчитывать на его помощь. Более того, вся его армия будет искать нас. И если Эрет сговорился со Шлаттом... — То мы окружены, — закончил шатен. — Верно. — За нами королевства, которые уже контролирует Шлатт. Впереди остаётся только два варианта. Антарктическая империя или королевство XD. — произнес Джордж, рисуя в голове примерную карту местности.       При упоминании этих двух государств что-то изменилось в позе Дрима. Его плечи слегка напряглись. — XD точно не вариант, — выплюнул страж. — Этот король психопат. С ним вообще опасно иметь дело. — Тогда Филза, — сказал Джордж, и его голос наполнился восхищением. — Филза Крафт это  великий правитель. Он мудрый и справедливый. Он и сир ТехноБлейд завоевали северные земли несколько десятилетий назад, но они правили мудро. Они создали империю, которая процветает до сих пор. Ты же знаешь, что у Филзы есть огромные чёрные крылья. Когда я видел его на дипломатических встречах... это было... — Джордж, — перебил его мечтания Дрим. — Есть ли другие варианты?      Парень замолчал, вздрогнув от тона наёмника. — Н-нет, — медленно произнес принц. — Мне кажется, нет. Мы окружены. Везде враги или те, кто перешёл на сторону Шлатта. — Филза Крафт, — рука рыцаря  сжала край зеленого плаща. — Хорошо. Мы пойдём к Филзе. — У нас нет выбора, — пробормотал Джордж. — Если нам нужна помощь, то это либо Филза, либо никто.     Дрим кивнул. Однако, принц  всё ещё чувствовал неловкость. Он хотел спросить, почему блондин так ненавидит Филзу, но знал, что сейчас не лучший момент. — Сегодня мы отдохнём, — решил рыцарь. — Завтра продолжим путь на север. К Антарктической империи. — Твоя рана... — начал было Джордж. — Завтра будет лучше, — отмахнулся  наемник. — Мне нужно двигаться. Сидеть здесь, значит медленно умирать.         Взгляд масочника упал на мешки с припасами, аккуратно сложенные в углу пещеры. Среди них он заметил кончик деревянного лука и несколько стрел, торчащих из-под ткани. Рыцарь встал медленнее, чем обычно, стараясь не перенапрягать свой бок, и пошатываясь подошёл к мешкам. — Джооордж, — позвал он, указывая на оружие. — Откуда это?      Принц, который всё ещё сидел у костра, поморщился и подошел ближе. — О, это, — начал дальтоник, глядя на лук с какой-то горечью. — Это лук Артура. Когда ты боролся с ним, я... ну, я увидел  момент. Артур отвлёкся на тебя, а его лук и колчан со стрелами лежали на земле. Я взял их и кинул в мешки на Спирит, когда она вернулась. Думал, что они могут пригодиться.      Дрим вытащил лук полностью и осмотрел. Это было хорошее оружие — из крепкого дерева, с хорошо натёртой поверхностью. Тетива была новой, крепкой. Стрелы были остро заточены, оперены чёрными перьями с белой полосой посередине. — Хорошая мысль, — одобрил Дрим. — В нашей ситуации дальнее оружие может спасти жизнь. Меч хорош для ближнего боя, но если мы попадём в засаду… — Блондин взял несколько стрел, проверяя их качество, прощупывая острие каждого наконечника. — Артур был  хорош в своём деле, — признал наёмник.       Он посмотрел на Джорджа, и в его глазах (насколько можно было увидеть под маской) появился новый блеск решимости. — Я научу тебя стрелять из лука, — объявил Дрим. — Ты должен уметь защитить себя, если что-то случится. Я не всегда смогу быть рядом, чтобы отражать удары.      Джордж вздрогнул. Эта фраза была сказана спокойно, почти буднично, но в ней была вся суровая правда их положения. — Когда мы начнём? — спросил принц. — Когда я отдохну, — ответил старший. — Моя рана пока не позволяет мне много двигаться. Но когда я окрепну, мы начнём с основ. Я покажу как правильно стоять, как натягивать тетиву, как целиться. Если будешь внимателен, то сможешь научиться достаточно быстро. — Хорошо, — сказал Джордж, кивнув. — Я готов учиться.      Наемник положил лук обратно у мешков, но в пределах досягаемости. Потом посмотрел на Джорджа. — Сейчас можешь отдохнуть. Достань мне ту книгу, которую я взял у стражников Эрета. Хочу дочитать. — Книгу? — переспросил шатен, но он знал, о какой книге говорит Дрим. — Да, я её видел ее где-то. Минуту...Вот!       Страж взял чтиво и медленно похромал обратно к костру. Джордж заметил это и протянул ему руку, но Дрим отмахнулся. — Я справлюсь, — сказал он, но мягче обычного.       Наёмник сел у костра, аккуратно расположившись так, чтобы не беспокоить свою рану. Он положил книгу на колени и начал медленно листать. Джордж присел с другой стороны, просто наблюдая за другом.