Доверие.

Шум пришёл не сразу. Сначала — один голос. Где-то внизу. Потом — шаги. Быстрые. Сбивчивые. Кто-то закричал. И тишина, в которой стояла Авелина, треснула. Она не отводила взгляда. Только когда первые люди выбежали к подножию лестницы, она медленно подняла голову. Слуги остановились первыми. Резко. Кто-то ахнул. Кто-то отступил. Потом пришли лорды. Те, кто ещё минуту назад пил за их союз. Теперь они стояли полукругом. Смотрели. На него. На неё. В их взглядах не было одной эмоции. Было сразу всё. Шок. Неверие. И что-то ещё. Что всегда приходит слишком быстро. Подозрение. — Что… произошло? — спросил один из них. Голос был глухим. Авелина не ответила. Она стояла на ступенях. Чуть выше. Ровно. Неподвижно. — Он… упал? — сказал другой. Но в этом вопросе уже не было уверенности. Кто-то посмотрел на неё. Дольше, чем следовало. — Вы были с ним, — прозвучало тихо. Это не было обвинением. Пока ещё нет. Но граница уже была пройдена. — Никто не видел, — добавил третий. И этого оказалось достаточно. Воздух изменился. Слова стали тяжелее. — Странное совпадение, — бросил кто-то. — Слишком странное, — ответили ему. Авелина опустила взгляд. На камень под ногами. На тонкую линию, где тень пересекалась со светом факелов. Она не двигалась. Не оправдывалась. Не поднимала головы. И именно это делало всё хуже. Шаги. Резкие. Знакомые. Кассандра. Она прорвалась сквозь людей, не останавливаясь. Её взгляд сразу нашёл тело. Задержался. Всего на мгновение. Потом — на дочь. Она поднялась к ней. Быстро. Встала рядом. И только тогда заговорила. — Вы смеете? — голос был тихим. Но в нём было больше, чем в любом крике. Лорды замолчали. — Вы смеете… — повторила она, уже медленнее, — бросать тень на мою дочь? Пауза. Она не повышала голос. Но отступили все. — На леди Крейн, — добавила она. — На новую хозяйку дома. Слова легли тяжело. Как приговор. Кто-то отвёл взгляд. Кто-то сжал губы. Но никто не ответил сразу. — Вы стояли за столом и пили за этот союз, — продолжила Кассандра. — Смеялись. Поздравляли. Её взгляд стал жёстче. — А теперь, когда случилась трагедия, вы ищете виновного там, где проще всего? Тишина. Никто не выдержал её взгляда. — Это недостойно, — сказала она. Спокойно. Холодно. И это было хуже любого обвинения. Первый склонил голову тот, кто говорил раньше. — Простите, миледи… — произнёс он глухо. Другие последовали. Один за другим. Без желания. Но без выбора. — Мы не имели в виду… — Это было в смятении… — Такая… неожиданность… Слова терялись. Становились пустыми. Кассандра смотрела на них ещё мгновение. Потом отвернулась. Этого было достаточно. — Пир окончен, — сказала она тихо. Никто не возразил. Люди начали расходиться. Медленно. Без разговоров. Факелы продолжали гореть. Но свет уже не казался тёплым. Очень скоро коридор опустел. Остались только они. Кассандра и Авелина. Тело внизу. И тишина. Кассандра повернулась к дочери. Взяла её лицо в ладони. Осторожно. Как будто боялась сломать. Заставила поднять взгляд. Смотрела прямо. Долго. И только потом спросила: — Это ты? Голос был тихим. Без страха. Без осуждения. Только правда. Авелина не отвела глаз. — Нет, — сказала она. Коротко. Чётко. Кассандра смотрела ещё секунду. Как будто искала что-то глубже слов. Потом кивнула. Просто. Без лишнего. И притянула её к себе. Обняла. Крепко. — Тогда слушай меня, — прошептала она ей в волосы. — Это не конец. Пауза. Она чуть отстранилась. Но не отпустила. — Это начало. Её голос стал твёрже. — Теперь всё изменится. Ещё тише: — И нам придётся бороться. Авелина не ответила. Она стояла в её объятиях. Смотрела в сторону. Туда, где камень всё ещё держал тело. И впервые поняла: смерть — это не конец истории. Иногда это только её начало.