Глава: 35

Лондон, Великобритания 1 декабря 1943 года Стив шел по подземной базе, высматривая хоть какой-то след гениального миллионера, ожидавшего его прибытия. Он покинул столовую и спустился на нижние уровни на пять минут раньше, чем велела вчера вечером агент Картер, но Старка нигде не было. Первым делом Стив заглянул в лабораторию, обнаружил, что добрая её половина разнесена в щепки, и благоразумно решил не задавать вопросов. Изабель тоже не было видно, хотя она ушла вместе со Старком более получаса назад. Стив гадал, не отправились ли они на встречу с кем-то из командования. Покинув истерзанную лабораторию Старка, Стив заметил женщину, сидевшую за одним из столов снаружи. Это была одна из секретарш, табличка на столе гласила, что перед ним рядовая Лоррейн. — Простите, я ищу мистера Старка, — вежливо обратился Стив, замявшись у дверей. — Ему пришлось срочно переговорить с полковником Филлипсом по поводу какого-то прорыва в исследованиях, — безучастно отозвалась женщина. Она оторвалась от полировки ногтей пилочкой и подняла взгляд, её глаза расширились, когда она поняла, что говорит с самим Капитаном Америкой. — Разумеется, вы можете подождать здесь, — поспешно добавила она елейным тоном. Стив кивнул и неловко примостился на край соседнего стола, в ожидании постукивая пальцами по колену. — Я читала о том, что вы совершили, — сказала Лоррейн, приподнимая утреннюю газету, где во всех подробностях расписывалась операция по спасению сто седьмого полка. — О! Это… ну да. В общем, знаете, просто сделал то, что должен был, — пробормотал Стив, натянуто ей улыбнувшись. — Похоже, там было нечто большее. Вы спасли почти четыреста человек. — На самом деле, ничего особенного, — отмахнулся Стив, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Он с надеждой покосился на ряды книжных шкафов, гадая, скоро ли явится Старк и избавит его от этого разговора. — Скажите это их женам, — вкрадчиво произнесла Лоррейн. Она поднялась из-за стола и медленно направилась к Стиву, в её походке чувствовалась хищная грация, заставившая того нервно сглотнуть и поерзать. В глубине души он отчаянно желал, чтобы она оставалась на своем рабочем месте. — Э-э… не думаю, что все они были женаты, — попытался Стив сменить тему, отклоняясь назад, пока она теснила его к столу. — Вы герой, — искренне произнесла Лоррейн, многозначительно вскинув брови. — Ну, это… понимаете? Это… это смотря как определять это слово, — пробормотал Стив, отводя взгляд и потирая лоб в отчаянных попытках вежливо пресечь её явные заигрывания. Прежде чем он успел что-то возразить, она внезапно схватила его за галстук и потянула на себя, увлекая в глубь кабинета за книжный шкаф, скрывавший их от посторонних глаз. — Женщины Америки в неоплатном долгу перед вами. И раз уж их здесь нет… Лоррейн втянула его в непрошеный поцелуй как раз в тот момент, когда из-за угла показались Изабель и Пегги. Обе они только что вышли с совещания у полковника Филлипса, где обсуждались данные, полученные из картриджа, теперь Старк отправил их за Стивом, чтобы проводить его в другую лабораторию — взамен той, что Говард благополучно разнес. Выйдя из-за шкафа, обе женщины застыли при виде Стива и рядовой Лоррейн, слившихся в поцелуе в полумраке временного кабинета. У Изабель буквально отвисла челюсть, на её лице гнев сменился глубокой обидой, и мгновение спустя она уже стремительно уходила прочь. Как только она отвернулась, Стив, до этого опешивший от такой наглости, наконец пришел в себя и резко оттолкнул Лоррейн. — Что вы творите? — Прошипел он, отступая и вытирая рот, яростно хмурясь на женщину. Пегги смерила испепеляющим взглядом Лоррейн, которая, казалось, ни капли не раскаивалась в содеянном, а затем посмотрела вслед уходящей Изабель. Она видела, как та быстро провела рукой по глазам. Только вчера вечером Изабель вернулась в их комнату и сияющими глазами рассказывала Пегги, что они со Стивом говорили о танцах и что наконец-то нашли друг в друге идеальных партнеров. Она была так счастлива, так влюблена, а теперь Стив готов всё это разрушить, позволяя другой женщине вешаться себе на шею. Пегги перевела тяжелый взгляд на Стива и подперла бока руками. Стив начал заикаться, пятясь от блондинки, пока не наткнулся на тот самый стол. — У м-меня есть дев… — Капитан! — Рявкнула Пегги, заставив обоих вздрогнуть и отпрянуть друг от друга, от рывка Стива стол с грохотом врезался в стену. — Мы ждем вас, если вы, конечно, не заняты чем-то более важным, — едко бросила Пегги, опасно прищурившись на рядовую Лоррейн, которая при виде такого гнева предпочла слегка втянуть голову в плечи. Раздосадованная, Пегги развернулась и зашагала вперед, а Стив бросился вдогонку, пытаясь её нагнать. — Агент Картер, подождите! — Взмолился Стив, догоняя её в коридоре. — Что ж, похоже, найти партнершу оказалось не так уж и трудно, — ровным тоном произнесла Пегги, сохраняя на лице беспристрастное выражение. — Пегги, всё было совсем не так, как вы подумали, — возразил Стив, заправляя галстук под китель после того, как Лоррейн едва не вытянула его целиком и сбила набок. — Я ничего не думаю, Капитан. Ровным счетом ничего. Но вот перед мисс Барнс вам придется объясниться посерьезнее, — ответила Пегги. Она решила лишь намекнуть Стиву, что Изабель видела их сцену, оставив подруге право самой решить, стоит ли вступать с ним в противостояние. Пегги заметила краем глаза, как Стив изменился в лице, а его плечи поникли, он осознал, что влип по-крупному. — Вы всегда хотели быть солдатом и теперь стали им. Таким же, как и все остальные, — с горечью добавила она. — Ну а как же вы и Старк? — Перешел в оборону Стив. — Вам ли говорить, когда вы двое… ходите на это ваше фондю, но вы всё равно флиртуете с Баки. Пегги остановилась и обернулась, просто глядя на Стива. Тот выглядел одновременно гордым своим выпадом и немного неуверенным, терпеливо ожидая ответа. Пегги лишь закатила глаза и пошла прочь. — Вы по-прежнему ни черта не смыслите в женщинах, — пробормотала она, выходя из комнаты и оставляя Стива в одиночестве. Стив в замешательстве и стрессе взъерошил волосы. Он огляделся в поисках Изабель, но её нигде не было. Как раз в тот момент, когда он собрался направиться к лифту, чтобы разыскать её и прогулять встречу со Старком, Говард показался из лаборатории. Услышав часть их разговора, он жестом пригласил Стива войти. — Роджерс, вам нужно серьезно подтянуть образование, — хохотнул Старк, пропуская его внутрь. — Это еще почему? — Буркнул Стив. — Фондю это всего лишь сыр и хлеб, мой друг. — Серьезно? — Стив удивленно вскинул брови. — Я и не думал… — И не стоит, приятель. В тот миг, когда тебе покажется, будто ты понимаешь, что творится в женской голове, считай, твоя песенка спета, — Старк остановился и повернулся к Стиву. — Изабель тоже должна была быть здесь, она помогала мне с проектированием этих штук, пока вы, солдафоны, планировали свои миссии. Но я видел, как она пулей вылетела с базы, так что, полагаю, она не придет. Также полагаю, что ваш разговор с агентом Картер имеет к этому прямое отношение. Что бы ты ни натворил, приятель, по своей вине или нет, тебе лучше извиниться. Так уж это устроено с женщинами. Чем скорее ты это усвоишь, тем лучше для тебя же. Стив лишь кивнул с виноватым видом. Говард не стал настаивать. — Что до меня, то у меня хватает времени лишь на мимолетные увлечения. Вместо этого я предпочитаю концентрироваться на работе. Которая в данный момент заключается в том, чтобы тебя с твоими ребятами не прикончили, — Говард сразу перешел к делу. — Углеродный полимер, — бросил Старк, указывая на лоскут ткани, лежащий на одном из столов. — Должен выдержать обычный немецкий штык, хотя Гидра вряд ли пойдет на вас с перочинным ножом. Стив на время вытеснил недавний инцидент из мыслей и заставил себя сосредоточиться. То, что Говард рассказывал о принципах работы оружия, могло стать вопросом жизни и смерти для него и его людей. Старк прошел дальше вдоль стола, где лежал побитый бутафорский щит Стива, тот самый, с которым он отправился на поиски сто седьмого полка. — Слышал, ты к нему… вроде как привязался? — Спросил он, с лязгом похлопав по металлу. — Он удобнее, чем кажется, — ответил Стив с ностальгической улыбкой. — Хорошо. Я взял на себя смелость набросать несколько вариантов нового щита, — произнес Говард, демонстрируя Стиву целый ряд моделей. Все они были причудливых форм, с дополнительными приспособлениями и выглядели весьма тяжелыми, что, впрочем, не было проблемой для суперсолдата. Старк взял один из них — массивный прямоугольный щит со смотровым окошком. — Вот этот забавный. В него вмонтированы электрические реле. Это позволит тебе… Стив заметил на нижней полке круглый сверкающий щит; он осторожно вытянул его и поднял перед собой. — А как насчет этого? — Перебил он объяснения Говарда. — Нет-нет! Это всего лишь прототип, — быстро проговорил Говард, откладывая свой вариант. — Из чего он сделан? — С благоговением спросил Стив, примеряясь к круглому щиту. — Вибраниум, — отозвался Старк, внимательно наблюдая за Стивом. Тот перехватил щит в руках, и металл отозвался тихим свистом. — Он прочнее стали и в три раза легче. И полностью поглощает любую вибрацию. Стив продел руку в кожаные ремни, проверяя вес. — Кто его спроектировал? Им на удивление легко управлять. — Вообще-то, Изабель. — Изабель? — Переспросил Стив, и у него едва не отвисла челюсть. — Да, приятель. Хотя она и не планировала, что это пойдет в дело. Она набросала эскиз в одном из дневников Эрскина, пока ты был в турне. Должно быть, насмотрелась на тебя с той картонкой и решила, что в плане дизайна может обставить Брандта. Я наткнулся на рисунок, когда мы просматривали записи, и решил попробовать. Размеры мы подобрали, исходя из твоих параметров после эксперимента. Он должен идеально лежать в руках и крепиться на спине, когда тебе понадобятся обе руки. Разумеется, она не предполагала делать его из вибраниума, это уже я выбрал сплав и довел дело до ума. Стив не отрывал взгляда от щита, пытаясь представить Изабель, сидящую в одном из кресел кинозала и рисующую щит специально для него. — Почему же его не ввели в серийное производство? — Он провел пальцем по кромке. — Это самый редкий металл на Земле. То, что ты держишь в руках — это всё, что у нас есть. Секунду спустя по бетонному полу раздался цокот каблуков, и в лабораторию величественно вошла Пегги Картер. — Вы уже закончили, мистер Старк? Уверена, у Капитана остались незавершенные дела, — ровным тоном произнесла Пегги, буравя Стива взглядом. Стив прижал вибраниумовый щит к груди. — Как вам? Это Изабель спроектировала, — с гордостью спросил он, казалось, напрочь позабыв об их разговоре пятиминутной давности. Пегги посмотрела на него тяжелым взглядом, затем молча взяла со стола пистолет и выстрелила в Стива. Тот едва успел вскинуть щит. Четыре пули ударили в металл, оставив лишь крошечные отметины на слое лака. Стив медленно опустил щит, с опаской выглядывая из-за его защиты. Пегги вздохнула, а затем лучезарно улыбнулась. — Да, пожалуй, работает. Изабель совершенно особенная, не так ли? — Она положила пистолет и вышла из лаборатории, напоследок снова одарив Стива предупреждающим взглядом. Говард подошел к Стиву, который всё еще стоял в оцепенении, глядя вслед Пегги. Стив полез в карман, достал листок бумаги и протянул его Старку. — У меня тут были кое-какие идеи насчет формы. — Всё, что пожелаешь, приятель.

***

До конца дня Изабель так никто и не видел. Она не появлялась ни в лазарете, ни в лабораториях, да и вообще на цокольном этаже её не видели. Пегги старалась не поддаваться тревоге за подругу, зная, что та вполне способна о себе позаботиться. Никаких служебных обязанностей на сегодня у неё не осталось, кроме утренней встречи с Говардом, которую она пропустила. Пегги поднялась к себе поздно вечером, спустя долгое время после ужина, когда база, казалось, уже опустела. Она была измотана, но не сомневалась, что Изабель ждет её в комнате, готовая обсудить утреннее происшествие. Зайдя в лифт, Пегги нажала кнопку своего этажа. Двери уже начали сходиться, когда в узкий зазор внезапно влетела широкая ладонь, пытаясь остановить кабину. Раздался мужской вскрик, створки сомкнулись прямо на пальцах, но тут же сработал датчик, и двери разошлись, освобождая руку. В лифт, потирая ушибленную кисть, втиснулся всклокоченный Стив Роджерс. — Капитан, — поприветствовала его Пегги с иронией, не сдержав мимолетной улыбки. — Пожалуй, это была не самая блестящая моя идея, — пробормотал Стив, потирая руку. — Агент Картер. — Что же заставило вас так стремительно штурмовать именно этот лифт сегодня вечером? — Спросила Пегги, уже не скрывая усмешки. — Я надеялся, вы подскажете, где Изабель. Я весь день пытался её найти, но до этой минуты не было ни одной свободной секунды. Пегги посмотрела на Стива с сочувствием. — Я её не видела, но, полагаю, она у нас в комнате. Утреннее происшествие её сильно расстроило. Стив тяжело вздохнул и запустил пятерню в свои светлые волосы, так что те встали дыбом. — Мне нужно с ней поговорить. — Сейчас уже слишком поздно, она может спать, — возразила Пегги. — Хотя да, поговорить вам определенно стоит. — Мне нужно объяснить ей, что произошло! Что это не я… что я оттолкнул Лоррейн… — Стив запинался, и с каждой секундой выглядел всё более подавленным. Пегги стало даже немного жаль его, и она на мгновение задумалась, как лучше поступить. — Сейчас, наверное, не лучший момент, Стив, — мягко произнесла она, положив руку ему на плечо. — Дайте ей время до завтра, пусть остынет. Скорее всего, она просто разочарована. Если она не спит, я поговорю с ней сегодня, чтобы к вашей завтрашней встрече она уже знала, как всё было на самом деле. — Спасибо, Пегги, — искренне поблагодарил Стив, улыбнувшись подруге. Двери лифта открылись на этаже Пегги, и она вышла, оставив Стива в кабине. — Постарайтесь не изводить себя, Стив. С ней всё будет в порядке. А пока советую вам переговорить с Барнсом о том, как вести себя с женщинами. Чувствую, пара дельных советов вам не помешает. Двери сомкнулись с тихим шипением, скрыв за собой ошеломленное лицо Стива и размазанную по его губам помаду Лоррейн. Пегги едва заметно усмехнулась своим прощальным словам, а затем устало выдохнула. Стук её каблуков эхом отдавался в коридоре по пути к женским жилым корпусам, и каждый шаг отзывался резкой болью в гудящих стопах. В коридоре царила тишина. Большая часть базы уже отошла ко сну. Подойдя к своей комнате, Пегги с негромким скрипом приоткрыла дверь, ожидая застать безмолвие или спящую подругу. Вместо этого она увидела Изабель, которая устроилась на кровати в окружении хаоса из книг, разбросанных бумаг и раскрытых папок. Лампа отбрасывала пятно теплого золотистого света на её ссутулившуюся фигуру, и на нескольких страницах Пегги узнала почерк Эрскина. Изабель не сразу подняла голову. Она яростно что-то строчила в новом блокноте, закусив губу и нахмурив брови. Когда она наконец мельком взглянула на Пегги, её движения замедлились. Выражение лица было трудно уловить, внешне спокойное, но в глубине читалось нечто болезненное. Возможно, смущение. Или обида. Она начала закрывать блокнот, собираясь убрать его с глаз долой. — Привет, Изабель, — мягко произнесла Пегги, с благодарным вздохом скидывая туфли. — Привет, — пробормотала Изабель тихим, отрешенным голосом. Она так и не встретилась с Пегги взглядом. Пегги обвела глазами бумаги. — Весь день провела, зарывшись в записи? — Я просидела здесь с самого завтрака, — ответила Изабель, убирая вещи с чуть большей агрессией, чем того требовала ситуация. — Пытаюсь разобраться в записях Эрскина. — Или дуешься? Изабель на мгновение замерла, а затем метнула в неё гневный взгляд. — Я не дуюсь. — Хорошо-хорошо, — легко отозвалась Пегги, в шутливом жесте поднимая руки. Она прошла через комнату, бесшумно ступая в чулках по холодному полу, и присела на кровать рядом с Изабель. Матрас прогнулся под их общим весом. — Стив перевернул всю базу вверх дном в поисках тебя. Он места себе не находит. Хочет поговорить. — Ну а я не хочу с ним разговаривать, — отрезала Изабель, натянуто скрестив руки на груди. В её голосе слышалось желание защититься, но в то же время в этот миг она казалась совсем девчонкой, будто тяжесть мира заставила её сжаться и стать меньше. — Я думаю, вам обоим это необходимо, — мягко произнесла Пегги. — И как можно скорее. — Что ж, ему придется подождать, — голос Изабель едва заметно дрогнул, она так и не подняла взгляда от пола. Пегги с минуту изучала подругу, прежде чем сменить тактику. — А со мной ты готова поговорить? Есть вещи, которые, как мне кажется, тебе стоит услышать. Пальцы Изабель нервно теребили край юбки. — Смотря какие. — Почему ты на самом деле злишься на Стива? — Спросила Пегги, переходя сразу к делу. Лицо Изабель напряглось, словно она заранее готовилась именно к этому вопросу. Она слегка отвернулась и пробормотала, — он целовался с Лоррейн, Пегги. Пегги скептически склонила голову набок. — Вообще-то, это Лоррейн его поцеловала. Есть разница. И довольно существенная. В глазах Изабель вспыхнул огонь. — Но он не отстранился! Не остановил её! Он просто… позволил ей это. После всего, через что мы прошли... месяцев, лет. А вчера вечером… — Её голос сорвался, и она уставилась на свои руки. — Неужели это ничего не значило? Неужели я всё это себе придумала? Пегги мягко положила руку на плечо Изабель, возвращая ей чувство опоры. — Изабель Барнс, тебе нужно выдохнуть. Ты увидела один вырванный из контекста момент и сама дорисовала остальное в голове. Ты предполагаешь худшее и, что еще печальнее, забываешь, кто такой Стив. — Нет, я не… — Да, — твердо перебила её Пегги, тон её был резким, но не злым. — Именно это ты и делаешь. Ты расстроена, я понимаю. Но подумай сама. Стив не из тех мужчин, кто станет целовать девушку просто ради того, чтобы скоротать время. Изабель тяжело выдохнула, в её вздохе смешались досада и неуверенность в себе. — Это всегда было скорее по части Баки. — Вот именно, — кивнула Пегги. — Стив никогда не был избалован женским вниманием. По крайней мере, в таком ключе. Откуда ему знать, как себя вести, когда это наконец случается? Он не научился отражать подобную… лесть. А ты ведь знаешь Лоррейн, скромность не входит в число её добродетелей. Изабель издала короткий смешок. — И то правда. — Он опешил, Из. Но как только ты ушла, он оттолкнул её и вытер рот с таким видом, будто получил пощечину. Спросил, что, черт возьми, она себе позволяет. Ему это было не нужно. Он собирался отчитать её как следует, но тут вмешалась я. Повисла долгая пауза. Изабель словно сдулась, её плечи опустились, и она откинулась назад, опираясь на ладони. — Я знаю. Я понимала, что перегибаю палку. Как только я оказалась здесь, сразу пожалела, что ушла. Но к тому времени я уже устроила сцену и чувствовала себя слишком глупо, чтобы спускаться обратно. — Ты не глупая, — отозвалась Пегги, устраиваясь рядом. — Ты человек. Увидеть, как того, кого ты любишь, да, любишь, целует другая женщина? Любая бы вышла из себя. Изабель на мгновение замолкла. Она вздохнула, а затем слабо рассмеялась. — Мне следовало злиться на Лоррейн, а не на Стива. — О ней я уже позаботилась, — обронила Пегги, смахивая невидимую пылинку с плеча. — Ты ведь не угрожала ей, правда? — Изабель вскинула бровь. — Разумеется, нет. Я лишь напомнила ей, что у меня есть связи в верхах. И намекнула, что она может внезапно получить назначение куда-нибудь в места похолоднее и значительно менее приятные, если не будет держаться на расстоянии. Это вызвало у Изабель искренний смех, и она прислонилась головой к плечу Пегги. — Что бы я без тебя делала? — Вероятно, всё еще дулась бы под горой бумаг, — поддразнила её Пегги. Изабель на мгновение прикрыла глаза. — Ну почему я влюбилась в такого балбеса? — Не будь жестокой, — шутливо пожурила её Пегги. — Но если он и балбес, то это твой балбес. Изабель помолчала секунду, а затем тихо произнесла, — он поцеловал меня вчера вечером, Пег. Пегги резко выпрямилась. — Он что?! Изабель, это же ключевая информация! С робкой улыбкой Изабель закрыла лицо руками. — В парке. Он позвал меня прогуляться, сказал, что любит… а потом поцеловал. Прямо под снегом. Было так тихо. Только мы вдвоем. Это казалось… правильным. Надежным. — И он предложил тебе встречаться? — Подначила Пегги, и её глаза лукаво блеснули. — Нет, — рассмеялась Изабель. — Но в этом не было нужды. То, что он говорил… всё было по-настоящему. Мы оба признались в своих чувствах. Дело не в ярлыках. Просто… в правде. — После трех-то лет? — Поддразнила её Пегги. — Вообще-то, после пяти, — пробормотала Изабель. Пегги ахнула. — Пяти?! Изабель Барнс, ну ты и идиотка. — Мне было страшно, — призналась Изабель. — Я не хотела терять то, что у нас было, если бы он не чувствовал того же. Я лучше бы осталась ему просто другом, чем потеряла бы его совсем. При этих словах взгляд Пегги смягчился. — Думаю, Баки обрабатывал его уже довольно давно. Наверное, подтолкнул как следует, чтобы тот наконец набрался смелости и заговорил. Она поднялась с кровати и подошла к своей. Привычными, выверенными движениями Пегги разделась и переоделась в мягкую хлопковую ночную сорочку. Она заколола волосы, завела будильник и скользнула под одеяло. Изабель осталась сидеть на месте, всё еще одетая, не отрывая взгляда от потолка. — Сходи поговори с ним, — негромко произнесла Пегги в темноте. — Разберись со всем этим. Вы оба несчастны и явно друг без друга не можете. Не давай этой обиде пустить корни. Она щелкнула выключателем, и лампа погасла. Комната погрузилась в тишину. Изабель не ответила. Но Пегги слышала, как та шевельнулась, как выровнялось её дыхание. Она знала, что подруга думает, возможно, даже строит планы. И Пегги позволила этой тишине тянуться до самого рассвета.

***

Коридор погружен в полумрак и тишину. От ламп под потолком исходит едва уловимое гудение, отбрасывающее длинные тени на бетонный пол. Босые ноги Изабель бесшумно ступают по поверхности, на ней лишь наспех наброшенное платье и джемпер поверх, а длинные волосы после долгого дня рассыпались по спине свободными волнами. Она не планировала выходить из комнаты, готова была пролежать весь вечер, свернувшись калачиком в постели, но сон не шел. Не пойдет, пока она не увидит его. В этот час база кажется иной. Опустевшей. Словно сами стены прислушиваются к шорохам. Она минует радиорубку, комнату отдыха, ряд душевых и, наконец, оказывается в узком переходе, ведущем к мужским казармам. Она колеблется. Дверь в комнату Стива и Баки слегка приоткрыта, и тонкая полоска теплого лампового света пробивается в коридор. Сердце Изабель подступает к самому горлу, когда она делает шаг ближе. Внутри Баки спит мертвым сном, приоткрыв рот и похрапывая. Стив сидит на краю своей койки, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Его форменный китель небрежно брошен на стул, сам он остался в одной белой нижней рубашке и армейских брюках. Вид у него такой, будто он тоже не смыкал глаз. Изабель едва слышно прокашливается. Стив резко выпрямляется, застигнутый врасплох. Он оборачивается, в его глазах застыла тревога и тень усталости, но при виде неё взгляд мгновенно смягчается. — Изабель, — он быстро вскакивает, словно не решаясь, подойти ли ему или остаться на месте. — Привет. Я… э-э… не думал… — Я не могла уснуть, — просто ответила она. Изабель мельком взглянула на спящего Баки, а затем снова перевела взгляд на Стива. — Можешь выйти? Он кивнул и вышел вслед за ней в коридор. — Давай найдем какое-нибудь место, — предложил он, прикрывая за собой дверь. Они отыскали пустую комнату и юркнули внутрь, плотно закрыв дверь. Изабель вдруг остро почувствовала, насколько тесным стало пространство, когда они оказались в нем вдвоем. Какое-то время оба молчали. Стив взъерошил волосы, сделал пару шагов по комнате и замер. — Прости меня. За то, что случилось днем. За всё. Мне нужно было сразу побежать за тобой, я просто… — Стив. Он мгновенно умолк, поймав её взгляд. Это открытое лицо. Эта мальчишеская искренность, которая каким-то чудом уцелела после войны, сыворотки и груза ответственности. Она почувствовала, как болезненно сжалось сердце. — Я погорячилась, — призналась она. — Мне следовало остаться. Дать тебе объясниться. — У тебя было полное право злиться, — глухо отозвался он. — Но я не целовал её. Клянусь тебе, я этого не хотел. — Я знаю, — прошептала она. — Пегги мне всё рассказала. Это застало его врасплох. Он издал короткий нервный смешок. — Ну разумеется, она рассказала. — Еще она сказала, что у тебя был такой вид, будто тебе дали пощечину. — Я примерно так себя и чувствовал. Повисла пауза. А затем... — Ты говорил серьезно? — Тихо, но твердо спросила Изабель. — То, что сказал мне вчера в парке? Стив моргнул, его взгляд стал пристальнее. — Каждое слово, — ответил он с глубокой искренностью. — Даже ту часть… про любовь ко мне? Стив сделал шаг к ней, его лицо стало сосредоточенным. — Особенно эту часть. У неё перехватило дыхание, а сердце мучительно затрепетало в груди. Горло сдавило спазмом, но она не отводила от него глаз. — Просто не целуй больше никого, ладно? — Она заставила себя коротко рассмеяться, пытаясь скрыть нахлынувшую на неё беззащитность. Губы Стива тронула полуулыбка, хотя напряжение в глазах никуда не делось. — Не планирую, — мягко произнес он, делая еще один шаг. Его ладонь нашла её руку, возвращая ей ощущение реальности. Тепло его прикосновения успокоило её, утихомирив бурю чувств, готовую подняться вновь. Изабель качнула головой, и с её губ сорвался тихий, прерывистый выдох. — Вот и славно. Стив замялся, его брови слегка сошлись на переносице, пока он подбирал нужные слова. — Послушай, Белль… — он замолчал, явно взвешивая следующую мысль. Черты его лица смягчились, а желваки на скулах наконец расслабились. — Я не могу обещать, что буду идеальным, но обещаю, что никогда не уйду. Изабель выдохнула, её пальцы крепче сжали его ладонь. — Я верю тебе, — прошептала она. — Но тебе и не нужно быть идеальным, Стиви. Просто будь собой. Между ними повисла тишина, наполненная немым пониманием. Стив медленно кивнул, и лицо его вновь стало серьезным. — Всё вокруг слишком сложно. Но мы должны сделать так, чтобы вот это, — он указал на них обоих, — оставалось простым. Изабель согласно кивнула, её голос едва достигал шепота. — Этот мир, в котором мы оказались… то, что мы делаем, то, что пытаемся удержать… — Я знаю, — отозвался Стив с глубоким сочувствием. — Но мы во всём разберемся. Не знаю как и не знаю когда, но я сделаю всё возможное, чтобы ты знала, как много для меня значишь. Я сделаю что угодно, чтобы защитить тебя. Комната казалась совсем крошечной, когда он был так близко, а воздух будто загустел от всего невысказанного. Но на этот раз тишина не была тягостной. Это было то самое безмолвие, которое не требует слов. Они просто стояли, окутанные присутствием друг друга, и связь между ними была почти осязаемой. Голос Изабель нарушил тишину, — я понимаю, почему ты не хочешь видеть меня в команде. Правда понимаю. Но я не хочу, чтобы это висело между нами недомолвкой. Нам нужно всё обсудить. — Мне страшно, — без колебаний признался Стив. — Страшно от мысли, что с тобой может что-то случиться. Что я не смогу тебя защитить, — он шагнул еще ближе, бережно сжимая обе её ладони в своих. — Сейчас я думаю не как капитан. Я думаю как человек, который осознал, насколько сильно он влюблен, и готов на всё, чтобы уберечь тебя. Даже если это значит говорить тебе нет, когда на самом деле я хочу подарить тебе весь мир. Слезы скатились по её щекам прежде, чем она успела их смахнуть. — Стив… — Я не хочу рисковать, — его голос слегка дрогнул. — Я думал, что если оставлю тебя здесь, вдали от всего этого, то со временем станет легче. Но легче не станет, если ты будешь думать, что я тебя отвергаю. Это не так. Я защищаю тебя. Но вместо этого я заставил тебя поверить, будто отталкиваю. — Я не злюсь на тебя. Никогда бы не смогла, — поспешно заверила его Изабель, и голос её звучал твердо, несмотря на слезы. — А я ненавижу себя, — негромко отозвался он. — За то, что так чертовски долго тянул и не признавался в своих чувствах. За то, что позволил тебе уйти сегодня утром с мыслью, будто ты мне безразлична. Изабель сделала шаг вперед, затем еще один, пока между ними не осталось всего пара дюймов. — Ничто из этого не заставило меня думать, что я не важна для тебя. Я просто боюсь, что стала слишком важна. Рука Стива нежно скользнула к её щеке, смахивая упавшую слезу. В его прикосновении было столько трепета, что оно казалось обещанием. — Так и есть. Всегда была. Её губа дрогнула, но она заставила себя слабо улыбнуться. — Я всё еще злюсь на тебя, так и знай. Несмотря на эти твои небесно-голубые глаза, из-за которых хочется мгновенно всё простить. — Я это заслужил, — в голосе Стива промелькнули нотки иронии. — Мне всё еще страшно, — призналась она, слова сорвались с губ прежде, чем она успела их обдумать. — Мне тоже, — ответил он надломленным голосом. — Хорошо, — выдохнула Изабель. Тяжесть происходящего давила на неё, но это чувство больше не было удушающим. Повисла долгая пауза. Она не была неловкой, но казалась густой от всего того, что еще не было произнесено. Наконец Изабель потянулась к нему, медленно, осознанно. И Стив подался навстречу. Этот поцелуй был совсем не похож на первый. Не было ни звезд, ни снега, ни залитого лунным светом парка. Лишь гудение обогревателя, шорох простыней и едва слышный скрип пола под ногами. Но он был глубже и откровеннее. В нем звучали годы, проведенные врозь, сердечная боль, бесконечные «а что, если…» и то облегчение, которое приносит долгожданная встреча с чем-то истинным. Когда они отстранились друг от друга, оба тяжело дышали. — Я и правда люблю тебя, — сказала Изабель, легонько прижавшись лбом к его лбу. Стив улыбнулся, и его глаза заблестели. — Долго же мы к этому шли, а? Она рассмеялась прерывисто, но искренне. — Пять лет. — Я бы прождал и сотню лет, лишь бы услышать от тебя эти слова. Они прижимаются друг к другу, без званий, без формы, без всяких ожиданий. Просто Стив и Изабель в тишине уснувшей базы, связанные чем-то более великим, чем страх, и более могущественным, чем война. Надеждой.