Часть 1

Пролог Холодный ветер Аретии привычно бился в узкие окна высокого замка, принося с собой запах вечных снегов и далекого озона. Город внизу спал, укрытый густыми тенями драконьих крыльев, патрулирующих небо. Три года прошло с того дня, когда последняя великая битва выжгла землю, оставив после себя горький пепел и хрупкую надежду. Три года с тех пор, как Вайолет Соррингейл, нарушив законы природы и самой смерти, вернула Ксейдену душу. Теперь она была не просто всадницей. Она была Главным генералом Террендора. Ее слово значило жизнь или смерть для сотен, а ее кинжалы все еще жаждали крови тех немногих веинителей, что прятались в глубоких пещерах на окраинах страны. И свой титул она выцарапала потом и кровью. Ксейден же... он вернул себе все. С помощью Вайолет он не просто восстановил свое право на титул герцога, он заставил Ассамблею и народ признать его власть. Но цена была высока. Днями напролет он тонул в бесконечных свитках, политических интригах и восстановлении разрушенных городов. Его лицо теперь хранило печать глубокой ответственности и скрытой тревоги. Вечер окутал спальню мягким шелком полумрака. Вайолет только что вернулась из затяжного отсутствия в горах, где ее отряд выследил очередное укрытие тварей. Она смыла кровь и пыль, сбросила тяжелую броню и теперь лежала на огромной кровати, глядя на широкую спину мужа, стоявшего у окна. — Ты снова это делаешь, - негромко произнесла она. Ксейден вздрогнул. Он обернулся, и свет угасающих углей в камине подчеркнул его резкие скулы. — Что именно, Вайоленс? — Ты думаешь о цифрах, границах и налогах? Или о том, что я снова была слишком близко к обрыву? Он молча подошел к кровати и сел рядом. Его рука мазолистая коснулась ее волос, рассыпавшихся по подушке. Вайолет почувствовала его тепло и знакомый аромат мяты и кожи. Она подалась вперед, обвив руками его шею, прижимаясь к нему всем телом. Ее кожа под тонкой ночной сорочкой горела. Она начала медленно покрывать его шею поцелуями, дразня, провоцируя его забыть о завтрашнем дне. — Вайолет, остановись, - прошептал он, хотя его пальцы непроизвольно сжались на ее талии. - Нам нужно поговорить. — Поговорим завтра, - пробормотала она ему в губы, ее ладонь скользнула под его рубашку, очерчивая шрамы на груди. — Сейчас я здесь. Я жива. И я хочу тебя. Ксейден мягко, но настойчиво перехватил ее руки и заставил ее лечь обратно, нависая сверху. В его темных глазах плескалась не страсть, а густая, тяжелая тревога, которую она видела слишком часто в последнее время. — Я не могу просто закрыть глаза, - сказал он тихим, надсадным голосом. — Каждый раз, когда Тейрн уносит тебя за горизонт, я умираю внутри. Я помню, каково это - терять тебя. Я помню тьму. И я знаю, что те твари, на которых ты охотишься, все еще способны забрать тебя у меня. Вайолет вздохнула, ее пыл немного угас, сменившись легким раздражением. — Ксейден, мы обсуждали это сотни раз. Я не могу сидеть в замке и вышивать цветочки, пока мои люди гибнут. Это просто очередная миссия. Завтрашний вылет - обычная зачистка перевала. Там осталось всего пара веинителей-недоучек. — Для тебя это «просто миссия», а для меня это риск потерять смысл моего существования, - он прижался лбом к ее лбу. — Ты думаешь, я смогу жить в мире, где тебя нет? Веинители становятся хитрее. Они знают, кто ты. Для них ты - главная цель. — Ты всегда так волнуешься, - она высвободила одну руку и нежно провела по его щеке. — Ты стал слишком осторожным, Ксейден Риорсон. Где тот парень, который прыгал на спину дракона без страха? Ты теперь больше похож на старого лорда Ассамблеи, чем на воина. — Я стал осторожным, потому что мне есть что терять, - отрезал он. — Три года нахождения среди них, не стерли мою память. Я не хочу тебя ограничивать, но хочу, чтобы ты осталась. Хотя бы на этот раз. Пошли отряд под командованием Рианнон или Сойера. Им нужно тоже нужно дать проявить себя как лидеров. Вайолет замолчала. Она знала, что за этой тревогой кроется его любовь. Он боялся за нее так сильно, что это начинало душить их обоих. — Если я останусь, я перестану быть той Вайолет, которую ты полюбил, - твердо произнесла она. — Я не заложница титула. Я всадница. Моя связь с Тейрном и Андарной требует действий. Пойми, если я дам слабину, если я покажу врагу, что боюсь - они придут сюда. Она снова потянула его на себя, на этот раз более властно. — Перестань думать о политике. Перестань думать о смерти. Сейчас здесь только ты и я. Он посмотрел на нее долгим, пронзительным взглядом. В этом взгляде была вся его боль, вся преданность и бесконечная нежность. Он знал, что проиграл этот спор. Он всегда проигрывал, когда дело касалось ее воли. — Ты невыносима, - прошептал он, наконец сдаваясь. Его тени, густые и прохладные, начали медленно заполнять комнату, отсекая звуки внешнего мира, пряча их в коконе абсолютной тишины. Ксейден прильнул к ее губам, вкладывая в этот поцелуй всю свою невысказанную жажду и страх. Его руки жадно изучали ее тело, словно проверяя, действительно ли она здесь, из плоти и крови. Вайолет ответила с той же неистовой силой. Она хотела выжечь его тревогу, заменить ее чистым пламенем страсти. В этой темноте, созданной его магией, они были свободны от титулов, обязанностей и войн. Позже, когда они лежали в полном изнеможении, прижимаясь телами друг к другу под тяжелым одеялом, Ксейден долго не закрывал глаз. Он слушал ее ровное дыхание, чувствовал тепло ее кожи и молил всех богов, чтобы завтрашний день прошел так же гладко, как она обещала. — Будь осторожна, любовь моя, - тихо сказал он в пустоту, когда сон начал одолевать его. — Помни, что твоя жизнь — это не только твоя собственность. Вайолет, уже находясь на грани сна, лишь плотнее прижалась к его плечу. Она знала, что завтра на рассвете Тейрн расправит крылья, и она снова уйдет в небо. Но она также знала, что всегда вернется. Потому что здесь, в сердце Аретии, ее ждал человек, чью душу она хранила в своих руках. И ради этого она была готова победить любую тьму.