18. Пепел и сажа

      На вершине сторожевой башни стояла неподвижная фигура гвардейца. Взгляд наблюдающего был устремлён в даль, за пределы стен замка, на туманные холмы, которые терялись в горизонте.        Две недели. Две недели с тех пор, как исчез принц Джордж. Сапнап потерял счёт времени. Дни сливались в один серый размытый клубок беспокойства и ярости. Утро ничем не отличалось от ночи. Вчера не имело смыл, как и сегодня. Было лишь постоянное ощущение неправильности. Под его глазами залегли тёмные синяки. Темные круги от бессонницы, от того, что он отказывался спать и  отдыхать. Он работал на износ, валясь с ног, исполняя приказы королевской гвардии, тренируя новых гвардейцев, патрулируя замок от восточного крыла до западного. Он лез в любую работу, как в ледяную воду, надеясь, что холод отвлечёт его от внутреннего беспокойства, которое пожирало его изнутри. Всё это он делал, чтобы не чувствовать страх. Страх, что что-то случилось с принцем. Страх, что Джордж где-то там, может быть, ранен, может в плену, а может быть, уже... Но Сапнап не позволял себе закончить эту мысль. Страх, что он никогда его не увидит, что Джордж исчезнет в темноте, и всё, что останется — это воспоминания о его смехе, о его добродушии, о том, как он видел в лучшее в людях.       И под всей этой работой, бессонницей и отчаянием кипела ненависть. Ненависть к Дриму. К наёмнику, который называл себя другом. К человеку, который стал частью их маленькой группы, который ел с ними, смеялся с ними, и который оказался предателем. Острым ножом в спине, маской лжи, которую Сапнап слепо проигнорировал.       Сапнап вспомнил тот день, когда впервые увидел нового телохранителя принца. Он казался таким... обычным. Ни плохим, ни хорошим. Просто человеком, ещё одним дотошным, серьезным и нудным мечом в их арсенале. Сэм был таким. Квакити был таким. Многие гвардейцы были такими. Молчаливыми. Осторожными. Правильными. Единственное, что бросалось в глаза - это маска. Ведь честные люди не прячут лица за куском улыбчивого фарфора. Однако принц имел привычку находить в людях лучшее, верить в их честь и преданность клятвам. И Дрим воспользовался этим. Он играл роль хорошего человека, и все они: Шлатт, ТехноБлейд, Сапнап, Джордж, клюнули на эту приманку.      Брюнет  сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони, оставляя кровавые ранки на коже. —Дрим… — прошептал он себе под нос. —Я убью его. Когда я найду его, я убью мерзавца  своими руками...      Внезапно снизу послышались чьи-то шаги. Сапнап тут же вынул меч, напрягаясь всем телом. — Кто там? — рявкнул он.       Но лицо, которое вскоре появилось в верхней части лестницы, было знакомо. Квакити . Совсем недавно он был таким же стражником, как и он сам, но король Шлатт неожиданно для всех повысил его до мастера над монетой. Гвардеец убрал меч обратно в ножны. — А, это ты, — устало произнес черноволосый.     Квакити подошёл ближе, его маленькие крылья слегка трепетали на ветру. Он встал рядом с бывшим товарищем по оружию. Оба смотрели в одном направлении — на горизонт. Несколько минут парни стояли в тишине. — Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил элитрианец. — Это... это тяжело. Потеря принца и... — Ужасно, — перебил рыцарь, сжав челюсти до скрипа. — Я чувствую себя ужасно.      Квакити вздрогнул от резкого тона. — Я был личным охранником принца более пяти лет, — продолжил Сапнап с горечью. — Более пяти лет я защищал его, я был его другом. И тут... тут появился Дрим.      Он повернулся лицом к Квакити, и элитрианец отшатнулся. Глаза Сапнапа горели гневом. — Мы втроём проводили время не хуже, чем раньше, —  голос  гвардейца начинал срываться на крик. — Казалось, что Джордж наконец-то счастлив. Дрим казался хорошим человеком. Верным. Надёжным.      Брюнет развернулся спиной к Квакити.  — Но он нагло воткнул нож в спину не только принцу, — прошипел  Сапнап, и его голос стал едва слышным, но от этого ещё более жутким. — Он воткнул нож мне. Я верил ему. Я считал его братом. — Сапнап...      Крылатый пытался что-то сказать, пытался поддержать, но его слова были неловкими, неправильными. Он не знал, что сказать человеку, который был раздавлен таким предательством. И не мог сказать правду...      Внизу раздались громкие, тяжёлые, решительные шаги. Из двери в башне показался сир ТехноБлейд. Его нежно-розовые волосы, обычно прибранные в тугую косу, сейчас свободно развевались на ветру. Он прошёл рядом с Квакити, мельком глянув на горизонт. Потом оценивающе прошелся по элитрианцу. — Квакити, — строго начал капитан. — Ты теперь мастер над монетой, думаю у тебя есть много других обязанностей. Ты не должен ошиваться  здесь.       Парень прищурился, но не стал возражать. Он понял, Блейд говорил то, что произносит главнокомандующий, когда хочет остаться с кем-то наедине. — Да, сир, — кивнул бывший гвардеец, вплотную прижимая крылья к спине. — Я пойду.      Элитрианец  поклонился и спустился по лестнице, его шаги вскоре затихли. ТехноБлейд остался с Сапнапом. Его лицо смягчилось. Всё ещё суровое, всё ещё опасное, но в нём появилось что-то, похожее на сочувствие. Воин подошёл к подчиненному и встал рядом с ним. — Я уверен, что с ними всё нормально, — сказал Техно, его голос был низким, спокойным. — Принц Джордж умный малый. Он выживет. Дрим поможет ему в этом.       Сапнап слегка повернулся к капитану, его чёрные волосы растрепались на ветру. — Вы говорите так, словно он вышел на прогулку, — произнес гвардеец, стараясь держать свой тон уважительным перед лордом-командующим. — Но меня волнует только принц. Только Джордж. — его руки сжались в кулаки. — Дрима же я лично хочу убить, — продолжал парень, его голос стал жестким. — Я хочу видеть, как из него вытекает кровь,  хочу слышать, как он умирает. Я сделаю это сам.      Техно смотрел на него молча. Потом нахмурился. — У нас нет доказательств вины Дрима, — просто ответил главнокомандующий.      Рыцарь резко повернулся к нему, а чёрные глаза расширились от удивления. — Доказательств? — переспросил он, с полным недоумением. — Разве того, что рассказал король Шлатт, не достаточно? Дрим похитил принца, вот и всё! — Не особо верю всему, что говорит новый король, — покачал головой командир с почти презрительным тоном. — Регент, который сел на трон едва ли он освободился. Что-то в этом деле пахнет рыбой, парень. И ты это знаешь, просто игнорируешь, забивая мысли пустой ненавистью.      Сапнап открыл рот, готовясь возразить, Блейд поднял руку. — Я не утверждаю, что Дрим невинен, — продолжил главнокомандующий. — Но я также не могу судить его на основе слов только того, кому эта ситуация была выгодна. Мы не знаем полной картины.      Он положил руку на плечо Сапнапа. — Ты нужен королевству свежим и отдохнувшим. Иди спать. Это мой последний приказ, как лорда-командующего. Я сам достаю пост.      Брюнет резко поднял голову. На его лице отразился шок. — Сир? — его плечи упали. — С завтрашнего дня вашим новым лордом-командующим будет сир Фулиш. Я же возвращаюсь домой, в Арктическую империю.       Сапнап тяжело кивнул и спустился с башни, оставляя ТехноБлейда одного.

***

     Дни в пути были долгими и изнурительными. Страж и принц ехали верхом на Спирит, стараясь двигаться как можно быстрее, но раны рыцаря не позволяли продвигаться с той скоростью, с какой хотелось. Каждый час езды отнимал у наёмника часть сил. К концу дня он был едва ли в состоянии держаться в седле, но упорно продолжал ехать вперёд.        Они находились в Нейтральных землях. Здесь не было правителя, не было закона, не было никого, кто бы мог защитить путников. Когда-то эти земли были частью  великой династии Харрен — роду, чьё имя было синонимом мощи и величия. Люди верили, что этот великий дом будет стоять вечно, что ничто не способно разрушить их трон. Однако судьба, как это часто случается, оказалась беспощадной и жестокой. На Харренов внезапно и безжалостно напал правитель соседнего государства — король, известный под инициалами XD, человек честолюбивый и безразличный к чужому страданию. Он хотел расширить свои владения, вернуть земли, которые, по его словам, когда-то принадлежали его прадеду и были несправедливо отняты предками Харренов столетия назад. Его аргументы были слабы, но его меч был остр, а армия многочисленна. Захватчики грабили деревни, сжигали города, убивали людей, что отказались преклонить колено перед новым королём. Это была невероятно кровавая и беспощадная война, которая почти никого не оставила в живых. Самый жестокий удар пришёлся на столицу — великий и прекрасный Харренхол. Безумный король приказал сжечь город дотла вместе со всеми его жителями, вместе с последним наследником дома Харренов.      С тех пор прошло около двадцати долгих лет. За два десятилетия земли заросли диким лесом и колючим кустарником. Остатки замка разграбили окончательно и без жалости. Каждый, кто проходил мимо имел привычку забирать что-то. Каменные блоки, которые когда-то украшали королевские палаты, использовали для строительства своих убогих домов. Металл, драгоценный и редкий, извлекали из развалин и перековывали в оружие, в цепи, в инструменты. Всё, что имело хоть какую-то ценность, всё, что можно было переносить, исчезало в руках грабителей и путешественников. Даже камни были вырваны из стен и разбиты в поисках сокровищ.             Теперь на месте величественного Харренхола покоились развалины — чёрные, обугленные, молчаливые развалины. Это был печальный памятник жестокости одного человека и разрушению. Памятник тому, как быстро могут пасть даже самые могущественные. А для короля безумного короля эти развалины служили вечным напоминанием о его власти и непоколебимом могуществе, о том, что он способен уничтожить любого, кто смеет ему противиться, и что его воля будет исполнена, каким бы жестоким ни был путь к её осуществлению      Путники добрались к замку под вечер. Солнце вот-вот готовилось уйти за горизонт. Его свет падал на обгоревшие камни, делая их ещё более зловещими и угрожающими. Длинные тени тянулись от разрушенных стен вдоль дороги, будто темные стражи на своем посту. Парни остановились рядом со стеной, которая когда-то была частью внешних укреплений столицы. Сейчас это просто груда обугленных камней, сложенных на вершине друг на друга, как последний крик боли умирающего города.      Джордж спешился первым. Его ноги слегка пошатывались после долгих часов верховой езды, но он заставил себя встать прямо. Его взгляд скользил по развалинам, пытаясь осмыслить масштаб разрушения перед ним. Почерневшие камни, разрушенные башни, окна, которые выглядели как пустые глазницы мёртвого черепа. — Боги, — прошептал шатен. — Я слышал о том, что произошло с городом, но никогда не бывал здесь лично.      Дрим спешился медленнее, с осторожностью. Каждое движение было рассчитано, чтобы лишний раз не беспокоить рану. Блондинистые волосы стали длиннее обычного и небрежно развевались на ветру. — Король XD, — сказал наёмник, и его голос эхом отразился от пустых стен. — Тот еще психопат. Он не просто захватил замок, он сжёг его дотла. — Весь город? — спросил принц, его голос был полон ужаса. — Вся столица? — Да, как видишь, — подтвердил рыцарь, его тон не изменился. — По словам очевидцев, то еще пекло.      Он медленно обернулся, чтобы посмотреть на развалины. — Зеленый король хотел вернуть былое величие своего дома, а эти земли когда-то принадлежали его предкам, и он был одержим идеей вернуть их. Он убил всех, кто отказался присягнуть ему на верность. — Как такое возможно? — спросил принц. — Как один человек может совершить что-то настолько ужасное? — Легко, — с горечью ответил наемник. — Когда человек одержим властью и верит, что его право на эту власть выше жизней других людей, он может совершить всё, что угодно. Абсолютно всё. А XD считал себя Богом, скорее всего, он все еще уверен в этом. — он медленно скользил взглядом по зданиям, по камням, по пустому воздуху, где когда-то была жизнь. — Нам нужно найти место для ночлега, нельзя разводить костер снаружи. Дым может привлечь внимание. Нежелательное внимание. — Чего ты боишься? — спросил шатен. — Здесь же никого нет. Развалины, возможно призраки, и всё. Никого из живых людей.       Дрим посмотрел на принца, и Джордж почувствовал холод в его взгляде, даже не видя глаз. — Здесь могут быть бандиты, — сказал наёмник. — Разбойники, которые грабят путников. Люди, которые потеряли всё и теперь не имеют ничего, кроме желания отомстить миру за свои беды. — Дрим сделал шаг вперёд. — Или, что ещё хуже, здесь могут быть наёмники, люди, которых отправили искать тебя. Если они увидят дым от костра, то сразу же найдут нас и  застигнут врасплох. Поверь мне, я много раз такое проворачивал. — Хорошо, — произнес принц. — Найдём место внутри.       Они прошли сквозь груду развалин, осторожно ступая между острыми камнями и металлическими обломками, которые торчали из земли как кости скелета. Каждое движение требовало внимания. Один неверный шаг и кто-то мог провалиться под гнилой пол. Наконец, парни нашли одну из комнат, которая являлась относительно целой. Крыша  была частично разрушена , но стены стояли твёрдо. Четыре толстые каменные стены, обгоревшие, обугленные, но всё ещё прочные. Этого вполне  достаточно.  — Это подойдёт, — заключил Дрим, осмотрев место.      Джордж начал собирать ветки. Они вались  на полу, покрытые пылью и пеплом. Принц работал быстро. За время пути дальтоник смог приловчиться к этим базовым задачам: разжигание костра, приготовление пищи, уход за лошадью. Жизнь путника требовала умений, которые явно не изучали будущие правители.      Дрим тем временем вывел кобылу обратно на улицу, к остаткам некогда красивого внутреннего двора. Вероятно, здесь были фонтаны, красивые сады, дорожки для прогулок. Теперь же это пустыня из пепла и обломков.       Он привязал лошадь к обгоревшему куску камня — одному из немногих предметов, достаточно тяжёлого, чтобы удержать кобылу на месте. — Хорошая девочка, — прошептал Дрим лошади, гладя по шее. Кобыла издала тихое фырканье, выражая беспокойство. — Я знаю, что здесь страшно. Но скоро мы будем в безопасности. Потерпи еще немного.       Он дал ей воды из фляги, которую недавно наполнили у реки. Вода была холодной, чистой, и Спирит пила её с наслаждением.      Когда наёмник вернулся в комнату, Джордж уже раскладывал костер. Принц собрал ветки в пирамиду, положил в центр сухую траву. Он высек огонь, стукнув кремнём по стали. Первые искры упали на траву. Они взлетели в воздух, как маленькие звёзды, умирающие в тёмной комнате. Дым начал подниматься, покручиваясь в спиралях, ищущих выход через разрушенную крышу. А потом появилось пламя — яркое, жёлтое, живое. Костер разгорелся, языки пламени наполнили разрушенную комнату теплом и светом. Стены, которые выглядели столь зловещими в полумраке, теперь казались менее страшными.       Дрим сел рядом с костром, медленно ощупывая свою рану через ткань одежды. Он зашипел от боли, но быстро подавил звук, сжав челюсти. — Как ты? — спросил шатен, глядя на друга с беспокойством. — Твоя рана... — Жить буду, — ответил наемник. — Еще несколько дней, и я буду в полном порядке.     Он устроился  поудобнее, стараясь найти позицию, которая не вызывала бы боли. Масочник смотрел в огонь.  Его разум  казался занят чем-то важным, чем-то, что беспокоило его. Наконец, он заговорил. — Недалеко отсюда есть деревня, — начал блондин. Примерно в двух днях езды к северу. Она находится рядом с границей между нейтральными землями и Антарктической империей. Там мы сможем купить еды, наших припасов почти не осталось. Мы съели большую часть во время пути, и если не пополним запасы, то не сможем добраться до границы. Голодные люди движутся медленно, а медленные люди легко ловятся.      Рыцарь сделал паузу, положив ещё веток в костер. Искры взлетели вверх, как маленькие птицы, ищущие выход. — А самое главное, — продолжал наёмник, — оттуда мы сможем спокойно дойти до перехода. Граница охраняется солдатами Филзы. Это означает, что там будут патрули, отряды и люди, которые смогут защитить нас. Если мы доберёмся туда, то будем в безопасности. Шлатт не посмеет напасть  на территорию  другого государства. Война не началась. Пока не началась.      Принц кивнул, соглашаясь с мыслями товарища.  Страж же, посмотрел на закатное солнце, что виднелось сквозь щели стен. Пока не стемнело окончательно, и последние лучи солнца ещё падали сквозь разломанную крышу, Дрим решил провести тренировку по стрельбе из лука для принца. Наёмник осмотрел разрушенную комнату, ища что-нибудь подходящее для мишени. Он остановился на углу, где, среди прочего мусора, лежали старые, обветшалые мешки. Они были источены временем, но всё ещё целы. — Джордж, — позвал рыцарь, указывая на мешки. — Набей их сухой травой. Побольше. Тебе нужна мишень.       Принц послушался  и двинулся к мешкам. Он начал собирать сухую траву, которой было предостаточно в развалинах. Шатен поставил мешок на деревянную бочку, которая стояла у входа в помещение. К ней подошёл Дрим и коснулся пальцами стены. На его руке осталась чёрная сажа. Наёмник нарисовал на мешке  большой круг, а внутри него ещё три круга, создав примитивную мишень с центром в середине. — Вот, — сказал блондин, отступая на шаг и осматривая работу. — Бери оружие.      Джордж взял лук и колчан со стрелами. Дрим уже давал ему несколько уроков по стрельбе во время привалов. Принц выучил правильную стойку, научился держать лук, но стрелы летели неправильно, падали рано, часто не приближаясь и близко к назначенной цели.      Дальтоник прошёл в другой конец разрушенной комнаты, расставив ноги на ширину плеч. Он вставил стрелу в тетиву, поднял лук и начал целиться. Он долго искал идеальный угол, пытаясь найти точку баланса. Наконец, он отпустил тетиву. Стрела полетела из лука и упала рядом с бочкой, на которой стояла цель. Она приземлилась в пыль с глухим стуком. — Хм, — прокомментировал наемник, скрестив руки на груди.       Джордж выглядел разочарованным, но продолжил. Он вставил вторую стрелу, натянул тетиву и выстрелил снова. Эта стрела попала в стену рядом с мишенью и отскочила назад с мерзким стуком металла о камень. Звук был острым, почти оскорбительным в тишине развалин.       Страж встал и прихрамывая направился к принцу. Когда он встал рядом с учеником, то возвышался над ним на  целую голову. — Натягивай сильнее, Джордж, — спокойно сказал блондин. — Ты вкладываешь недостаточно силы.       Юноша кивнул и вставил следующую стрелу. На этот раз он натянул тетиву сильнее, вложив всю возможную силу. Когда он отпустил тетиву, стрела попала в край мешка, задев сбоку. Мишень раскачалась на бочке, но остался на месте. — Лучше, — произнес Дрим. — Но не достаточно хорошо.      Наёмник продолжал наблюдать за Джорджем. Принц старался, но его техника была неправильной, а движения слишком осторожны. Дрим подошел ближе к принцу, положив руку на его плечо. — Слушай, — начал рыцарь. — Ты долго прицеливаешься. Это твоя главная проблема. Если дело дойдет до драки, и тебе нужно будет защищаться, враг не будет стоять как мешок и ждать, пока ты нацелишься ему в грудь. Он будет двигаться. У тебя не будет времени на долгую подготовку.      Джордж выглядел смущённым. Он никогда не думал об этом до сегодняшнего дня. Стражник взял лук из рук принца и повернул шатена боком к мишени. — Смотри, — начал  он. — Стойка неправильная. Держи локоть выше, вот так. — Он поднял руку юноши, расположив на нужной высоте. — И помни, спина делает главную работу, не руки. Спина натягивает лук. Руки только направляют. Тело должно работать как одно целое.      Дальтоник постарался запомнить положение своего тела. Его спина выпрямилась, локти поднялись выше. Парень чувствовал, что мышцы спины напрягаются иначе. Он приложил  новую стрелу и снова начал целиться, пытаясь найти лучший угол. Бывший гвардеец отступил на шаг и покачал головой. — Нет, — сказал он. — Джордж, ты держишь лук в своих руках. Никогда не жди. Никогда не ищи идеального момента. Просто стреляй. Оттяни тетиву к центру подбородка и пускай её. Не жди.       Шатен  посмотрел на блондина с удивлением, его брови поднялись. — Что? — спросил принц. — Но ведь нужно прицелиться, правда?       Дрим усмехнулся. Он отошёл обратно к костру, где присел  рядом с огнём. — Не целься, — загадочно произнес наемник.      Джордж стоял там, совершенно потерянный. — Ты не целишься? — спросил принц, недоверие мелькнуло в его голосе. — Как это возможно? Как стрела может попасть, если не целиться?       Масочник повернулся к огню, поглядывая сквозь пламя. — Твой глаз знает куда должна попасть стрела. Ты видишь мишень, ты чувствуешь расстояние, ты понимаешь угол. Просто доверься своему глазу. Не думай, действуй.       Джордж взял стрелу и встал в позицию. На этот раз он не прицеливался долго. Он просто поднял лук, натянул тетиву к подбородку и отпустил. Он ничего не ждал. Не думал. Просто позволил своему телу действовать. Стрела полетела через комнату и попала во второй круг мишени. Она вонзилась в мешок с глухим свистом. Дальтоник посмотрел на свой лук, потом на мишень, а после на Дрима. Глаза парня светились удивлением и детской радостью. Дрим похлопал ему. Принц  искренне улыбнулся, и  потянулся за следующей стрелой, но когда начал натягивать тетиву, то слегка отдёрнул руку и зашипел. — Что случилось?      Джордж подошел к костру показал свою руку. На ладони и пальцах появились ярко-красные мозоли от трения тетивы. Кожа была натёрта, места трения выглядели болезненно. — Это от натяжения лука, — прокомментировал масочник, осматривая раны. — Тетива натирает кожу. Это нормально для новичка. Со временем кожа станет мозолистой, более жёсткой, и уже не будет болеть. — он отпустил руку Джорджа. — Когда будем в деревне, я попытаюсь найти специальные перчатки для лучников с укреплениями на ладонях и пальцах. Они защитят твою руку от мозолей.     Джордж посмотрел на свои руки, потом на Дрима. — Спасибо, — прошептал принц. — За помощь. За то, что учишь меня. — Ты должен уметь защищать себя, — кивнул Дрим.      Джордж снова взялся за стрелы. Несмотря на боль, он продолжил тренировку. На этот раз стрела попала ближе к центру мишени. Рыцарь наблюдал за ним, маска отражала свет костра. В его глазах, если бы кто-то мог их разглядеть, была гордость. Принц был упорным. Он не сдавался перед лицом боли или трудности.       Может быть, подумал наёмник, есть надежда. Может быть, этот молодой принц действительно сможет выжить в этом жестоком мире и не сломаться.