Истина из глубин

В кабинете повисла звенящая тишина. Лорен замерла в полушаге от двери, её пальцы мёртвой хваткой вцепились в ремешок сумочки. Она медленно повернулась к Каслу, смерив писателя взглядом, в котором смешались чистая ярость и холодный расчёт. — Вы решили меня шантажировать, мистер Касл? — процедила Лорен опасным шёпотом. — Ну что вы, мисс Кастро. — Касл даже не шелохнулся, удерживая на лице свою фирменную улыбку. — Какой шантаж. Вы же не сделали ничего плохого. Копы поймали убийцу, его осудили. Вы, как прокурор, проделали идеальную работу. Вы опирались на улики. И я надеюсь, что вы также продолжите на них опираться и в будущем. Лорен тяжело дышала, переводя взгляд с писателя на Беккет, а затем на Ника и Хэнка. Слова Касла заставили её отступить, но она попыталась сохранить жёсткость. — Я просто понять не могу, чего вы все добиваетесь, — Лорен резко развернулась к напарникам. — Если вы что-то найдёте в рамках закона – сообщите. У вас тридцать часов. Она резко толкнула дверь плечом и стремительным шагом покинула кабинет, со звоном захлопнув её за собой. Ренард медленно поднялся из-за стола, провожая Кастро взглядом сквозь приоткрытые жалюзи. Дикое похмелье все ещё давило на виски тупой болью, но капитан выглядел безупречно собранным. Попытка заглушить алкоголем тягу к Джульетте дала лишь сильную головную боль. — Мда, — негромко произнёс он, поправляя манжеты. — Ни один кандидат не хочет, чтобы избиратели засомневались в его непогрешимости. — О, мы прочувствовали это в Нью-Йорке на собственной шкуре, — тут же отозвался Касл, небрежно прислонившись к косяку. — Мой друг, мэр Боб Уэлдон, потерял все шансы стать губернатором после того, как его обвинили в убийстве, а на деле его подставил двойник Смулсона. Слушайте, а тот парень в Нью-Йорке тоже был Жизнесосом? Может, они разлучённые в детстве близнецы? — Рик никак не мог отпустить тему безумного интерна. — Надо бы поговорить с его матерью... — Тихо, Касл, — шикнула на него Беккет, ткнув писателя локтем в бок. Шон оперся ладонями о полированное дерево стола и внимательно посмотрел на детективов. — От себя добавлю: вы действительно не дали ей ни одного весомого аргумента. Вы сами-то всерьёз верите, что этот смертник невиновен? Ник сделал шаг вперёд, встретив взгляд капитана. — Братья Крески — Вендиго. В кабинете на секунду стало слишком тихо. Упоминание этого вида Существ-людоедов мгновенно изменило правила игры для Ренарда. — Что? — капитан медленно выпрямился, его взгляд на секунду замер на Бёркхардте. — Вы уверены? Что ж... мешать я вам не стану. Но учтите — к этому делу сейчас будет приковано колоссальное внимание прессы. И поверьте мне на слово: если вы сядете в лужу, это будет совсем не та слава, о которой вы все мечтаете. Ренард сделал короткий жест рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Детективы и Касл потянулись к выходу. Но когда Ник уже брался за дверную ручку, за его спиной раздался голос капитана: — Бёркхардт, останься.

***

Хэнк, Беккет и Касл вышли в коридор буллпена. Ник отпустил ручку двери и повернулся обратно к столу шефа. Стеклянная створка мягко защёлкнулась за его спиной, мгновенно отсекая гул заполненного людьми участка. Шон Ренард обошёл свой стол, медленно подошёл к окну и повернулся к Бёркхардту. Его лицо выглядело осунувшимся и бледным от похмелья, а в глазах читалось сильное напряжение. — Ник, скажи мне, что с нашей ситуацией? — негромко спросил капитан, шагнув ближе к детективу. — Скоро твой травник появится? — Я сегодня узнаю, — сдержанно ответил Ник, стараясь не выдавать своего удивления такой прямой уязвимости начальника. — Почему такая срочность? — Я думаю, наше время истекает, — Ренард на секунду зажмурился. — Мы и так слишком долго тянули. Прошу тебя, ускорься. Ник внимательно посмотрел на своего начальника. Капитан, всегда славившийся безупречной выправкой и хладнокровием, сейчас едва сдерживал внутренний хаос. — Ты уверен? — прямо спросил Ник, намекая на Джульетту. — Абсолютно, — отрезал Ренард, и в его голосе прозвучала усталость человека, который находится на самом пределе своих сил. Капитан коротко кивнул, давая понять, что разговор окончен, и устало опустился в своё кресло. Ник молча повернулся, нажал на ручку двери и вышел в буллпен, где его уже ждала остальная команда.

***

Они ждали его у рабочего стола. Чтобы скоротать время среди суеты и телефонных звонков буллпена, Хэнк и Касл завязали неторопливый разговор, пока Беккет внимательно просматривала дело Феррена. — Слушай, Хэнк, всё забывал спросить, — Касл хитро прищурился, провожая взглядом одну из проходящих мимо сотрудниц участка. — Ты женат? А то мисс Кастро смотрела на тебя в кабинете довольно-таки горячо. Хэнк усмехнулся и покачал головой: — Птица не моего полёта, Касл. И нет, я не женат. На данный момент. Но у меня за плечами уже три миссис Гриффин. Беккет оторвалась от бумаг и с улыбкой посмотрела на детективa: — О, Хэнк, да ты даже Касла обошёл. Тот рискнул только дважды. — Это пока, Беккет, — подмигнул ей писатель. Кейт привычно закатила глаза, но лёгкий румянец, мгновенно проступивший на её щеках, выдал внезапное волнение. Чтобы скрыть неловкость, она поспешно уткнулась обратно в свои бумаги. Касл, довольный произведённым эффектом, снова оживился, и в его глазах загорелся привычный азарт: — Хмм… Миссис Гриффин, говоришь? А Джины среди них случайно не было? Хэнк удивлённо приподнял бровь: — Нет. А почему ты спрашиваешь? — У моей второй жены и по совместительству издателя Джины была фамилия Гриффин до нашего замужества, — охотно пояснил Касл, жестикулируя руками. — Правда, после развода она вернула девичью — Коуэлл. Но я не раз замечал в её глазах неподдельный интерес к парням... ну, такого типа, как ты. Хэнк скрестил руки на груди, смерив нью-йоркского гостя подозрительным взглядом: — Это какого же типа, Касл? — Спортивного, Хэнк, а ты о чём подумал? — Касл невинно улыбнулся, разведя руками. — И вообще, всякое бывает. Поверь моему опыту: сначала кажется, что она не твоего полёта, потом ты от неё отделаться не можешь, и в конце концов сдаёшься.

***

В этот момент к ним наконец подошёл Ник. Его лицо было предельно серьёзным, а мысли все ещё занимал визит к шефу. Бросив взгляд на часы, он без вернул команду к реальности: — Ни один судья в здравом уме не подпишет нам судебное предписание, чтобы мы пригнали отбойные молотки и разворотили пол действующего супермаркета ради призрачных трупов, когда у нас на руках нет ни единого прямого доказательства. Беккет оторвалась от экрана компьютера и постучала ногтем по экрану: — Этот Джонни довольно чист перед законом. Один штраф за превышение скорости в прошлом году, оплачен. Одна мелкая авария без пострадавших. Всё здесь, в Портленде. Похоже, парень никуда не уезжал. На Крески выписывали ордер за неявку в суд — проигнорировал вызов на исполнение обязанностей присяжного. Повестки отправляли по трём разным адресам, и все они — абонентские ящики в почтовых отделениях. Причём ни одного свежего за последний год. — Адрес из его водительского удостоверения старый: Пайн-стрит, 1501, Милл Парк, — Хэнк мрачно потёр переносицу. — На этом самом месте сейчас и стоит тот супермаркет. Ник вздохнул и опёрся руками о спинку стула: — Судя по всему, этот гад просто ни разу не обновлял данные регистрации в правах с тех пор, как их дом снесли. — И как нам его сейчас найти? — Касл растерянно перевёл взгляд с одного детектива на другого. Хэнк виновато посмотрел на команду: — Простите, что я вас втянул в это. — Хэнк, брось, наша работа – искать преступников, — Беккет твёрдо посмотрела на Гриффина. — Если бы не ты, этот серийный маньяк остался бы незамеченным. И нам без разницы – Вендиго он, или просто крыша поехала. — Хмм… Может, мне просто купить этот супермаркет? — совершенно серьёзно предложил Касл, потирая подбородок. Ник не выдержал и устало улыбнулся: — Я думаю, за тридцать часов ты его не купишь, Касл.

Беккет откинулась на спинку стула, внимательно изучая открывшуюся базу данных: — Нашла адрес, указанный при регистрации машины Крески. Там указан абонентский ящик в Форест-Гроув. — По ящику мы его не найдём, — Касл скептически покачал головой. Хэнк согласно кивнул, быстро застучав по клавишам своего компьютера: — Я запрошу налоговую декларацию. Может, там что-то наведёт на место его обитания. — А я пока попрошу отчёт из отдела по поиску пропавших без вести, — предложил Ник, поднимаясь со стула. — По индексам, где жил Крески. — Нет, — Беккет остановила его твёрдым жестом. — Я займусь этим, а вы направляйтесь в Форест-Гроув. Постараюсь получить отчёт из налоговой быстрее. Ник хмуро посмотрел на Кейт, явно колеблясь: — А если он там уже не живёт? Или сегодня ты ничего не получишь? Я не хочу ночевать в машине или отеле. Не хочу оставлять Джульетту одну. Мне не нравится состояние Ренарда. — Ну, для этой работы Беда точно пригодится, — оптимистично вставил Касл, потирая подбородок. Ник упрямо покачал головой, бросив взгляд на часы буллпена: — Нет, давай пока останемся в городе, добраться до Форест-Гроув можно за полчаса. Если что, Монро приглядит за Джульеттой, она ему доверяет. — Надеюсь, мы успеем найти реальные улики против Крески за это время, — Беккет устало потёрла виски. — Потому что если в его доме ничего нет, я, честно говоря, не знаю, что мы будем делать дальше. — Да уж, чертовски «здорово» получается, — мрачно отозвался Хэнк, скрестив руки на груди. — Мы будем знать чистую правду, но не сможем сделать абсолютно ничего, чтобы спасти человека. — Хм... А давайте натравим на него Смулсона? — совершенно серьёзно предложил Касл. В буллпене на секунду повисла глухая тишина. Хэнк, Ник и Беккет синхронно повернули головы и уставились на писателя долгими, немигающими взглядами. Рик неловко переступил с ноги на ногу и развёл руками: — Что? — Забудь ты уже про этого психопата, Касл, — Ник устало вздохнул и покачал головой, но тут же помрачнел, о чем-то задумавшись. — Хотя мысль интересная... В трейлере осталась та сыворотка правды, которую мы с Монро и Алексис готовили. Или мы с Беккет можем просто с ним "поговорить". Хэнк тут же остудил его пыл, строго посмотрев на напарника: — Тогда это будет выглядеть так, будто мы выбили из него признание силой. Ник поджал губы и неохотно кивнул, признавая правоту друга: — Да, тут ты прав. — Ну, сыворотку можно подмешать и без арбалета, — иронично заметила Беккет, оторвавшись от монитора. — Но сначала надо Крески найти.

***

Перед тем как отправиться на фабрику красок, Ник и Хэнк решили заехать в лавку пряностей «Exotic Spice & Tea». Дверной колокольчик привычно звякнул, когда детективы переступили порог. За прилавком, окружённые ароматами трав, возились Монро и Алексис. — О, Ник, Хэнк! Привет, — Монро приветливо поднял руку, отрываясь от весов. — Какими судьбами? — Привет. Как дела в лавке? — Ник облокотился о деревянную стойку. — Неплохо. Продажи потихоньку идут, — Монро улыбнулся, бросив быстрый взгляд на Алексис. — У меня к вам важный вопрос, — Ник сразу перешёл к делу, посерьёзнев. — Помните ту сыворотку правды, которую вы делали для меня недавно? — Ну конечно, — Алексис обернулась к нему. — Она подойдёт для Вендиго? — прямо спросил детектив. Монро и Алексис растерянно переглянулись. Дочь Касла нахмурилась, судорожно вспоминая файлы из базы данных на своём планшете. — Я не уверена, что такое Вендиго, — призналась Алексис. — Я читала про них, но какой это вид Существ, не уверена. — Ну это что-то типа Диколюдов… — Монро зябко передёрнул плечами от одного упоминания людоедов. — Но сыворотка была для псовых. Я не уверен, что она подойдёт. — Я тоже, — согласилась Алексис. — И подходящей сыворотки для Вендиго я в книгах не встречала. Ник разочарованно выдохнул и потёр переносицу: — Плохо. Ладно, другой вопрос, тебе Розали не звонила? — Сегодня нет. А что? — Монро удивлённо приподнял бровь. Ник вздохнул и сделал шаг ближе к другу, понизив голос: — Капитану становится все труднее держать себя в руках. Я уверен, что Джульетте тоже. Наваждение усиливается. Ты сможешь меня подстраховать? Побыть вечером рядом с Джульеттой, пока меня не будет в городе. Мне, скорее всего, придётся уехать в пригород на несколько часов. — Без проблем, Ник, — серьёзно кивнул Монро. — Мне набрать Розали? — Было бы неплохо, — Ник слабо улыбнулся. — Я мог бы и сам, но не стану отбирать у тебя эту привилегию. Монро косо усмехнулся, достал мобильник и быстро набрал знакомый номер. Едва в трубке раздались гудки, его лицо кардинально изменилось. — Привет, Монро! — раздался в динамике мягкий голос. — Розали! — Монро буквально расплылся в счастливой улыбке, мгновенно позабыв про все проблемы. — Как ты там? Как дела? — Тёте уже гораздо лучше, кризис миновал, — тепло ответила Розали. — Как вы там без меня справляетесь? — Да всё хорошо, крутимся. Слушай, тут Ник интересуется, когда ты к нам вернёшься... Ну, и мне, вообще-то, это тоже очень интересно. Даже больше, чем ему. В трубке послышался тихий, искренний смех Розали: — Ещё неделю-другую, Монро. Не забудьте подготовить все компоненты для зелья. — Обязательно всё соберём, не переживай. Перезвони сегодня вечером, ладно? — Хорошо. Пока.

Ник и Хэнк остались коротать время прямо в лавке пряностей за чаем, пока Алексис лениво листала книги Розали. Ближе к вечеру, когда на часах было около пяти, тишину помещения наконец разорвал звонок мобильного Ника. — Ник, только что пришёл ответ по налоговой декларации за прошлый год, — быстро сказала Беккет. — Его последнее место работы — компания «Willamette Builders Supply» в Форест-Гроув. Ник решительно поднялся из-за стола, жестом призывая Хэнка забирать куртки: — Понял, Кейт. Летим туда. Надеюсь, мы успеем кого-нибудь застать.

***

Огромное, забитое стеллажами и стройматериалами здание склада «Willamette Builders Supply» встретило детективов гулом работающих погрузчиков. Быстро отыскав административный отдел, Ник и Хэнк развернули перед управляющим магазином архивную фотографию Джона Крески. Мужчина внимательно посмотрел в пожелтевший снимок, и уверенно кивнул: — Да, это Джон. Сейчас он, конечно, выглядит немного постарше, но это точно он. Наш помощник управляющего. А в чём дело, детективы? У него какие-то неприятности с законом? — Мы бы хотели с ним побеседовать, — сухо ответил Хэнк, не выдавая деталей следствия. Менеджер растерянно развёл руками, глядя на часы: — Боюсь, прямо сейчас это не получится. Он отпросился домой пораньше, около часа назад. Ник и Хэнк тревожно переглянулись. Время стремительно уходило. — Нам срочно нужен адрес, по которому он проживает, — с нажимом произнёс Ник, подавшись вперёд. — Сейчас поищу, — менеджер быстро вернулся к компьютеру и застучал по клавишам. — Минутку...

***

Ник и Хэнк подъехали к дому Крески, когда на Форест-Гроув уже опустилась темнота. Старый двухэтажный деревянный дом с острой крышей стоял на отшибе, окружённый деревьями и растворявшийся в наползающем с низин ночном тумане. Признаков жизни вокруг не наблюдалось, но в двух окнах первого этажа едва заметно горел грязновато-жёлтый свет. Детективы припарковали машину на обочине, заглушили мотор и подошли к крыльцу. — Так, напомни, под каким соусом мы сюда заваливаемся? — негромко спросил Ник, оглядывая мутные стекла. — Обыщем дом, — ответил Хэнк, проверяя кобуру на поясе. — У нас есть для этого законные основания? — Ещё бы, — Хэнк коротко усмехнулся. — На этого ублюдка выписан действующий судебный ордер. Он проигнорировал исполнение обязанностей присяжного. — Железный аргумент, мне подходит. Хэнк вернулся к багажнику и достал тяжёлый стальной мини-таран. Подойдя к двери, он перехватил инструмент поудобнее, широко расставил ноги и с размаху нанёс мощный, сокрушительный удар прямо по замку. Дверная ручка вместе с внутренним механизмом с треском разлетелась в щепки, и створка от сильного толчка распахнулась внутрь. Они быстро зашли внутрь. Лучи ручных фонарей принялись методично разрезать мрак, выхватывая скромную обстановку комнат, дешёвую мебель и грязную посуду. — Давай внимательно осмотрим полы, — скомандовал Ник, водя фонарём по углам. — Ищи подвижные доски, потайные люки, что угодно. — Тут везде линолеум... — Хэнк внезапно замер, опустив свет к самому полу. — Стоп, Ник, глянь сюда. Глубокие, свежие царапины. Этот холодильник двигали, причём постоянно. Они налегли плечами и с тяжёлым скрежетом оттащили массивный металлический корпус в сторону. Хэнк достал нож и одним уверенным движением срезал кусок старого линолеума, под которым обнаружилась запертая крышка деревянного люка. — Странное место для входа в подвал, — нахмурился Бёркхардт. — Ага, — согласился Гриффин. — Только если ты очень не хочешь, чтобы его кто-то нашёл. Хэнк откинул крышку люка, открывая тёмный зев подпола. Никакой лестницы внизу не оказалось — пространство между землёй и перекрытием первого этажа было совсем небольшим. Ник кивнул Хэнку на провал в полу: — После тебя. Направив луч фонаря в темноту, Гриффин осторожно спрыгнул вниз, сразу пригнувшись под низкими деревянными балками. Ник последовал за ним. Тусклые лучи фонарей выхватывали сырые земляные стены и низкие деревянные перекрытия подпола. Пригнувшись под балками, Ник и Хэнк методично осматривали каждый угол в поисках тайников маньяка. — Ник! Иди-ка сюда, — позвал напарника Хэнк, нашедший большой деревянный настил. — Помоги мне это передвинуть. Они ухватились за края и с трудом приподняли тяжёлые от сырости доски. Открывшееся зрелище заставило обоих застыть на месте. В глубокой земляной яме громоздились горы человеческих костей с остатками подгнившего мяса, среди которых мерзко копошились жирные черви. Тяжёлый, удушливый запах гнили мгновенно заполнил замкнутое пространство. — Этого должно хватить, чтобы остановить казнь, — негромко произнёс Ник, тяжело дыша и пытаясь справиться с тошнотворным смрадом. — Срочно вызываем криминалистов и набираем прокурора... — Хэнк уже разворачивался, чтобы подняться обратно к люку на кухню. Едва Гриффин успел выбраться наружу и опереться руками о пол, как из темноты коридора с диким, нечеловеческим рыком на него бросился хозяин дома. — Хэнк! — крикнул Ник снизу. Наверху завязалась слепая, жестокая борьба. Гриффин сумел быстро подняться на ноги и снова вцепился в монстра. Крески зарычал, перехватил детектива и с запредельной силой швырнул Хэнка прямо в стоящий у люка холодильник. Старый агрегат покачнулся и с грохотом повалился вперёд, накрывая открытый проем люка как раз в тот момент, когда Ник снизу пытался выбраться наружу. Железный корпус сбил Бёркхардта с ног, и он полетел обратно в подпол, падая на груду костей. На долю секунды Ника сковал чистый, первобытный ужас. Он спиной почувствовал, как под его весом хрустнули чужие ребра, а к лицу подступила тошнотворная, удушливая волна вони. Отплёвываясь от поднявшейся пыли и гнили, он в панике рванулся вверх. Упёршись руками в упавший холодильник, Ник попытался сдвинуть его с места. Но едва он начал приподнимать тяжёлую железную махину, как его опять отбросило на пол. Это Хэнк, собрав все силы, мощным ударом отбросил беснующегося Вендиго прямо на поваленный холодильник. Хэнк мёртвой хваткой вцепился в загривок твари и несколько раз с размаху приложил Крески головой об этот самый холодильник. Кухня ходила ходуном от яростного рыка и треска ломающейся мебели. Внизу, запертый в зловонной яме, Ник лихорадочно шарил руками в темноте, ища хоть какой-то рычаг. Пальцы наткнулись на кусок старого деревянного бруса. Перехватив его поудобнее, Ник упёрся в край люка и налёг всем телом, пытаясь вытолкнуть агрегат наружу. В этот момент вверху Хэнк собрал все силы для одного яростного рывка. Ему удалось перехватить руки монстра и мощным, отчаянным толчком отбросить Вендиго от себя. Крески полетел спиной в угол кухни, с оглушительным треском сминая деревянную подставку и стоявшую на ней лампу. Этот выигрыш в пару секунд спас Гриффину жизнь. Выиграв дистанцию, Хэнк мгновенно выхватил из кобуры пистолет. Крески, едва завидев направленный на него ствол, резко развернулся и в панике бросился наутёк к выходу. Хэнк хладнокровно навёл мушку на убегающую тварь и сделал два выстрела в спину. Один из глухих хлопков оборвался коротким животным хрипом — пуля настигла цель, но Вендиго на чистом адреналине все же умудрился выбежать во двор. На кухне наконец-то стихло. — Хэнк?! — хрипло крикнул из темноты Ник, преодолевая подкатывающий к горлу спазм тошноты. — Ты там как?! Тяжело дыша, Хэнк заглянул в люк. Налегая всем телом, он с натужным кряхтением приподнял заблокировавший выход холодильник, помогая напарнику выбраться наверх. Кое-как выбравшись из ямы на чистый воздух кухни, Ник оперся руками о колени, глубоко дыша и пытаясь прийти в себя. — Ты в порядке? — спросил Гриффин, протягивая ему руку. — Да, — Ник выпрямился и брезгливо отряхнул одежду. — Ты завалил его? Хэнк мрачно покачал головой: — Я его ранил. Это плохо, да? — Ага, — мрачно ответил Бёркхардт.

***

Ник и Хэнк лихорадочно осматривали выход на заднюю веранду разгромленной кухни. Дверь, находившаяся практически на уровне подпола, была распахнута настежь. На деревянном пороге отчётливо поблёскивали свежие лужицы крови, за которыми чернела глухая ноябрьская ночь. — Кровавый след ведёт во двор, — Хэнк указал лучом фонаря на влажные пятна на настиле. — Я иду за ним. — Нет, Хэнк, — Ник перехватил пистолет, вглядываясь в темноту за дверью. — Мы должны держаться вместе. — Ник! — Гриффин резко повернулся к напарнику. — Если мы будем топтаться вдвоём, мы его упустим. Нам нужно разделиться. — А если мы разделимся, он может напасть на одного из нас из засады. — Пускай нападает, — жёстко отрезал Хэнк, и в его голосе звенящей нотой проступила былая уверенность. — Он не знает, кто ты такой. А я с ним справлюсь. Спорить времени не было. Выскочив наружу, Хэнк с пистолетом в руках медленно двинулся по следу, который вёл в обход дома, прямиком в запущенный, густо разросшийся сад. Детектив пробирался сквозь высокие, плотные ряды кустов, то и дело выключая фонарь и ориентируясь почти на ощупь под низко свисающими ветвями, чтобы не выдать себя раньше времени. В это же время Ник остался внутри, методично осматривая погруженный в полумрак дом. Он осторожно переходил из комнаты в комнату, ведя стволом оружия перед собой и прислушиваясь к каждому шороху. Снаружи, когда Хэнк уже продвинулся вглубь садовых аллей, до его слуха со стороны подъездной дорожки вдруг донёсся странный, ритмичный стук. Детектив развернулся, пошел на этот подозрительный шум и приблизился к припаркованному рядом с их крейсером Саабу. Звук с приглушённым хрипом доносился прямо из закрытого багажника машины. Хэнк уже потянулся к ручке, как вдруг из глубины дома донёсся грохот ломающейся мебели и яростный рык — Ник столкнулся с Вендиго. Пока детектив продирался сквозь ветки на этот звук, раненый Крески успел сделать крюк вокруг дома и бесшумно проскользнул внутрь сквозь разбитое кухонное окно веранды. Он коршуном налетел на Ника из темноты кухни. Нападение со спины было настолько стремительным, что Бёркхардт едва успел уклониться от свистящего удара когтистой лапы. Пистолет вылетел из рук, и между ними завязалась яростная, грязная рукопашная схватка. Они покатились по полу, сшибая остатки стульев. Джонни, полностью схлынувший в Вендиго, оскалил игольчатые зубы и попытался вцепиться Нику в горло, но детектив сумел заблокировать его руку. Вендиго рванулся вперёд, и в этот момент лунный свет упал прямо на лицо Ника. Джонни испуганно всматривался в его глаза, в которых застыло пугающее, чёрное отражение его собственной монструозной сути. — Ты... ты Гримм?! — в ужасе прохрипел Джонни, и его хватка на секунду ослабла. — Долго же до тебя доходило, — процедил Ник. Перехватив его костлявое запястье, Бёркхардт резко вывернул руку твари и мощным, сокрушительным ударом ноги отбросил монстра от себя. Потеряв всякое желание драться, объятый паникой Джонни вылетел через парадную дверь наружу, собираясь бежать. Но стоило ему сделать несколько шагов, как прямо перед ним вырос Хэнк, который как раз добежал до подъездной дорожки и рванулся на доносившиеся из дома звуки борьбы. В темноте блеснул металл. Вскинув Глок, Гриффин мгновенно поймал тварь в прицел. Прогремели три выстрела. Пули ударили Крески точно в грудь. Он замертво упал на землю прямо на дорожке, и на глазах у выбежавшего вслед за ним Ника его жуткая морда разгладилась, возвращая привычный человеческий облик. Хэнк, тяжело дыша, медленно опустил дымящийся ствол пистолета и хмуро посмотрел на распростёртое у его ног тело: — Убил эту тварь в целях самообороны. Абсолютно так же, как это сделал Крейг Феррен. Ник, у входа в Саабе кто-то заперт. Проверим багажник. Бёркхардт согласно кивнул. Он быстро нагнулся к лежащему на асфальте телу Крески, выудил из кармана его куртки ключи, и напарники сделали пару шагов к машине. Ник подошел к Саабу сзади, со щелчком повернул ключ в замочной скважине и рванул крышку багажника вверх. Лучи их фонарей тут же выхватили из темноты скорченную фигуру. На дне кузова, связанный по рукам и ногам, лежал испуганный мужчина. На его лице застыл первобытный ужас, а изо рта, заткнутого кляпом, доносилось лишь глухое, паническое мычание. Хэнк выругался сквозь зубы, помогая Нику вытащить пленника на свежий воздух. Ник аккуратно освободил мужчину от пут и сорвал кляп: — Всё в порядке, сэр, мы из полиции Портленда. Вы в безопасности. Что произошло? Спасенный, тяжело дыша и трясясь от страха, растерянно огляделся по сторонам: — Я... я просто шел к своей машине после смены в мастерской. Кто-то напал на меня со спины, сильный удар по голове — и всё, темнота. Очнулся уже здесь, внутри. Я ничего не видел, дышать было нечем, я начал со всех сил стучать в крышку... Господи, кто это был? Зачем меня сюда привезли? Хэнк отозвал Ника и многозначительно на него посмотрел: — Лорен требовала новые улики. У нас есть факт похищения человека. Этот парень даже не подозревает, от чего мы его сейчас спасли.

***

Ник вернулся домой глубокой ночью, когда Портленд окончательно погрузился в холодную тишину. В гостиной тускло горел торшер. Монро, как и обещал, остался караулить дом, но теперь мирно спал на диване, тихонько посапывая и завернувшись в плед. Бёркхардт постарался пройти мимо как можно тише. Он первым делом бросился в ванную. Включив горячую воду на максимум, Ник лихорадочно смывал с себя въевшуюся трупную пыль, мерзкий запах подвала Крески и удушливое зловоние гнили. Ему казалось, что этот тошнотворный смрад преследует его даже на чистом воздухе. Вытеревшись полотенцем и переодевшись в домашнее, Ник на секунду заглянул в спальню, просто чтобы проверить Джульетту. В комнате царил полумрак. Джульетта беспокойно металась по подушке, её дыхание было прерывистым, а на лбу выступили мелкие капли пота. С её губ сорвался тихий, мучительный стон. Решив, что девушке снится кошмар, Ник сделал шаг к кровати, собираясь аккуратно приобнять её и успокоить. Но в этот момент Джульетта судорожно вздохнула и едва слышно, но отчётливо прошептала в темноту: — Шон... Ника будто током ударило. Имя капитана, сорвавшееся с её губ посреди ночи, прозвучало страшнее любого рыка Вендиго. Хвалёное самообладание Гримма дало трещину. Боль и ярость мгновенно заставили сердце биться чаще. — Джульетта, — Ник аккуратно взял её за плечо и потряс, заставляя проснуться. — Джульетта, проснись. Она распахнула глаза, испуганно вскрикнула и села на постели, диким взглядом озираясь по сторонам, словно до сих пор не понимая, где находится. — Ник?.. — она тяжело дышала, прижимая ладонь к груди. — Ты уже вернулся? Который час? Ник присел на край кровати. Его лицо было бледным и уставшим, а в глазах застыла решимость. — Нам нужно поговорить, — негромко произнёс он, вглядываясь в её испуганное лицо. — Это больше не может продолжаться, Джульетта. Это наваждение ломает тебя. Тебе нужно уехать из Портленда. Хотя бы ненадолго. Джульетта растерянно покачала головой, обхватив плечи руками, словно пытаясь защититься от его слов: — Я не могу просто так всё бросить, Ник. И куда я поеду? — Как насчёт Испании? На пару недель, — Ник горько усмехнулся, отведя взгляд в тёмный угол комнаты. — Мы разговаривали про отпуск одно время, но я никогда особым желанием не горел, а ты хотела навестить родственников. Мне кажется, лучшего момента не найти... Или ты будешь слишком скучать по нашему капитану? Слова Бёркхардта прозвучали как пощёчина. Джульетта замерла, её взгляд мгновенно заледенел, а на губах задрожала обида. — Ник, это низко, — тихо, со слезами в голосе ответила она. — Ты же прекрасно знаешь, что я делаю это не специально. Мне надо подумать. Спокойной ночи, Ник. Она резко отвернулась от него, натянув одеяло до самого подбородка. Ник ещё несколько секунд сидел неподвижно в глухой темноте спальни, слушая её прерывистое дыхание, а затем молча поднялся и на цыпочках вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

***

На следующий день просторный зал супермаркета «Grab N' Go» заполнили криминалисты, рабочие и тяжёлый, удушливый запах земли. Грохот отбойных молотков эхом разносился под высоким потолком, пока рабочие в касках крушили белоснежный кафельный пол прямо в проходе между торговыми рядами. Ник и Хэнк молча стояли у края глубокой, наспех раскопанной ямы, из которой эксперты в синих резиновых перчатках один за другим извлекали потемневшие от времени человеческие останки. Всё это происходило на фоне стеллажей с фруктами и консервами, создавая дикую, сюрреалистичную картину. Один из рабочих, тяжело дыша и вытирая пот со лба, кое-как вылез из провала на разбитый бетон: — Ну и жуть... Вытащите меня отсюда побыстрее. На сегодня с меня хватит. Хэнк мрачно посмотрел вглубь ямы, где среди обломков плитки и земли белели ребра и черепа: — Господи... Сколько же человек эти ублюдки успели сожрать за все эти годы? — Достаточно для того, чтобы Крейг Феррен получил законное право на немедленный пересмотр дела, — тихо ответил Ник. Хэнк перевёл дух и слабо улыбнулся, глядя на напарника: — Успели. И у нас даже время осталось. В этот момент мимо них прошёл сержант Ву, бережно прижимая к боку рацию. Он бросил короткий взгляд на развороченный пол, заваленный грязью, брезгливо покачал головой и невозмутимо бросил через плечо: — М-да... Похоже, уборка в четвёртом ряду сегодня явно затянется.

***

Ник и Хэнк стояли в кабинете капитана Ренарда, докладывая обстановку шефу и окружному прокурору Лорен Кастро. — Под бетонным полом супермаркета обнаружены останки как минимум восьми жертв, — спокойно сообщил Ник. — И это только начало, — добавил Хэнк, заставив Лорен вздрогнуть. — Эксперты до сих пор просеивают там каждый сантиметр земли. Жертв может оказаться гораздо больше. Ренард тяжело опёрся руками о край стола и серьёзно посмотрел на присутствующих: — Примерно через полчаса мы официально представим результаты этого расследования прессе. Журналисты уже собираются внизу. Лорен, как именно мы будем это подавать? Прокурор виновато перевела взгляд на детективов. Ей явно было неловко за своё вчерашнее упрямство и давление. Она тихо вздохнула: — Думаю, здесь слово за ними. Решайте сами, парни. Вы это заслужили. — Все лавры ваши, — спокойно ответил Бёркхардт, отказываясь от публичного внимания. Хэнк посмотрел на женщину и понимающе, с лёгкой усмешкой добавил: — К тому же, мы-то на пост мэра не баллотируемся. Напряжение, висевшее между ними с самого вчерашнего дня, наконец-то окончательно растаяло. Лорен благодарно и искренне улыбнулась Хэнку в ответ, и детектив ответил ей такой же открытой улыбкой.

***

В главном зале бюро перед трибуной Лорен Кастро непрерывно щёлкали затворы фотоаппаратов и слепили вспышки камер. Окружной прокурор уверенно стояла перед десятками микрофонов, зачитывая официальный текст с трибуны: — Сегодня вечером Крейг Венделл Феррен должен был быть предан смерти. Однако благодаря новым неопровержимым уликам, которые были обнаружены в ходе неустанной и самоотверженной работы нескольких детективов нашего Портлендского департамента полиции, казнь была немедленно остановлена. Исполнение приговора отложено до полного пересмотра дела. Как окружной прокурор, я всегда стояла и буду стоять на страже подлинного правосудия. И я продолжу эту борьбу, когда займу пост мэра нашего города.

В это же время в Портлендской тюрьме Хэнк Гриффин зашёл в знакомую по предыдущему визиту комнату для свиданий. Крейг Феррен уже сидел за столом. Приговорённый к смерти мужчина коротко вскинул голову, все ещё не до конца веря в своё внезапное спасение. — Я... я даже не знаю, что сказать, — глухо произнёс Крейг, качая головой. — Я до сих пор не понимаю, почему именно вы поверили мне, детектив. Когда весь мир считал меня безумцем. — Я просто начал понимать, Крейг, что в этом мире есть вещи, которые мы пока не в состоянии объяснить, — Хэнк спокойно сел на металлический табурет напротив заключённого. — Но это вовсе не значит, что их не существует. Крейг понизил голос до шёпота, заглядывая детективу прямо в глаза: — Вы ведь тоже видели то, что видел я? Да? — Сейчас это уже не имеет значения, — мягко оборвал его Гриффин. — Но что бы ни случилось дальше, Крейг, ты должен твёрдо знать одну вещь. Ты не сумасшедший. С твоим разумом всё в порядке. — Но вы ведь действительно видели того монстра... — с надеждой в голосе переспросил Феррен. Хэнк слабо улыбнулся и поднялся со своего места, направляясь к тяжёлой железной двери на выход: — Ну, это очень долгая история.

***

Касл долго лежал в темноте, заложив руки за голову и бесцельно глядя в потолок. События последних дней снова заставили его всерьёз задуматься о третьей свадьбе. Два прошлых неудачных брака в своё время довольно сильно подкосили его решимость когда-либо ещё раз жениться, но... Как говорила сама Кейт на свадьбе Райана — третий раз на удачу. Давить на Беккет женитьбой Рик никогда не хотел, но в то же время понимал, что отношений серьёзнее у него никогда в жизни не было. Слишком многое они прошли вместе за это время. Перед тем как окончательно провалиться в сон, Касл дал себе твёрдое слово: выбрать время и пойти посмотреть кольца.