Приглашение на турнир.

Годы шли. Тайдхолл больше не стоял на месте. Он рос. Медленно. Осторожно. Но уверенно. Авелина больше не пряталась за решениями других. Она сама вела переговоры. Сама принимала гостей. Сама выбирала, с кем говорить — а с кем нет. Сначала это давалось тяжело. Её не всегда воспринимали всерьёз. Проверяли. Пытались надавить. Некоторые улыбались — и ждали, когда она ошибётся. Но она не ошибалась. Или… не показывала этого. Постепенно всё изменилось. Её начали слушать. С ней начали считаться. С ней начали договариваться. Контракты становились выгоднее. Союзы — крепче. И среди всех этих домов был один, к которому она не подходила с холодным расчётом. Дом Эшфордов. Связь с ними началась ещё при Кассандре. Старая. Проверенная. Лорд Эшфорд был одним из немногих, кому её мать действительно доверяла. И когда Авелина была младше, она бывала в их замке. Редко. Но достаточно, чтобы запомнить. Тёплый зал. Смех, который не звучал натянуто. И девочку — маленькую, но добрую. Его дочь. Тогда она часто сидела и играла с ней. Как будто мир был… легче. С тех пор прошло много лет. И вот однажды утром ей принесли письмо. Печать была знакомой. Авелина вскрыла его сама. Медленно. Взгляд скользнул по строкам. Турнир. Праздник. Тринадцатилетие дочери лорда Эшфорда. Приглашение. Она дочитала до конца. И не стала откладывать. — Мы едем, — сказала она сразу своим приближенным лицам. Без сомнений. Без обсуждений. Это было больше, чем просто визит. Возможность. Укрепить старую связь. Показаться среди других домов. Напомнить о себе. И, возможно… найти то, что она так долго откладывала. Или убедиться, что всё ещё не готова. Слуги сразу пришли в движение. Сундуки достали. Ткани перебирали. Украшения проверяли. Корабль начали готовить к отплытию. В замке снова появился тот самый шум — живой, быстрый, полный ожидания. Авелина осталась одна в своих покоях. На мгновение. Она подошла к окну. Как делала это всегда. Море раскинулось перед ней — бескрайнее, тёмное, спокойное. Такое же, как тогда. И совсем другое. Она смотрела долго. Мысли шли вперёд. К дороге. К людям. К встречам, которые ещё не произошли. К возможностям. И к рискам. Она знала: такие поездки редко бывают просто праздником. Турнир — это всегда больше. Союзы. Взгляды. Выборы. Иногда — судьбы. Ветер коснулся её лица. Она не отступила. — Посмотрим, — тихо сказала она. Не себе. Будущему. Она ещё не знала, что её ждёт.