Глава 12. Проверка

Нордгард, Северный магический корпус Неделю спустя Утро выдалось пасмурным. Вирбель стоял у ворот корпуса в парадной форме, которую надевал всего несколько раз за год. Рядом - главнокомандующий Ярл Бьорн Каменная Пядь, за ним выстроились капитаны: Сигрун с каменным лицом, Фрейя, старающаяся выглядеть строже, чем обычно, Эйвинд с лёгкой улыбкой, которую невозможно было прочитать. Торвальд, опирающийся на посох, и сам Вирбель. За их спинами - лейтенанты, за лейтенантами - элитные отряды. Всё чинно, строго, по уставу. - Не дёргайся, - тихо сказал Торвальд, стоявший рядом с Вирбелем. - Он только и ждёт, чтобы мы ошиблись. - Я не дёргаюсь, - так же тихо ответил Вирбель. - Дёргаешься. Я вижу. Вирбель промолчал. Старый капитан был прав - внутри всё кипело. Семь дней подготовки, семь дней бессонных ночей, семь дней, когда Стэн, забыв о прежних обидах, помогал перепроверять бумаги. А теперь настал час. - Едут, - сказал главнокомандующий. Вдали показался караван. Четыре всадника, повозка, флаги с гербом центральных земель. Экипаж остановился у ворот. Из него вышел невысокий, сухопарый мужчина в безупречной мантии, с острым взглядом и тонкими губами. Господин Кленц, инспектор его величества. - Ярл Бьорн, - кивнул он главнокомандующему, даже не сделав шага в сторону. - Рад видеть, что корпус встречает меня по всей форме. - Господин Кленц, - Бьорн склонил голову. - Добро пожаловать в Северный магический корпус. Мы готовы к проверке. Кленц обвёл взглядом выстроившихся капитанов. На Сигрун задержался чуть дольше, на Фрейе - с лёгким удивлением, на Эйвинде - с подозрением. На Вирбеле - с явным интересом. - А это, наверное, тот самый юный капитан, о котором мне докладывали? - спросил он. - Капитан Вирбель, - представил Бьорн. - Командует отрядом быстрого реагирования. - Надо же, - протянул Кленц, разглядывая Вирбеля. - И сколько вам лет, капитан? - Двадцать шесть, господин инспектор. - Двадцать шесть, - повторил Кленц, будто пробуя цифру на вкус. - Молодо. Очень молодо. Ну что ж, посмотрим, на что вы способны. Он развернулся и направился в сторону штаба, жестом приказывая следовать за ним. Вирбель выдохнул и пошёл. Кленц работал быстро и въедливо. Он требовал отчёты, проверял списки личного состава, сверял графики дежурств, перепроверял цифры. Стэн, которого Вирбель попросил помочь с бумагами, стоял навытяжку и отвечал на вопросы чётко, без единой запинки. - Ваш отряд выходит в патрули реже остальных, - заметил Кленц, листая журналы. - Почему? - Люди должны отдыхать, - ответил Вирбель. - Если перегружать их, эффективность падает. Кленц поднял на него глаза. - А вы, я смотрю, заботливый командир. - Я практичный. - Посмотрим. Он перелистнул ещё несколько страниц. - А вот это что? - он ткнул пальцем в какую-то строчку. - Здесь не хватает подписи. Стэн напрягся, но Вирбель уже смотрел в ту же строку. - Это мой недосмотр, - спокойно сказал он. - Я подпишу сейчас. Он взял перо и поставил подпись. Кленц следил за движением его руки, но ничего не сказал. - Кстати, - вдруг произнёс он, - я слышал, недавно вы получили ранение в стычке с демонами. Это правда? Вирбель почувствовал, как Стен рядом замер. - Правда, - ответил он. - Разведка подтвердила наличие демонов за восточным перевалом. Мы столкнулись с группой, я получил ранение, прикрывая своих. - И давно вы в строю? - Три недели. Кленц отложил бумаги и посмотрел на него долгим взглядом. - Многие капитаны после такого берут отпуск. А вы сразу вернулись. - Не хотел подводить отряд. - Похвально. - Кленц встал. - Что ж, на сегодня достаточно. Завтра посмотрю полигоны и тренировки. Надеюсь, вы покажете, на что способны ваши бойцы. Он вышел. Вирбель остался сидеть, чувствуя, как по спине течёт пот. - Молодец, - вдруг сказал Стэн. - Не растерялся. Вирбель поднял на него глаза. - Ты про подпись? - Про всё. - Стэн пожал плечами. - Он копал. Ты не дал повода. - Спасибо. - Не за что. Работай давай. Стен вышел, и Вирбель остался один. Он смотрел на закрытую дверь и думал о том, что проверка только началась. Вечером он пришёл к Тии уставший, но не разбитый. - Ну как? - спросила она, подавая чай. - Держимся, - ответил он, принимая кружку. - Кленц въедливый, но пока не к чему придраться. Завтра смотрит полигоны. Тия села напротив. - Ты справишься. - Я знаю. Они помолчали. Кристаллы звенели тихо и ровно. - Стен помогал, - вдруг сказал Вирбель. - С бумагами. - Тот самый Стен? - Тия приподняла бровь. - Он самый. - Вирбель усмехнулся. - Странно, да? - Не странно, - задумчиво ответила Тия. - Он понял, что вы на одной стороне. - Наверное. Он допил чай и поставил кружку. - Завтра будет тяжело. - Я знаю. - Тия взяла его за руку. - Но ты справишься. - Ты всегда так говоришь. - Потому что это правда. Вирбель улыбнулся и поцеловал её в лоб. - Спасибо. - Иди уже, - она чуть заметно улыбнулась. - Завтра рано вставать. Он ушёл, а Тия осталась сидеть у окна, глядя на зажигающиеся фонари. Кристаллы звенели тихо и светло. Завтрашний день обещал быть долгим. Нордгард, Северный магический корпус На следующий день Утро выдалось ясным, будто сама природа решила помочь корпусу показать себя с лучшей стороны. Вирбель подошёл к плацу, где уже строился его отряд. Солдаты стояли ровно, форма вычищена, оружие начищено до блеска. Даже Лейф, который обычно позволял себе небольшую небрежность, выглядел сегодня как на парад. - Капитан, - кивнул ему Стэн. - Всё готово. Вирбель посмотрел на старшего лейтенанта. Обычно кислое лицо Стэна сегодня было просто сосредоточенным. Ни привычной колкости, ни скрытого раздражения. Только дело. - Спасибо, - тихо сказал Вирбель. - За помощь. Стен пожал плечами. - Работа. Но в его голосе не было обычного «ты мне должен». Просто констатация факта. - Господин инспектор! - раздалось с другой стороны плаца. Кленц шёл в сопровождении главнокомандующего и нескольких капитанов. Сигрун выглядела невозмутимой, Фрейя - озабоченной, Эйвинд - как всегда, загадочным. - Надеюсь, вы готовы показать, на что способны, - сказал Кленц, подходя к Вирбелю. - Я слышал, ваш отряд считается одним из лучших. - Мы стараемся, господин инспектор, - ответил Вирбель. - Посмотрим. Полигон располагался за казармами - обширное поле с мишенями, полосами препятствий и магическими барьерами для тренировок. Сегодня здесь было пусто, только их отряд и наблюдатели. - Начнём с базовой подготовки, - объявил Кленц. - Пусть ваши бойцы покажут, как работают в стандартных условиях. Вирбель кивнул Стэну, и тот отдал команду. Отряд разбился на пары, и полигон ожил. Магические стрелы вспарывали воздух, бойцы отрабатывали приёмы рукопашного боя, кто-то демонстрировал защитные барьеры. Всё чётко, слаженно, как в хорошем механизме. - Неплохо, - заметил Кленц. - Но я хочу увидеть не только тренировку. Как ваши люди работают под давлением? - Что вы имеете в виду? - спросил Вирбель. - Создайте им сложные условия. Неожиданную атаку, смену обстановки. Проверьте, как они реагируют. Вирбель переглянулся с Сигрун. Та чуть заметно кивнула. - Стен, - тихо сказал он старшему лейтенанту. - Группа «Б», вторая позиция. Стен понял без лишних слов. Он отошёл к краю полигона и подал сигнал. В ту же секунду из-за барьеров вылетели тренировочные снаряды, имитирующие внезапное нападение. Отряд среагировал мгновенно. Бойцы перестроились, прикрывая друг друга, маги выставили щиты. Лейф с двумя солдатами ушёл в обход, чтобы перехватить «противника». Кленц наблюдал, не выражая эмоций. - Хорошая координация, - сказал он наконец. - Кто обучает их тактике? - Это совместная работа, - ответил Вирбель. - Стэн отвечает за дисциплину и базовую подготовку. Я - за магическую составляющую. Кленц перевёл взгляд на Стэна. - Вы служите в корпусе давно? - С детства, господин инспектор, - ответил Стен, стоя навытяжку. - Учился в академии, отслужил, теперь служу лейтенантом. Кленц кивнул, не уточняя. - И не жалеете, что место капитана досталось более молодому? - спросил Кленц с лёгкой усмешкой. Стен замер. Вирбель тоже. - Капитан Вирбель заслужил своё место, - сказал Стен после короткой паузы. - Я уважаю его решение. Кленц приподнял бровь, но комментировать не стал. Только заметил: - Что ж, продолжим. Следующие два часа Кленц гонял отряд по всем видам подготовки. Вирбель и Стен работали как единое целое, даже не обмениваясь словами. Стэн командовал перестроениями, Вирбель корректировал магическую поддержку. В какой-то момент они вообще перестали быть двумя людьми - только единый механизм. - Неплохо, - сказал Кленц, когда всё закончилось. - Вижу, что даже капитан не стесняется слушать своих подчинённых. - Стэн опытнее меня во многих вопросах, - честно ответил Вирбель. - Глупо было бы не пользоваться его знаниями. Кленц посмотрел на него долгим взглядом. - Зрелая позиция, капитан. Жаль, что не все командиры это понимают. Он развернулся и направился к выходу с полигона, жестом приказывая следовать за ним. Вирбель и Стен остались на месте. - Спасибо, - тихо сказал Вирбель, когда инспектор отошёл достаточно далеко. - За что? - буркнул Стэн. - За то, что сказал. Стен помолчал, потом хмыкнул. - Сказал правду. Если бы ты не справлялся, я бы так и сказал. - Он помялся, потом добавил: - Но ты справляешься. Вирбель улыбнулся. - Работаем? - Работаем. Вечером Вирбель снова пришёл к Тие. - День был лучше, чем я ожидал, - сказал он, опускаясь на стул. - Инспектор остался доволен? - спросила Тия, ставя перед ним чашку чая. - Пока не знаю. Но Стэн... - он запнулся. - Стэн сказал, что я справляюсь. Тия чуть заметно улыбнулась и села напротив. - Я знаю, как это важно для тебя. - Больше, чем я думал. Он отпил чай и добавил: - Сегодня мы работали вместе. Как единое целое. Я даже не узнавал его. - Он понял, что вы на одной стороне, - тихо сказала Тия. - И что ты его не подведёшь. - Наверное. - Вирбель помолчал. - Странно, да? После всего. - Не странно. - Тия взяла его за руку. - Люди меняются. Особенно когда видят, что тот, кого они считали соперником, на самом деле - соратник. Вирбель сжал её пальцы. - Спасибо. За то, что верила. - Я всегда верю, - ответила она. - Потому что знаю тебя. Кристаллы в её косе звенели тихо и ровно. Нордгард, Северный магический корпус День второй После полигона Эре освободилась пораньше. Инспектор ушёл с главнокомандующим разбирать бумаги, а её отправили в казармы - до вечера свободна. Она не пошла отдыхать. Вместо этого направилась в столовую, надеясь перехватить что-нибудь вкусное до ужина. И тут же пожалела. У входа в столовую стоял Ларс. С девушкой. Эре замерла за углом, не в силах двинуться дальше. Девушка была высокой, стройной, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу. Она смеялась чему-то, и Ларс смотрел на неё так, как Эре никогда не видела - мягко, тепло, с лёгкой улыбкой. Она коснулась его плеча. Он не отстранился. Эре смотрела, как они заходят в столовую вместе, как он придерживает для неё дверь, как она благодарит его улыбкой. Всё было естественно, просто, по-настоящему. Они даже не заметили её. Эре развернулась и пошла прочь. Быстро, не разбирая дороги. Глаза защипало, но она заставила себя не плакать. Не здесь. Не сейчас. Она свернула в пустой коридор, потом в другой, пока не оказалась перед библиотекой. Толкнула дверь и вошла. В библиотеке было тихо. Почти никого - только дежурный солдат за стойкой и несколько фигур в дальних углах. Эре прошла к самому дальнему стеллажу, села на пол, прижалась спиной к холодным корешкам книг и, наконец, позволила себе заплакать. Тихо. Беззвучно. Только плечи вздрагивали. - Эре? Она вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял Финн. В руках у него была книга, на лице - растерянность и тревога. - Что случилось? - спросил он, приседая на корточки. - Ничего, - шмыгнула носом Эре. - Отстань. Финн не ушёл. Он помолчал, потом осторожно сел рядом, прислонившись спиной к стеллажу. - Я подожду, - сказал он. - Если захочешь рассказать. Эре смотрела на него сквозь слёзы. Он не лез с расспросами, не говорил «не плачь», не делал вид, что ничего не случилось. Просто сидел рядом. - Там была девушка, - наконец выдохнула Эре. - С Ларсом. Они вместе зашли в столовую. Он ей дверь открывал. Улыбался. Она его коснулась, и он... он даже не отодвинулся. Финн слушал, не перебивая. - А я всё это время думала, что если буду стараться, если буду рядом, если буду... - Эре всхлипнула. - Глупо, да? - Не глупо, - тихо сказал Финн. - Ты просто надеялась. - Зря. Они помолчали. Где-то в коридоре послышались шаги, потом стихли. - Знаешь, - вдруг сказал Финн, - я тоже надеялся. - На что? - На то, что в первый же день меня заметят. Что я сразу попаду в хороший отряд, что всё будет как в мечтах. - Он усмехнулся. - А я потерялся, не знал, куда идти, и меня спасла какая-то девчонка. - Я не девчонка, - буркнула Эре, вытирая слёзы. - Извини, - улыбнулся Финн. - Спасла меня девушка, которая уже год служит и мечтает стать лучшей. И которая, - он помолчал, - которая не боится плакать, когда больно. Эре посмотрела на него. - Ты странный. - Знаю. Она всхлипнула в последний раз и утёрла лицо рукавом. - Ненавижу его. - Ненавидь, - спокойно сказал Финн. - А потом перестань. Он не стоит того. - Откуда ты знаешь? - Я видел, как ты сегодня помогала новичкам. Как носилась с этими бумагами. Как улыбалась, когда я тебя позвал. - Он покраснел. - Ты светишься, когда улыбаешься. А он этого не увидел. Значит, он просто слепой. Эре смотрела на него и чувствовала, как внутри медленно тает ледяной ком. - Спасибо, - тихо сказала она. - За что? - За то, что не оставил одну. Финн улыбнулся. - А куда я денусь? Ты меня из беды вытащила, теперь я твой должник. - Это была не беда, а обычная потерянность. - Для меня была беда, - серьёзно сказал он. - И ты помогла. Теперь моя очередь. Эре вдруг почувствовала, что слёзы кончились. Вместо них появилось что-то новое, тёплое и чуть щемящее. - Ладно, - сказала она, вставая и отряхиваясь. - Пошли, я покажу тебе, где лучшие книги по магии хранятся. Раз уж мы в библиотеке. - Идём, - согласился Финн. Они пошли между стеллажами, и Эре поймала себя на мысли, что Ларс уже не кажется ей таким важным. А парень со светлыми волосами, который просто сидел рядом и слушал, оказался хорошим человеком и возможно... другом. И это было гораздо важнее. В библиотеке снова стало тихо. Только где-то вдали слышался голос дежурного солдата, да шелестели страницы. Эре улыбнулась своим мыслям.