Глава 30. Стычки

      После первой переправы война перестала быть событием.       Она стала дорогой.       Мы шли на север уже больше недели. Река осталась позади, холмы сменились равнинами, а равнины — редкими поселениями, разбросанными между рисовыми полями и узкими дорогами. Здесь земля была мягче, влажнее, и каждое утро туман поднимался из каналов, словно дыхание самой земли.       Авангард двигался медленно, но постоянно.       Двадцать тысяч человек растягивались на многие мили. Где-то впереди шли лёгкие части и конница, дальше — плотные квадраты пехоты, повозки, лучники. Над всей этой массой стоял порядок, который держался на нескольких людях.       Главным среди них был генерал Шин Су.       Я видел его всего один раз, издалека, когда он проезжал вдоль колонны на тёмной лошади. Невысокий, сухой человек в простых, но дорогих доспехах. Люди вокруг него двигались быстро и тихо.       Такие командуют армиями.       Тан Ду был другим.       Он командовал нашей сотней — людьми Бэй Фо и несколькими десятками наёмников, прикреплённых к отряду. Его задача была проще и опаснее одновременно: держать порядок и отправлять малые группы прочёсывать округу.       Иногда по его приказу уходили десять человек.       Иногда тридцать.       Иногда пятьдесят.       Армия при этом продолжала идти. Никто не останавливал колонну ради таких дел. Если отряд возвращался — хорошо. Если нет — дорога всё равно двигалась дальше.       В один из дней Тан Ду подозвал меня, когда колонна проходила мимо длинного поля риса.       Солнце уже поднялось, и воздух стал густым, тёплым. Пахло водой, травой и дымом далёких костров.       Он не слезал с лошади.       Просто наклонился чуть ниже.       — Тибер.       Я подошёл.       Он указал на дорогу, уходящую на восток.       — Там деревни. Разведчики видели людей Оранжевого императора.       Он немного помолчал.       — Возьмёшь тридцать человек. Проверишь.       Я кивнул.       Никаких долгих приказов не требовалось. Мы уже привыкли к этому ритму.       Я выбрал людей быстро.       Три лучника, десяток копейщиков Бэй Фо, остальные — наёмники. Те, кто уже ходил со мной раньше.       Когда мы сошли с дороги, колонна продолжала двигаться. Шум шагов и скрип повозок постепенно уходили вдаль, оставляя после себя только ветер и шелест травы.       Мы шли через рисовые поля.       Стебли были мокрыми, холодная вода доходила до щиколоток. Ветер медленно гнал зелёные волны по поверхности поля.       Всё выглядело спокойно.       Но запах был другой.       Дым.       И ещё — люди.       Я поднял руку.       Отряд остановился.       Мы пригнулись, двигаясь между рядами риса. Вскоре показалась деревня — десяток низких домов, несколько сараев, амбар под тёмной крышей.       Возле него двигались люди.       Солдаты.       Человек двадцать.       Некоторые таскали мешки, другие стояли с копьями у дороги.       Они не ждали гостей.       Я оглянулся.       Лучники уже поднимали луки.       Я подождал, пока ветер стихнет.       — Сейчас.       Стрелы ушли почти без звука.       Двое у амбара рухнули сразу.       Третий схватился за плечо и заорал.       Мы уже бежали.       Грязь брызнула из-под ног, когда мы выскочили из поля. Первый солдат успел поднять копьё — я отбил древко и шагнул ближе.       Дао вошёл под руку.       Он упал.       Слева копейщики Бэй Фо уже смыкали строй. Наёмники заходили с другой стороны двора, перекрывая дорогу.       Кто-то из врагов попытался бежать.       Лучник сбил его стрелой.       Стычка закончилась быстро.       Когда всё стихло, один из солдат Оранжевого императора ещё пытался отползти к дороге.       Кровь тянулась за ним тёмной полосой по пыли.       Наёмник из нашего отряда присел рядом.       — Сдаёшься?       Человек только плюнул.       Нож вошёл коротко.       Я стоял у амбара и вытирал клинок о край плаща. Внутри пахло рисом и пылью. Мешки лежали аккуратными рядами, почти нетронутые.       Копейщик подошёл ко мне.       — Потерь нет.       Я кивнул.       — Забираем все. Тела сжечь.       Он усмехнулся.       — Как всегда.       Когда огонь начал пожирать сухие балки амбара с мертвецами вместо риса, мы уже уходили обратно к дороге.       Колонну мы нагнали только к вечеру. Она всё это время продолжала двигаться на север, как медленная, тяжёлая река.       Тан Ду ждал у обочины.       Я подошёл.       — Деревня чиста. Амбар уничтожен.       Он коротко кивнул.       — Потери?       — Нет.       Его взгляд задержался на мне чуть дольше обычного.       Потом он повернул коня и поехал дальше вдоль колонны.       Я вернулся к своим людям.       Мы снова влились в поток армии.       И дорога на север продолжилась.