Глава IX

      Солнцезвëзд со дня потери своей жизни вëл себя более замкнуто. Он всë меньше появлялся среди остальных и чаще проводил время в своей пещере.       Приступы Вороньего Кашля участились и стали хуже. Пеплолистая по секрету поделилась с предводителем, что он стал отхаркивать кровь. Старейшина старался делать это вдалеке от остальных, но иногда его замечали чуткие Разведчики или любопытный Громовое Облако.       Пожар опять стал ходить в одиночные патрули, и весь клан потихоньку перестал обращать на него внимание. Златоуст от старости тоже чувствовал себя хуже, а недавно к старейшинам перевëлся Когтекрыс.       — Я знаю, почему Пожар... ненавидит своего сына, — прохрипел однажды Вороний Кашель, пока Горизонт менял подстилки старикам.       — Откуда? — удивился Разведчик, разминая лапой свежий мох.       — У Кровушки одна половина морды рыжая, а другая чëрная. Такая же особенность была у Последнего Заката, который во времена Несущего Смерть и Блестящих Звëзд захватил власть в Племени Света...       — Это странно. Ну родился таким и родился. Я бы посочувствовал: Последний Закат был бесплодным, — фыркнул Горизонт. — И Кровушка, вероятно, будет таким же.       — Откуда ты знаешь, что он был бесплодным? — пробормотал Златоуст, немного щуря глаза. С возрастом он стал постепенно терять зрение.       — Я... Потом расскажу вам всем.       — Да, Последний Закат действительно казался бесплодным, — хрипнул Вороний Кашель. — Много кошек пострадали от него, но они были рады, что никто не завëл от него потомство. Кроме одной кошки...       — Как? — Горизонт принялся за новую подстилку, навострив уши. — Черепаховые коты не могут иметь потомство!       — С очень редким шансом они могут, — усмехнулся черепаховый больной. — Мне не повезло, а вот Последний Закат смог. И от той кошки, что забеременнела от него, спустя пару поколений родился Пожар.       — Вы действительно ненавидите Племя Света... — Горизонт печально улыбнулся, представляя, через что пришлось пройти потомку садистического бродяги, раз он ненавидит сына всего лишь за его морду.       — Чш! Солнцезвëзд тоже из Племени Света... — вдруг прошептал Златоуст.       — Он из Племени Яркого Света?!       — Да тихо ты! Он не любит об этом рассказывать, — Вороний Кашель вздохнул. — Мы буквально спасли нашего предводителя, ещë когда он был юным оруженосцем, от той тирании, в которой он рос.       Спустя всего пару дней после того разговора Вороний Кашель умер. Весь клан собрался вокруг этого кота, рассказывая про него всë хорошее: дружелюбие, честность, ответственность... Солнцезвëзд, произнеся короткую речь, уткнулся носом в шею старейшины и больше не говорил ни слова.       Весь следующий день после смерти Вороньего Кашля лагерь провëл в тишине. К вечеру к ним быстро спустился патруль Клана Пера: взъерошенный от бега и с перепуганными глазами.       — Срочно проверяйте свою Детскую! — крикнул Забытая Падаль охотникам и кинулся к Густой Туман, перепуганно покосившейся на травника. — Собирай поисковый отряд! Я видел, как ваш Пожар убегал с нашими котятами и с кем-то ещë!       — Что?!       Из пещеры предводителя выскочил Солнцезвëзд, распушив шерсть на загривке, и подскочил к травнику. Горизонт рванул к старейшинам, которые уже вскочили, проверяя место Детской.       Кровушки не было на месте. Не было его и вокруг Детской, и возле кучи с дичью, и в целительской. Пока Горизонт проверял все места, заодно убедившись, что Пожара действительно нет, Густой Туман подозвала к себе других Разведчиков.       — Льдистое Золото, ты ведëшь. Пожар в стороне шахты. Пять котят...       — Убейте его.       Холодный и отрешëнный голос Солнцезвëзда заставил Горизонта вздрогнуть и съëжиться. В жëлтых глазах предводителя не было ничего, кроме холодной решительности и жгучей ненависти. Произнеся всего два слова, он вернулся в свою пещеру между Львиных Лап.

***

      Сухая трава хрустела под лапами бегущих котов. Льдистое Золото, приоткрыв пасть, следовал за сильным запахом дикого чеснока.       — Этот придурок не понимает, что от того, что он обмазался диким чесноком, его ещë проще найти? — буркнул Львиная Кровь, периодически обгоняя отряд по случайности.       На удивление, Пожар не заходил в заброшенную шахту, где жило Племя Глубоких Пещер, а свернул к реке на полпути. Там Льдистое Золото тихо выругался, потеряв его запах и сбившись, но Горизонт оказался находчивее, заметив мокрые следы на траве.       — Веди, — пробормотал черепаховый с белым Разведчик, уступая место. Они прошли между Племенем Реки и Племенем Огня и вышли на Перелесок – поляну, где был камень Совета.       «Плохо дело!» — подумал про себя Горизонт, ужаснувшись, — «Здесь пахнет Кэрротом. Надо поторопиться.»       Слабый запах Пожара вëл на территорию Племени Света. Горизонт остановился в сгоревшем перелеске, переминаясь с лапы на лапу.       — В чëм дело?! — рявкнул Львиная Кровь. — Дети в опасности!       — Открытая местность. Мы не должны попасться патрулю Племени Света.       — Плевать, мы на важной миссии. Пошли!       Львиная Кровь выскочил вперëд, поднимаясь вверх по холму, и Разведчики бросились за ним, с трудом дыша.       — Запах лисицы, — сказал Горизонт. — Мне кажется, рядом еë логово.       — Я чую котят, — рыкнул Львиная Кровь и остановился.       Разведчик резко выпрямил хвост, привлекая внимание товарищей к себе. Сперва он резко его опустил, а после замахал из стороны в сторону – это означало пригнуться и разойтись. Горизонт шмыгнул в левую сторону, Льдистое Золото – в правую.       С затянутого тучами неба стали падать капли воды. Им предстала следующая картина: Синеглаз, или же Кэррот, стоял перед Пожаром и смотрел чëтко на него. Между лап охотника Клана Свободы сидело пятеро котят: Кровушка и ещë четыре малыша, в которых Горизонт узнал детей Серого Крыла.       Неожиданно Кэррот схватил одного из котят и швырнул прямо в нору между двумя взрослыми. Остальные дети, запищав, попытались убежать, но не смогли. Последним в нору попал Кровушка, что-то пища. Горизонт сделал пару шагов ближе, прислушиваясь.       — Ненавижу тебя! Ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу! — пищал черепаховый котëнок в сторону Пожара, который, прижав уши, попытался оскалиться и тихо, с дрогнувшим голосом зашипел.       Чëрно-белый кот заметил, как с другой стороны Льдистое Золото подобрался ещë ближе, оказавшись позади той норы.       — Скоро вернëтся та лисица. Прячемся, — усмехнулся Синеглаз и нырнул в сухую траву вместе с Пожаром.       Горизонт едва собрался выскочить из укрытия за каким-то большим камнем, когда его товарищи подобрались достаточно близко, как вдруг со стороны прибежала рыжая лисица с кроликом в пасти. Подбежав к норе, та вдруг застыла на месте и горько взвыла, ложась на землю. Разведчик вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там, как вдруг заметил сбоку два больших синих глаза, уставившихся на него сквозь траву.       — Я вас в клочья порву! — раздался крик сзади Горизонта, и перед ним выбежал... Змейколап. Прямо возле Разведчика, едва не наступив на него, резко тормознула Густой Туман.       — Змейколап, назад! — отчаянно крикнула кошка.       Два рыжих силуэта мелькнуло из травы. Это Синеглаз и Пожар толкнули Змейколапа в бок, да так, что тот улетел лисице под ноги. Рыжая самка, увидев его, громко зарычала и наклонилась, раскрыв зубастую пасть. Раздался крик Змейколапа, и из травы выскочил Львиная Кровь, кидаясь на животное.       — Горизонт, где дети?! — в панике крикнула глашатая, и он махнул хвостом на нору, мигом вставая.       — Я за котятами! — крикнул он. На его пути возник Пожар, распушив шерсть. — С дороги.       — Не тебе решать, где мне ходить, — усмехнулся охотник, выпустив когти.       — Ты потеряешь право называться клановым котом, как и твой товарищ.       — Плевать. У меня никогда не было этого права!       Пожар бросился на него, привстав на задние лапы. Горизонт быстрым ударом головы в живот опрокинул его и впился клыками в заднюю лапу Пожара чуть ниже пятки, несколько раз дëрнув конечность на себя. Получив передней лапой по переносице, он отскочил и обежал рыжего противника.       — Горизонт, я с тобой! — крикнул Змейколап, поравнявшись со старшим. На его плече зияла страшная рана от лисьего укуса, из-за чего он хромал.       Под звуки битвы за спинами коты забежали по очереди в нору. Здесь было темно, а котята, видимо, испугавшись, забежали ещë глубже. Сильный запах молока, смешанный с запахом всех племëн, удивил Горизонта. Сколько здесь котят?       — Горизонт, вылезай! Я полезу за ними.       — Тебе придëтся выйти!       Двигаясь задом наперëд, оба кота вылезли из норы. Как только они это сделали, туда с тихим скулежом забежала лисица. Первые пару мгновений они молча смотрели друг на друга в недоумении, пока страшная мысль не дошла одновременно:       — Там котята! — крикнули оба кота хором, и Змейколап забежал в нору. Горизонт мысленно помолился, даже не понимая, кому, чтобы всë было хорошо, и обернулся.       Густой Туман валялась на окровавленной земле. Страшные раны покрывали еë бока и задние лапы. Кошка тяжело дышала, глядя куда-то вдаль.       — Ты как? — рявкнул Горизонт, подбегая к ней. — Где Пожар и Кэррот?       — Сбежали, — тихо пробормотала она. — А котята?       — Змейколап бросился за лисицей, спасать малышей. Ты сможешь идти?       Густой Туман попыталась встать, но, оперевшись на свои задние лапы, вскрикнула от боли и легла, помотав головой. Льдистое Золото и Львиная Кровь прибежали к ним, тяжело дыша.       — Они убежали за пределы племенных территорий, — рыкнул Львиная Кровь. — Я бы за ним побежал, но Льдистое Золото...       — Мы итак слишком далеко от территории! А в тех землях был только Смерть.       Громкий писк раздался со стороны тоннелей. Раненые котята толпой выбежали с тоннелей. Некоторые крупные малыши тащили более маленьких.       — Тише, тише! Всë хорошо, мы пришли вам на помощь! — пробормотала Густой Туман, хвостом подзывая малышей к своему животу.       Края норы мелко дрожали. Горизонт присмотрелся – хрупкий земляной проход не выдерживал постоянной беготни крупных животных через него. Видимо, эту нору та лисица когда-то украла у мелких животных. Изнутри раздался испуганный мявк – и проход обвалился.       Разведчики кинулись откапывать Змейколапа, оставшегося внутри, но было поздно. Даже если бы чëрный кот успел выбежать – он бы умер от кровопотери, поскольку лиса, кинувшаяся за ним, оставила на нëм много глубоких укусов. Они поняли это, когда из-под земли показались задние лапы и бок ученика. А после его откопали вместе с двумя мëртвыми котятами, которых Змейколап перед смертью прижал к себе.       — Их убил Кэррот, — мрачно произнëс Горизонт. — Ему плевать, сколько лун кому-то или какие у него травмы. Убить двух котят, чтобы припугнуть остальных – в его стиле. А бедные дети тормошили братьев, потому что не могли оставить их.       Льдистое Золото с Горизонтом с трудом взвалили Густой Туман на свои плечи и взяли нескольких котят в зубы, тихо хрипя от тяжести. Львиная Кровь прилëг, позволяя нескольким котятам залезть на его спину, и за шкирку поволок Змейколапа.       На территории Племени Света их заметил охотничий патруль. Песчаный Лис, возглавлявший маленький отряд, подбежал к ним, уже готовясь вступить в бой, но остановился.       — Что произошло? Откуда у вас наши котята? — пробормотал маленький котик, когда Львиная Кровь помог нескольким малышам спуститься к него и побежать к глашатаю.       — Подробнее расскажем на Совете, — устало произнесла Густой Туман. — Если кратко, то похоже, что с каждого племени и клана украли котят. Наш отряд спас их, но похитители сбежали. Мы раскроем их личности позже.       — В таком случае, я советую вам отправить гонцов для созыва Внепланового Совета. Мышелов! Пожалуйста, помоги им. Охота завершена, мы отнесëм котят обратно.       Песчаный Лис поклонился и, взяв котят в зубы, отправился с двумя воителями в лагерь. Третий воин отряда, тëмно-серый полосатый кот, подбежал к ним и забрал нескольких котят у Льдистого Золота.       Когда отряд дошëл до Поляны Совета, Густой Туман отбилась от несущих еë Горизонта и Льдистого Золота, упав на землю.       — Оставьте меня, — буркнула она.       — С ума сошла?! — крикнул Горизонт. — Мы не можем тебя здесь оставить, пока по лесу ходит Кэррот!       — Я в любом случае умру! Или от кровопотери, или от заражения. Ещë и вы спины перегрузите и сами свалитесь без сил. А Змейколап...       — Змейколапа мы отнесëм!       — Змейколапа я похороню! — рявкнула Густой Туман. — Передние лапы же у меня шевелятся! У вас будет слишком долгий путь. Пожалуйста, оставьте меня.       Горизонт наклонился и открыл рот, собираясь упрямо схватить глашатаю за шкирку, но та вдруг ударила его когтистой лапой по подбородку. Тихо шикнув от боли, Разведчик отстранился, отчаянно уставившись на неë.       — Идите. Передайте Солнцезвëзду, что Змейколап посвящëн посмертно, а я не смогу продолжать деятельность глашатая.       Львиная Кровь приобнял чëрно-белого товарища хвостом. Мышелов и Льдистое Золото, печально переглянувшись, взяли нескольких котят и побежали к лагерю Племени Огня.       Со злости ударив лапой по треснувшему булыжнику, с которого предводители проводили Совет, Горизонт развернулся, взял котят и пошëл в сторону Племени Реки. Львиная Кровь остался с котятами Племени Пещер и двух кланов.       На территории Племени Реки его встретила мать котят. С Племени Тьмы ни одного не оказалось. Вернувшись, Горизонт прилëг возле Густой Туман, потерявшей сознание, и уткнулся лбом в еë серый бок.       — Знаешь, — подал голос сидящий рядом Львиная Кровь, глядя куда-то вдаль. — Когда мы болтали о тебе наедине, она всегда называла тебя сыном. Сперва это было шуткой, конечно. Но она привязалась к тебе.       Льдистое Золото и Мышелов вернулись. Воину Племени Света пришлось возвращаться в лагерь. Вечерело – это означало, что до своего лагеря они бы добрались в лучшем случае к утру.       В желудке у каждого завязывался узел от голода. Оставшиеся с ними котята уже были достаточно взрослыми, чтобы питаться мясом. Кровушка подошëл к Горизонту.       — Научи меня охотиться, пожалуйста, — пискнул черепаховый малыш. — Я хочу накормить братьев и сестëр.       Горизонт перевëл взгляд на котят Серого Крыла. Кровушка рос с ними, поэтому было очевидно, что воспринимать он их будет как родственников. Вспомнив вдруг Тисовое Сердце, Разведчик задумался. Будет ли он сам когда-нибудь воспринимать кого-то как родню? С этой мыслью он повернулся к спящей Густой Туман и едва заметно улыбнулся.       — Хорошо, пошли.       Кровушка, на удивление, довольно быстро усвоил урок. Льдистое Золото рассказал им, что Племя Огня разрешило им охотиться на своей территории в эту ночь, понимая, что они не доберутся до лагеря так быстро. Черепаховый котëнок, как и ожидалось, упустил свою первую добычу, но спустя какое-то время вернулся, гордо сжимая мышку в зубах. Горизонт поймал двух белок.       Когда коты поели, Львиная Кровь ненадолго убежал, а после вернулся с небольшим голубем в пасти.       — Это для Густой Туман.       Пока котята спали, прижавшись к израненной кошке, разведчики выкопали могилу и похоронили Змейколапа. Львиная Кровь и Льдистое Золото уснули сразу после этого. Горизонт продолжил охранять лагерь, не смыкая своих оранжевых глаз, кажущихся в темноте немного красноватыми.       В кустах что-то зашуршало, и чëрно-белый кот вскочил, выпустив когти. Мелькнули серые, кремовые и белые пятна через зелëные листья. Большой пушистый кот вышел к нему, ухмыльнувшись и сверкнув своими зелëными, как свежий мох, глазами.       — Здравствуй, Рэзз.