2

      Эден Ройд с детства рос мальчиком невысоким, тонкокостным и внешне хрупким. Усугублялось это впечатление ярко-голубыми глазами и пушистыми блондинистыми волосами, делавшими Эдена похожим на светлого мага — типичный облик северянина с предгорий и крайне подходящие для куратора внешние данные.       В кураторы для тёмных магов берут только людей определённых типажей. Обязательно небольшой рост, чтобы не нависать над подопечными и не заставлять их видеть в тебе конкурента. Желательно сухое жилистое телосложение, чтобы не отпугивать специалистов объёмами мышечной массы и чтобы лишний вес не мешал за подопечными угнаться. Лицо — или максимально непримечательное, или миловидное, чтобы тёмным не захотелось начать конфликт по причине «чё ты так нагло пыришь, а?»       После окончания школы и поступления в армию у Эдена была возможность пойти на курсы кураторов, чтобы потом присоединиться к какому-нибудь отряду или работать с иногородними специалистами, которым бы требовалась адаптация на незнакомом месте. На самом деле, возможность не просто была — Ройда в кураторы активно зазывали, поскольку не только его внешность, но и характер идеально подходили для этой должности.       Эден немного присмотрелся, сходил на пару занятий, подумал — и отказался. Ему не понравилось, как выглядела работа куратора. Специалисты находились на ролях цепных псов, злобные тёмные тени, щерящиеся на всех вокруг и сдерживаемые только волей приставленного к ним маленького человека. Да и немного страшно было, не без того. Опытные кураторы парой слов сбивали с мысли готового к атаке тёмного, Эден же не чувствовал себя способным на что-то подобное. Одно дело — разрешать конфликты школьных приятелей, и совсем иное — выйти против мага, который тебя движением брови убить способен.       Так и получилось, что Эден Ройд не стал куратором, вместо этого выучившись на связиста. А больше ему особо и негде было себя в армии проявить, с таким-то телосложением.       Время шло, Эден сменил несколько мест службы, и судьба забросила его в небольшую военную часть, расположенную вдали от крупных городов, зато с бескрайними болотами под боком. Место было одновременно спокойное и нет. С одной стороны, здесь, в глубокой провинции, вдали от государственных границ, не происходило практически ничего выдающегося, даже разбойники хорошо если раз в пару лет заводились. С другой стороны — относительно недавно в болотах развелось множество блуждающих заклинаний, появились человеческие жертвы, в том числе среди военных. И поэтому для обеспечения магической безопасности в болота прибыл отряд армейских специалистов.       Сперва всё было тихо. Местные, конечно, несколько перепугались из-за явления тёмных, будучи людьми весьма суеверными, но быстро успокоились. Маги вели себя прилично — нежить не поднимали, людей не проклинали, козлов в жертву не приносили, так что деревенские жители посудачили-посудачили, да и переключились на другие, более важные темы — кто на ком женился и у кого свинья лучше опоросилась.       А потом грянуло.       Как связист, Эден был в курсе полной хронологии событий, ведь это ему приходилось каждый раз настраивать связное устройство и передавать очередное сообщение.       Тёмные маги взбесились и напали на куратора! Бедняга еле выжил. Повезло, что специалисты не окончательно сошли с ума и отнесли раненого куратора в ближайшую деревню, где обитало сразу два светлых целителя. Вот те-то и поставили пострадавшего на ноги.       После инцидента не было даже речи о том, чтобы куратор вернулся в отряд. Тёмные встали в позу, наотрез отказываясь принимать этого человека. Да и сам куратор, теперь уже бывший, как только встал на ноги, со всей поспешностью уехал куда подальше.       Ситуация постепенно накалялась. Несколько раз из разных регионов и даже из столицы приезжали кураторы — но ни один не смог установить с отрядом контакт. Тёмные огрызались, швыряя сгустки ядовитой магии поверх голов тех, кто рисковал приблизиться к их базе. Не помогали ни уговоры, ни попытки выманить магов на угощение, ни даже обещания повысить зарплату.       Эден слышал, что отряд вот-вот объявят дикими магами и пришлют других специалистов для их уничтожения. Этого до сих пор не сделали по одной причине — тёмные продолжали ответственно выполнять свои обязанности и не чинили беспредела, но лишь до поры до времени. Лишённые тормоза в лице куратора, маги уже начинали пробовать границы дозволенного на прочность и наглели, требуя у деревенских неприлично больших скидок на покупку продуктов. Всем было ясно — скоро тёмные начнут требовать еду бесплатно, а потом перейдут на откровенные грабежи и что похуже.       Как-то раз, получив отгул, Эден решил навестить одну из деревень, точнее, тамошние достопримечательности. Таких в деревне насчитывалось аж две — пекарня с восхитительной выпечкой и коптильня с не менее восхитительным карбонадом. Передвигаться между населёнными пунктами было безопасно, так что парень спокойно добрался до места.       Эден как раз присмотрел себе подходящий кусок копчёного мяса, когда раздался приближающийся рокот мотора. Деревенские всполошились, женщины принялись загонять детей по домам, мужчины начали стягиваться поближе к частоколу, кто-то схватился за вилы. Эден тоже поддался общему настроению, огляделся в поисках, куда бы убраться с открытого пространства. Этот звук мог значить только одно — к деревне приближаются тёмные маги.       В военной части автомобилей не было. Не для здешних болот приключение, не хватало ещё загнать несколько тонн металла и дорогущей магической начинки в трясину и там безвозвратно потерять. А вот у тёмных на балансе стояло сразу два автомобиля — армейские специалисты легко могли себе позволить такую роскошь. Маги и топкие места чуяли, и, если нужно было, просто укрепляли почву под гусеницами своего транспорта, чтобы проехать опасный участок.       Сейчас был слышен звук работы только одного мотора, но даже присутствие не десяти, а пяти неконтролируемых тёмных внушало определённые опасения.       Они зашли в деревню, как хорьки в курятник — ещё соблюдающие осторожность, но готовые начать душить цыплят направо и налево. Их было пятеро, все темноволосые, высокие, едва ли не скалящиеся подобно диким зверям. Маги шуганули встретивших их крестьян — для этого не пришлось использовать заклинания, они просто позволили своей силе расползтись вокруг. Прикосновение тёмной ауры вызывало у людей инстинктивный страх и естественное желание оказаться подальше от источника неприятных ощущений. В теории был возможен и обратный эффект, когда напуганные люди пошли бы в атаку, чтобы избавиться от угрозы, но, похоже, пока что в этой деревне тёмных воспринимали не настолько плохо.       Эден успел отступить в промежуток между дворами, под прикрытие густого цветущего куста. Здесь он не бросался в глаза, зато сам мог отлично видеть и наблюдать происходящее.       Пока всё выглядело относительно спокойно. Специалисты прямой наводкой переместились к коптильне, достали деньги и потребовали мясо, много мяса — так много, что хватило бы всю военную часть два месяца кормить. Проблемы начались, когда оказалось, что запасов карбонада попросту не хватит для удовлетворения запроса покупателей. Тёмные не поняли проблемы — тут же целое стадо свиней бегает, зарежьте десяток-второй, а мы через пару дней приедем заберём продукт. Мясник попытался объяснить, что это совершенно невозможно, что в стаде сейчас только производители и молодые поросята, и что небольшое хозяйство попросту не рассчитано на такие объёмы заготовки мяса. Тёмные пришли в боевую готовность, один из них зажёг между ладоней огненный шар и сказал, что они тогда сами пойдут и перебьют всех свиней, чтобы мясник перестал кочевряжиться и наделал им столько копчёного мяса, сколько ему сказали. Последние слова маг буквально прорычал бедному человеку в лицо, заставив того в испуге отшатнуться.       Эдену нужно было просто отсидеться и переждать, пока тёмные не закончат и не уедут. Это было правильно и безопасно. Что сделал Эден?       — Это будет глупо, — громко сказал Ройд, выбираясь из своего ненадёжного укрытия и двигаясь прямо к эпицентру скандала.       Тут же на нём скрестились взгляды четырёх тёмных, явно не ожидавших вмешательства. Маг с огненным шаром медленно обернулся на голос, спросил опасно тихо:       — Что сказал?       Эден сглотнул. Тёмная аура подействовала и на него, заставляя сердце биться чаще. Бежать, бежать отсюда, как можно скорее! Засесть за связное устройство, передать куда надо отчёт о происшествии. Местные как-нибудь уж сами продержатся, а там за потерявшими последние берега морали магами придут армейские специалисты.       Преодолевая инстинктивные позывы к бегству, Эден взглянул тёмному в лицо, в точку между бровей. Не в глаза, в глаза смотреть нельзя, если не хочешь начать сражаться за лидерство — это Ройд запомнил из тех немногих лекций для будущих кураторов, которые успел посетить.       — Я сказал, что это будет глупо, — повторил он, стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал. — Вас десять. Вы не успеете съесть столько мяса до того, как оно испортится. Вам придётся идти и добывать новое, но добыть его будет негде, потому что не останется свиней, из которых мясо и добывают.       Повисла напряжённая тишина. Тёмный всё пытался поймать его взгляд, Эден упорно продолжал смотреть куда угодно, лишь бы этого избежать — между бровей, на лоб, на кончик носа. Ройду казалось, что ещё секунда, и его начнут убивать. Но секунда шла за секундой, а маги всё ещё только смотрели, пристально и как будто задумчиво.       В какой-то момент этой молчаливой игры в не-гляделки лицо мага дрогнуло. Уголки губ перестали растягиваться в оскале, брови приняли нейтральное положение, взгляд перестал быть таким буравяще-тяжёлым.       — Не больно-то и хотелось, — приняв независимый вид, сообщил тёмный и погасил огненный шар: пламя распалось на отдельные язычки и как будто впиталось в его ладони. Эти слова послужили сигналом для остальных — маги расслабились и стали похожи не на диких зверей или ночных монстров, а на самых обычных людей. Давящее ощущение тёмной ауры исчезло без следа.       — Вон тот кусок заверни, — сказал тёмный, повернувшись к коптильщику, и сунул в его ладонь несколько достаточно крупных монет, номиналом явно больше, чем было необходимо. Пока человек дрожащими руками упаковывал мясо (тот самый кусок, что и Эдену понравился), маги скучающе оглядывались по сторонам и, кажется, понемногу осознавали, что атмосфера в деревне царит не самая благостная. Некоторые даже как будто на мгновение смутились, поняв, что являются причиной этому.       Наконец, тёмный забрал мясо и вернул внимание Эдену.       — Ты, — он для большей точности указал на Ройда пальцем, — идёшь с нами.       — З-зачем? — испугался Эден. Тёмный посмотрел на него, как на умственно отсталого.       — Свои обязанности исполнять. Ты ж куратор.       — Я не куратор! — воскликнул Эден, всплеснув руками. — Я просто проходил мимо.       — Теперь куратор, — сообщил тёмный, — потому что справляешься со своей работой в разы лучше тех идиотов, что нам присылали из управления.       Маг сделал знак своим коллегам, и двое из них шагнули к парню. Эден машинально отшатнулся — и попал прямо в руки третьего, подкравшегося со спины. Хвать!       Довольный специалист закинул добычу на плечо, как мешок с картошкой, и потащил к автомобилю. Эден от неожиданности коротко вскрикнул, попробовал вывернуться из хватки, но тёмный держал крепко, хоть и достаточно бережно, чтобы не навредить. Немного побрыкавшись, Ройд понял, что так просто сбежать не выйдет, и временно прекратил попытки сопротивления.       Тёмные достаточно аккуратно погрузили добычу в автомобиль и привезли на свою базу. Эден сначала подумывал сбежать, даже пути к отступлению высматривал. Но специалисты обращались с ним достаточно вежливо, и парню стало их жалко. Убьют же, а они живые, хоть и очень опасные. И Ройд остался, но поставил условие — это только до тех пор, пока не найдётся подходящий куратор.       Вот только подходящего всё не находилось. Где-то раз в месяц очередной кандидат появлялся у ворот базы тёмных. Те уже не швырялись заклинаниями, встречали потенциального куратора довольно вежливо, но на любую попытку воздействия замыкались и переставали идти на контакт, даже разговаривать отказывались. А потом шли и жаловались Эдену, что им прислали очередного идиота.       Эден всё это время как-то умудрялся сдерживать тёмных от необдуманных поступков. Проще всего оказалось с закупкой припасов — достаточно было просто не пускать «подопечных» в деревни и обо всём договариваться самостоятельно. Все бытовые вопросы маги прекрасно решали безо всякой посторонней помощи, единственное, что требовалось от временно исполняющего обязанности куратора — в порядке установленной очереди дежурить в столовой и прибираться на кухне. В патруле они тоже справлялись самостоятельно, следуя инструкциям, которые государство заботливо составило почти на все рабочие ситуации, и тут нужно было только проследить, чтобы тёмные не поцапались со случайно встреченным охотником.       И всё-таки Эдену было непросто. Он опасался неосторожным словом нарушить установившееся хрупкое равновесие, а потом лишний раз к тёмным не лез. Маги отвечали тем же, их полностью устраивала компания друг друга. Ройда они использовали как щит от государственной машины. Положен куратор? Вот, имеется в наличии, целая одна штука, что вам ещё надо? Если бы спросили Эдена, он бы ответил, что ему надо вернуться в часть, к родному связному устройству, и не вылезать оттуда до конца срока службы, но его, увы, никто не спрашивал.       На очередном патруле у отряда случилась неприятность — кончилось топливо в одном из автомобилей. Тёмные минут пять препирались, обвиняя друг друга в том, что не уследили, пока Эден не рискнул вмешаться и выступить в роли голоса разума. Какая разница, кто виноват, если сначала нужно решать проблему? Специалисты отвлеклись от спора и дружно назначили виноватым куратора. Это же Ройд должен за всем присматривать, он для этого и нужен! Эден не стал напоминать, что технически ничего никому не должен, вместо этого объявил, что, как самый виноватый, берёт на себя всю ответственность и организацию добычи топлива, так что не могли бы уважаемые специалисты пойти собирать мёртвую органику, чтобы засунуть её в специальные генератор и переработать в топливо? Тёмные почуяли подвох, спросили, с чего это, если виноват куратор, собирать всякие ветки-листики пойдут они? Эден ответил, что, конечно же, он может сделать всё сам, если уважаемые специалисты согласятся посидеть в болоте суток этак трое, пока один маленький куратор натаскает достаточно топлива, чтобы хватило на один большой автомобиль. Сидеть в болоте тёмные, разумеется, не захотели и дружной толпой поспешили на сборы, прихватив куратора с собой, чтоб не отлынивал.       Когда вокруг них воздух вдруг задрожал, как в пустыне в самую большую жару, отреагировать толком никто не успел. Раз — и всё вокруг исчезло в сером тумане, а через секунду проявилось вновь, но выглядело иначе. Тёмные мгновенно приготовились к бою, напружинились, ощетинились заклинаниями во все стороны, осматриваясь в поисках неведомой опасности. Прямо сейчас никакой опасности видно не было, но расслабляться никто не стал. После короткого совещания специалисты постановили, что имела место быть пространственная аномалия, которая закинула отряд в какое-то другое место. Возможно, всего за пару сотен метров от исходной точки. Возможно, куда-то в совершенно иное пространство, хорошо, если в пределах этого мира, а не куда-то в соседний.       Чтобы узнать, куда их занесло, специалисты отправились на разведку, оставив Ройда позади, чтобы не мешался под ногами. Эден не захотел оставаться в одиночестве — вдруг тёмные сейчас ещё в одну аномалию наступят и исчезнут, оставив его здесь? — и поспешил следом.       Напряжение почти буквально искрило между тёмными. Им явно было страшно, но, если бы кто-то произнёс такую крамольную мысль вслух, его бы точно побили, возможно, даже ногами. Тёмные ничего не боятся, это их бояться надо!       Стоило ли удивляться, что на подозрительный шум, раздавшийся впереди, взбудораженные маги отреагировали дружным залпом разномастных проклятий? Эден сначала подумал, что специалисты от стресса сорвались на случайной птичке — и тут, словно издевательским ответом на его мысль, со стороны шума прилетел подарок в виде неопознанного боевого заклинания.       Схватка вспыхнула мгновенно, как проспиртованная ветошь. Эден мгновенно перестал ориентироваться в происходящем и лишь отступил на несколько шагов, чтобы не попасть под шальной удар. Он совершенно не представлял, что можно сделать в такой ситуации, только со страхом наблюдал и надеялся, что его знакомых тёмных всё-таки не всех убьют насмерть.       К счастью для всех, вскоре нашёлся тот, кто отлично знал, что нужно делать.       — В щит! — рявкнул странно знакомый голос, и всё замерло.