Авелина «Крейн».

Прошло несколько дней. Замок снова жил. Но иначе. Пир закончился. Столы убрали. Музыка исчезла, как будто её и не было. Люди говорили тише. Шаги стали осторожнее. О смерти не кричали. О ней говорили вполголоса. Тело лорда Харвина Крейна забрали на третий день. Люди его дома — те, кто приехал с ним — не задержались дольше, чем требовал обычай. Они двигались быстро, почти сухо, как будто спешили увезти не только тело, но и саму память о произошедшем. У ворот собрались лорды. Немного. Те, кому было важно увидеть, чем всё закончится. Гроб уже несли. Тяжёлый. Закрытый. Никто не открывал. Никто не хотел. Авелина стояла перед ними. Рядом с матерью. Прямая. Спокойная. Как и тогда. Один из людей Крейна выступил вперёд. Старше остальных. Сухой. Острый взгляд. — Миледи, — произнёс он, слегка склонив голову. — Когда нам ожидать вашего прибытия на Черноводную? Вопрос был задан вежливо. Но за ним стояло больше. Нетерпение. Ожидание. И проверка. Авелина не ответила сразу. Слова прозвучали — но не здесь. В памяти. Вчерашний вечер. И голос матери.

***

— Ты теперь не просто дочь Тайдхолла, — сказала Кассандра. — Ты — глава дома Крейн. Пауза. — По праву. Авелина тогда подняла взгляд. — Они это примут? — спросила она. Кассандра усмехнулась. Без радости. — Нет. Просто. Честно. — Их вассалы не захотят видеть тебя над собой. Особенно… такую. Тишина. — Они попытаются тебя сместить, — продолжила она. — Или выдать замуж снова. Быстро. Пока ты не успела закрепиться. Авелина почувствовала, как внутри что-то сжалось. — Это… неправильно, — сказала она тихо. — Мы не можем просто… — Можем, — перебила Кассандра. Спокойно. Жёстко. — И будем. Она подошла ближе. — Пока ты здесь, — сказала она, — туда поедут наши люди. Пауза. — Верные. Они займут позиции. Посмотрят, кто против нас. Кто за. Кто слаб. Её взгляд стал холоднее. — И сделают всё так, как нужно нам. Пауза. — Нашему дому. Слово прозвучало чётко. — Тайдхоллу. Авелина молчала. — Мама… но так же нельзя, — сказала она тогда. Кассандра посмотрела на неё долго. — Жизнь — это игра, — произнесла она наконец. Тихо. — И в ней побеждает сильнейший. Пауза. — Я очень надеюсь, что ты скоро это поймёшь. Её голос стал мягче. Но не слабее. — И станешь самой сильной. С того момента всё стало яснее. Не легче. Но яснее.

***

Авелина вернулась в реальность. Люди всё ещё ждали ответа. Смотрели. Она подняла голову. Взгляд стал ровным. Холоднее, чем раньше. — Я останусь в Тайдхолле, — сказала она. Спокойно. Без колебаний. Некоторые переглянулись. Она продолжила: — Трагедия произошла недавно. Я не покину свой дом… так скоро. Пауза. Она выдержала их взгляды. — На Черноводную отправятся мои люди. Слово прозвучало чётко. Мои. — Они проверят состояние верфей. Кораблей. Людей. Ещё тише: — И подготовят всё к моему прибытию. Лорд, задавший вопрос, прищурился. — Когда же это будет, миледи? Авелина не отвела взгляд. — Когда сочту нужным. Тишина. На этот раз — другая. Он медленно склонил голову. — Как прикажете. Остальные последовали. Неохотно. Но последовали. Гроб подняли. Люди Крейна развернулись. И ушли. Лорды начали расходиться. Кто-то молча. Кто-то бросая короткие взгляды. Но никто больше не спорил. Когда ворота закрылись за последними, двор опустел. Остался только ветер. Авелина стояла ещё мгновение. Смотрела вперёд. Потом повернулась. И пошла к замку. Шаги звучали иначе. Увереннее. Двери открылись перед ней. Она вошла внутрь. И когда они закрылись за спиной — тяжело, глухо, окончательно — она едва заметно улыбнулась. Теперь это была уже не та игра, в которую её втянули. Теперь она начала играть сама.