Глава 16. Культура империи

      Первые дни после разговора с Бэй Фо прошли тихо.       Даже слишком тихо для человека, который совсем недавно стоял на арене среди крови и песка.       Меня поселили в небольшом помещении у внутреннего сада. Комната была простой: низкая кровать, деревянный стол, окно с резной решёткой, через которое было видно пруд и изогнутые крыши соседних павильонов.       Дверь никогда не запирали.       Но рядом всегда кто-то был.       Иногда я замечал их сразу — стражника в тени колонны, слугу у входа в галерею. Иногда только по звуку шагов или по тому, как тихо шевелилась занавесь у двери.       Бэй Фо не доверял мне.       Это казалось разумным.       На третий день появился человек, который должен был стать моим учителем.       Он был худым, невысоким, с аккуратной бородкой и спокойными глазами. Его звали Шэнь Ли — я понял это после того, как он дважды коснулся груди и повторил имя.       Он говорил на итиши — но не так, как Ло Ду.       Слова звучали мягче, точнее. Интонации были иными.       Я заметил это почти сразу.       Шэнь Ли тоже заметил.       Он выслушал, как я произношу несколько слов, потом тихо рассмеялся и покачал головой.       — Интересно.       Я нахмурился.       Он некоторое время смотрел на меня, потом медленно произнёс:       — Это не язык Инь.       Я молчал.       Он взял кисть и развернул лист бумаги на столе. Чернила оставили на белой поверхности сложный знак — изогнутые линии, похожие на переплетённые ветви.       — Это язык империи.       Он постучал по знаку пальцем.       — Современный.       Потом рядом написал другой.       Линии стали сложнее, глубже, будто знак вырос из камня.       — А это…       Он поднял взгляд.       — Древнеитиши.       Я почувствовал лёгкое напряжение в груди.       Ло Ду.       Шэнь Ли заметил выражение моего лица.       — Кто тебя учил?       Я ответил не сразу.       — Старик.       — Где?       Я посмотрел в окно, на тихую воду пруда.       — В джунглях.       Учитель некоторое время молчал.       Потом снова посмотрел на написанные знаки.       — Любопытно.       Он провёл кистью под древним символом.       — Этот язык мёртв.       Я поднял голову.       — Мёртв?       — Почти.       Он пожал плечами.       — Его знают учёные. Чиновники. Иногда жрецы старых храмов.       Он снова посмотрел на меня, чуть внимательнее.       — Простые люди на нём не говорят уже много веков.       Я перевёл взгляд на символы.       Они были знакомыми.       Слишком знакомыми.       Я вспомнил стены храма Си-Цо. Камень, покрытый похожими знаками. Пальцы Ло Ду, медленно проводящие по резьбе.       Шэнь Ли тихо постучал кистью по столу.       — Но это хорошо.       Я посмотрел на него.       — Почему?       Он улыбнулся.       — Потому что современный язык тебе будет легче.       Следующие недели прошли за столом.       Шэнь Ли приносил книги, свитки, тонкие деревянные таблички. Мы разбирали слова, знаки, правила. Иногда он заставлял меня читать вслух, иногда просто повторять фразы.       Я слушал.       Запоминал.       Знания ложились в голову легко — почти слишком легко.       Иногда это даже раздражало.       Я ловил себя на том, что уже знаю ответ, прежде чем он закончит объяснение.       Шэнь Ли заметил это однажды.       Он отложил кисть и внимательно посмотрел на меня.       — Ты быстро учишься.       Я пожал плечами.       — Возможно.       Он долго рассматривал меня, потом тихо произнёс:       — Тебя нашли не зря.       Незаметно прошёл год. Сезон дождей сменился сухим жаром, потом снова дождями.       После уроков меня часто отпускали в библиотеку.       Она находилась в дальнем крыле дома Бэй Фо. Высокие стеллажи из тёмного дерева, свитки, аккуратно перевязанные шёлковыми лентами, толстые книги в кожаных переплётах.       Запах там был особенный.       Сухая бумага. Чернила. Пыль времени.       Я проводил там часы.       Иногда просто листал книги, даже не понимая половины слов. Иногда читал медленно, вслух, проверяя произношение.       Однажды вечером я наткнулся на старый свиток.       Он лежал в дальнем углу, почти спрятанный за другими. Бумага была темнее, чем у остальных. Края потемнели.       Я развернул его осторожно.       Там были карты.       И рисунки городов.       Я медленно провёл пальцем по одному из них.       Высокие башни. Огромные храмы. Каменные дороги, уходящие в даль.       Над рисунком стояли иероглифы.       Я прочитал их не сразу.       Слова были древними.       Но знакомыми.       Великая Империя Зари.       Я задержал дыхание.       Имя отозвалось где-то глубоко внутри памяти.       Не мыслью.       Скорее ощущением.       Как будто я уже видел эти слова раньше.       Может быть на стенах храма.       Может быть…       Я перевернул свиток дальше.       На следующем рисунке были воины.       Высокие фигуры в длинных одеждах. Их волосы были светлыми — почти серебряными.       Я медленно опустился на скамью.       Пальцы сжали край свитка.       И некоторое время просто смотрел на рисунок.