21. Старые раны

      Парни приблизились к деревне Горная Низина на рассвете, когда первые лучи солнца только начинали медленно разгонять густой ночной мрак, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Дорога была долгой и утомительной, но Дрим настоял на том, чтобы продолжить путь ночью, дабы не тратить драгоценное время на отдых. Джордж, хотя и чувствовал усталость во всем теле, не стал спорить с опытом друга и согласился.       Когда они подъехали к массивным воротам поселения, Джордж быстро спрыгнул с лошади, сразу же начиная разминать затекшие от долгой езды конечности. Он потягивался, издавая довольные звуки, стараясь вернуть телу подвижность. Однако блондин неожиданно замер на месте, как вкопанный.       Джордж подошел к старой, выветренной деревянной вывеске, украшенной резьбой, и медленно прочитал её название вслух, с легким любопытством в голосе: — "Горная Низина". Что ж... Весьма оригинально для этого места, не находишь? Да, Дрим? Дрим?       Но наемник так и не ответил. Он продолжал стоять совершенно неподвижно, казалось вообще перестал дышать. Белая маска была направлена в сторону деревни, и напряженная поза его фигуры говорила о чём-то большем, чем простая усталость. Это странное поведение немедленно заставило принца встревожиться и насторожиться. — Хей, Дрим, все в порядке? — спросил парень, подходя ближе и аккуратно дергая его за рукав.    Блондин вздрогнул, словно его ударили, судорожное вздохнув, выдавая его внезапный испуг. — Д-да. Да, всё в порядке, — сбивчиво ответил масочник, мотнув головой. — Пойдём.      Они вошли в поселение. Джордж внимательно огляделся по сторонам, впитывая атмосферу места. Везде стояли почти одинаковые, явно ветхие избушки с кривыми, перекошенными стенами и давно прогнившими крышами, которые вот-вот могли упасть. Люди на улицах были угрюмы и недружелюбны, как и жители Крастера, но в основном они просто игнорировали путников, не обращая на них никакого внимания. За что принц был всей душой благодарен всем существующим богам.       Наемник же шел рядом, опустив голову низко, почти не поднимая свой взор, словно тщательно обдумывал каждый шаг. Он изредка поднимал голову, да и то только для того, чтобы не врезаться в какого-нибудь неопрятного жителя, попавшегося на пути. Его поведение было предельно странным и явно напряженным, словно он чего-то боялся, но конечно старался скрыть.       Беглецы дошли до импровизированного рынка, расположенного на центральной площади деревни. Если это вообще можно было назвать рынком в привычном смысле слова. Несколько деревянных прилавков были плотно уставлены овощами, фруктами и рыбой, которая издавала сомнительный запах. Джордж сразу же направился к прилавку с фруктами, где торговала пожилая женщина. Он достал пару медных монет, которые рыцарь дал ему в качестве "карманных расходов оруженосца". Парень указал на два больших спелых яблока, лежащих среди других фруктов на прилавке. — Можно те яблоки, пожалуйста, — сказал  он  пожилой женщине с удивительно добрым для этого места лицом.      Получив яблоки, принц протянул одно из них Дриму. — Вот, возьми. Ты с утра ничего не ел, — заметил шатен. — Спасибо, но я не голоден, — покачал головой блондин. — Отдай Спирит.      Он грустно кивнул, развернулся и подошел к кобыле, протянув  ей яблоко. Спирит с радостью приняла плод, хрустя сладким угощением. Неожиданно их окликнул низкий и грубый голос. — Эй! Вы кто такие?      Мужчина с черной густой бородой и твёрдым взглядом подошел к парням. Он пристально посмотрел на странников, но особенное внимание уделил Дриму. — Что вам здесь нужно?       Масочник поднял голову. На мгновение его тело вздрогнуло, и Джордж заметил, как наемник вновь оцепенел. Но тут же, кажется, взял себя в руки и попытался вести себя как обычно. — Как вас зовут? — спросил блондин.     Мужчина нахмурился, явно не ожидая, что его спросят вместо ответа на вопрос. — Джон. Я страж этой деревни. И я спросил что вы тут забыли?      Дрим кивнул и протянул руку для рукопожатия..? Жест, который выглядел совершенно несвойственным наемнику, как будто он забыл где вообще находится. Джон посмотрел на протянутую руку скептически. Он не взял её. Джордж неловко наблюдал эту сцену, продолжая жевать яблоко. Неловкость повисла в воздухе, как грозовая туча перед ливнем. Блондин откашлялся, медленно убрав руку, и начал говорить уже более сдержанным, холодным тоном. — Я…Мы ищем капитана Паффи. Нам нужна её помощь.     При упоминании этого имени Джон вскинул брови и выражение его лица резко изменилось. Глаза сузились и в них появилась смесь интереса с недоверием. — Капитан Паффи? — переспросил он, шагнув ближе. — Зачем она вам? И откуда вы её знаете?      Джордж мог бы поклясться, что под маской наемник едва дышит. — Мы знакомые из Лордспорта, — соврал страж, осторожно подбирая слова. — Нам просто нужна её помощь. Это... деликатный вопрос.       Джон долго молчал, оценивающе рассматривая обоих. Затем раздраженно вздохнул. — Ладно. Идите за мной. Но учтите — если вы ей покажетесь подозрительными, я вас палками из деревни выпру.      Новый знакомый развернулся и пошёл в сторону окраины деревни. Парни последовали за ним. Джордж вел Спирит за поводья, осторожно маневрируя между чужими дворами, заросшими огородами и полуразвалившимися сараями, стараясь не потревожить местных жителей. Дрим шел позади. Маска была прикована к спине мужчины. В движении наемника чувствовалось нарастающее напряжение, которое с каждым шагом становилось всё более ощутимы. Они медленно проходили мимо ветхих домов, мимо занятых своими делами людей, которые не обращали на них никакого внимания. Старики сидели на завалинках, женщины развешивали бельё, дети играли в пыли. Жизнь текла своим обычным ритмом, никак не реагируя на присутствие чужаков. Наконец, Джон свернул к небольшому дому на краю деревни, вблизи того места, где начинался  лес.     И тут Дрим резко остановился. Его ноги словно корни вросли в землю. Он застыл по среди тропы, сверля ветхую избушку нарисованной улыбкой. Принц, не ожидая внезапной остановки своего спутника, неловко врезался грудью в спину наемника, почти сбив того с ног. Джордж запнулся, цепляясь за поводья Спирит, и вскрикнул от неожиданности. — Дрим? — осторожно позвал Джордж. — Что с тобой сегодня?       Рыцарь встал как вкопанный напротив заброшенного дома. Окна были наглухо заколочены толстыми досками, стены покосились под тяжестью времени, а крыша угрожающе прогибалась, грозясь  вот-вот обрушится. Дом выглядел так, словно его давным-давно  покинули люди и сама смерть поселилась меж его стенами.      Джон повернулся, чтобы проверить, где застряли горе-путники. Когда он увидел оцепеневшую фигуру блондина, то приблизился и пощелкал пальцами прямо перед маской наемника. — Эй, придурок! Чего застыл?  Мне еще работать надо!      Джордж посмотрел на старую избу, а затем на мужчину. — Что это за место? — осторожно спросил принц. — Почему оно в таком состоянии?       Джон повернулся к нему и глубоко вздохнул. На его лице отразилась явная неприязнь к этому месту, будто воспоминания о нём причиняли боль. — Когда-то здесь жила семья, — начал он, глядя на обветшалый дом. — Но в один из дней на деревню напали наёмники. Они кого-то искали и видимо, нашли. Они пришли сюда.       Шатен  почувствовал, как внутри что-то сжалось. Наемники в обычную деревню? Этот факт показался ему слишком странным. — И что они сделали? — спросил принц, хотя уже подозревал ответ .     Джон сжал челюсти. — Убили мужа и жену. Женщину задушили. Мужику проткнули живот. — Его голос стал холоднее. — У них был сын. Вот его-то они и забрали. — Зачем? — выпалил Джордж. — Зачем им ребёнок? Они же наёмники, убийцы! — Это уже не важно парень, — ответил он, поворачиваясь и продолжая путь. — Важно только то, что мальчишка исчез. И никто его больше не видел.

***

      Спустя двадцать минут, когда они прошли через лес, между деревьями показался маленький домик. Он был скромно построен, но крепко и добротно. Из трубы валил белый дым. Возможно, готовилась еда. — Вам повезло. Паффи дома. Обычно она уходит в плавание на несколько месяцев, а то и полугодие. Её корабль один из лучших в проливе.     Джон поднялся по крыльцу и постучал в дверь. Вскоре на пороге стояла молодая женщина лет двадцати пяти, с острыми чертами лица, светло-голубыми глазами и белоснежными волнистыми волосами, заделанными в конский хвост. При виде нежданных гостей её лицо вытянулось от удивления. — Джон? — спросила она, внимательно осматривая путников. — Что привело тебя сюда с этими людьми? — Капитан Паффи? — предположил Джордж, делая шаг вперед. — Мы знакомы? — спросила она, нахмурившись и покосившись на парней с явным подозрением. — Я вас не помню.       Её взгляд скользил по их лицам, ища знакомые черты, но ничего не находил. Вдруг, Дрим резко поднялся по ступеням крыльца. Его движение было столь стремительным, что Джон инстинктивно выставил руку перед наемником, блокируя путь. Ладонь мужчины упёрлась в незеритовую пластину на груди. — Эй! — недовольно крикнул Джон. — Что за дела?     Паффи вздрогнула, её рука потянулась к поясу, где обычно носят оружие. Рыцарь, осознав свою подозрительность, медленно поднял обе руки над головой, показывая пустые ладони. — Спокойно, — сказал он, и в голосе его звучала какая-то странная нежность, совершенно несвойственная наемнику. — Я не не предъявляю угрозы.     Девушка осторожно расслабилась, но напряжение не ушло полностью. — Кто ты? — спросила она, пристально глядя в пустые глазницы маски. — Я знал твоего отца. Старого Мартина. Много лет назад, — произнес масочник, медленно опуская руки.      Имя отца рассеяло остаток недоверия в глазах капитана, уступив место печали. — Мой отец... — тихо произнесла она. — Он умер несколько лет назад. — Я слышал, — ответил блондин. — Он был хорошим человеком. И я... мне жаль, что я не попрощался с ним. Сейчас мне нужна твоя помощь. Нам нужна твоя помощь.      Паффи повернулась, смотря на Джорджа, словно надеясь найти в его глазах подтверждение подлинности слов наемника. Принц встретил её глаза честно, кивнув. — Пожалуйста, — добавил шатен, в нем была искренняя мольба.       Паффи долго молчала, обдумывая происходящее. — Хорошо. Заходите. — наконец кивнула капитан. — Спасибо, что привел их, Джон. Ты можешь не беспокоиться. Если что-то понадобится, приходи вечером, — обратилась она к мужчине.     Джон явно был недоволен такой развязкой. Он открыл рот, чтобы возразить, но что-то в выражении лица капитана остановило его. Он нехотя кивнул. — Ладно. Но я зайду вечером чтобы убедиться в твоей безопасности.      Он спустился со ступеней и ушел в лес, периодически оглядываясь назад. Паффи открыла дверь пошире и жестом пригласила путников внутрь. — Входите. У меня есть горячая настойка, вы выглядите так, словно вам обоим необходимо поесть и отдохнуть.       Внутри дома было тепло. В углу горел камин, и весь дом пах домашним уютом - резким контрастом к тому хаосу, в котором жили путники. Паффи указала на стулья возле стола. — Садитесь, сначала вам нужно поесть.      Девушка достала деревянные тарелки, подошла к жаровне, что стояла на огне, и наложила похлебку. Она поставила тарелки перед путниками. Дрим медленно сел, и Джордж заметил, что руки товарища подрагивали.      Они ели в тишине. Хозяйка дома налила себе и парням свою фирменную травяную настойку. Девушка отпила жидкость из глиняной кружки и покачала головой. — И все-таки я вас не помню, — твёрдо заявила  она. — Но если вы хотите моей помощи, то я вас выслушаю.       Дрим сидел неподвижно, его маска была направлена на капитана. — Это не важно, помнишь ты нас или нет. Важно то, что ты можешь спасти наши жизни. Я буду прямолинеен. — Он сделал глубокий вдох. — Джордж - принц Ветряной Долины. За несколько дней до его коронации его родной дядя совершил переворот и занял трон. Он свергнул законного наследника и объявил себя королём.       Паффи поставила кружку на стол, её голубые глаза сузились. — Мы смогли выбраться из замка и сбежать. Сначала мы хотели попросить помощи у короля Манбурга, но оказалось, что он уже завербован Шлаттом. Они в сговоре. Поэтому мы были вынуждены сбежать из лагеря Эрета. — Он не стал упоминать о ране в боку и других трудностях. — После, решили просить помощи у Антарктической империи и её короля Филзы.      Наемник встал и начал ходить по комнате, словно раскладывая все карты перед её глазами. — Мы прошли через Харренхол. Остановились в деревне Крастер. И конечно, же узнали от какого-то левого пьяницы, что на границах с Антарктической империей стоят патрули. Они выдают  себя за гвардейцев Ветряной Долины и Манбурга. У нас нет возможности тихо пробраться через них, поэтому мы здесь, — рыцарь повернулся к девушке. — Мы хотим сесть на твой корабль и проплыть пролив Баудера. Попасть в столицу Филзы водным путём. Это безопаснее и это наш единственный шанс.       Паффи внимательно слушала, но на лице читалось явное недоверие с замешательством. Она медленно вздохнула, и в этом вздохе читалась целая ложка скептицизма. — Это… весьма серьёзная просьба, — сказала она, глядя прямо на маску Дрима. — И весьма странная история. Сочувствую похищенному  принцу, но…       Капитан встала и подошла к окну, откуда открывался вид на лес. — Я не могу верить вам на слово. Это было бы безумием с моей стороны. — Она обернулась к путникам. — Вы двое незнакомцев, которые заявляются ко мне и рассказывают о перевороте, об убийцах, о бегстве. Но что мешает вам быть простыми преступниками? Вдруг вы совершили что-то ужасное в своем королевстве и теперь хотите сбежать от правосудия? Спрятаться в другом государстве, где вас никто не будет искать? — Похищенный, — внезапно заметил Джордж. — Ты сказала "похищенный принц". Что это значит? — Весь континент потрясен этой новостью, — спокойно ответила она, возвращаясь к столу. — Новостью о том, что принца Ветряной Долины похитил собственный телохранитель. Якобы для выкупа. Или чтобы его убить. А может для продажи в вольных городах. Никто точно не знает. Знаете, мне интересно, — добавила она с лёгкой улыбкой, лишённой тепла, — Если все это правда, значит передо мной убийца? Наёмник в улыбчивой маске?      Джордж и Дрим переглянулись. Принц почувствовал, как холод прошёл по его спине. Шлатт. Конечно же ,Шлатт. Блондин встал так резко, что его стул упал назад с громким треском. — Пекло! — выругался наемник, — Он решил выставить меня злодеем, но оставил принца "невинным"? — масочник повернул голову в сторону шатена. Его руки медленно сжались в кулаки. — Потому что...Потому что люди любят Джорджа. Они верят в то, что их принц жертва, что его похитили против своей воли. Если бы Шлатт обвинил его в заговоре, люди бы восстали. Они знали Джорджа с детства и верили в него.      Паффи кивнула, оставляя отвар на столе. — Это означает, — медленно произнес наемник, — что нас ищут. Не только принца. Меня тоже. Мою маску видело  достаточно людей. Я оставлял след…      Паффи наблюдала за этим озарением с выражением человека, который уже давно пришёл к такому же выводу. — Итак, — начала  она, отпивая из кружки. — Вы оба  в розыске. Оба в бегах. И вы пришли ко мне с просьбой помочь вам спастись, — она поставила  кружку на стол и встала. — Я не могу вам помочь. Если вы действительно преступники, а по версии короля Долины, один из вас точно, то я стану пособницей преступления. Если я помогу двум разыскиваемым беглецам переплыть пролив Баудера, меня найдут и накажут так же, как и вас.     Дрим медленно поднялся со своего места. Он подошел к Паффи, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Я могу доказать тебе, что мы говорим правду, — спокойно произнес он. — Мало вещей могут заставить меня поверить в это. — Паффи подняла бровь. — Джордж, останься в этой комнате, — обратился к парню страж. — А ты, отведи меня в другую. С дверью. Любой дверью. — Хорошо, — сказала она, вздохнув. — Если ты так уверен, но оружие оставь здесь.       Рыцарь развязал крепления на ножнах и кинул меч на стол. Потом потянулся за клинком и ножиком в ботинке, демонстративно кидая к мечу. Девушка подошла к буфету и взяла небольшую  вазу с фруктами: яблоками, грушами и ягодами. — Займи себя чем-то, — сказала она принцу, ставя вазу перед ним.      Джордж удивлённо посмотрел на товарища, не понимая, что происходит. Капитан открыла дверь, и оба они скрылись за ней. Шатен остался один со своими мыслями. Делать было нечего, поэтому он протянул руку к вазе и взял яблоко. Парень повертел его в руках, с тоской посмотрев на закрытую дверь, гадая, как же Дрим намеревается это доказывать.

***

     Паффи закрыла дверь. Дрим стоял спиной к ней, рассматривая полки, заставленные разнообразными сувенирами. Здесь были предметы из дальних плаваний:  коралловые украшения, резные фигурки, древние монеты, всё то, что привозили из своих путешествий либо сама Паффи, либо её покойный отец Мартин.        Девушка осталась стоять у косяка двери, скрестив руки на груди. Голубые глаза внимательно следили за каждым движением наемника. Дрим подошел к одной из полок и осторожно взял красивую ракушку перламутрового цвета, переливающуюся всеми оттенками радуги. Он начал медленно рассматривать её, поворачивая в руках. — Её привез твой отец из Ал-Кхарвосса, — спокойно произнес Дрим.     Паффи подняла бровь, но её голос остался спокойным. — На побережьях южных морей много таких ракушек. Это не доказательство.       Дрим поставил ее на место и обернулся. Он протянул руку к другой полке и аккуратно взял красиво расписанный кинжал. Лезвие украшали замысловатые орнаменты, а рукоять обвивала  золотая нить. — Его подарили на твои седьмые именины, — задумчиво произнес страж, словно озвучил давно известный факт.     Паффи вздрогнула. Её спокойствие слегка пошатнулось. Вот это было слишком личным. — Откуда ты… — начала девушка, но не успела закончить  фразу.     Дрим уже протянул руку к другому предмету на полке. Это был необычный  камень, из которого росли красивые фиолетовые аметисты. Свет, падающий из окна, заставлял самоцветы сверкать, словно они излучали собственное сияние. — Этот камень ты нашла в пещерах Хайдкреста, — сказал парень, его голос стал мягче. — Ты хотела подарить его…      Капитан отпрянула от двери, а её лицо побледнело. Страх и отчаянье смешались  в её глазах. — Что…? — выпалила девушка. —  Откуда ты это узнал?       Рыцарь не ответил. Вместо этого он положил предмет на место и поднял руки к своей маске. Его пальцы нашли ремни и с осторожностью начали их расстегивать. Щёлчок за щелчком, крепления ослабевали. — Нет, — прошептала Паффи, догадываясь о том, что произойдет. — Не может быть…       Дрим повернулся к ней и медленно опустил маску. Под ней открылось лицо, которое Паффи помнила, но никогда не надеялась больше увидеть. Лицо, которое она видела во снах и кошмарах. Ярко-зеленые глаза, редкие и необычные, смотрели прямо на нее. Но оно изменилось. От левой щеки к правому глазу пролегал огромный, уродливый шрам, словно кто-то попытался перечеркнуть его существование. Растрепанные, почти пшеничные  волосы падали на лицо юноши. Но несмотря на шрамы, несмотря на время, Паффи сразу узнала его. — Клэй? — вздохнула она, закрыв рот рукой, как будто хотела сдержать крик, который уже срывался с ее губ.      Парень горько улыбнулся , сдерживая  боль и сожаление. В следующую секунду девушка кинулась на него. Она обхватила его руками так, как только мать может обнять своего потерянного ребенка, прижимая к себе с отчаянной силой, словно боясь, что он вот-вот растворится, как призрак. Слезы стекали текли по ее щекам.     Наемник  замер под тяжестью ее объятий, но тут же мягко обхватил спину подруги, уткнувшись лицом в ее белые волосы. Они пахли морской солью и чем-то знакомым, домашним, запахом, который он помнил с детства. Паффи нежно поглаживала его спину. Он не ощущал этого так долго, что почти забыл, каково это. Прикосновение живого человека, полное заботы и любви, а не жестокости и ненависти.      Наконец, капитан  отстранилась, но ее руки остались на его плечах. Дрожащей рукой она коснулась его щеки, осторожно проводя пальцами по его скулам. Её касания были нежными, словно она боялась, что он разобьется под любым прикосновением. Она задержала руку на огромном шраме, пересекающем его лицо через нос. — Боги, Клэй что с тобой произошло? — прошептала она, глядя прямо в  ярко-зелёные глаза.     Её голос дрожал, и в нём была вся боль тех лет, которые она считала его мертвым. Рыцарь моргнул, не находя слов. Вместо этого он просто смотрел на неё, пытаясь не зарыдать, как маленький ребенок, что был брошен на произвол судьбы. Белые кудри  Паффи упали на её лицо, скрывая слёзы, которые текли по щекам. — Это правда? — спросила она дрожащим голосом. — Это действительно ты? Я думала, что ты… что ты умер. Все эти годы я думала, что ты мертв.       Клэй кивнул, не доверяя своему голосу. — Я вспоминала тебя почти каждый день, — продолжала девушка, касаясь его лица обеими руками. — Я не могла найти покоя даже в море. Даже когда я плыла на корабле под звездами, я видела твое лицо. Почему ты не пришел ко мне? Почему ты не сказал мне, что жив?      Дрим закрыл глаза. Его голос был хриплым и полным боли. — Я не мог посмотреть тебе в глаза, Паф... После того что я сделал. После того, кем я стал. — Клэй, что ты имеешь в виду? Что ты сделал? — Паффи нахмурилась, не понимая к чему он клонит.      Парень сделал глубокий прерывистый вдох. — В ту ночь, когда они ворвались в наш дом… Мои родители… — он замолчала, собираясь с силами. — Мой отец напился больше обычного. Он разозлился на меня за что-то и начал… начал душить мою мать. Он убивал её, Паффи. Прямо передо мной, он убивал из-за меня, своими  руками.      Девушка  вздрогнула, предчувствуя то, что последует дальше. — И я… — продолжил Клэй, его голос начал дрожать. — Я в ярости вонзил клинок ему в живот. Я убил его, чтобы спасти её. Но она уже была мертва. Она умерла Пафф... Он открыл глаза и посмотрел на подругу. — Наёмники были поражены. Они восхитились тем, что я сделал — что я убил собственного отца, что я был достаточно холоден, чтобы это сделать. Они предложили мне присоединиться к ним. Сказали, что если я останусь, меня покарают за отцеубийство. Но если я пойду с ними… я стану частью  чего-то большего...     Паффи слушала и начинала понимать. Она поняла, что произошло с мальчиком, которого помнила. — Я знала, кем был твой отец, — тихо сказала Паффи. — Я видела его жестокость. Все видели. И мне… мне так жаль, что тебе пришлось пройти через такое. Мне так жаль.      Она обняла его снова, крепче, чем раньше. Клэй позволил себе остаться в её объятиях ещё на мгновение, прежде чем отстраниться. — Я помогу вам, — сказала Паффи, её голос был тверд и решителен. — И тебе, и принцу. Я помогу вам добраться до Филзы. Теперь я знаю, ради кого рискую жизнью. И я знаю, что это правильно.       Клэй кивнул. Он повернулся к зеркалу, висящему на стене, и начал надевать маску обратно. Его пальцы дрожали, когда он застегивал ремни. — Пафф, — позвал  он, когда маска была на месте, — я прошу тебя не назвать меня моим старым именем. Клэй - это напоминание о тех поступках, которые я совершал, будучи наемником. Клэй больше не человек. Он орудие убийства. Теперь Клэй мертв, — продолжил он. — Зови меня  Дримом. И пожалуйста… не говори об этом Джорджу. Он не должен ничего из этого знать. Ему не нужно знать, кем я был до этого.      Паффи кивнула, хотя в её глазах осталась печаль. —  Хорошо. Я буду называть тебя Дримом. И твоя тайна останется со мной, — она подошла к двери. — Ты так повзрослел…

***

     Друзья вышли из комнаты. Джордж всё ещё сидел за столом, жуя яблоко и глядя на закрытую дверь с любопытством и беспокойством. Когда они вернулись, он быстро встал. — Ну?  — Я помогу вам. — улыбнулась девушка. — Твой друг умеет убеждать.