Глава: 32

Лондон, Великобритания 24 ноября 1943 года Покинув комнату Баки, Изабель спустилась в лаборатории, скрытые под сводами союзной базы в Лондоне. Говард уже ждал её, примостившись на металлическом табурете в своем загроможденном рабочем пространстве. В лаборатории пахло машинным маслом, медью и паленой проводкой — резкий контраст со стерильным медицинским крылом, где Изабель бывала чаще всего. Она запрыгнула на соседний табурет, сжимая в руках свои записи. Они без долгих вступлений погрузились в обсуждение, перелистывая собранные Изабель отчеты о состоянии Стива за последние месяцы. Оставалось еще слишком много белых пятен, которые им только предстояло заполнить. И прежде всего: что именно сыворотка изменила в организме Стива на генетическом уровне. Оба понимали, что трансформации подверглись не только мускулы и сила, но насколько глубоко зашли эти перемены и что они сулят в долгосрочной перспективе, всё еще оставалось загадкой. Полное понимание воздействия сыворотки могло помочь им отслеживать любые будущие физиологические или психологические сдвиги и гарантировать безопасность Стива в дальнейшем. Затем вставал более масштабный вопрос: что же такое эта сыворотка на самом деле? Какова её формула? Они знали, что преображение Стива было уникальным случаем, но если существовал хоть малейший шанс воссоздать этот процесс, это могло бы стать переломным моментом в войне. Целое подразделение суперсолдат под командованием союзников? Это полностью изменило бы правила игры. Однако доктор Эрскин до самого конца оставался предельно осторожным. Его записи были фрагментарны, разбросаны на нескольких языках и испещрены зашифрованными ссылками и научными сокращениями, которые не всегда поддавались логике. Гениально, бесспорно и до бешенства загадочно. Даже во время работы их внимание то и дело переключалось на маленькое радио, потрескивающее в углу. Оно было настроено на прямую трансляцию церемонии награждения в Штатах, той самой, на которой должен был присутствовать Стив. Его награждали Медалью Почета за освобождение 107-го полка. Сквозь помехи прорвался елейный и высокопарный голос сенатора Брандта. — Я имею честь вручить эту медаль за отвагу моему личному другу, Капитану Америке! Изабель фыркнула. — Личному другу, — вполголоса повторила она с нескрываемым скепсисом. Брандт, возможно, и помог Стиву оказаться в центре внимания, но с первого же дня он относился к нему как к сценическому реквизиту — много блеска и никакой сути. Он поманил Стива обещанием помочь фронту лишь для того, чтобы нарядить его в костюм, отправить в турне и скармливать ему заранее написанные речи, балансировавшие на грани бестактности и прямого оскорбления. Изабель до сих пор помнила его язвительные намеки прессе об их отношениях со Стивом, еще одна капля в копилку причин, по которым она терпеть не могла этого человека. Трансляция запнулась. Повисла неловкая пауза, а затем голос Брандта зазвучал вновь, на этот раз с заметным напряжением, — Капитан, это ваш выход! Послышалась какая-то возня, кто-то явно зашептал прямо в микрофон, но слова было не разобрать. Изабель и Говард одновременно прыснули от смеха. — Бедняга. Так ему и надо, — покачал головой Говард. — Он и вправду думал, что Стив сорвется в Нью-Йорк только ради того, чтобы его погладили по головке? — С усмешкой бросила Изабель. — Он бы ни за что не уехал. Стив до смерти боится, что если он сейчас покинет фронт, его просто не пустят обратно, — отозвался Говард. — Он бы зубами прогрыз себе путь назад, если бы потребовалось, — нежно пробормотала Изабель, немного удивленная, и, пожалуй, впечатленная, тем, как хорошо Говард уже успел изучить Стива. — В любом случае, — Говард спрыгнул с табурета. — Мне нужно забрать тот синий картридж, который нашел твой кавалер. Он в сейфе. — Он не мой кавал… — Да-да, — перебил её Говард, отмахнувшись. — Повторяй это себе почаще, если помогает уснуть. Я-то вижу, что к чему. Изабель закатила глаза, но последовала за ним, когда он зашагал к выходу. — Я иду, — буркнула она себе под нос, уже готовясь к новой порции подколок. Она шла за Говардом через всю базу, мимо мужчин и женщин в оливково-зеленой парадной форме, которые поглядывали на нее довольно странно. Изабель допускала, что на самом деле они смотрят на Старка, чей статус знаменитости всегда приковывал внимание, но интуиция подсказывала, что дело в ней самой. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Не только потому, что не понимала почти ничего из графиков на стенах и документов на столах, не будучи их коллегой, но и из-за своего темно-синего платья и туфель на небольшом каблуке. Выглядела она безупречно, но выделялась, как белое пятно на холсте, поэтому и старалась носить свои лучшие наряды, чтобы произвести хорошее впечатление и казаться профессионалом. Форму ей не предлагали, поскольку на армию она не работала. Технически она вообще не числилась ни в одном ведомстве, кроме как при правительстве США в качестве наблюдателя за Стивом. Возможно, если бы она снова устроилась медсестрой, ей бы выдали привычный белый халат. Было бы приятно вновь ощутить знакомую ткань… Но она понимала, что это уже на грани дозволенного. Раз она не состояла ни в СНР, ни в армии США, ей вообще не полагалось находиться на территории базы. Филлипс настаивал на том, что она может наблюдать за Стивом и извне, однако Старк, Пегги и сам Стив стояли на своем, так что ей позволили проскользнуть сквозь бюрократические лазейки. Старк осторожно извлек из сейфа на другом конце базы небольшой светящийся картридж, и они направились обратно в лабораторию. Свернув за угол, они увидели Стива и Пегги, те склонились над огромной картой европейского континента, и Стив карандашом отмечал на ней координаты. — Пятый объект был здесь, в Польше, совсем рядом с Балтикой, — бормотал Стив себе под нос, подаваясь вперед, чтобы начертить закорючку. — А шестой… примерно тут, в тридцати-сорока милях к западу от линии Мажино. Один из офицеров аккуратно свернул карту и унес её. — Я видел её лишь мельком, — беззаботно пожал плечами Стив. Пегги вскинула брови. — Ну что ж, никто не совершенен, — с улыбкой отозвалась она. Пегги обогнула стол. Стив отложил карандаш и последовал за ней, как раз в тот момент, когда Говард решил обнаружить их с Изабель присутствие. — Эй, разве ты не должен сейчас получать медаль? — Ехидно поинтересовался Говард, заставив Стива удивленно вскинуть брови. Изабель грациозно подошла к Говарду, с усмешкой глядя на Стива. — Мы слушали трансляцию, — сообщила она. — Это была катастрофа. Ты бросил Брандта на растерзание псам. — Да, что ж, я решил, что официально завязываю с карьерой выставочного экспоната, — объяснил Стив, бросив ответную улыбку Изабель. — А жаль, в той форме он чертовски хорош, — шепнула Изабель Говарду, заставив миллионера прыснуть от смеха. Она совсем забыла об обострившемся слухе Стива, его щеки тут же вспыхнули, отчего и сама Изабель залилась густым румянцем. Она отвела взгляд, мысленно коря себя за излишне смелую шутку. Пегги ничего не услышала, она была занята, наблюдая за полковником Филлипсом, который приближался к их группе через весь зал. Филлипс вырос перед ними прежде, чем кто-либо успел ответить. — Роджерс! — Прорычал он. — Вы только что опозорили сенатора Соединенных Штатов перед толпой репортеров и десятью членами парламента. На секунду Стив смутился под суровым взглядом полковника. — Сэр… — Только за одно это вы заслуживаете медали, — закончил Филлипс со смешком, протягивая футляр с наградой. — У Брандта была лишь пластиковая копия. Настоящую же я велел доставить прямо сюда. Я знал, что вы никуда не уедете. Стив гордо улыбнулся, чувствуя облегчение от того, что Филлипс наконец начал проявлять к нему расположение. Он посмотрел на медаль в футляре. Серебро тускло мерцало в неверном свете ламп. Позже нужно будет попросить Баки показать, куда именно её приколоть на мундире. — Как продвигаются дела с расшифровкой… сами-знаете-чего? — Спросил Филлипс, обращаясь к Изабель и Говарду. — Мы просматриваем мои записи за последние несколько месяцев, сэр, — ответила Изабель. — Пытаемся сопоставить их с прежними наблюдениями доктора Эрскина. В этой части всё идет успешно. Трансформация капитана Роджерса протекает стабильно и на данный момент остается необратимой. К сожалению, Эрскин любил прятать информацию где попало. В записях мало логики, и мы всё еще бьемся над расшифровкой формулы. — Продолжайте работать. Если вам понадобится лингвист, шифровальщик или кто-то еще, дайте мне знать, — предложил Филлипс. — Благодарю вас, сэр. — Вы уже выяснили, что это такое? — Кивнул полковник на картридж в руках Старка. — Если верить рассказам Роджерса и остальных бойцов, — произнес Старк, поднеся предмет поближе к глазам, — то это мощнейшее взрывчатое вещество, известное человечеству. — Если? — Переспросил Стив. — Ну, либо ты ошибаешься, либо Шмидт переписал законы физики, — пробормотал Говард, пряча картридж в карман. Филлипс хмыкнул, внимательно глядя на Старка. — Вам лучше поторопиться, Старк. Если они переписывают законы физики, я жду того же и от вас. — Великолепно, — самоуверенно ухмыльнулся Старк, снова похлопав по карману. — Раз уж заговорили об оружии… — Пегги обратилась к полковнику Филлипсу, увлекая его к карте, на которой они со Стивом делали пометки. Её уже переложили на соседний стол. И хотя остальных официально не приглашали, они из любопытства последовали за ними и обступили карту. — Вот те оружейные заводы, о которых нам известно, — пояснил Стив Филлипсу, указывая на разбросанные по карте точки. — Сержант Барнс сообщил, что все детали, над которыми работали военнопленные, Гидра переправляла на другой объект, не указанный на карте. Никто точно не знает, где он находится, даже сами агенты Гидры. — Агент Картер, свяжитесь с МИ-6. Пусть каждый лазутчик союзников ищет эту главную базу, — распорядился Филлипс. — А что насчет нас? — Спросила Пегги. — Мы устроим Иоганну Шмидту хорошую встряску. Что скажете, Роджерс? Карта ваша, думаете, сможете стереть с нее Гидру? — Филлипс испытующе посмотрел на Стива. — Да, сэр. Но мне понадобится команда… — ответил Стив, выпрямившись. Он втайне надеялся, что Филлипс одобрит тех людей, которых они с Баки уже наметили. — Мы уже отбираем лучших бойцов, — успокоил его полковник, но это был совсем не тот ответ, который Стив хотел услышать. — При всем уважении, сэр. Я — тоже.

***

— Ладно, — выдохнул Баки, разглаживая чистый лист бумаги. Они со Стивом сидели на койке в своей комнате за запертой дверью, время близилось к полуночи, и оба, измотанные днем бесконечных совещаний, всё еще оставались в форме. — Я видел каждого из этих людей в деле. Провел с ними бок о бок последние месяцы. Я знаю, на что они способны, с кем сработаются, а с кем — не очень. Я всё тщательно обдумал и сузил круг до этих парней. — Излагай, — отозвался Стив, приготовившись внимательно слушать. Баки за это время проявил недюжинный стратегический талант, обнаружив наметанный глаз тактика и умение безошибочно определять сильные стороны бойцов. Стив теперь ясно понимал, почему в 107-м полку его ценили так высоко. — Первым в списке у нас рядовой Тимоти Дуган, — начал Баки, записывая полное имя и звание, хотя Стив и так бы запомнил. Теперь он запоминал абсолютно всё. — Мы зовем его Дум-Дум, потому что он сказочный идиот. Вы поладите. Это тот громкий парень в котелке и с усами, который возомнил себя комиком. Славный малый, отлично поднимает боевой дух. Но главное — он спец по транспорту. Знает каждую машину, танк или мотоцикл, как они устроены, как их починить и, что важнее всего, как ими управлять. К тому же он мастерски ориентируется на местности. Если нужно куда-то добраться, он доставит нас в лучшем виде. — Принято, — кивнул Стив, дожидаясь, пока Баки занесет всё это в список своим небрежным почерком. К счастью, тот опустил сомнительные подробности, ограничившись лишь важными сведениями. Стив был уверен, что и без записей не забудет о роли Дугана как главного весельчака отряда. — Парень японского происхождения — это капрал Джеймс Морита. Для краткости — Джим. И да, он из Фресно. Лучший полевой медик, какого я видел. Именно он спас меня, когда я загибался от того пулевого ранения. Половина парней уже была бы в могиле, не окажись он под рукой в нужный момент. Стив кивнул. Баки продолжал. — Рядовой Гейб Джонс, афроамериканец. Я знаю, что ты не расист, так что проблем не будет. Как и у остальных ребят, которых я выбрал. Они все отлично ладят, особенно после того, как вместе поварились в плену. Джонс — специалист по связи, бог радиостанций. К тому же он бегло говорит по-французски и почти в совершенстве по-немецки, что нам очень пригодится. Дай ему в руки передатчик, и он его в жизни не сломает. — Я же говорил тебе, Бак, тот разбился в огне… Баки лишь отмахнулся от оправданий Стива и пошел дальше, — Капрал Жак Дерниер. Невысокий француз. Парень что надо, вот только он ни черта не понимает из того, что мы несем, а мы не понимаем его, так что, полагаю, мы квиты. Они с Гейбом спелись, потому что, по сути, только друг с другом и могут нормально поговорить. Он, ясное дело, не в американской армии, но, думаю, Филлипс сможет потянуть за нужные ниточки и заполучить его в твой отряд. Его профиль — подрывное дело. Незаменимый человек, если хочешь сравнять Гидру с землей. — Какого рода взрывчатка? — Любая. Если припасы кончатся, он соорудит бомбу из подручных средств. Он таскает с собой целый ранец всякого хлама и подбирает всё, что плохо лежит по пути. Пока у него есть хоть немного пластита или коробок спичек, он способен задать жару. — Ладно, звучит убедительно. Придется переговорить с Филлипсом, если Жак согласится, — произнес Стив. — Есть кто-то еще? — Последний, и он тоже чужак. Лейтенант Джеймс Фолсворт, для своих — Монти. Технически он выше меня по званию, но он британец, так что мы об этом не распространяемся. Говорит, вы уже знакомы, это он вывел тебя к изолятору, где Зола держал меня, — Стив вспомнил его, человек в малиновом берете. — Он спец по тактике. Мыслит стратегически, знает, куда идти и что предпринять. Пожалуй, он заставит твой обновленный мозг попотеть. Его идеи порой граничат с безумием, и, боюсь, когда он поймет, что тебя почти невозможно ранить и ты подпишешься на любую авантюру, всё станет совсем бесконтрольно. Он заставит тебя прыгать из таких мест, о которых и подумать страшно. — Звучит весело, — искренне отозвался Стив с улыбкой. — Правда, в списке многовато людей не из армии США. Придется попотеть, чтобы их утвердили. — Как только Филлипс увидит этих парней в деле, он перестанет сомневаться в твоем выборе, — заверил его Баки. Он протянул Стиву исписанный листок. — Говорят, они все сегодня будут в Сторк Клубе. Я, пожалуй, тоже загляну, если тебе нужна моральная поддержка. Там и спросишь, хотят ли они в дело, заодно проставишься парой кружек пива. Сомневаюсь, что кто-то из них откажется от такого предложения. И не забывай, ты всё еще должен мне целую бутылку.

***

В Сторк Клубе уже давно воцарилась ночь, когда Стив присел за большой круглый стол в окружении шумной компании. Он обошел весь бар, разыскивая каждого из списка Баки, и собрал их всех вместе. Здесь были либо старые друзья Барнса по 107-му полку, либо те, с кем они сошлись в застенках Гидры. Стив понимал, что компания подобралась странная, не все даже были американцами, но именно это разнообразие ролей должно было превратить их в несокрушимый отряд. Оставалось лишь убедить их вступить в игру. — Так, давай проясним, — пробормотал Дуган, и его внушительные усы дернулись в такт словам. — Мы едва выбрались оттуда живыми, а ты хочешь, чтобы мы вернулись? — Добавил Джонс, чье лицо исказила тень сомнения. — В общем-то, да, — признал Стив, наблюдая, как мужчины прихлебывают пиво и затягиваются сигаретами, отчего над столом поплыло сизое облако дыма. — А что, звучит довольно заманчиво, — весело отозвался Фолсворт, салютуя Стиву краем своей шляпы. Дуган осушил кружку залпом и громко рыгнул. — Я в деле. Дерниер и Гейб переглянулись и обменялись парой фраз на стремительном французском. Маленький француз рассмеялся, глядя на своего долговязого американского друга, и они пожали друг другу руки. — Мы согласны, — ответил за двоих Джонс, по-свойски приобняв Дерниера за шею. — Черт возьми, я всегда готов к драке. Но ты должен сделать для меня одну вещь, — насел Дуган, в упор глядя на Стива. — Какую же? — Открой нам безлимитный счет, — выпалил Дуган под одобрительный рев остальных. Стив рассмеялся и кивнул. Он поднялся, собрал пустые бокалы и направился к барной стойке, подавая знак бармену. — Ну, это было проще простого, — услышал он за спиной победный смешок Мориты. — Еще по одной, — бросил Стив бармену, который ловко смахнул грязную посуду в раковину. — Куда в них только лезет? — Недоверчиво буркнул тот, наполняя еще пять пинт местного эля. Стив без труда унес всё за один раз. По правде говоря, кое-кто из парней уже едва держался на стуле, но Стив решил, что им нужно дать возможность расслабиться. В конце концов, они прошли через ад и обратно и только что согласились отправиться туда во второй раз. Он рассмеялся, отходя от этой шумной компании и гадая, во что же он ввязывается с этими людьми. Стив миновал раскрытые двойные двери и оказался в соседнем зале — более тесном и душном. Здесь царила интимная атмосфера с приглушенным светом, а в углу за пианино сидел музыкант. Мелодия There’s a Tavern in the Town наполняла комнату, и солдаты весело подпевали, охваченные эйфорией от алкоголя и самого факта своего спасения. Баки наблюдал за входящим Стивом, он тоже слышал весь разговор с новой командой. Стив шел, засунув руки в карманы брюк, совсем как в те времена, когда был маленьким, и Баки находил забавным видеть эту привычку теперь, когда на друге была форма, а плечи стали вдвое шире. — Ну вот, я же говорил, — произнес Баки, разворачиваясь на стуле с широченной ухмылкой во все лицо. — Они все идиоты, — он сделал глоток пива, пока Стив присаживался на соседний табурет. — А как насчет тебя? — Спросил Стив, устраиваясь поудобнее. — Готов пойти за Капитаном Америкой прямо в пасть смерти? — Черт, нет, конечно, — легко бросил Баки. Лицо Стива слегка помрачнело при мысли о том, что придется сражаться без лучшего друга за спиной. Разумеется, он бы никогда не стал удерживать Баки от возвращения домой. Тот получил право на демобилизацию в первую же ночь в лагере в Италии, но отказался, хотя ему дали понять, что это предложение остается в силе. Стив мог только догадываться, через что Баки прошел и что ему довелось увидеть. — Тот коротышка из Бруклина, который был слишком глуп, чтобы сбежать от драки, — продолжил Баки, и в его голосе смешались напускное раздражение и ностальгия. — Вот за кем я пойду. Баки снова приложился к кружке, пока бармен ставил порцию перед Стивом. Стив улыбнулся, глядя на пену, не в силах сдержать радость от мысли, что, несмотря на все опасности, они будут сражаться плечом к плечу. — Но костюмчик ты ведь оставишь, да? — Ехидно добавил Баки, наклоняясь к самому уху друга. Стив возвел глаза к потолку, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить их, и посмотрел на Баки с немым укором. Затем он вскинул бровь и оглянулся на плакат с Капитаном Америка на стене, где его нарисованный двойник отдавал честь. Поверх изображения красовался штамп: Турне отменено до особого распоряжения. — Знаешь что? Кажется, я к нему начинаю привыкать, — заметил Стив. Баки понимающе усмехнулся и кивнул. — Изабель ведь заценила, а? Облегающее трико со звездами, щит, эти красные сапоги на каблуках… В них ты сколько, шесть футов три дюйма? Или все четыре? — Может, ей и вправду понравилось, — Стив невозмутимо пригубил свой напиток, лишь слегка вскинув бровь. — И это были не каблуки. — О, прошу прощения. Должно быть, я перепутал тебя с кем-то из подтанцовки. В соседнем зале пение солдат постепенно стихало. — И помни, что лучшие друзья должны расстаться, должны расстаться… Прощайте, прощайте, добрые друзья, прощ… Стив и Баки выглянули из-за угла и увидели знакомое лицо. По бару, неспешно лавируя между столиками, шла девушка, высматривая кого-то в толпе. Взгляд Изабель упал на мужчин за столом, от которого только что отошел Стив. Она узнала их, видела во время возвращения в лагерь. Баки тоже рассказывал о них, когда бывал в разговорчивом настроении, так что она без труда сопоставила их с его описаниями. — Привет, ребята, — Изабель довольно робко поздоровалась с новой командой Стива. — О, глядите, Крошка Барнс пришла! — Радостно воскликнул Дуган и, хохоча, поманил её к себе. Изабель нахмурилась, явно не оценив новообретенное прозвище, но подошла к Дугану, и тот бесцеремонно усадил её на свободное место. — Полагаю, мы не были представлены официально, хотя ваш брат много о вас рассказывал, — произнес Фолсворт, протягивая руку. — Джеймс Фолсворт, к вашим услугам, мэм. Если пожелаете, зовите меня Монти. — Я Гейб Джонс, а это Жак Дерниер. Он не очень силен в английском, но я могу перевести. — Джеймс Морита, — отозвался американец японского происхождения с другого конца стола, лишь слегка растягивая слова. — Да почему здесь столько Джеймсов? — Рассмеялась Изабель. — Друзья зовут меня Джим, — предложил Морита. — А я Тимоти Дуган, — самодовольно вставил Дуган. — Лучший из всей этой шатии-братии. — Да уж, я о вас наслышана, — отозвалась Изабель. Дуган бесцеремонно приобнял её за плечи. — Неужто? Серж разболтал? — Изабель кивнула. — И что же он поведал? — Рассказал, как вам прострелили задницу, — ухмыльнулась она. Стол взорвался дружным хохотом. Все живо вспомнили тот случай, когда Дуган слишком долго мешкал, запрыгивая в окоп, и пуля угодила ему прямо в левую ягодицу. Пока остальные отстреливались от наступающего противника, он вопил и завывал на всю округу, а после того как его доставили к медикам, целую неделю был вынужден лежать исключительно на животе. Ранение не выбило его из строя надолго, но еще добрых пару недель после возвращения на передовую он не мог нормально сидеть. — Ну еще бы, он не упустил случая! Такое вовек не забудут. А ты мне нравишься, девчонка, ты мировая. — И вы мне нравитесь, — заверила его Изабель, посмеиваясь над его пьяной речью. — А братец твой — кремень. Хороший парень. — Знаю, — рассмеялась Изабель, позволяя руке Дугана неуклюже соскользнуть с её плеча. — Рада со всеми вами познакомиться, — она улыбнулась, забавляясь их хмельными выходками. — Слышала, вы все вступаете в отряд Стива? — О да, нам не терпится снова заглянуть в логово Гидры, — отозвался Фолсворт. — Не сочтите за безумие, но это чертовски бодрит. Я бы даже сказал, это весело. Уж точно лучше, чем перекладывать бумажки в штабе. Раздался гул одобрения, и мужчины дружно приложились к кружкам, расплескивая пиво по столу. — Твой Серж и Кэп там, — Морита указал Изабель на двойные двери, ведущие в соседний зал. Там она заметила лицо Баки, он выглядывал из-за дверного проема и с улыбкой наблюдал за её беседой с бойцами. Изабель благодарно улыбнулась Морите. — Полегче с выпивкой, ладно? Будет немного неловко, если вас придется нести домой, — шутливо бросила она Дугану, поднимаясь со своего места. — Не беспокойтесь, мэм. Я крепкий орешек по части выпивки. У меня даже похмелья-то в жизни не было, — заверил её Дуган. — Ну-ну, верится с трудом, — рассмеялась Изабель. Она помахала на прощание мужчинам, которые хором выкрикивали ей вслед пожелания и шутки, сливавшиеся в неразборчивый гул. Изабель прошла сквозь двойные двери и остановилась перед Стивом и Баки, которые при её появлении тут же поднялись. Стив не мог оторвать от неё взгляда. Он смотрел на неё с благоговением, не скрывая восхищения. На ней было платье — одновременно эффектное и загадочное, приковывающее внимание и будоражащее воображение. Лиф, расшитый серебристыми пайетками, мягко облегал плечи, ярко контрастируя с черной тканью юбки. Наряд нельзя было назвать вызывающим. Высокий ворот украшенный драгоценными камнями и короткие рукава не оставляли места излишней наготе, но этого было достаточно, чтобы каждому захотелось узнать о женщине в этом платье побольше. Стив догадался, что эта вещь вряд ли была из привычного, довольно консервативного гардероба Изабель. — Тебе нравится? — Застенчиво спросила она, опустив взгляд на свой наряд. — Пегги одолжила. Это не совсем в моем стиле, но… — Мне нравится. Ты выглядишь… изумительно, — запинаясь, выговорил Стив. Он улыбнулся ей, и его взгляд невольно задержался на её алых губах. — Ослепительна, куколка. Словно сошла с экрана голливудского кино, — добавил Баки, заставив Изабель густо покраснеть. Когда она отвернулась, чтобы осмотреть зал, Баки выразительно вскинул брови и изобразил, будто дает Стиву подзатыльник. — Посмелее давай, — одними губами прошептал он другу. Стив в ответ метнул на него свирепый взгляд. — Ваша новая команда очень дружелюбна, — заметила Изабель, снова поворачиваясь к парням. — А как ты вообще узнала, что я собираю их именно сегодня? — Спросил Стив. — Птичка на хвосте принесла. — Пегги, — тут же догадался Стив. — Мог бы и сам сообразить. — Да и Баки не умеет держать язык за зубами. Кем ты будешь? Замом? — Спросила она брата. — Вроде того, — ухмыльнулся Баки. — Я видел, вы там уже познакомились. Они, должно быть, к этому моменту уже и лыка не вяжут, столько в себя влили, — Стив кивнул в сторону шумной компании. — Славные ребята, но я бы не хотела оказаться на месте того, кто оплачивает их счет, — заметила Изабель. Стив вздохнул, прикинув, в какой внушительный долг он неминуемо влезет. — Они кажутся… интересными. — Уж в чем, а в этом им не откажешь, — хохотнул Баки. — Хочешь выпить, куколка? Любой каприз. Изабель сделала заказ, и Стив пересел на стул подальше, уступая ей свое место. Она осторожно присела, принимая напиток из рук бармена. За её спиной Баки показал Стиву большой палец, одобряя этот жест рыцарства. Стив снова метнул в него сердитый взгляд. — Как думаете, что мальчики скажут, если к их честной компании примкнет дама? — Небрежно поинтересовалась Изабель, помешивая напиток соломинкой, прежде чем сделать глоток. — И кто же примыкает? — Осторожно спросил Стив. Будь это Пегги, она наверняка обратилась бы к нему напрямую, а не через Изабель. — Я, — просто ответила она. — Да ты в жизни никого и пальцем не тронула, — фыркнул Баки. — Верно, зато я чертовски хорошо умею латать вас обоих после того, как побьют вас, — парировала она, выразительно глядя на Стива. — Я знаю, у вас уже есть медик, но второй лишним не будет. Что, если Мориту ранят? Кто присмотрит за ним? — Нет, — выпалили Стив и Баки в один голос, чуть громче, чем следовало. — Это исключено, — тут же добавил Стив, качая головой. — Нет. — Ты уже и так затащил меня на фронт, Стив, — возразила Изабель. — Находиться в относительной безопасности лагеря или штаба, совсем не то же самое, что быть на вражеской территории. Я не вынесу, если с тобой что-то случится из-за того, что ты пошла за нами на войну, — отрезал Стив. — Но я хочу помочь, — упрямо проговорила Изабель, и на её лице отразилось недовольство. Она сердито посмотрела на Стива, хотя и понимала, что эта битва, скорее всего, проиграна. — От тебя будет не меньше пользы на базе, рядом с Пегги и Старком, — убеждал её Стив. — Когда мы будем возвращаться с заданий, раненые точно найдутся, вот тогда твоя помощь и понадобится. К тому же ты и так вносишь огромный вклад в общее дело, работая со Старком над воссозданием сыворотки. Я не стану рисковать тобой, прости. Война это место не для всех, и я не позволю тебе идти за мной под пули. — Но мне-то ты позволишь, — вставил Баки в своей обычной манере, прихлебывая пиво. — Бак, ты вовсе не обязан чувствовать себя должным… — начал было Стив. Баки расхохотался, перебивая его, — да шучу я, оболтус! Господи, эта сыворотка тебе лишних извилин-то не прибавила. Но он прав, Исси. Это слишком опасно, — добавил он уже серьезно. — Прости, Белль, — мягко произнес Стив, ободряюще приобнимая её за талию. Он не понаслышке знал, каково это — оставаться не у дел, получать отказы. Он сталкивался с этим всю свою жизнь. Ему было неловко поступать так с другом, зная, как это задевает, но и подвергать её опасности он не мог. Изабель лишь пожала плечами, она явно ожидала именно такого ответа, и понимающе улыбнулась Стиву. Пение в соседнем зале снова поутихло. Баки и Стив выглянули из-за дверного проема и увидели Пегги Картер, которая направлялась к ним в алом платье с глубоким декольте. Она приковывала к себе взгляды всего бара. Вслед ей неслись свист и скабрезные выкрики, которые решительная агент, без сомнения, пропускала мимо ушей. В конце концов она остановилась перед Стивом и Баки, и те вежливо поднялись ей навстречу, как до этого встречали Изабель. — Капитан, — официально произнесла Пегги. — Агент Картер. Баки, в своей манере не знающий слова скромность, бесцеремонно окинул Пегги взглядом с ног до головы, задержавшись на том, как облегает её фигуру тесное платье. Когда она обернулась и улыбнулась ему, он поспешно вскинул глаза. — Мэм, — поприветствовал он её с самоуверенной ухмылкой. — Пегги, — радостно отозвалась Изабель. Появление агента Картер стало глотком свежего воздуха среди этого избытка тестостерона, и Изабель спрыгнула со своего табурета, чтобы поприветствовать её. Пегги удивила её, заключив в теплые объятия, жест, которого трудно было ожидать от этой обычно сдержанной и расчетливой женщины. — Я знала, что это платье будет на тебе идеально смотреться, — улыбнулась Пегги, любуясь Изабель. — Оставь его себе, тебе оно идет больше. — Что? Ты уверена? — Пегги подтверждающе кивнула, отчего улыбка Изабель стала еще шире. — А по какому случаю ты так нарядилась? Выглядишь потрясающе, — добавила она, с восхищением разглядывая смелое платье Пегги, такое, на которое у самой Изабель не хватило бы ни дерзости, ни средств. — Говард пригласил меня на ужин, — пояснила Пегги. — Похоже, ему доставляет удовольствие выставлять свое богатство напоказ. Мы ходили на фондю, — брови Стива взлетели едва ли не до линии роста волос, и Пегги в замешательстве уставилась на него, не ожидая такой реакции. — Э-э, Капитан… У Говарда есть кое-какое снаряжение, которое вам стоит опробовать. Завтра утром? — Звучит неплохо, — выдавил Стив с кивком, справляясь со смущением. — Вижу, ваша ударная группа вовсю готовится к службе, — заметила Пегги, глядя на распевающих песни мужчин, которые размахивали кружками, расплескивая пиво во все стороны. — Вам не нравится музыка? — Поинтересовался Баки. — Напротив, очень нравится, — ответила Пегги, встретившись с ним взглядом. Она усмехнулась, и в её глазах промелькнул опасный огонек, от которого у Баки перехватило дыхание. — Когда всё это закончится, я, возможно, даже отправлюсь танцевать. — Так чего же мы ждем? — В своей соблазнительной манере спросил Баки, делая шаг к ослепительному агенту. Он смотрел на неё с нескрываемым восхищением и азартом. — Можем зажечь на танцполе прямо сейчас, стряхнуть пыль с сапог? Пегги сделала вид, что раздумывает, демонстративно окинув Баки взглядом с ног до головы — его небрежный вид, расстегнутый ворот и криво завязанный галстук так и кричали о пренебрежении к уставу. — При всем соблазне вашего предложения, сержант Барнс, я, пожалуй, подожду более подходящей мелодии, — заключила Пегги, одарив его кокетливой улыбкой. — В восемь ноль-ноль, Капитан, — бросила она напоследок, развернулась и направилась к выходу. Изабель и Стив наблюдали за этой сценой с разинутыми ртами, искра между этими двоими вспыхнула буквально из ничего. — Да, мэм. Буду вовремя, — запоздало крикнул ей вслед Стив, переводя взгляд с одного на другую, словно следил за теннисным мячом. Баки хмуро смотрел вслед уходящему агенту. — Она что, только что мне отказала? — Спросил он, оборачиваясь к друзьям. — Клянусь, между нами что-то промелькнуло, а потом она просто… — Баки замолк, изображая пальцами уходящего человека. — Она тебе не отказала, Бак. Она просто играет в недотрогу, — успокоила его Изабель, с восхищением глядя вслед подруге, чья уверенность вновь приковала к себе взгляды всех мужчин в баре. — Тебе ли об этом не знать. — Я стал невидимкой. Я… я превращаюсь в тебя. Это какой-то кошмар наяву, — со смехом бросил Баки Стиву, в шутку и одновременно всерьез. — Не принимай так близко к сердцу, — Стив похлопал его по плечу. — Может, у неё есть друг. — Великий Баки Барнс, вечный дамский угодник, не выносит игры в кошки-мышки, — рассмеялась Изабель. — Никогда не любил эти детские забавы, — буркнул Баки, подхватывая свое пиво. — Я вижу то, что хочу, и получаю это. Изабель лишь покачала головой, глядя на брата. Тот одарил их ухмылкой и зашагал прочь, к своей новой команде, прихватив кружку с собой. Похоже, отказ не слишком его подкосил. Вне всяких сомнений, он уже прокручивал в голове все способы, которыми сможет вскружить голову агенту Картер. Баки оставил Изабель и Стива у барной стойки. Стив допивал шестую пинту, но не чувствовал даже легкого хмеля. — А у Баки есть порох в пороховницах, — заметила Изабель, поворачиваясь к Стиву. — Флиртовать с самой Пегги Картер… — Он всего лишь пригласил её на танец, — усмехнулся Стив. — Нет, Стив. Ты разве не видел, как они друг на друга смотрели? — Ага, будто хотели съесть друг друга, — рассмеялся он. — Хм, вполне возможно, — тихо отозвалась Изабель, уловив сексуальный подтекст, который Стив по привычке упустил. — Это называется страстью. Они флиртуют. — Я и сам знаю, — упрямо буркнул Стив, будто Изабель объясняла прописные истины ребенку. — Но это не любовь. — Ну конечно нет, они ведь почти не знакомы. Любить можно только того, кого знаешь. Вся эта любовь с первого взгляда... вещь невозможная. Я верю, что людям может быть суждено быть вместе, но это никогда не случается с первого взгляда, сначала нужно узнать друг друга. Как можно любить человека, если ты знаешь только, как он выглядит, но еще не представляешь, что у него внутри? — Полагаю, что не можешь, — тихо отозвался Стив, избегая взгляда Изабель. — Один танец это еще не любовь. Так, легкий флирт. Любовь — это когда вы танцуете снова и снова, один танец за другим. Когда ты раз за разом возвращаешься к тому же партнеру, потому что просто не можешь представить на его месте кого-то другого. И прежде чем ты успеваешь это осознать, вы настолько привыкаете быть рядом, настолько глубоко проваливаетесь в это чувство, что выбраться назад уже невозможно, — негромко продолжала Изабель. Стив молча смотрел на нее, впитывая скрытый смысл её слов. Она, наконец, подняла на него глаза, пытаясь оценить его реакцию. Во взгляде читалась осторожность, но и предельная искренность. Внезапный прилив смелости захлестнул Стива. — Почему бы нам не пойти потанцевать? Когда война закончится? Изабель явно не ожидала от него такой уверенности и на мгновение лишилась дара речи. — А почему бы не сейчас? — Парировала она, покосившись на пары, кружащиеся в углу на импровизированном танцполе. — Я годами пыталась вытащить тебя на танец. — Я всё еще не умею, — с грустью признался Стив. — Я много раз предлагала тебя научить, — напомнила она. — Знаю. И я хочу этого. Но сперва я бы хотел понаблюдать за другими, посмотреть, как это делается. Не хотелось бы учиться у всех на виду. Изабель некоторое время пристально смотрела на него. Имел ли он в виду, что буквально не хочет учиться танцевать при свидетелях здесь, в Сторк Клубе, или же говорил о своей роли Капитана Америки, вынужденного постоянно быть в центре внимания на этой войне, она не знала. Но он пригласил её на танец после войны. И она решила зацепиться именно за это. Помедлив, Изабель кивнула, хотя и выглядела немного удрученной. — Справедливо, — она сделала последний долгий глоток, и пустой стакан с негромким стуком опустился на стойку. Они сидели на табуретах и наблюдали за парами. За тем, как те интимно покачивались в такт ритму, как мужчины кружили женщин, бросая их в пируэты и глубокие прогибы. Изабель подметила в выражениях лиц мужчин какой-то почти первобытный голод — яростное желание защитить женщин, которых они прижимали к себе. Она взглянула на Стива и вдруг осознала, что в его глазах всегда жил тот же самый жадный, оберегающий огонь, когда дело касалось её. Просто раньше она этого не замечала. — Когда ты будешь готов к танцу… думаю, из тебя выйдет идеальный партнер, — произнесла Изабель с умиротворенной улыбкой, снова переводя взгляд на танцующих. Стив посмотрел на нее, и боковым зрением она видела, как он замер в немом восхищении. В конце концов она поймала его взгляд. Стив густо покраснел и, улыбаясь самому себе, смущенно опустил голову. Но мгновение спустя он снова посмотрел ей в глаза, и на этот раз она ответила ему улыбкой, склонившись и доверчиво положив голову ему на плечо.