Глава 15: Арена

***В это же время, в Лабиринте Направлений*** Эльза миновала проходы один за одним, когда стены вокруг то и дело обагрялись кровью. С каждой минутой она не давала десяткам лохматых тварей с рогами и искорёженными телами и шанса преградить ей путь. Демоны, а именно путь с ними выпал на долю девочки, были по большей части гуманоидной, но бескрылой нечистью, что и не позволяло им покинуть пределы этого злосчастного для них строения. А ещё, их сила по одиночке не сильно превышала пределы обычного человека. Сестре великого иномирного императора даже не понадобилось надевать магические доспехи. Лишь достать несколько дополнительных клинков, чтобы, ещё используя Магию Мечей с Телекинезом, словно комбайн, перемалывать любого, кто станет на её пути. Вскоре она вышла на длинный проход, заполненный особо большой ордой демонов, в середине которого стояло что-то похожее на большой такой жёлтый резервуар из плоти, внутри которого плавал, собственно, тоже демон, но с более злобной и осмысленной рожей. А ещё тело того походило на женское. — Сожрать!!! — донёсся булькающий визг от того самого кокона, показывая, что, возможно, его жительница не столь прозорлива. Иначе не ограничилась бы односложным приказом, а прибегла бы к тактике. Тело Эльзы закрутилось, сметая несколько демонов, после чего она двинулась в сторону, крутя траекторию движения существ, чтобы те стали кучнее. После чего лишь теперь, во вспышке Перевооружения, её броня сменилась другой, по большей части, состоящей из лёгких серебристых броневых пластин и тёмных тканей, а примечательными были наручи с выгравированным множеством рун. Лишние мечи исчезли, когда пара изогнутых кинжалов в руках Эльзы засветилась от Эфира, а вместе с тем засветились и надписи на наручах. Девочка сделала молниеносный, горизонтальный взмах, после чего по его траектории ударил широкий белый слеш. Звук рассечения воздуха резанул уши, когда атака одним махом смела большую часть демонов, заставляя тех с бульканьем и стонами сваливаться разрезанными. Наконец, Эльза повернулась к, по-видимому, королеве этих подобий на демона. И последняя успела лишь завизжать, как очередной белый росчерк располовинил существо вертикально. — В каком-то роде это даже приятно, — со сдержанными эмоциями сказала девочка, явно вспоминая какую-то свою знакомую, связанную с демонами. Хотя раньше резню она никогда не находила приятной. — Но это конец. Методично добив оставшихся, дабы закончить с нечистью полностью, Эльза повернулась к стене вдали. Там, немного ниже привычных стен, в метрах эдак восьми высоты, был проход внутрь, а также огромная надпись снизу: «Это конец. Вот проход на следующий этап», и услужливая стрелочка вверх, чтобы проходящий экзамен точно не перепутал. Эльза с разбега запрыгнула в проход, и пройдя по туннелю, спрыгнула на большую, диаметром в сотню полторы метров, круглую арену. — Я первая? — спросила она, оглядевшись. — Лиан… Наверное, я должна тебя поблагодарить. Но это так бесчестно! Девочка уверилась, что её брат всё подтасовал так, чтобы ей выпал чуть ли не наиболее лёгкий вариант. И хотя это было не совсем так, ведь сойдись она одна с одним из некой двойки безбилетников, всё было бы ещё проще. Но её всё равно охватывали двоякие чувства по поводу этой ситуации. ***В это время. Упомянутая двоица безбилетников*** Вакаба и Макао, бредя по своим лабиринтам, одновременно наткнулись на продолговатый зал. Сбоку стена вспыхнула надписью «Пройдёт лишь оставшийся в сознании», но никто из мужчин не обратил на это внимания. Давние друзья и соперники столкнулись лицом к лицу, и ни один из них не имел желания уступать — это было видно по их выражениям. — Серьёзно? Из всех людей — ты? — уточнил синеволосый. — Отвали, старик. Мне этот ранг нужнее, — поправив причёску Элвиса, пренебрежительно ответил Вакаба. — Это кто тут старик?! Мы одного возраста! Более не размениваясь на слова, Макао замолчал и резко, как ковбой, вскинул руку. И из той… нет, не как из револьвера, а скорее, как из пулемёта, полетели пули из фиолетового огня. Стихия обрела твёрдую форму, и от этого стала только опаснее. Но Вакаба в ответ, лишь пыхнув трубкой во рту, обратился дымом. Снаряды прошли сквозь, а маг воплотился рядом. После чего из того вырвались несколько кулаков из дыма, но те были быстро сожжены огненными шарами противника. Импровизированная пред арена начала заполняться дымом, но не столько подконтрольным Вакабе, сколько мешающим обоим. Ведь в дыме, и сожжённым Макао, была нарушающая контроль магия его противника. Оба мага начали кидать заклинаниями, впрочем, так и не нанося какой-либо урон друг другу из-за уворотов и обращений в стихию. И зал всё больше наполнял тяжелый дым, который вскоре закрыл видимость. Наконец, потеряв из виду противника, оба одновременно решили сменить тактику. А именно, подойти, и ударить вблизи — когда соперник не смог бы увернуться. Макао и Вакаба сорвались на бег, в уме восхищаясь своим гениальным планом. Вот только… Тому не было суждено совершиться. Мужчины на всём ходу столкнулись лбами, да так и распластались на полу без сознания. — Так долго шли, и вот опять… — лишь донёсся голос старика откуда-то сверху, после чего ветер сдул весь дым, обнажая фигуры двух не очень аккуратных магов. — Второй раз заканчиваете так же! Ну не стыдно?! Макарову оставалось только восклицать. — У вас ещё десять минут. Может, кто-то ещё и очнётся, — дед махнул рукой, и пошёл дальше по стенам лабиринта. Возвратившись, он снова принялся наблюдать за внуком. Тот, мечась по большому пространству, шандарахал молниями большую и длинную змею метров эдак десяти, и активно пытался не попасть ей под клыки. Сама рептилия была зелёненькая, а левый её глаз закрывала набухшая кожа от синяка. Змея эта голодала здесь уже третьи сутки, и фонарь на лице, полученный ею от одного чудовища в теле человека, ей доброты не добавлял вообще. И пока тот маг был не здесь, она наконец могла попытаться поймать давно не виденную, однако очень неприятно жалящую её еду. Сам же Лаксус до этого, завидев в начале пути наблюдающего за ним деда, со своего гордого характера и подросткового шила в заднице, переменил свою тактику на экзамене, и точно решив выбесить Макарова, начал идти по лабиринту нарочито медленно. Лишь недавно, когда он насладился скептически-недовольным выражением лица означенного пенсионера, парень решил ускориться, дабы всё же не провалить экзамен на первом же этапе. И вот уже с минуту он молотил молниями по змее, да только это не особо помогало. Чешуя была твёрдая, и пусть маг и придавал своей стихии твёрдые свойства, этого было недостаточно. Когда он летал молнией, разряда магии Лаксуса так же не было достаточно, так как огромная туша его противника на удивление хорошо поглощала ток. Парня охватывал всё больший гнев, когда стихия начинала вспыхивать вокруг него всё сильнее. То, что он не мог одолеть врага грубой силой, было сродни оскорблению для блондина. Он не мог кого-то пересилить? Это был вздор! Находясь в тени деда, Святого Мага и мастера гильдии, Лаксус всеми силами пытался доказать, что и сам что-то стоит. И за редкими исключениями, например в виде означенного деда, он был сильнейшим! Но увы, судьба иногда вносила свои коррективы. Всё так же летая по арене в облике молнии, Лаксус внутренне (в уме), сжал зубы, и лишь про себя выругавшись, решился. Длинной дугой он устремился к голове змеи. В последний момент перед столкновением его тело обратилось физическим, но будто раздутым от бушующей внутри энергии. А затем парень молотом направил переполненную стихией руку. — Гвоздь молнии! — с криком мага, из его конечности вырвалась вспышка, а за ней последовал громогласный взрыв. Голова змеи была немедленно отброшена, а сама животина, опав, так и осталась. Блондин же, приземлившись, недовольно посмотрел на место, где у рептилии до этого был другой глаз — то есть её слабое место, — после чего ещё более недовольно отвернулся. Вообще, он мог победить змею ещё за первые секунды, но считал выше своей гордости прибегать к слабости обычного тупого зверя. Дебилизм — сказал бы кто-то адекватный, но у Лаксуса был свой характер. Он иногда и сам не понимал, чего ему делать хочется, а чего нет. — Я прошёл? — недовольно буркнул блондин, и поднял голову к деду. — Как видишь, — Макаров ткнул в дальнюю стену, где медленно отъехал проход. Молодой же маг, скривив лицо, обратился молнией, и перелетел стену, посчитав, по-видимому, что не по статусу ему лазить во всякие там дырки. — Эх-х… — лишь вздохнул Макаров на то, что на его правила вот так вот под конец плюнули. После чего поплёлся по стене. — Такой же несносный, как и Иван в его возрасте. Может, мне снова его побить?.. Нет, сейчас этим должен заняться не я. ***От лица Элиана*** — А ты долго, — сказал я, когда передо мной с Эльзой приземлился Лаксус. — Заблудился, что ли? Выполнение моих заданий, как и предполагалось, не вызвало никаких трудностей. Там были просто викторины, а ещё разного рода ловушки, которые мне не составило труда пройти. — Не твоего ума дело, — недовольно выдохнул парень, и гордо отвернулся и от нас, и от стоящего здесь Гилдартса. Мы же продолжили ждать. Вскоре на стене показался Макаров. И вот тогда стало ясно уже всем, что всё, количество участников утверждено. Ведь в увеличенной руке старик принёс два бессознательных тела, которые уложил на стене, а после сам спрыгнул к нам. — Такие вот дела, ребятишки, — обозначил он, оглядывая нас. — Поздравляю с прохождением первого этапа. И не будем тянуть со следующим. Вторым этапом, как вы понимаете, — он нарочито указал всем телом на арену вокруг, — будут бои. И так. Каждый из вас силён по-своему. Одинаковый тест был бы несправедлив. Поэтому я решу, как проверить каждого, исходя из того, что я знаю о вас. Он повернулся к нам с Эльзой. — Вы двое получили испытания, которые прошли с лёгкостью. Это похвально, но маг это не только тот, кто исполняет задания, но и тот, кто день за днём становится сильнее. Именно это и даёт силы делать то, что он или она должна. Я знаю, вы часто проводите спарринги, и сейчас сходитесь к ничье. И вы знаете друг друга лучше всех. Вашей задачей будет превзойти собственные пределы, и либо придумать что-то достаточно неожиданное для победы, — он кинул взгляд на меня. — Либо адаптироваться на столько, чтобы текущие приёмы противника стали недостаточны, и победу одержали вы, — теперь он кинул взгляд, ясное дело, на Эльзу. — Сражаетесь до первой псевдо-смертельной раны. А теперь, освободить арену! С криком Макарова, вскоре мы с сестрёнкой остались вдвоём. Дед был прав, что мы в спаррингах всё чаще стали сходиться в ничье. Несмотря на все мои способности, даже невероятно возросшую мобильность из-за магии Телепортации, Эльза к текущему времени, благодаря своим навыкам и доспехам, как раз достаточно возросла в силе для этого. Да и наш разрыв в чистой мощи вовсе не уменьшился, а даже со временем ещё сильнее увеличился в сторону Эльзы. Из-за этого я банально не мог нанести даже по её среднему доспеху достаточно сильный удар, дабы хоть как-то нанести урон. Мощи моей энергии было недостаточно, какой бы я хитроумный пространственный резак не изобрёл, и как бы ни подкачался в магии Мечей. Честный бой между нами был стопроцентно обречён на провал с моей стороны. Но, с другой стороны, когда это я полагался на честность? — Я не буду сдерживаться, брат, — обозначила Эльза, когда мы, как в дуэли, разошлись на дистанцию. — Да-да, без проблем. У меня есть мозги, и я сдамся, как только не смогу уворачиваться. Спарринг, как и раньше. Просто с небольшой ставкой, — на моём лице появилась лёгкая улыбка. Девочка серьёзно кивнула. — Начали!!! — взревел Макаров, и мне тут же предстала размывающаяся фигура Эльзы. Сначала она быстро перевооружилась из простенького доспеха в средней защищённости комплект с хорошей броней, мечом и щитом, а после этого тут же двинулась на меня. Девочка в боевом доспехе могла бы и показаться миленькой, будто лоля из аниме, но в бою мила она вовсе не была. Под силой ударов её сабатонов, камень подо мной содрогался, а в моей голове почему-то вспыхнул образ прущего на меня носорога. — А-а-а-а-а! — воинственно закричала она, и мне тут же пришлось уходить в телепортации от просвистевшего белого слеша. С треском, камень на моей предыдущей позиции растрескался, когда на нём показалась проплешина на несколько метров вдаль. Эльза же, находясь там, резко совершила рывок к моей новой позиции. Она двигалась очень быстро, и когда я выпустил несколько крох Эфира в камень под собой, мне пришлось телепортироваться, дабы просто уворачиваться. — Слушай… — телепорт, — Эльза… — телепорт, — Договоримся? Ещё несколько телепортов. — Я куплю тебе тортик! — быстро сказал я, прежде чем снова уйти от рубящего удара, оставившего за собой след. — Это я тебе куплю тортик… — на выдохе сказала девочка, как понятно, снова пустив магию в ход. — Чтоб не расстраивался… Что ж, в кураж от экзамена она всё же не попалась, отчего развести её на растягивание времени не вышло. Она знала, что я так могу готовить какую-то подлянку. До этого, подготовить арену перед боем мне не дал Гилдартс. Вот вроде с виду простак, а мозги имеет, нехороший такой! А потому мне приходилось извращаться, и думать, что делать дальше. Ведь мой контейнер из-за этих телепортов расходовался намного быстрее, чем уставала Эльза. Следовало менять тактику, дабы обрести возможности. Сестрёнка наверняка была довольна своей тактикой, ведь я тратил магию, и лишь приближал её победу. Но я приближу свою, если сделаю противника слабее! Резко я телепортировался ближе, и Эльза отбила мой меч ударом щита. После чего моя точка выхода из телепорта снова оказалось достаточно близко, чтобы не только уйти от её удара мечом, но попробовать нанести следующий — но тщетно, скорости девочки снова хватило, дабы заблокировать атаку со спины наплечником. В бою Эльза была полностью сосредоточена на схватке, и её магической чувствительности было далеко недостаточно, чтобы отследить всё, что я делал со своей магией. То есть она не могла отследить, куда я телепортируюсь точно, но интуиция и будто звериные рефлексы для неё это с лихвой компенсировали. Однако, долго быть под напором это не только физическое испытание, но и ментальное. Я на долю секунды появился слева, и в мою сторону сразу полетел щит. В следующие же мгновение, увидев на этот момент самую невыгодную позицию для сестрёнки, я появился сзади. И тут же во вспышке Перевооружения на Эльзе появился глухой шлем, лишая её видимости, но и закрыв мне место для псевдо-смертельной атаки в шею. Однако, к удивлению противницы, мой росчерк устремился к сочленению у наплечника её руки с мечом! Мой удар тут же вгрызся в магические магистрали, руша функционал, дающий некоторую прибавку в силе Эльзы, а также просто срывает часть брони, обнажая рубашку на теле. И всё, чтобы я ушёл в последний момент от ближнего замаха щитом. — Ломаешь доспехи… хитро. Но недостаточно! Девочка тут же сорвалась в мою сторону, а я в ближайшие секунды пытаюсь провести ещё парочку попыток, а на третью, добивая наплечник, уже окончательно доламываю функцию доспеха. И того, снизилась вариативность боя для моей противницы. Но мой резерв тает не менее быстро, отчего нужно двигаться быстрее! Вид Эльзы сменился, когда на неё положился рыцарский, тяжёлый штурмовой доспех, весь такой серебристый, и заказанный ещё во время нашей поездки в Эру у артифактора Heart Creuz. Этот был куда прочнее предыдущего, и с ещё меньшим количеством слабых мест. Естественно, я знал строение и возможности всей экипировки сестрёнки, но прямо сильно легче мне от этого не становилось. В этом доспехе она медленнее, но при беге теперь она начала создавать землетрясение такой силы, что мне ещё сложнее стало просчитывать точку выхода. А телепортироваться мне нужно было как раз ногами на трясущуюся твердь, дабы, если что, мочь и самому сместиться ногами от капец какого тяжёлого удара полуторником, или огромным щитом. Я перешёл на дальние телепортации, так как бой вблизи для меня стал довольно-таки бесполезен из-за прочности доспехов Эльзы. Начал экономить магию, и подгадывать момент. И наконец, когда девочка встала в неподходящую позу, при развороте прямо перед ней появился мой маленький артефакт, что создал ослепляющую вспышку. Эльза прикрыла на секунду глаза, когда я нанёс мощный удар по забралу, и это снова закрыло её взор. После чего снова ушёл от её ударов перед собой, и тут же ударил в самый слабый стык, где находится крепление нагрудника к наспиннику — сбоку, под рукой. Мой клинок вошёл в щель, но даже не оставляет царапины на сестрёнке из-за вспыхнувших рун. Но фиксация сломалась. Нагрудник доспеха тут же перекосился, и с моим уходом в телепорт от очередного удара, целостность снаряжения сломалась, отчего Эльза должна снова менять облачение. Она явно поняла, что я целенаправленно уничтожал её арсенал, и что мой план — лишить её вариантов действия, дабы сделать предсказуемой. Это было видно по её недовольному лицу, которое выражало эмоции не только в сторону нелюбимых ею вспышек. Я же понял, к какому ответу на это она пришла, когда мы снова сошлись в схватке. Когда мой меч намеревался снова заехать по очередному стыку, она, показывая не абы какое мастерство в Перевооружении, начала менять конфигурации доспехов прямо во время моих атак, отчего мне не подворачивалось нормальных моментов для атаки. Естественно, приноровившись, я мог бы и продолжить заниматься своим подлым делом, но тут Эльза снова решила сменить тактику, взяв инициативу в свои руки. Её доспех сменился тем, который, как я помнил, был для усиления магии Мечей, такой довольно лёгкий с кинжалами. И девочка немедленно пустила последние в ход, когда, не жалея Эфира, в точки моей телепортации мгновенно начали лететь белые росчерки. Камень на арене то и дело со свистом рассекался. Атаки летели безостановочно, когда мне приходилось, снова же безостановочно, уклоняться. Эльза часто угадывала из-за знания моих предпочтений в спаррингах точки моего выхода, отчего расслабиться я не мог, во всю сосредотачиваясь на том, дабы просто уклоняться. Это обязало меня прыгать в не такие удобные точки выхода, а ещё, непривычные мне. И в один момент, как ни удивительно, осечка, к моей неудаче, произошла и у меня, когда в серии из четырёх телепортов, я переместился прямо в воздух, после чего по моему плечу прошёлся краешком слеш, рассекая его. Больно и обидно, но именно это был наиболее эффективный путь отхода из серии атак, в которую меня чуть ли не загнали. А всё из-за того, что мне нужно было пробыть в некоторой небольшой зоне арены слишком долго… Однако, длиться так точно долго не могло. У Эльзы осталось ещё три доспеха, и с этим нужно было разобраться. Конечно, не без моих особых тактик. Мои телепорты начали еле-еле замедляться, свидетельствуя сестрёнке о моей усталости. И как в отчаянии, я телепортировался ей прямо за спину, но Эльза жёстко заблокировала удар. Мой клинок, больно ударив по моим рукам, отлетел, но тут же из моего Перевооружения между конечностями Эльзы появились два штыря, в которых она на миг запуталась. Именно сейчас я нанёс удар появившимся у меня другим мечом по рунам, усиливающим ей слеши на наруче. А затем резко ушёл от удара. — Вот жеж… Всё же притворялся, — недовольно заметила Эльза, смотря в мою сторону. После чего её рука дёрнула воздух перед собой, и с силой, мой отлетевший меч, а также штыри невдалеке, прилетели к ней, после чего исчезли в её Перевооружении. — Это побудет у меня. Хорошо, для меня, что ей так и не удалось освоить Телекинез на магах. Иначе я бы не просто сражался голыми руками, но и проиграл бы моментально. Я-то освоил, но у неё поди отбери магией что-либо. Мне, и чтобы «подножку» поставить, нужно так напрячься, что это не выгодно. А всё из-за того, что всё же противоборствовать различным тёмным искусствам, в том числе Телекинезу на живых, она научилась. Доспех Эльзы сменился по большей мере тканевым комбинезоном, лишь с наплечниками, наручниками да бронированными ботинками. С белыми и красными вставками, на снаряжении так же была и символика молнии, явно намекающая на его функционал. — Этот доспех сделал ты… — она провела рукой по животу, после чего поставила и вторую руку на пару свисающих рапир. — Это бесчестно, использовать твой подарок, который ты создал против своих же слабостей. Потому что он сделан против магов Телепортации. — Да-да-да! Ты правильно мыслишь! Тебе не нужно использовать этот доспех! — поддакивал я сестрёнке, эдак не подозрительно стоя на месте. — Но… Я ведь просто не хочу унижать тебя поддавками. Значит, это будет честь для нас обоих! Сразиться на полную! — Мы можем это сделать и позже… — попытался я её ещё раз переубедить. Но, увы. — Продолжаем! Она выхватила клинки, и размываясь в моих физических глазах, чуть ли не телепортировалась ко мне, столь быстры были её движения. Мои телепорты стали бессильны из-за её ставшей подавляющей скорости. Мне стоило лишь перенестись на следующую дистанцию, как лишь благодаря разогнанному сознанию и зрению души мне удавалось уйти в последний момент. Это был конец. В этом я не притворялся, и мой Эфир подходил к концу. Мои телепорты становились всё короче, когда в моих возможностях оставались считаные перемещения. Эльза это заметила, и ускорилась для финального удара. Её ноги спружинили, когда на умопомрачительной скорости её клинок устремился к моей шее. И именно в этот момент, пол под нами вспыхнул рунами, а я в очередной раз телепортировался. Эльза не поняла, что именно я тут за подлянку устроил, но намерелась закончить бой быстрее. Её перенесло в сторону, но этого недостаточно, и она косо рассекла мечом в том месте, где снова меня увидела. Её победа — вспыхнуло торжество в сердце сестрёнки. Ведь моя магия не смогла ей помешать, что бы та ни дала, ни дополнительный телепорт, ни попытку замедлить. Вот только, её сознание будто резко окунулось в стужу, когда она ощутила коснувшийся холод лезвия на шее. После рассечения того места, где недавно был кончик моей шеи, мир резко поплыл, и сдвинулся на сорок сантиметров в сторону. — Иллюзии ты бы смогла сопротивляться, так что я решил сдвинуть фотоны света в пространстве, — донёсся мой усталый голос позади Эльзы, когда на моём лице показалась улыбка. Как и было оговорено, в моём резерве осталось Эфира на один длинный телепорт, чтобы я мог уйти, и, в случае проигрыша, сдаться — хотя ввиду начавшей аккуратничать сестрёнки этого бы и не понадобилось. — Вот бли-и-ин… — по-детски протянула Эльза, и выпрямилась. — Теперь и глазам своим нельзя доверять. Мы убрали оружие. — Ты достойно сражалась, — признал я, отчего мне чинно кивнули. — И ты. — Ага… Многие думают, что опыт в различных делах приходит с возрастом. Однако, это не совсем так, он приходит с обучением, и практикой. Иначе не существовало бы в моём ещё первом мире двенадцатилетних гроссмейстеров по шахматам, а в этом моя Эльза не смогла бы достичь текущих высот. И пусть у меня возникали странные чувства от таких навыков у неё, признание с моей стороны было справедливым. Вскоре на арене показались все участники. Кроме безбилетников. Они, очнувшись от грохота, так и остались на стене, боясь прыгать с высоты. — Неплохо разошлись, детишки, — сказал Макаров, обычно для себя разглаживая усы, и разглядывая покрытую трещинами и рассечениями арену. — Эльза намного сильнее. Но бой, это не только сила, — заметил очевидное Гилдартс, на что дед кивнул, и снова взял слово: — Не будем медлить. Время следующего поединка. — Следующего? — скептически уточнил Лаксус, посматривая на меня. — Да он сейчас ничего не сможет сделать. И раньше бы не смог. Но сейчас тем более. — Нет, мой дорогой внук. Твоим противником не будет победитель предыдущего боя, — на лице Макарова появилась подозрительно злобная улыбочка. — Им буду я, — лишь раздался за спиной у Лаксуса голос Гилдартса, после чего начался локальный трындец. Со взрывом будто от грома, а после и оглушительным воем ветра, сильнейший маг Хвоста Феи высвободил мощь своего Эфира. Гилдартса сразу же окутала подавляющая белая аура. Вся арена начала трястись от высвобождаемой силы, когда на наши плечи упала будто неподъёмная гора. — Дед, за что?.. — лишь смог выдавить Лаксус.