Там, где все изменится.

Авелина прибыла раньше остальных. Это было намеренно. Замок Эшфордов показался за поворотом дороги ближе к полудню. Свет падал на его стены мягко, почти тепло. Он не был огромным. Не пытался казаться больше, чем есть. И в этом была его сила. Здесь не было холодной надменности столичных замков. Здесь чувствовалась жизнь. Когда её карета остановилась во внутреннем дворе, слуги уже спешили навстречу. Но не только они. Лорд Эшфорд вышел сам. Широкий, крепкий, с той самой открытой улыбкой, которая редко встречается среди лордов. Рядом с ним стояла его дочь — уже не ребёнок, но ещё и не женщина. Живая, светлая, с глазами, в которых ещё не было осторожности. — Леди Тайдхолл! — голос его прозвучал громко, но искренне. — Помню вас примерно того же возраста, что и моя дочурка! Авелина вышла из кареты, легко коснувшись его руки в приветствии. — Лорд Эшфорд, — она слегка улыбнулась. — Рада вас видеть. Её голос был мягким. Но в нём уже не было той робости, что когда-то. Он посмотрел на неё внимательнее. Чуть дольше, чем требовал этикет. И кивнул. — Время идёт быстрее, чем нам хочется. Пауза. Его взгляд на мгновение стал серьёзнее. — Жаль, что Кассандра покинула нас. Я был рад звать её другом. Имя матери прозвучало спокойно. Без лишней тяжести. Но достаточно, чтобы внутри что-то тихо отозвалось. Авелина выдержала паузу. — Она тоже, — ответила она. Тихо. Ровно. Он не стал продолжать. Слишком умный для этого. — Ладно, — он хлопнул в ладони, будто отгоняя тень. — Располагайтесь. Замок в вашем распоряжении. Вечером будет ужин. Буду рад видеть вас за столом. — Благодарю, — она склонила голову. — С радостью приму приглашение. Он кивнул и отступил. Дочь уже стояла рядом. Смотрела с живым интересом. — Пойдёмте, — сказала она с улыбкой, — я покажу вам всё. И Авелина… впервые за долгое время улыбнулась в ответ без усилия. Слуги быстро справились со своим делом. Сундуки исчезли. Комнаты были подготовлены. Всё происходило чётко, но без той напряжённой строгости, к которой она привыкла в Тайдхолле. Здесь не спешили — но и не медлили. После короткого отдыха они вышли в сад. Он был небольшим. Ухоженным, но не вылизанным до идеальности. Деревья росли свободно. Ветви не подрезали слишком строго. Листья шелестели от ветра — и этот звук был живым. Они шли рядом. Лёгкий разговор. Ничего важного. Ничего опасного. И это… было странно приятно. — Хотите увидеть место турнира? — вдруг спросила девушка. Авелина посмотрела на неё. — Конечно. Они взялись под руку и направились дальше. Поле было ещё не готово. Рабочие двигались повсюду. Кто-то ставил трибуны. Кто-то натягивал ткани. Дерево скрипело. Металл звенел. Пыль поднималась от шагов. Всё было в движении. Всё — на грани завершения. Авелина остановилась. Осмотрелась. — Ваш отец щедр, — сказала она. — Такой праздник… ради вас. Девушка смущённо улыбнулась. — Он просто… любит меня. Сказано было так просто, что Авелина не сразу ответила. Она кивнула. — Это видно. Пауза. Ветер прошёлся по полю. — Приглашено много гостей, — продолжила девушка. — Даже король. Авелина чуть повернула голову. — Правда? — Да, — она оживилась. — Но он не приедет. Говорят, возраст уже не тот. Она понизила голос. — Зато приедет десница. И его дети. Авелина ничего не сказала. Но слушала. — Говорят… — девушка чуть замялась, — принц Валарр очень красивый. Теперь Авелина посмотрела на неё внимательнее. И едва заметно улыбнулась. — Говорят многое, — спокойно сказала она. — Но лучше видеть самой. Та рассмеялась. Легко. Искренне. И в этот момент Авелина вдруг почувствовала странное ощущение. Как будто она смотрит… в прошлое. На ту себя, которая ещё верила словам. Вечер наступил мягко. Зал наполнился светом свечей. Голоса звучали живо, но не громко. Люди собирались постепенно. Ужин прошёл спокойно. Лорд Эшфорд был внимателен к каждому гостю. Разговоры текли легко. Без скрытых уколов, к которым Авелина привыкла. Но даже здесь… она замечала. Кто смотрит слишком долго. Кто спрашивает чуть больше, чем нужно. Кто улыбается — но не глазами. Она больше не была той девочкой. Она видела. И запоминала. Когда вечер подошёл к концу, она не задерживалась. Поклонилась. Поблагодарила. Ушла. Комната встретила её тишиной. Свечи уже были зажжены. Платье снято. Волосы распущены. Она подошла к окну. Ночь легла на землю мягко. Поле, которое днём было шумным, теперь стояло тихо. Как будто затаилось. Завтра начнут прибывать гости. Больше людей. Больше взглядов. Больше игры. Авелина стояла у окна. Смотрела в темноту. И сама не знала, почему внутри появилось это чувство. Не страх. Нет. Предчувствие. Тихое. Но упрямое. Как ветер перед бурей. И на этот раз… она не собиралась отворачиваться.