Глава 32. Дорога продолжается

      Дорога на север не заканчивалась.       Она просто становилась другой.       Иногда она тянулась через рисовые поля, где вода стояла по щиколотку и пахла тиной.       Иногда через сухие равнины, где ветер гнал пыль между редкими деревьями. Иногда через сожжённые деревни, где на ветру скрипели пустые ставни.       Армия двигалась медленно и упрямо, как огромное животное.       А мы всё чаще уходили в сторону.       Небольшие отряды. Разведка. Налёты. Поджоги амбаров, перехват обозов, ночные вылазки к лагерям противника.       Иногда всё проходило тихо.       Мы приходили, делали дело и уходили до рассвета.       Иногда — нет.       Однажды это случилось у старой переправы через узкий канал. Мы должны были просто проверить дорогу и захватить небольшой склад зерна. Разведка говорила, что там не больше десятка солдат.       Когда мы вышли из зарослей камыша, их оказалось вдвое больше.       А потом ещё больше.       Кто-то успел поднять тревогу.       Факелы вспыхнули один за другим. Люди просыпались, хватались за оружие. В темноте всё сразу наполнилось криками и беготнёй.       Я понял, что тихо уйти уже не получится.       Первый удар я нанёс человеку с копьём. Он пытался закрыть дорогу к складу, но клинок прошёл под его рукой и вышел с другой стороны. Он осел на землю, ещё не понимая, что произошло.       Но вокруг уже двигались другие.       Много.       Один из моих людей упал рядом со мной, когда копьё вошло ему под ребро. Я успел перехватить древко, вырвать его из рук противника и ударить обратно.       Крики стали громче.       Люди начали окружать нас.       И тогда внутри снова поднялось это.       Тяжёлое.       Горячее.       Знакомое.       Я не слышал собственный рывок.       Только почувствовал, как тело стало двигаться быстрее. Руки работали сами, дао вспыхивали в темноте короткими дугами.       Люди падали.       Я почти не видел их лиц.       Только движения.       Плечо.       Горло.       Открытый бок.       Клинки находили всё.       Кто-то закричал, когда я разрубил ему руку. Другой попытался бежать — я догнал его в два шага.       Кровь была тёплой и скользкой на ладонях.       Крики становились короче.       Потом их почти не осталось.       Когда всё закончилось, вокруг стояла тишина.       Только треск горящего склада.       И дыхание людей за моей спиной.       Я стоял среди тел.       Некоторые лежали как упали. Другие… были уже не совсем похожи на людей.       Я медленно вытер клинок о плащ мёртвого солдата.       Кто-то из моего отряда подошёл ближе.       Он остановился в нескольких шагах, словно не решаясь подойти.       Я чувствовал их взгляды.       Не первый раз.       Мы молча пошли обратно к дороге.

***

      Такие вылазки продолжались.       День за днём.       Иногда всё было чисто и быстро. Иногда превращалось в мясорубку.       После тех боёв люди всё чаще смотрели на меня иначе.       Сначала в нашем отряде.       Потом — в других.       Солдаты начинали шептаться у костров, когда я проходил мимо. Некоторые пытались заговорить. Другие наоборот отводили взгляд.       Слухи расходились быстрее, чем армия.       Я слышал их иногда.       — Это тот самый.       — Кровавый Тигр.       — Я видел, как он рубил троих сразу.       — Нет… не троих.       Кто-то тихо добавил у костра:       — Он не человек.       Другой фыркнул.       — Все мы люди.       Пауза.       — Просто некоторые хуже.       Я сидел неподалёку, точил клинок и делал вид, что не слушаю.       Но слышал всё.       Иногда солдаты смотрели на меня с уважением.       Иногда — с осторожностью.       А иногда с тем странным выражением, которое бывает у людей, когда они видят что-то, чему не могут найти место в привычном мире.       Демон войны.       Так я услышал однажды ночью.       Слово прозвучало тихо, почти шёпотом.       Я не обернулся.       Только крепче сжал рукоять дао.       Потому что хуже всего было другое.       Иногда я сам начинал думать о том же.