Глава 19. Новый бой

      Прошло больше двух лет. Арены сменяли друг друга, лица противников расплывались в памяти.       В доме Бэй Фо время измерялось не днями, а повторениями. Утро начиналось с тренировочного двора, где песок уже был утоптан сотнями шагов. Потом — короткий отдых, уроки языка, иногда библиотека. После — снова оружие.       И снова песок.       Тело постепенно менялось.       Движения стали точнее. Руки перестали искать баланс — они знали его. Ноги двигались сами, выбирая нужный шаг раньше, чем я успевал подумать.       Но иногда, когда Лян останавливал бой и просто смотрел на меня, я понимал: он видит то же самое.       Я всё ещё был грубым.       Слишком прямым.       Мои удары больше напоминали удар молота, чем работу клинка.       Однажды он сказал это вслух.       Мы стояли посреди двора, оба тяжело дышали. Деревянные мечи опустились к песку.       Лян вытер пот со лба.       — Ты дерёшься, как зверь.       Я пожал плечами.       Он усмехнулся.       — Иногда это работает.       В тот вечер меня снова привели в сад.       Те же лампы, те же столы, тот же мягкий свет над ареной. Гости Бэй Фо сидели на скамьях, тихо разговаривая. Вино переливалось в чашах. Слуги двигались между ними почти бесшумно.       Я стоял у входа на арену.       На этот раз в руках были не учебные клинки.       Настоящие.       Два дао.       Металл холодил ладони. Рукояти были обмотаны чёрной кожей, и пальцы сами нашли привычное место.       Я сделал короткий взмах.       Лезвия тихо свистнули в воздухе.       Лян стоял рядом.       — Помни.       Он указал на песок.       — Один.       Я кивнул.       Когда я вышел в круг, разговоры на скамьях стали тише.       Песок под ногами был сухой. Чуть теплее, чем воздух.       С другой стороны арены уже ждал противник.       Он был крупнее предыдущего — широкая грудь, толстые руки. Лицо покрывали старые шрамы. В руках — длинный меч.       Он смотрел на меня внимательно.       Потом его взгляд опустился на плечо.       На татуировку.       Я увидел, как угол его губ слегка дёрнулся.       Он не улыбнулся.       Но понял.       Мы начали одновременно.       Он атаковал первым.       Меч пошёл сверху — тяжёлый удар, рассчитанный на силу. Я ушёл в сторону, почти машинально. Один из дао встретил клинок, второй уже двигался.       Он успел отвести руку.       Сталь звякнула.       Мы разошлись на шаг.       Он снова пошёл вперёд.       Теперь быстрее.       Его меч был длиннее, и он пытался держать дистанцию. Я видел это. Чувствовал.       Песок скользил под ногами.       Я сделал короткий шаг внутрь.       Лезвия дао двигались быстрее, чем раньше. Один клинок отвёл удар, второй ударил по предплечью.       Кровь брызнула.       Он зарычал.       Теперь бой стал настоящим.       Он ударил снизу, потом резко повернул клинок. Я едва успел отвести плечо — металл скользнул по коже.       Тёплая кровь потекла по боку.       Я почувствовал её запах.       И что-то внутри сразу отозвалось.       Мир стал чуть ярче.       Звуки — громче.       Он снова пошёл вперёд.       Я не отступил.       Первый клинок ударил по его мечу, сбивая траекторию. Второй пошёл ниже — в живот.       Лезвие вошло глубоко.       Я почувствовал сопротивление плоти.       Он застыл.       Глаза широко раскрылись.       Я вытащил клинок и сразу повернул тело.       Второй удар пришёл сверху.       Клинок прошёл через плечо, через грудь.       Кость хрустнула.       Тело рухнуло на песок.       На мгновение всё стихло.       Потом со скамей донёсся шум.       Сначала тихий.       Потом громче.       Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как кровь медленно капает с лезвий.       И тогда я услышал слова.       Сначала от одного человека.       Потом от другого.       Шёпот.       — Тигр…       Кто-то рассмеялся.       — Кровавый тигр.       Слово перекатилось через ряды зрителей.       — Кровавый Тигр.       Я поднял взгляд.       На скамье Бэй Фо сидел неподвижно, держа чашу вина.       И его улыбка стала чуть шире.