Глава 3

Сигарный дым въелся в шторы, в обивку дивана, в самые стены. Сэт, переступив порог, на мгновение сморщился — не от запаха, а от памяти. Всего час назад он сам выкурил две сигареты, отмечая новую сделку. Теперь этот запах был тяжёл и неприятен, как похмелье после блестящей вечеринки. Его квартира была тщательно «срежиссированным» бардаком. Стопки валюты лежали среди пустых бутылок, свет исходил не от ламп, а от биолюминесцентных грибов, оплетавших стены; их мерцающий блеск скользил по граням монет, превращая хаос в некое подобие алтаря. Это было его защитой. В доме отца царил музейный порядок, где каждая безделушка кричала о статусе, здесь же каждая вещь молчала, позволяя себе просто быть. Или валяться. Сэт только что заключил лучшую сделку в своей жизни — прибрал к рукам старинное поместье, которое выслеживал пять лет, да ещё и сэкономил целую кучу денег. Продавец надеялся, что никто не узнает, как он легко стал обманывать и манипулировать налоговой службой последние пару месяцев, чтобы поднять цену ещё выше. Увы и ах, Сэт слишком хотел это здание, но стоимость была чересчур высока для его кармана. Пару звонков новым знакомым, с которыми он «случайно» познакомился в казино, несколько стопок бумажек и монет — и вся подноготная о демоне оказалась на столе у Сэта. В конце концов ему удалось заполучить здание по привлекательной цене. А теперь он намерен провести огромную работу с этой недвижимостью. Предки Сэта, узнав об этом, ничего даже не сказали. Стоило избавиться от занудного родительского «бу-бу-бу» и их вечных упрёков, как он почувствовал, будто с его лёгких сняли тугой корсет. Он наконец-то мог дышать полной грудью, расправив плечи. — Алчность, зависть, гнев… Абсолютно нормальные эмоции, — лениво проговорил Сэт шёпотом, скидывая пиджак на ближайший стул. — Будь я на их месте, и мой сын в двадцать с хвостиком вертел бы недвижимостью, я бы тоже места себе не находил от смеси гордости и чёрной зависти. На его губах появилась едва заметная, но твёрдая улыбка. Где-то в глубине, под слоем усталости, шевельнулось тёмное, сладкое чувство — знакомое, как вкус дорогого вина. Злорадство. В ванной Сэт остановился перед зеркалом. На него смотрел демон с острыми скулами и тёмными глазами, в которых не осталось и намёка на мягкость. Тёмные, почти чёрные волосы неприятно спадали на лоб. Его пальцы нащупали в ухе тонкую серебряную штангу с кристаллом цвета запёкшейся крови — Застывшая Скверна, ценный трофей в Аду. — Возможно, будь я менее осмотрительным, меня бы уже не существовало. Демон недовольно нахмурился, резко вспомнив, как досталось ему это украшение.

***

Плато над Бездной. Ветер, гуляющий по осколкам скал, выл отточенной тоской. Воздух был густым. Скверна пульсировала на пьедестале, и двое — последние, кто мог на неё претендовать. Сэт и Каин. Оба дышали тяжело и прерывисто. Прах и пот запекались на их одеждах и коже. Плечо Сэта было опалено, из разорванного рукава сочилась тёмная жидкость. Каин прихрамывал, одна из пластин его доспеха была смята, а взгляд, прежде ледяной, теперь пылал усталой яростью. — Заканчивай уже свои игры, Сэт, — голос Каина был хриплым, ему не хватало воздуха. Сэт вытер тыльной стороной ладони кровь с губ. Его знаменитая ухмылка отсутствовала. Осталась лишь измождённая маска, за которой работал вымотанный, но не сломленный ум. Он едва успел отклониться от очередного выпада. Клинок Каина просвистел в сантиметре от горла. Движения обоих замедлились, потеряли былую точность. Сэт отступал. Каждый его шаг был тяжёлым, каждое движение давалось через боль. Но он не просто отходил. Его глаза, уставшие, но всё ещё цепкие, скользили по камню под ногами. Он вёл Каина по краю, к месту, где базальтовая плита, подточенная трещинами, нависала над пустотой тонким, ненадёжным козырьком. — Довольно бегать! — прорычал Каин и сделал рывок. Его удар был могуч, но предсказуем — усталость затуманила расчёт. Сэт не увернулся. Удар пришёлся на плечо; он почувствовал, как клинок разорвал кожу и мышцы. Но это ничего. Небольшая рана куда лучше, чем смерть. — Я и не бегу, — с усилием выдохнул Сэт. Раздался негромкий, но чёткий, как приговор, хруст. Каин, уже перенёсший вес тела в атаке, не мог остановиться. Его нога ступила на край в тот миг, когда камень под ним подался и обломился, а Сэт из последних сил запрыгнул на небольшой выступ скалы. В глазах Каина, широко раскрытых, отразилось осознание. Осознание того, что его переиграли не силой, не скоростью, а знанием. Знанием камня, знанием его собственного изнеможения, знанием того, куда он сделает этот последний шаг. Каин лишь успел метнуть на друга взгляд, в котором ярость смешалась с чем-то, отдалённо напоминающим грусть, прежде чем рухнуть вместе с обломками скалы. Сэт не торжествовал. Он стоял, тяжело опираясь на колено, его раненое плечо безвольно свисало. Дрожащей, но всё ещё целой рукой Сэт вытер со лба пот, смешанный с пеплом. Он заставил себя подняться во весь рост, медленно, превозмогая боль, и подошёл к Застывшей Скверне. Взяв её, Сэт не почувствовал ликования. Лишь горечь и тяжесть неизбежного выбора. — Моя жизнь ценнее твоей. Ты умер достойно, друг, — прошептал он осипшим голосом в гробовой тишине, наступившей после стихшего вдали звука падения. Развернувшись, он заковылял прочь, не оглядываясь. План сработал безупречно. Сэт использовал знание местности, предсказал поведение противника, сыграл на его инстинктах и психологии. Он сражался не с демоном, а с его шаблоном мышления. Именно тогда Сэт понял главное: настоящая сила — не в мускулах, а в контроле над ситуацией, над другими, даже над собственными слабостями.

***

Сэт встряхнул головой, заставляя эти мысли уйти, а воспоминаниям остаться в далёком прошлом. С тех пор прошло слишком много времени, но боль была всё та же. Демон вышел из душа, и его взгляд снова наткнулся на отражение в зеркале, на бледное, уставшее лицо и на тот самый кристалл в ухе. Он провёл пальцем по холодному металлу штанги. Контроль. Это слово стало его религией. Оно позволило выжить на плато и легло в основу нового бизнеса по переработке душ — истинной высшей формы контроля над самой природой других существ. А кто в наше время, будь то смертный или обитатель Преисподней, не мечтал бы вшить себе чужие качества? Хочешь быть хитрым, но природа обделила изворотливостью ума? Не беда. Выбирай любого простака, чья душа тебе приглянулась, — и дело в шляпе. Часть его лучших черт станут твоими без лишних вопросов и угрызений совести, но для этого придётся отвалить немаленькую сумму. Пока там, наверху, слепые люди молятся на внешнюю красоту — этот блестящий, но пустой фантик от дрянной конфетки — в Аду царит иной, куда более честный порядок. Здесь твоя истинная валюта — не симметрия лица, а извилины мозга. Если твой разум — с грецкий орех, а душонка трепещет от первого же грубого слова, тебя сожрут заживо, не поперхнувшись. Выживает сильнейший, тот, кто способен и достоин. Мысль о тотальном контроле грела его, как хороший коньяк, а представление о том, как недавно купленное здание станет его личным офисом, сводило с ума. И в этот самый миг прекрасных мечтаний дверь распахнулась прежде, чем он к ней приблизился. На пороге стоял отец. Его лицо, отёкшее от вечного недовольства, скривилось. — У тебя здесь что-то сдохло или это твой естественный аромат? — старый демон брезгливо прижал к носу платок. Сэт медленно повернулся к нему, не скрывая раздражения. — Я ценю твой визит, отец, но, как видишь, я на выходе. Дела вызывают. — Твои «дела» подождут. Сегодня в полдень — собрание у Владыки. — Отец демонстративно отодвинул со стула смятый пиджак, чтобы сесть, но так и не решился, продолжая стоять посреди этого хаоса. — Он отбирает самых достойных для миссии на Разломе Личин. Ты обязан быть там. Разлом Личин — аномалия на границе миров. Туда отправляют тех, кто сможет вытерпеть и не упасть на колени перед миром смертных. Сэта же никогда не интересовало подобное времяпрепровождение, поэтому в подробности процесса он не углублялся. Лишь поверхностно — то, что рассказывали в Академии, да и то демон слушал преподавателей вполуха. Сэт медленно повернулся к нему, на лице застыла маска вежливого сожаления. — Передай Владыке мои наилучшие пожелания. К сожалению, я вынужден отказаться. У меня каждый день расписан по минутам, и каждая из них приносит конкретную пользу — и мне, и, косвенно, казне Ада. Уверен, он найдёт кого-то более свободного от обязательств. — Не притворяйся идиотом, тебе не очень-то и идёт, — отец язвительно улыбнулся, но в его глазах не было веселья. — Это не просьба, а приказ. Ты есть в списке. Лёгкая тень досады скользнула по лицу Сэта. В глубине души он знал, что не может просто послать Владыку Ада, но до последнего на это надеялся. Он чувствовал, как планы дня начинают необратимо рушиться. — Понимаешь, отец, — голос Сэта сохранял шелковистость, но в нём появились стальные нотки, — когда твои «минуты» приносят в казну Ада больше, чем иная миссия, их не принято просто так изымать. Или Владыка внезапно заинтересовался убытками? — Владыку интересует повиновение его подчинённых, — отрезал отец, стукнув тростью о пол. — Твоя самостоятельность начинает походить на своеволие. Ты пытаешься построить свою маленькую империю в тени его трона, решив, что тебе всё дозволено? Поздравляю, ты привлёк внимание. Теперь уже Сэт не скрывал раздражения. Его брови поползли вниз. — Естественно, на меня невозможно не обратить внимание, — язвительно бросил Сэт. Отец тяжело вздохнул, и в его взгляде появилось нечто новое — не раздражение, а почти жалость. — Ты стал слишком неуправляем, Сэт. Возьми себя обратно под контроль, сын. Твой планируемый «бизнес» на перепродаже душ уже всем известен. Стоит ли мне упоминать, чем карается подобное дело, насколько оно легально в наше время? Отец заметил, что Сэт хочет что-то сказать, но показательно вытянул руку вперёд, заставляя сына слушать дальше. — Я знаю, что ты достаточно умён, чтобы замаскировать это за «операциями для улучшения внешности» и «дрессировкой для обретения силы», но и Владыка не глуп. Сэт, пойми: вокруг тебя такие же смышлёные создания. Ты не один такой. И сейчас Владыка протягивает тебе руку, предлагая выбор: если тебя избирают, ты идёшь на Разлом и доказываешь, что твой ум может служить интересам Ада, или же твоя душа станет следующим экспонатом в его коллекции, ведь все прекрасно знают, что перепрашивать души запрещено. Демон сглотнул. Единственный, с кем уж точно не хотел ругаться Сэт, — Владыка Ада. Он не был той самой «подлизой», но прекрасно понимал, что его жизнь напрямую зависит от главы их мира. Одно неверное действие — и можешь прощаться с жизнью. Ад не прощает ошибок. Сэт немного задумался, усмехаясь от осознания своего положения. — Что именно нужно сделать на Разломе? — Это станет ясно на собрании, — мужчина развернулся к выходу. — Не смей опаздывать. Отец ушёл, оставив после себя не просто тишину, а вакуум, в котором гулко стучало сердце Сэта. Он медленно обернулся, окидывая взглядом своё убежище. И вдруг увидел его совершенно иначе — не как символ свободы, а как карточный домик: дорогой, сложный, но от этого не менее хрупкий. Страх пришёл не сразу. Сначала было оцепенение, как от удара током. Потом — неприятная, тошнотворная пустота в желудке. И лишь затем, медленно и неумолимо, подкралось то самое леденящее, животное чувство. Это был не страх боли — с этим он бы справился. Сэт боялся потерять контроль, оказаться пешкой в чужой игре, правила которой ему не известны. Впервые за долгие годы он почувствовал себя не игроком, а разменной монетой. Но всяко лучше чувствовать себя игроком на той территории, где ты уже всё знаешь. Оказаться на чужой, где станешь не просто «никем», а обычным человеком, — верная погибель. Выбор Сэта был очевиден: ему нужно остаться в Аду, чтобы попытаться вразумить Владыку и доказать свою полезность.