Объятия реки

Валентина Эспиноса застыла у рабочих мест Хэнка и Ника. Затянувшееся молчание физически давило на плечи. Буллпен вокруг жил привычной, шумной жизнью, но здесь, у компьютеров, воздух будто наэлектризовался. — Что? — ровным голосом спросила Валентина, упрямо вздёрнув подбородок. Беккет сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию и вторгаясь в её личное пространство. — Правду. Рассказывайте всё, — отчеканила Кейт, скрестив руки на груди. — Я только что прикрыла вас перед капитаном, выдав за гражданского консультанта. Но мой официальный запрос в Альбукерке вернулся с однозначным ответом: три года назад вас с треском выгнали из полиции. Почему, Валентина? Эспиноса горько усмехнулась. В её взгляде не было страха — только глухое, выжженное годами отчаяние. Она судорожно вздохнула, уставившись в одну точку на полированном дереве. — У нас просто нет на это времени, — Валентина отмахнулась и резко повернулась к Нику. — Сегодня будут похищены ещё двое детей. Если мы упустим драгоценные часы до темноты, спасать будет некого. Мой арест не остановит часы. — Доверие — это единственное, что у нас есть, — жёстко вмешался Ник, подавшись вперёд. — Мы не сможем работать вместе, пока вы лжёте. Валентина обвела детективов взглядом. Её плечи едва заметно опустились, теряя прежнюю воинственность. — Сын моей сестры... Он был одним из тех, кого забрали, — тихо, сорвавшимся голосом произнесла она. — Мы так и не нашли его тело. В тот день племянник был со мной на прогулке у реки. Я видела эту женщину в белом. Слышала её леденящий душу плач. Я, как последняя дура, бросилась в воду, думая, что несчастная хочет утопиться... А когда вынырнула — мальчика уже не было. Я проживаю этот кошмар снова и снова. Каждую ночь. Так что арестуйте меня, если хотите! Но скоро будет похищен второй, а затем и третий ребёнок. Хэнк нахмурился и переглянулся с Ником. — В Альбукерке? — Да. Я стала одержима этим делом, — Валентина быстрым движением смахнула набежавшую слезу, мгновенно возвращая себе собранный, деловой настрой. — Каждый год накануне Хэллоуина я отслеживаю оперативные сводки по всей стране — ищу случаи исчезновения детей именно возле водоёмов. Как только здесь, в Портленде, сработал сигнал Amber Alert по Рафаэлю, я сразу же вылетела сюда ближайшим рейсом. Кевин Райан, до этого молча переваривавший информацию, наконец подал голос. После недавних дорожных разговоров с Беккет он всё ещё подозрительно косился на портлендский буллпен, явно сомневаясь в адекватности происходящего: — Ладно. А что в этих документах, которые вы привезли? — Прямых улик там нет, — Валентина указала на пухлую папку в руках Кейт. — Суд никогда не принял бы это к рассмотрению. Только разрозненные сведения о пропавших детях в разных штатах за несколько лет. Но схема всегда идентична: двое мальчиков и одна девочка. Все исчезали при абсолютно схожих обстоятельствах. Мне удалось чётко задокументировать двенадцать случаев за последние четыре года. Ровно по три ребёнка в год. Почерк один и тот же, но реальное число жертв может быть гораздо больше. В бедных кварталах дети часто исчезают бесследно, и местная полиция даже не думает связывать их дела с другими штатами. Вот, посмотрите сами.

Она вытащила из бокового кармана папки плотный лист бумаги. — Я нарисовала это сама. На основе того, что видела в тот день у реки, и по описаниям выживших очевидцев, которых мне удалось разыскать за эти годы. Это самое точное изображение, которое у нас есть. Беккет взяла лист, вглядываясь в размытые, но пугающе знакомые черты лица женщины с длинными тёмными волосами. — Похоже, мы действительно имеем дело с одной и той же подозреваемой, — Кейт подняла глаза на Ника. Валентина удивлённо вскинула брови, уловив странную уверенность в словах детектива: — Вы её видели? У вас есть зацепка? — У нас есть видеозапись, — Ник повернулся к своему рабочему столу и кликнул мышкой по экрану компьютера. — Её засняли байдарочники у моста Сент-Джонс сегодня утром. Вот, смотрите. Валентина быстро подошла к монитору, Райан и Эспозито придвинулись следом. На экране запустился дрожащий ролик: маленький Рафаэль послушно шёл за высокой фигурой в подвенечном саване. — Боже мой... — выдохнула Валентина. Её голос внезапно перешёл на глухой, гортанный шёпот. — Это она. Это точно она... В эту секунду от мощнейшего всплеска ярости и старой, кровоточащей боли Валентина на долю секунды полностью потеряла контроль над внутренним зверем. Её зрачки вытянулись в вертикальные кошачьи щели. Эспиноса смотрела исключительно на экран, не замечая ничего вокруг, и уже через мгновение заставила себя шумно выдохнуть, возвращая глазам обычный человеческий вид. Бёркхардт и Беккет синхронно переглянулись, без слов разделив одну тайну на двоих: приехавшая из Альбукерке женщина была Существом. И теперь им предстояло работать с ней бок о бок.

***

Осенний лес у самого берега реки был наполнен весёлым детским смехом и шуршанием сухой листвы. Семьи, собравшиеся на хэллоуинский пикник, вовсю наслаждались праздником: повсюду мелькали яркие карнавальные костюмы, а взрослые и дети увлечённо играли в прятки. Маленькая Калли в наряде принцессы пробралась сквозь густые заросли ближе к самой кромке воды, высматривая идеальное укрытие. Но стоило ей замереть за массивным стволом старого поваленного дерева, как сквозь шум речного течения донёсся странный, пронзительный звук. Это был плач. Глухой, надрывный, полный невыносимого горя. На самом берегу, спиной к девочке, стояла высокая женская фигура в длинном белом платье. Незнакомка вцепилась руками в ткань, а её плечи судорожно вздрагивали от рыданий. — Почему вы плачете? — звонко крикнула Калли. — Вам грустно? В этот момент из глубины леса донёсся далёкий голос её отца: — Калли! Я иду искать! Ты где? Девочка инстинктивно повернулась на зов, собираясь откликнуться и рассказать о странной женщине, но так и не успела издать ни звука. Словно под действием невидимых чар, её сознание окутал странный покой. Когда она снова обернулась к реке, женщина в белом уже стояла вплотную к ней. Её бледное лицо озарила мягкая, ласковая улыбка. Ла Йорона плавно протянула руку. Полностью заворожённая этим взглядом, Калли без тени страха вложила свою маленькую ладошку в её холодные пальцы и покорно пошла вслед за ней.

***

Ник и Кейт завели Валентину в комнату допросов, плотно прикрыв за собой тяжёлую дверь. Оставив Райана, Эспозито и Хэнка в буллпене, они наконец могли говорить без лишних ушей. — Что вы за Существо? — прямо, без предисловий спросил Ник, оборачиваясь к гостье. Этот вопрос застал Эспиносу врасплох. Эмоциональная защита рухнула, и она непроизвольно схлынула. Человеческие черты исказились, обнажая хищный оскал, глаза вспыхнули диким жёлтым огнём, а кожа мгновенно покрылась густым синевато-серым мехом. — Не делайте того, о чём пожалеете, — ровным, предупреждающим тоном произнёс Ник, даже не шелохнувшись. Беккет внимательно вгляделась в зверя, лихорадочно пытаясь сопоставить увиденное со статьями из базы данных: — Существо-ягуар. Если я правильно помню... — Балам, — Валентина вернула себе прежний облик, тяжело дыша. В её взгляде смешались страх и обречённость. — А вы — Гриммы. Вы убьёте меня прямо здесь? — Нам плевать, кто вы, — жёстко отрезал Ник. — Мы просто хотим спасти детей. Если вы не сообщница похитительницы, то будете работать с нами. Что вам ещё известно? Кейт бросила быстрый взгляд на матовое стекло допросной, за которым виднелись силуэты коллег, и повернулась к Нику: — Надо найти место поспокойнее и объяснить всё парням. И проверить планшеты — может, в записях предков есть что-нибудь конкретное по этой твари.

***

Для сбора данных и изучения документов решили поехать к Хэнку — дома у него было тихо, никого посторонних, да и от участка недалеко. Команда быстро разделилась на две машины. Хэнк, Ник и Валентина поехали впереди, увозя пухлую папку с результатами пятилетнего расследования, а Кейт с нью-йоркскими парнями заняла салон своего «Доджа». Беккет уверенно вела автомобиль, изредка поглядывая на притихших напарников. Тишина в салоне затянулась, и Кейт решила, что время пришло. — Райан, помнишь наш разговор по дороге из аэропорта? — нарушила она молчание. — При всём желании не смог бы забыть, Беккет, — хмуро отозвался Кевин, потирая висок. — Ты говорила какими-то загадками про монстров. — Так вот. Эспиноса — Существо. — Что? — Райан аж подался вперёд, уставившись на неё через зеркало заднего вида. — Какое именно? — куда более спокойно, со знанием дела спросил Эспозито. Он вальяжно откинулся на спинку сиденья, скрестив руки на груди. — Балам, — коротко ответила Кейт. — Похожа на ягуара, только цвет шерсти ближе к сине-серому. — Сексуально, — тут же выдал Хавьер, одобрительно хмыкнув. Беккет предупреждающе зыркнула на него через зеркало: — Эспо, притормози. Она тебе глотку одним движением перегрызёт, если решишь проверить её на прочность. Она дикая кошка, а не домашняя киса. — Брось, Беккет, она же коп, хоть и бывший, — белозубо ухмыльнулся Хавьер, ничуть не смутившись. — Я найду с ней общий язык. Ты вон — вообще за козла в молодости замуж вышла. — Это были чёртовы феромоны, Эспо! — вспыхнула Кейт, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Он ввёл меня в заблуждение химически! — За козла? — Кевин Райан удивлённо перевёл округлившиеся глаза с одного друга на другого, окончательно теряя нить реальности. — Погодите. Тот… Роган, по-моему... Он тоже был Существом? — Ага, — Кейт тихо хихикнула, плавно поворачивая руль. — Видел бы ты влюблённого в него Касла. Рик готов был грудью защищать своего «кумира» и кричал, что это величайший мошенник всех времён. Спустя месяцы она наконец-то могла найти ту безумную ситуацию по-настоящему забавной. Райан, однако, её веселья не разделял. Он чувствовал себя единственным трезвым человеком на безумной вечеринке. — Погоди... За козла? И что, эта Валентина Эспиноса... она реально может показать мне свой облик? Прямо сейчас? — Теоретически может, — Беккет плавно притормозила у обочины возле дома Хэнка. — Но вообще-то у нас для твоей инициации есть другой, гораздо более близкий и безопасный кандидат. Кевин на секунду задумался, лихорадочно перебирая в голове всё, что Беккет говорила ему раньше. А затем его глаза расширились от дикой догадки: — Погоди... Ты упоминала Алексис... Это что — она?! Дочка Касла?! Но как, чёрт возьми?! — Семейные тайны Касла, — отрезала Кейт, глуша мотор. — Потом расскажу, когда с Ла Йороной разберёмся. Всё, приехали, парни. Выходим и давайте наконец займёмся делом.

***

В гостиной дома Хэнка наступила рабочая, сосредоточенная атмосфера. Документы пятилетнего расследования Валентины заняли весь рабочий стол, а прямо по центру была развёрнута подробная карта Портленда. — Вы сказали, она забирает их к воде? — спросила Беккет, внимательно изучая архивные фотографии береговых линий из других штатов. — Да, — Валентина коротко кивнула, не отрывая взгляда от карты. — Их тела всегда находят далеко от места похищения, вниз по течению реки. Ник Бёркхардт хмуро провёл пальцем по линии реки Уилламетт: — Значит, Рафаэль Альварес стал первым в нашем городе. — Вы сказали, их всегда трое, — подал голос Хэнк, скрестив руки на груди. — Да. Я заметила одну чёткую закономерность, — Валентина взяла со стола маркер и быстро набросала схему прямо на полях карты. — Похищения всегда происходят неподалёку от слияния крупных рек. Смотрите: она выстраивает треугольник из географических точек. Это её неизменный почерк во всех городах. Хьюстон, Денвер, Юма и Альбукерке — везде одна и та же геометрия. Кейт Беккет на секунду замерла, лихорадочно сопоставляя тайминг: — Значит, времени у Рафаэля почти не осталось. Валентина... вы сами когда-нибудь слышали о Ла Йороне? Эспиноса резко вскинула голову, и в её глазах на миг промелькнула холодная уверенность: — Это просто старая легенда. Я не верю в призраков. Давайте продолжим по фактам. Все дети, о пропаже которых заявляли в полицию, были похищены в радиусе пяти миль от слияния рек. Откуда забрали Рафаэля? — Рафаэля похитили вот здесь, сегодня утром, — Ник указал на отметку у моста Сент-Джонс. — Значит, остальных двоих детей она заберёт отсюда и отсюда, — Валентина уверенно обвела маркером две другие вершины предполагаемого треугольника на карте. Хэнк Гриффин подошёл ближе, всматриваясь в получившиеся огромные зоны: — Слишком большая территория для обычного прочёсывания силами патрулей. Как она передвигается между точками? Быстро, незаметно... У неё есть машина? — Я не знаю, — глухо отозвалась Валентина. — За пять лет никто и никогда не видел её транспорта. Ник удивлённо приподнял брови: — Хотите сказать, она просто появляется из ниоткуда? — Для тех немногих очевидцев, кто её видел и выжил, — именно так. Пока детективы и Валентина спорили у карты, Кейт Беккет отошла чуть в сторону к комоду. Взяв в руки один из планшетов, она начала лихорадочно вбивать в поисковую строку оцифрованной базы данных сведения о Плачущей женщине или похищениях детей у рек. В этот момент тишину комнаты нарушил резкий, требовательный сигнал её мобильного телефона. Кейт быстро скользнула пальцем по экрану и прижала трубку к уху. Она молча выслушала короткий доклад дежурного и резко помрачнела. Сбросив вызов, Беккет подняла глаза на замершую команду: — Только что поступил экстренный вызов. Ещё одно похищение. — Где? — Хэнк мгновенно подобрался. — Государственный парк на острове Сови. Валентина тут же подалась вперёд к столу: — Это у реки? — Река Колумбия, прямо здесь, — Ник ткнул пальцем в нужную точку на карте. Вторая вершина треугольника Валентины совпала идеально. Кевин Райан, до этого молча изучавший обстановку и пытавшийся переварить информацию о Существах, наконец включился в детективную работу: — Погодите. Мы ведь не знаем, какой это по счёту ребёнок — второй или уже третий? Что если мы упустили кого-то ещё? — Но какие у нас другие зацепки? — Хавьер Эспозито решительно проверил обойму своего пистолета и посмотрел на Беккет. — Нам так или иначе надо кинуть силы на третий ориентир Валентины, пока не стало слишком поздно. Кейт Беккет, снова развернув к себе экран планшета, на котором как раз обновились результаты поиска по ключевым словам, медленно покачала головой. Её взгляд, прикованный к древнему тексту, переведённому на английский, стал максимально серьёзным. — Возможно, и нет, — тихо произнесла Кейт, разворачивая планшет экраном к Нику и Валентине.

***

В гостиной дома Альвареса по-прежнему царила гнетущая атмосфера несчастья. Джульетта всё ещё оставалась здесь вместе с сержантом Ву, помогая координировать опрос свидетелей. Тишину комнат внезапно нарушил резкий звонок мобильного телефона. Ву быстро вытащил трубку, прижимая её к уху: — Да? Нет. Нет, тут ничего. Что? Где? Ладно. Луис Альварес, сидевший на диване, мгновенно подобрался и с отчаянной надеждой засыпал копа вопросами на испанском. — Он хочет знать, нашли ли его сына, — тихо перевела Джульетта, глядя на Ву. Сержант, уже направляясь к выходу, обернулся к Силвертон: — Нет. Но... Скажи ему, что похитили ещё одного ребёнка. Похоже, та же самая женщина. Джульетта с трудом сглотнула подступивший к горлу ком, повернулась к убитому горем отцу и мягко заговорила на его родном языке: — Рафаэля пока не нашли, но эта женщина забрала ещё одного ребёнка. Мне очень жаль. Услышав это, Луис вздрогнул. В этот самый момент он заметил в дверном проёме Пилар, которая стояла, скорбно поджав губы и перебирая пальцами чётки. Вспышка бессильной ярости заставила мужчину вскочить на ноги. — Я не верю в твоих чёртовых призраков! — в сердцах выкрикнул Луис, схватив со стола керамический череп и швырнув его в стену. Отрешённо вздыхая, он быстрыми шагами ушёл в опустевшую детскую комнату Рафаэля, откуда через секунду донёсся его тихий, надрывный плач. Пилар медленно вошла в комнату и остановилась рядом с Джульеттой, внимательно вглядываясь в её бледное лицо. — Вам больно, — негромко произнесла латиноамериканка. — Это ведь не моего ребёнка похитили, — Джульетта попыталась отгородиться привычной рациональностью. — Из-за того, что с вами случилось, — Пилар качнула головой, и её глубокий взгляд словно заглянул Джульетте в самую душу. — Вы разрываетесь между тем, что понимаете, и тем, чего понять не можете. Не обязательно верить во что-то, чтобы оно оказалось правдой. Ваш мир рушится, и вам придётся выбирать между двумя мужчинами, к которым вы испытываете чувства. Слова женщины попали по самой больной, кровоточащей ране. Джульетта резко развернулась к ней, её голос задрожал от тщательно скрываемой обиды и злости: — Я никого не собираюсь выбирать! Я уже сделала свой выбор три года назад. Но почему... почему мне никто вокруг не хочет сказать правду? Почему меня вопреки всякой логике так безумно тянет к другому человеку?! Пилар понимающе и мягко улыбнулась, сделав шаг назад к выходу: — Может, тогда пора перестать просто спрашивать, а пришло время её потребовать?

***

Служебный автомобиль Ника и Хэнка затормозил у самой кромки густого леса, где под сенью старых деревьев уже мигали красно-синие огни патрульных машин. Детективы быстро вышли из салона, направляясь к оцепившему тропинку полицейскому. Вокруг всё ещё лежали разбросанные элементы праздничного пикника, контрастируя с гнетущей атмосферой полицейской операции. Местный офицер провёл их по берегу к месту, где нашли последние следы девочки. — Они тут устроились на хэллоуинскую вечеринку, — доложил патрульный. — И вот здесь, по словам отца, он видел, как его дочурка пошла по тропинке. Мы прочесали лес и весь берег реки вверх и вниз по течению. Это всё, что удалось найти. Офицер указал на корону принцессы, лежащую на песке. Ник Бёркхардт внимательно осмотрел находку: — Отец девочки — это тот самый свидетель, который видел подозреваемую в белом? — Нет, — покачал головой офицер. — Это другой парень. Он рыбачил дальше по реке. — Где он? — тут же подключился Хэнк, фиксируя взглядом периметр. — Мы держим его там, у машин. Хэнк решительно поправил куртку и приказал патрульному: — Ладно, упакуйте улики, сделайте снимки местности и проверьте следы. — Хорошо, — кивнул офицер. Ник развернулся в сторону парковки, где у капотов патрульных крейсеров стоял взволнованный мужчина: — Мы поговорим с тем свидетелем. — Понял, — отозвался офицер, наклоняясь к улике.

***

Старые деревянные половицы заброшенного дома, стоявшего у самой кромки воды, глухо заскрипели. Ла Йорона плавно, словно скользя по воздуху, завела маленькую Калли внутрь полутёмной, пустой комнаты. Прямо на голом полу, на старой серой циновке, послушно лежал маленький Рафаэль Альварес. На его лице не было ни капли страха — только умиротворённое оцепенение ребёнка, находящегося под действием сильного гипноза. Калли удивлённо моргнула, переводя взгляд с высокой женщины в белом саване на мальчика. Она сделала шаг ближе к нему и тихо, заворожённо спросила: — Кто она? Рафаэль приподнял голову и посмотрел на Ла Йорону. Женщина в этот момент стояла у окна, мягко, с материнской нежностью поправляя складки своего длинного подвенечного платья. Мальчик едва заметно улыбнулся: — Думаю, она ангел. Калли округлила глаза и, затаив дыхание, выдохнула: — Обалдеть...

***

Возле крыльца дома Монро собралась новая стайка весёлых детей. Они заворожённо разглядывали брутальный средневековый моргенштерн, покачивающийся на цепочке в лапах аниматронного рыцаря. — О, это дом Монро! — восторженно воскликнул мальчик в костюме пирата. — Обожаю это место. Ребята дружно поднялись на ступеньки и хором прокричали: — Сладость или гадость! Дверь распахнулась, и на пороге появился улыбающийся хозяин дома с огромной миской, доверху наполненной леденцами. — Ого! Какая отличная куча костюмов, — искренне восхитился Монро, зачерпывая угощения. — Ладно, по большой горсти на каждого. — Спасибо! — наперебой закричали дети, подставляя мешки и ведёрки. — Весёлого Хэллоуина! — крикнул им вслед Монро и, закрыв дверь, вернулся в тёплую гостиную. Тем временем за невысоким забором, спрятавшись в тени густых кустов, сидели трое подростков, угрюмо наблюдавших за домом. Среди них был и давешний хулиган, чьё ухо всё ещё неприятно горело. — Что мы с ним сделаем? — прошипел парень в костюме мумии, недовольно поправляя бинты. — Отомстим, — сквозь зубы процедил зачинщик, сжимая в кармане куртки сырое яйцо. В этот самый момент из окна гостиной за мстительной троицей внимательно наблюдали Алексис и Беда. Рыжая дочка писателя слегка отодвинула кружевную занавеску. — Монро, а кто те парни у забора? — спросила Алексис, кивнув в сторону кустов. Монро, как раз ставивший миску с конфетами на журнальный столик, устало вздохнул: — А, эти... Они решили, что достойны сладостей гораздо больше, чем другие дети. Ну, я немного помешал их планам. Беда лениво оторвалась от стены и бросила мимолётный взгляд в окно. — Значит, они захотят отомстить тебе, — спокойно констатировала Беда, прикинув траекторию. — Закидают дом яйцами или туалетной бумагой. Алексис лишь иронично хмыкнула, задёргивая штору обратно: — Хм, классические мелкие социопаты. Ничего, вырастут — поумнеют.

***

Кейт Беккет внимательно вгляделась в светящийся экран планшета, зачитывая вслух переведённые строки из старинного оцифрованного дневника: — «Трое детей были похищены из деревни накануне Дня всех усопших. Мужчины достали их тела из реки. Все они утонули». Хавьер Эспозито оторвался от карты и посмотрел на Беккет: — Значит, она должна быть Существом, верно? — Возможно, она кто-то другой, — Кейт медленно покачала головой, листая стилусом страницу вниз. — Кто-то, кого Гриммы так и не смогли разгадать. Валентина посмотрела на планшет и указала пальцем на один из рисунков на экране: — Вот. Её знак. Кевин Райан наклонился ближе, вчитываясь в пометки на полях: — Да. Abrazo del Ro. Эспо, переведёшь? — Объятие реки, — хмуро отозвался Хавьер, мгновенно посерьёзнев. — Да, — Валентина согласно кивнула, не сводя глаз со старинного символа. — Но что конкретно это значит? — В базах данных много записей о Ла Йороне, но ни один Гримм в истории так и не понял, что она такое на самом деле, — Беккет подняла глаза на Райана, а затем передала планшет Эспозито. Хавьер принял гаджет и углубился в чтение следующего архивного документа, датированного шестнадцатым веком. Его голос зазвучал глухо и напряжённо: — «Присоединившись к Кортесу и его экспедиции, мы продвинулись к Веракрусу. Именно здесь я столкнулся с женщиной в реке. Ходит множество историй о ней и детях, которых она забрала. Сперва я не поверил им, но сегодня ночью отправляюсь в путь, чтобы выяснить всё наверняка. Если я прав, то вернусь с её головой. Если ошибаюсь — возможно, не вернусь вовсе». Эспозито замолчал и поднял тяжёлый взгляд на команду: — Это последняя строчка в главе. Думаю, тот Гримм так и не вернулся. Кейт Беккет задумчиво прошлась по комнате. — У меня есть сильное подозрение, что это какое-то редкое водное Существо, — предположила она, возвращаясь к столу. — А может, это вообще не Существо? — Кевин Райан скептически приподнял брови, переводя взгляд с древних хроник конкистадоров на карту. — Я в это не верю, — отрезала Валентина, качнув головой. — Но, с другой стороны, я ни разу не слышала о водных Существах, которые практиковали бы подобные ритуалы или были способны жить так долго. Кейт иронично хмыкнула, скрестив руки на груди: — Слушайте, если в нашем мире совершенно официально существуют Ведьмы, то почему бы где-то не быть и настоящим призракам? — Не важно, что это такое на самом деле, — жёстко оборвала дискуссию Эспиноса. — Мы просто должны ей помешать. Любой ценой. Райан подошёл вплотную к карте, внимательно вглядываясь в набросок символа. — Смотря на этот рисунок, я не могу не задаться вопросом... А что, если Abrazo del Ro — это вовсе не мистический знак? — Кевин поднял глаза на коллег. — Что если это просто географическая метафора? Слияние двух рек. Валентина на секунду замерла, лихорадочно сопоставляя эту мысль со своей геометрической схемой: — И она топит детей именно там? Теоретически это возможно, но у меня просто не было шанса проверить. — Мы до сих пор не знаем, пропал ли уже кто-то на острове Хейден или где-то рядом с ним, — Беккет хмуро посмотрела на часы. — Разделимся? — Хавьер Эспозито решительно поправил куртку и указал пальцем точно на место стыка двух водных артерий Портленда. — Или все свободные силы пустим именно на эту точку? Валентина проследила за его рукой, и её плечи напряглись: — Парк Келли Поинт? А если мы ошибаемся и упустим её на островах? — Рискнём, но с подстраховкой, — Кейт Беккет мгновенно перешла в режим руководства операцией. — Отправлю Ника и Хэнка на остров Хейден, а сами выдвигаемся в парк Келли Поинт. Если на острове окажется пусто, Ник сразу же разворачивается и объединяется с нами.

***

Монро снова осторожно прильнул к стеклу, не отрывая взгляда от погружающегося в сумерки палисадника. — Они приближаются, — приглушённо доложил он, напряжённо вглядываясь в крадущиеся силуэты подростков. — Так, стоп... Никаких пакетов с яйцами или рулонов туалетной бумаги у них в руках не видно. Беда, стоявшая чуть позади, недовольно поморщилась: — О. Значит, они выбрали самый скверный вариант. — Ага, — согласно кивнула Алексис, сложив руки на груди. — Приготовились бить стёкла. — Серьёзно?! — Монро возмущённо округлил глаза. — О, смотрите, вон тот, в маске, уже подходит к моему рыцарю. Ну всё... — Спокойно, без паники, — Беда уверенно хлопнула хозяина дома по плечу. — Сейчас мы всё быстро разрулим. План такой: тихо выходим через заднюю дверь, я захожу с фланга и пугаю своим ножичком их главного, а вы двое берёте на себя остальных. Монро растерянно моргнул, переводя взгляд с Беды на дочку писателя: — Погоди, как берём? Чем пугаем? — Мордами своими, Монро, чем же ещё, — ухмыльнулась Беда. Алексис скептически приподняла бровь, поправляя волосы: — Они же потом побегут к родителям и нажалуются? — И кто им поверит? — Беда иронично фыркнула, направляясь к чёрному выходу. — В канун Хэллоуина, когда весь город набит фриками в костюмах? Да ни за что на свете! Взрослые просто решат, что пацаны пересмотрели ужастиков. Спустя минуту Беда, Алексис и Монро бесшумно обогнули дом через задний двор и замерли в тени за углом крыльца, оценивая обстановку. Хулиганы зря времени не теряли. Их план оказался куда изощрённее банального швыряния камней. Вожак банды уже забрался на деревянный помост и изо всех сил пытался развернуть тяжёлую ростовую фигуру средневекового рыцаря так, чтобы запущенный аниматронный моргенштерн на цепочке полетел прямиком в окно гостиной. Двое его приятелей стояли чуть поодаль у забора, наставив смартфоны со включёнными камерами, чтобы успеть запечатлеть этот эпичный погром. — Ну всё, пацан, приплыл, — негромко, но опасно произнесла Беда, внезапно шагнув из темноты прямо к вожаку. В её руке коротко и хищно блеснуло лезвие охотничьего ножа. Приятели на секунду оцепенели, гаджеты в их руках дрогнули. В этот же момент Монро и Алексис бесшумно выросли прямо за их спинами. — Хотели заснять что-то интересное? — раздался над ухом одного из подростков глухой, утробный рык Монро. Парень испуганно обернулся и мгновенно растерял всю свою спесь. Потрошитель не стал сдерживаться. В темноте крыльца жутко вспыхнули его налившиеся кровью красные глаза, а из-под оскаленной губы показались острые, хищные клыки. Алексис, стоявшая чуть сбоку, лишь хищно улыбнулась, заставив свои глаза на миг сверкнуть лисьим золотом. Этого хватило с головой. Парень на помосте с диким воплем кубарем скатился со ступенек, едва не сломав себе шею, а его операторы у забора с визгом бросили смартфоны прямо в сухую траву. Вся троица припустила по улице так быстро, что подгоняемые диким страхом хулиганы едва не растеряли элементы своих хэллоуинских костюмов.

***

Служебный автомобиль Ника и Хэнка затормозил у набережной острова Хейден, но вокруг было пусто. Только холодный осенний ветер шуршал кронами деревьев да река Колумбия лениво катила свои тёмные воды. Никаких следов похитительницы. Ник Бёркхардт хмуро посмотрел на темнеющий горизонт. До захода солнца оставалось совсем немного. В этот самый момент тишину салона разрезал резкий, шипящий от помех голос диспетчера из автомобильной рации: — Всем свободным патрулям, код 10-46, у нас похищение ребёнка. Разыскивается десятилетний мальчик, шатен, рост сто сорок два сантиметра, вес около сорока килограммов, имя — Тино Диас. Заявлен как пропавший в районе Бриджтон-роуд и Четвёртой улицы. Хэнк резко обернулся к напарнику: — Бриджтон-роуд и Четвёртая... Ник, это же на том берегу протоки, прямо напротив нас! Она закрыла треугольник. Третий ребёнок уже у неё. Времени до темноты почти не осталось. Похитительница ушла, и ловить её здесь было бесполезно. — Поехали в парк, — коротко бросил Ник, резко выкручивая руль и направляя машину в сторону Келли Поинт. Машина Ника на бешеной скорости неслась по шоссе в сторону парка Келли Поинт, когда тишину салона внезапно разорвал требовательный звонок мобильного телефона. Бёркхардт бросил быстрый взгляд на экран и, нахмурившись, принял вызов, включив громкую связь. — Ник! — в динамике раздался дрожащий, сорвавшийся голос Джульетты. — Я больше так не могу. Я просто схожу с ума! Ты должен, слышишь, должен рассказать мне всю правду. Твои отмазки больше не действуют. Вы все... вы все погрязли во лжи! Ник крепче сжал руль, бросив тревожный взгляд на хмурого Хэнка: — Джульетта, послушай... я сейчас действительно не могу говорить. У нас экстренный вызов, на кону жизни детей. — Но ты должен, Ник! — отчаянно выкрикнула она в трубку, и на том конце провода послышался глухой всхлип. — Должен прямо сейчас рассказать мне всё! Мне делали анализы, все разводят руками! Что со мной происходит?! — Джульетта, — Ник тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от бессилия. — Я не могу. Ты просто не поверишь. — Я сейчас поверю чему угодно, Ник! Чему угодно, понимаешь? Если это будет чёртова правда! Бёркхардт на секунду зажмурился, лихорадочно принимая решение на ходу. Оставлять её одну в таком состоянии было опасно, а времени до полуночи оставалось слишком мало. — Джульетта. Позвони Монро и немедленно езжай к нему домой, — твёрдо скомандовал Ник. — Он сейчас не один, там Алексис и Беда. Как только мы закончим с делом, мы все сразу же приедем туда и поговорим. Обещаю.

***

«Додж» Ника и Хэнка с визгом шин затормозил у старого причала на самом носу косы Келли Поинт, где серые, тяжёлые течения Уилламетт и Колумбии сталкивались в один бурный водоворот. Детективы быстро вышли из салона, направляясь к замершей у кромки воды группе. — Мы никого не видим, — хмуро доложила Кейт Беккет, оборачиваясь к прибывшему кузену. Ник Бёркхардт внимательно осмотрелся, вглядываясь в очертания береговой линии: — А вон тот заброшенный дом? — Проверяли, там пусто, — глухо отозвалась Валентина, пряча руки в карманы куртки. Хэнк Гриффин решительно проверил фонарь и поправил кобуру: — Ладно, времени до полуночи всё меньше. Разделяемся парами и прочёсываем весь сектор. Команда быстро разошлась в разные стороны. Хавьер Эспозито и Валентина Эспиноса зашагали вдоль полуразрушенной бетонной насыпи, внимательно сканируя кусты лучами фонарей. Тяжёлое молчание между ними держалось недолго — Хавьер, как обычно, решил взять инициативу в свои руки. — У тебя есть кто-нибудь дома? — негромко, как бы между прочим спросил он, покосившись на спутницу. Валентина едва заметно усмехнулась, не отрывая взгляда от тёмных зарослей: — С моей одержимостью этим делом? Нет. Никого давно нет. А у тебя? — Серьёзных отношений нет уже очень давно, — честно признался Хавьер, белозубо ухмыльнувшись в темноте. — Есть одна подруга, но мы скорее просто друзья по сексу. Без обязательств. Валентина на секунду замерла, удивлённо вскинув брови и внимательно разглядывая детектива: — Ты человек. Обычный человек, но уже полностью в курсе о Существах? Как так вышло? — Жизнь заставила познакомиться, — спокойно пожал плечами Эспозито, перепрыгивая через поваленное бревно. — Знаешь... это чертовски интересно. — Далеко не всегда, — в голосе Валентины прорезались жёсткие нотки охотника. — Ты просто ещё не сталкивался с худшими из нашего мира. — Ну, моими первыми знакомыми Существами были Козлорог и Сглазоклюв, — Хавьер иронично хмыкнул. — Говорят, оба вида — далеко не подарки. Валентина удивлённо хмыкнула, оценив его опыт: — Хм. Тут ты прав. Это уж точно.

***

Спустя некоторое время над тёмной гладью Колумбии разнёсся зловещий, леденящий душу звук. Это был плач. Глухой, надрывный, полный первобытного горя. Почти одновременно из дверей заброшенного дома на берегу, который команда недавно обыскивала, медленно вышла высокая женская фигура в белом саване. Она крепко держала похищенных детей под руки. Валентина замерла. Луч её фонарика задрожал, выхватив из темноты бледное лицо похитительницы: — Мы же проверяли этот дом... Он был абсолютно пуст! — Видимо, эта тварь умеет прятаться, — Хавьер Эспозито мгновенно снял пистолет с предохранителя. — За ней! Живо! Беккет и Райан ушли далековато вдоль косы, работаем сами! Ла Йорона медленно тащила заворожённых детей к самой кромке бушующей воды. Из её глаз катились жуткие, густые кровавые слёзы. Она непрерывно рыдала, причитая на испанском: — Дети мои... пожалуйста... вернитесь ко мне. Пожалуйста. Простите меня... Прямо из речного тумана над водоворотом начали соткаться призрачные, светящиеся силуэты двух её собственных когда-то утопленных сыновей и дочки. Женщина протянула к ним руки. — Я привела вам троих взамен. — Это они! — Ник Бёркхардт вместе с Хэнком на полной скорости вылетел из зарослей кустов на песчаный берег. — Эй! Не делайте этого! Стоять! — Нет, нет, нет! — в панике закричала Валентина. Её буквально парализовало от вида призраков. — Остановитесь! — рявкнул Хэнк, целясь в фигуру в белом. — Мы из полиции! Всё будет хорошо! — Ник на бегу оценил обстановку. — Не надо! — отчаянно рванулась вперёд Валентина. — Забирайте детей! — заорал Ник. Набрав максимальную скорость, Бёркхардт мощным прыжком полетел вперёд. Он со всего разбега протаранил Ла Йорону, сбивая её с ног прямо в ледяную воду на стыке двух рек. Пока Ник уходил на глубину вместе с похитительницей, Хэнк мгновенно перехватил испуганных детей, уводя их от кромки воды. — Мы из полиции. Отойдите назад, — твёрдо повторял он, загораживая ребят собой. Валентина и Хави опустились перед ними на корточки. Голос Эспиносы всё ещё дрожал, но она старалась звучать мягко: — Теперь вы в безопасности. Мы отвезём вас к вашим семьям. — Ник! — громко крикнул Хэнк, с тревогой вглядываясь в тёмную речную гладь. В ледяной воде Ник Бёркхардт отчаянно боролся с Ла Йороной. Призрак яростно сопротивлялся. В какой-то момент её бледное лицо исказилось, превращаясь в страшную, иссохшую маску мертвеца. В эту самую секунду на берег вылетели Кейт Беккет и Кевин Райан. Быстро оценив ситуацию, они без лишних слов бросились вперёд и с разбегу нырнули в воду. Под водой, сквозь мутную взвесь, Кейт и Райан отчётливо увидели, как Ник из последних сил сжимает горло беснующейся твари. Но прямо у них на глазах жуткое обличье монстра внезапно смягчилось. Ла Йорона снова превратилась в обычную плачущую женщину и буквально растворилась в потоке, утекши сквозь пальцы Бёркхардта. Детективы один за другим с шумом вынырнули на поверхность, жадно хватая ртом холодный воздух. Ник, отплёвываясь, тяжело выбрался на песчаный берег. Хэнк сразу же подбежал к нему: — Ник, ты в порядке? Что там произошло? Что случилось? — Я держал её, — тяжело дыша и кашляя, выдавил Бёркхардт, ошарашенно глядя на свои пустые ладони. — Я точно держал её... а потом она просто исчезла. Валентина испуганно оглядела реку: — Где она? — Я не знаю, — тихо отозвался Ник, поднимаясь на ноги с помощью Хэнка. Валентина медленно опустила взгляд на циферблат. Стрелки сошлись на двенадцати. — Уже одна минута первого, — выдохнула она, чувствуя, как с плеч спадает тяжелейший груз пяти лет поисков. — Наступила полночь. Всё кончено. Она ушла. Мистические чары, до этого окутывавшие сознание детей, мгновенно рассеялись. Маленькая Калли растерянно захлопала глазами, оглядывая незнакомый тёмный парк: — Где мой папа? Рафаэль Альварес испуганно прижался к Тино, потирая замёрзшие плечи: — Как... как мы здесь оказались?

***

В ярко освещённом коридоре Южного участка Портленда царил настоящий хаос, но на этот раз — счастливый. Кейт Беккет вместе с Хэнком Гриффином передали спасённых детей родителям. В ту же секунду Рафаэль, Калли и Тино оказались в крепких, дрожащих от слёз объятиях своих семей. Молодой стажёр Райан Смулсон, во все глаза наблюдавший за этой трогательной картиной, восторженно покачал головой: — Невероятно... Просто невероятно! Хэнк устало прислонился к краю рабочего стола, провожая взглядом счастливые семьи, и негромко спросил: — Так мы что, Кейт... теперь официально верим в призраков? — Проверим в следующем году, — философски отозвалась Беккет, поправляя влажные после речного купания волосы. В этот момент дверь стеклянного кабинета приоткрылась. Капитан Ренард коротко кивнул детективам, приглашая их войти. Как только Беккет и Хэнк переступили порог, Шон плотно прикрыл за ними дверь, отсекая шум буллпена. На ходу застёгивая пуговицу пиджака, он произнёс: — Беккет, Гриффин. Отличная работа. Где Ник? И все остальные наши гости? — Ник уехал по личным делам, капитан. Детектив Райан отправился вместе с ним, — чётко доложила Кейт. Хэнк иронично хмыкнул, пряча улыбку: — А мисс Эспиноса поехала в отель. А вот куда делся детектив Эспозито, я не уверен, но очень сильно подозреваю, что его маршрут полностью совпадает с её. Беккет от такой мысли откровенно передёрнуло. Но её больше интересовало другое: — Капитан, а вы... вы когда-нибудь встречали призраков? Шон Ренард на секунду замер, его взгляд стал серьёзным и отстранённым. Он медленно подошёл к своему рабочему столу. — Лично? Нет, — ровным голосом ответил Ренард. — Но я слышал, что нечто подобное вполне возможно. И, честно говоря, надеюсь, что никогда в жизни с этим не встречусь. — По-видимому, мы сегодня как раз встретили, — хмуро констатировал Хэнк. Капитан Ренард понимающе посмотрел на уставших детективов: — Хм... По крайней мере, вы вернули детей. А всё остальное сейчас абсолютно неважно. Отдыхайте.

***

Джульетта провела в гостиной Монро довольно много времени, напряжённо ожидая возвращения Ника и стараясь отвлечься от гнетущих мыслей за тихой, неспешной беседой с хозяином дома, Алексис и Бедой. Последняя после сытного ужина прикорнула на диване. Наконец у обочины послышался скрежет тормозов. Дверь дома распахнулась, и на пороге появились уставшие Ник Бёркхардт и Кевин Райан. Нью-йоркский детектив сразу же заметил дочку писателя и устало, но тепло улыбнулся: — Эй, Маленький Касл! Давно не виделись. — Привет, детектив Райан, — отозвалась Алексис, поднимаясь с дивана. — Алексис, я же просил называть меня просто Кевином, — Райан поправил куртку, проходя в комнату. — Слушай, Беккет в машине говорила, что у тебя есть для меня какой-то особенный сюрприз. Хотя, честно скажу, я сегодня и так уже наслушался о многом. О призраках у реки, например. — Да, сюрприз есть... Только... — Алексис замолчала и многозначительно кивнула в сторону Джульетты. — Кевин, это Джульетта, а это Монро. Наши друзья в Портленде. Джульетта и Монро кивнули Райану. Ник сделал шаг вперёд, его лицо стало предельно серьёзным. Он посмотрел на любимую женщину: — Джульетта. Ты должна кое-что узнать. На самом деле я тебе уже всё это однажды рассказывал, но тогда ты мне просто не поверила. Джульетта удивлённо прищурилась, чувствуя, как внутри всё сжимается от предчувствия: — Когда, Ник? — В тот самый день, прямо перед твоим обмороком и комой. Историю о шпионских нейротоксинах Адалинды мне потом пришлось выдумать, чтобы хоть как-то всё объяснить. Но сейчас... сейчас тебе придётся поверить. — Во что я должна поверить? — её голос задрожал. — Адалинда Шейд — никакая не промышленная шпионка, — Ник тяжело вздохнул, подбирая слова. — Она — Ведьма. — Кто?! — Джульетта ошарашенно перевела взгляд на Монро, ища у него поддержки. Райан лишь тихо хмыкнул, скрестив руки на груди: — Ну, после сегодняшних призраков в парке Келли Поинт это звучит уже не так безумно. Ник повернулся к рыжей дочке писателя, сохраняя бдительность профессионального копа: — Алексис, покажи, пожалуйста. Райан, отдай на всякий случай пистолет. — Брось, Бёркхардт, — Кевин решительно покачал головой, даже не потянувшись к кобуре. — В Алексис я точно стрелять не буду. Я её слишком давно знаю. Алексис глубоко вздохнула, на долю секунды прикрыла глаза и плавно схлынула. Её лицо мгновенно покрылось мягким золотисто-рыжим мехом, черты заострились, а глаза дико блеснули лисьим золотом. Райан и Джульетта синхронно застыли, буквально раскрыв рты от изумления. Но если морально подготовленный дорогой Кевин остался стоять на месте, во все глаза разглядывая необычную ипостась Алексис, то для Джульетты эта картина стала последней каплей. Она медленно закрыла рот. Не произнеся ни единого слова, Джульетта резко развернулась, мёртвой хваткой вцепилась в ручку входной двери и выскочила из дома в прохладную хэллоуинскую ночь. Створка за ней захлопнулась, и в гостиной повисла оглушительная тишина. Монро растерянно перевёл взгляд на Ника и виновато развёл руками: — О, нет... Кажется, мы её сломали. Райан, всё ещё не сводя глаз с пушистого лица Алексис, шумно выдохнул и качнул головой: — На самом деле не так уж это и страшно. По крайней мере, меня Беккет в машине хотя бы морально подготовила. Но я до сих пор не пойму... Зачем вообще держать такое в строжайшей тайне от близких? — А вот затем, — подал голос Монро и резко, демонстративно схлынул. Его лицо мгновенно исказилось, глаза налились яростным алым цветом, а из-под губы показались острые, хищные клыки. Райан от неожиданности, подчиняясь профессиональным рефлексам копа убойного отдела, резко дёрнулся назад и схватился за кобуру. Ник, просчитав этот момент наперёд, мягко, но железной хваткой перехватил запястье нью-йоркского коллеги, не позволяя вытащить оружие. В ту же секунду Райан вспомнил разговоры Беккет и Эспозито и заставил себя разжать пальцы. Это был не монстр из подворотни, а друг Касла и Кейт. — Стой, стой, полегче! Это я, Монро, — Потрошитель вернул себе человеческий облик и примирительно поднял ладони. — Я просто наглядно показываю, что далеко не все Существа в этом мире такие же милые и пушистые, как Алексис. Большинство из нас способны напугать до чёртиков. Не успел Кевин ответить, как замок на входной двери снова щёлкнул. Джульетта, простоявшая на прохладном воздухе всего пару минут, решительно вернулась в гостиную. Её лицо было бледным, но в глазах больше не было паники — только холодная, звенящая решимость. Она уверенно подошла к Нику и заглянула ему прямо в глаза: — Ник. Так это... это именно то, что ты от меня скрывал всё это время? Из-за этого я тогда отказала тебе в помолвке? Бёркхардт тяжело вздохнул и покорно опустил плечи: — В общем... да, Джульетта. Из-за этого. Джульетта сделала глубокий вдох, беря свои эмоции под полный контроль, и твёрдо отчеканила: — Ты должен мне кучу объяснений, Бёркхардт. Прямо сейчас. Всю правду от первого до последнего слова. Монро, почувствовав, что градус напряжения в комнате наконец-то начал спадать, облегчённо выдохнул и боком двинулся в сторону кухни: — Так, народ... Кому пива? Джульетта и Райан синхронно, не сговариваясь, повернули к нему головы и хором рявкнули на весь дом: — Мне!