То, что происходит сейчас.

Они начали спускаться. Медленно. Ступени тянулись вниз, к главному залу, где уже слышались голоса. Чужие. Грубые. Громкие. Авелина держала спину прямо. Но пальцы едва заметно сжимали ткань платья. И тогда она увидела его. Сначала — силуэт. Тяжёлый. Неподвижный. Потом — лицо. Лорд Харвин Крейн не был просто стар. Он был… изношен. Кожа на его лице висела неровно, будто слишком долго держалась на костях. Щёки провалились, но подбородок оставался тяжёлым. Губы тонкие, влажные, почти всегда приоткрытые. Глаза — узкие. Жёлтоватые. Они не смотрели прямо. Они скользили. Оценивали. Останавливались там, где не должны. Волосы редкие, жирно прилизанные к голове. На висках — пятна седины. На шее — складки, которые двигались, когда он говорил. Одежда дорогая. Но сидела плохо. Как будто он не привык носить её ради вида, а только ради веса, который она давала. Он засмеялся. Громко. Слишком громко для зала. И раскинул руки. — Кассандра! — его голос разнёсся по камню. — Приветствую тебя! Он сделал шаг вперёд. И тогда его взгляд нашёл её. Задержался. Слишком долго. — А вот и она… моя женушка. Последние слова он произнёс иначе. С медленным удовольствием. Как будто пробовал их на вкус. У Авелины внутри всё сжалось. Они спустились. Поклонились. Она чувствовала его взгляд даже тогда, когда опустила глаза. Когда подняла — он уже был ближе. Слишком близко. Он не ждал. Не спрашивал. Просто протянул руку. Схватил её кисть. Пальцы были толстыми. Тёплыми. Слишком влажными. Он потянул её руку к себе. И поцеловал. Долго. Дольше, чем позволено. Губы коснулись кожи тяжело, почти липко. Авелина не пошевелилась. Но внутри всё отпрянуло. — Я жду нашей сегодняшней ночи, — сказал он. Тихо. Но так, чтобы она услышала. И чтобы никто больше — нет. В голосе была насмешка. И что-то хуже. Она резко выдернула руку. Почти незаметно. Но достаточно быстро. Он усмехнулся. Как будто это его только позабавило. Кассандра выступила вперёд. Ровно. Холодно. — Отдохните с дороги, милорд, — сказала она. — Стол уже накрывают. Пауза. — Торжество начнётся на закате. Он перевёл взгляд на неё. На мгновение. Потом снова — на Авелину. И только тогда кивнул. — Не заставляйте меня ждать слишком долго. Он отошёл. Но не сразу отвернулся. Кассандра взяла Авелину за руку. Крепко. И повела прочь. Через зал. На улицу. Только когда двери закрылись за ними, Авелина смогла вдохнуть глубже. Но ощущение его рук… его взгляда… не исчезло. Оно осталось. Как будто уже стало частью того, что её ждало.